“Không tồi.”

   Hạ Linh Xuyên vẻ không tin tưởng: “Chỉ có một số tiền nhỏ đó thôi, có thể trả hết tám trăm vạn lượng sao?”

   Hạ Thuần Hoa cười khẩy: “Quá tốt rồi!”

  “Kể từ khi tôi giành lại Hắc Thủy Thành, thuế hàng năm trên con đường Hồng Nham ngày càng tăng; cho đến khi tôi rời khỏi quận Thiên Tùng, con đường thương mại này mỗi năm vẫn thu được mười lăm vạn lượng bạc. Trừ đi các chi phí, vẫn luôn còn dư lại bốn năm vạn lượng. Tôi từng là quan chức của quận Thiên Tùng, nên tôi biết rõ điều này hơn ai hết. Lúc đó còn có mùa cát bụi nữa; ít nhất mỗi năm có hơn tám mươi ngày không thể giao thương được. Mùa đông năm nay, cát bụi đã biến mất, sa mạc Hoàn Long bắt đầu mọc cỏ. Nếu sau này mùa cát bụi không còn nữa, lợi nhuận từ con đường thương mại này sẽ còn cao hơn nhiều nữa!”

   Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “À, ông muốn nói là mùa cát bụi sẽ không còn nữa à?”

  “Đúng vậy, kể cả Tam Thi Thể Trùng cũng không còn nữa. Bây giờ, sa mạc Hoàn Long không khác gì những sa mạc thông thường khác.”

   Hạ Linh Xuyên trông rất không thể tin được: “Lý do là gì vậy?”

  “Ai mà biết được chứ?” Hạ Thuần Hoa cười buồn, “Tôi đã cai quản Hắc Thủy Thành nhiều năm rồi, nhưng vẫn không thể hiểu được bí mật của sa mạc Hoàn Long.”

  “Mấy quốc gia ở phía tây đang gặp rối loạn, khiến lượng khách qua lại trên con đường thương mại Hồng Nham tăng lên đáng kể kể từ năm ngoái. Nhiều thương nhân nước ngoài không nhất thiết phải vào nước Yên để mua bán, nhưng họ vẫn sử dụng con đường thương mại Hồng Nham để trung chuyển hàng hóa. Nếu mùa cát bụi hoàn toàn biến mất, thuế từ con đường này chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Đừng quên, số tiền thu được đều là tiền mặt thực sự; không giống như các mỏ khoáng sản, cần phải khai thác, tinh chế, vận chuyển và mua bán sau đó… Có thể nói, chi phí thấp và lợi nhuận nhanh.”

  Anh ta càng nghĩ càng thấy đúng; con đường thương mại Hồng Nham quả thực giống như một “con bò sữa” tạo ra tiền mặt, là một tài sản chất lượng cao. Vì sao Rong Sơn lại không muốn nó chứ?

  “Vì vậy, việc cho Rong Sơn Tông mượn con đường thương mại này trong ba bốn mươi năm, với giá từ một triệu lăm trăm vạn đến hai triệu lượng, hoàn toàn không thành vấn đề gì cả.”

   Hạ Linh Xuyên vuốt ria mép: “Hoàng đế sẵn lòng dùng nó để trả nợ sao?” Nước Yên đang thiếu tiền mặt nhất mà!

  “Thực ra, số thuế mà con đường thương mại Hồng Nham nộp vào kho bạc hàng năm còn ít hơn nhiều so với những gì tôi

“Hạ Linh Xuyên” thở dài một hơi, hiểu rồi.

Những rắc rối và khúc quanh ở đây thật sự không ít; người cha già này cũng chẳng phải là người đáng tin cậy lắm.

“Tôi cũng sẽ vào cung để tham vấn sau này, thì sẽ trực tiếp bàn bạc với hoàng đế. Như vậy, việc đánh giá tuyến đường thương mại Hồng Nham sẽ trở nên rất đơn giản. Cậu hãy ký hợp đồng nhận ba triệu bảy trăm vạn lượng vũ khí trước đã, sau đó tôi sẽ dẫn người của núi Rong đi kiểm tra thực địa tuyến đường Hồng Nham.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc, “Trong tình huống khẩn cấp, phải linh hoạt xử lý.”

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát.

Thực ra, người của núi Rong không sợ rằng quốc gia Uyên sẽ trốn nợ hay làm việc qua loa; dù sao thì ba triệu rưỡi vạn lượng vũ khí này chỉ là khoản đầu tiên mà thôi, vẫn còn ba triệu rưỡi vạn lượng khác đang chờ được ký hợp đồng nữa.

“Cách làm này cũng được.”

Hạ Thuần Hoa liền thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn.

Ngay cả ông ta cũng không nhận ra rằng sự đồng ý của người con trai cả lại quan trọng đến thế.

Hạ Linh Xuyên nhìn ông ta cười nói: “Tôi cứ có cảm giác là cha đang rất vội vàng phải không?”

“Không vội vàng thì không được.” Hạ Thuần Hoa trầm ngâm, “Dù quyết định xuất quân hay không xuất quân, đều có những lý do chính đáng. Tôi chỉ đang do dự giữa những lý do đó mà thôi.”

Hạ Lăng Xuyên Què cảm thấy rằng Hạ Thuần Hoa đã thay đổi quan điểm và vội vàng muốn xuất quân vì những lý do khác mà không hề nói ra.

“Nghĩa là, trước hết sẽ đánh dập cuộc nổi loạn ở Nam Bình, sau đó mới tiến về phía tây để đánh giá các khoản thuế trên tuyến đường Hồng Nham?”

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Đại khái là như vậy, cậu thấy sao?”

Lần đầu tiên trong lịch sử, ông ta hỏi ý kiến của người con trai cả về những vấn đề quân sự và chính trị quan trọng như vậy, bởi vì Hạ Linh Xuyên sẽ giám sát chặt chẽ việc sử dụng và số tiền vay được.

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Tôi thấy ok.”

Hạ Thuần Hoa đang định đứng dậy thì bỗng nhiên nhớ ra một việc: “À đúng rồi, trên đường đi về phía nam, tôi sẽ đi qua hồ Tiên Linh, cậu có mang theo nước mắt của yêu tinh cá sấu không?”

Trí nhớ của người cha này thật sự rất tốt… Hạ Linh Xuyên cũng phải suy nghĩ một lát mới trả lời: “Đúng vậy.”

Lúc đầu, anh ta đã từng giúp Đại bàng Thần bên hồ Tiên Linh, và nhờ cha mình xin được cho nó chức vụ quản lý các vùng đất ngập nước. Vì vậy, con cá sấu khổng lồ ấy đã tặng anh ta một giọt nước mắt, hứa rằng nếu anh ta sử dụng nó bên hồ Tiên Linh, sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng.

“Cho tôi mượn nó một chút.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc, “Những khả năng của nó thực sự rất phù hợp để sử dụng ở Lạc Hoàn!”

Hạ Linh Xuyên cũng không giấu giếm gì, lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ từ trong túi và ném cho Hạ Thuần Hoa: “Khi triệu hồi con cá sấu, hãy đứng xa nước một chút; nếu không, nó sẽ không thấy tôi và có thể làm điều gì đó không lường trước được.”

Ngay lập tức, Hạ Thuần Hoa đứng dậy thanh toán và vội vàng rời đi.

Còn Hạ Linh Xuyên thì bước xuống lầu một cách thoải mái và cưỡi con cừu trở về nhà.

Con đường này hiếm khi có người qua lại.

Việc dùng Con đường Thương mại Hồng Nham làm tài sản thế chấp thật là một ý tưởng hay. Hạ Thuần Hoa đưa đề xuất này cho Vua Diều, và có khoảng chín phần trăm khả năng nó sẽ được chấp thuận.

Gương thì rất ngạc nhiên: “Đúng như bạn dự đoán, hắn thực sự muốn dùng Con đường Thương mại Hồng Nham làm tài sản thế chấp! Làm sao bạn biết trước được?”

“Bạn không hiểu đâu.” Hạ Linh Xuyên nói một cách từ tốn, “Điều đó gọi là ảnh hưởng tâm lý.”

Anh ta cần phải khiến Hạ Thuần Hoa tự nguyện đề xuất việc dùng Con đường Thương mại Hồng Nham làm tài sản thế chấp.

Một tài sản chất lượng cao, nguồn thu ổn định, sổ sách minh bạch, và còn thuận tiện cho việc kiểm tra thực địa… Ngay cả trong nước Diều, nếu còn những tài sản tốt như vậy, Hạ Thuần Hoa cũng có thể chưa biết đến; dù sao thì anh ta mới chỉ làm quan lớn được một thời gian ngắn mà thôi.

Nhưng anh ta đã sống ở Con đường Hồng Nham hơn hai mươi năm, và hiểu rõ mọi thứ về con đường này. Tài sản chất lượng cao nhất mà anh ta có thể nghĩ đến trong thời gian ngắn chính là Con đường Thương mại Hồng Nham!

Chưa kể đến những tin tức kỳ lạ liên tục xuất hiện về Sa mạc Rồng Cuộn, những thông tin đó cũng đã ảnh hưởng sâu sắc đến suy nghĩ của Hạ Thuần Hoa về Con đường Thương mại Hồng Nham.

Thực ra, những yêu cầu mà Hạ Linh Xuyên đưa ra ban đầu đã được thiết kế riêng cho Con đường Thương mại Hồng Nham. Sự am hiểu của anh ta về con đường này không hề kém Hạ Thuần Hoa.

Nhưng đề xuất này nhất định phải do chính Hạ Thuần Hoa tự nghĩ ra, và phải khiến Hạ Thuần Hoa cảm thấy mình nắm quyền chủ động. Đối với kế hoạch do mình dẫn dắt, Hạ Thuần Hoa chỉ sẽ cảm thấy tự hào mà không hề nghi ngờ gì cả. Chỉ có như vậy thì họ – cùng với thiên tài Nai Lạc – mới không nghi ngờ về hành động của Hạ Linh Xuyên. Cho đến nay, mỗi bước hành động của Hạ Thuần Hoa đều đi đúng theo kế hoạch của Hạ Linh Xuyên. Bước đầu tiên của kế hoạch đã được thực hiện thành công. “Có vẻ như tiến trình vay tiền và lịch trình hành trình về phía nam sẽ được đẩy nhanh đáng kể,” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ, “Tôi chỉ cần ám chỉ một chút thôi, ông trùm đã lập tức nhắc đến con đường thương mại Hồng Yểm… Có vẻ như ông ấy rất muốn đến sa mạc Phán Long.” Chiếc gương thu hồn trong tay Hạ Linh Xuyên tự hỏi: “Tại sao ông ấy lại vội vàng đến vậy?” Khi số lượng người đi đường phía trước tăng lên, Hạ Linh Xuyên im lặng không trả lời. …… Vào buổi trưa, Hạ Thuần Hoa ăn uống cùng bạn bè, sau đó tìm một nơi yên tĩnh để đóng cửa lại, lấy ra bức tượng thần linh và thắp hương cầu nguyện. Không lâu sau, giọng nói của Nai Lạc Thiên vang lên: “Có chuyện gì nữa à?” Giọng nói đó có vẻ khá bực bội. Hạ Thuần Hoa nói: “Ở sa mạc Phán Long xảy ra điều bất thường, ngài có biết không?” Không khí bỗng trở nên yên tĩnh; Nai Lạc Thiên im lặng một lúc lâu trước khi hỏi: “Anh có bất kỳ manh mối nào không?”