“Đã có người được điều động đến rồi.”

  Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một hồi lâu rồi lắc đầu: “Khi mùa cát bụi kết thúc, e là Yên Tây sẽ gặp rắc rối đấy.”

  Những tin đồn như vậy, người khác chỉ coi là chuyện vui để nghe thôi, nhưng ông – người từng là quan cai quản biên giới – thì ngay lập tức lo lắng cho sự an nguy của đất nước.

  “Phải không?” Người quản gia Ngô cũng tỏ ra rất lo lắng, “Trước đây, biên giới Yên Tây yên bình là nhờ vào sa mạc Hoàn Long, nhờ vào mùa cát bụi… và nhờ vào Tam Thi Thể Trùng; bây giờ khi sa mạc Hoàn Long đã trở thành con đường thông thoáng, thì… thì…”

  “Chuyện ngày mai mới lo ngại ngày mai.” Hạ Thuần Hoa vẫy tay, “Thôi, hiện tại thì những rắc rối này vẫn chưa đáng lo lắng. Nếu sau này có tin tức gì liên quan đến Hắc Thủy Thành hay sa mạc Hoàn Long, hãy báo cho tôi ngay lập tức!”

  Người quản gia Ngô rời đi.

  ……

  Hạ Thuần Hoa đứng yên tại chỗ, mơ màng trong một lúc lâu, rồi suy nghĩ lại về Hạ Linh Xuyên.

  Con trai cả của mình không hề chết; ông luôn biết điều đó, chỉ là không biết nó đang ở đâu.

  Bây giờ, Hạ Linh Xuyên đã trở về, trở nên khôn ngoan hơn, tự tin hơn… và cũng khó đoán hơn trước.

  Tại sao nó lại quay trở về?

  Việc vay tiền từ núi Rong dù là một việc tốt, nhưng lại do con trai cả đề xuất và thực hiện; ở một phương diện nào đó, mọi chuyện đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của ông, người cha này.

  Dù vì công việc hay vì cá nhân, Hạ Thuần Hoa đều không thích những thay đổi như vậy.

  Ông muốn quay vào nhà thay đồ, nhưng khi đi qua sân trong, ông bất ngờ thấy Hạ Linh Xuyên đang ngồi bên bể hoa, ném hạt gạo cho cá ăn.

  Khi cá bơi lại gần, ông lại ném hạt gạo xa ra; khi cá bơi xa đi, ông lại ném hạt gạo gần lại. Những con cá Koi lớn nhỏ đều bị ông làm cho quay cuồng, làm cho bể nước ồn ào, náo nhiệt không ngừng.

  Hạ Thuần Hoa vô thức bước đi nhẹ nhàng hơn, nhưng chưa đi được hai bước, Hạ Linh Xuyên đang quay lưng về phía ông đã cười nói: “Bố ơi, bể cá của bố quá đơn điệu rồi… Chỉ có vài con cá Koi mập mạp thôi, màu sắc cũng không rực rỡ lắm. Sao không nuôi thêm vài con cá đẹp vào để mẹ vui lòng một chút nhỉ?”

  “Ồ?...”

“Hạ Thuần Hoa thốt lên một cách ngẫu nhiên: ‘Loại nào đẹp nhỉ?’”

“Hoa Thương, Lăn Túc Châu, Bạch Long Kích, Thất Sắc Tiên… và Cá Tôm Rực Rỡ,” Hạ Linh Xuyên liệt kê một loạt tên, “Tất cả chúng đều có thể phát triển rất to lớn và đẹp đẽ.”

Ngành giải trí ở Bạch Gia rất phát triển; chỉ riêng các loài hoa, chim, cá đã tạo thành những thị trường khổng lồ. Loài cá chép bình thường như vậy thì hoàn toàn không thể xuất hiện trong nhà của những người quyền quý trên Đảo Nổi.

“Vậy à… tôi chưa từng nghe đến chúng bao giờ,” Hạ Thuần Hoa cũng đứng bên hồ để nhìn những con cá, “Nhà chúng ta trước đây có nuôi chúng chưa?”

“Không có.”

“Có cá ông điếc không?”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả, vẫn giữ vẻ phong lưu của một thiếu gia: “Lần đầu tiên tôi đến đây, làm sao tôi biết được chứ?”

Hạ Thuần Hoa nhìn anh ta và mỉm cười: “Vậy thì… ở bãi cát của nước Xa Bụ, có loại này không?”

“Những con cá ở đó được bán để ăn, chứ không phải để nuôi trong hồ đâu,” Hạ Linh Xuyên lại ném thêm vài hạt gạo xuống hồ, “Dĩ nhiên, những con cá chép nhà chúng ta đã đủ lớn rồi; nếu thật sự cần thiết, chúng ta cũng có thể hy sinh chúng.”

Bước chân của Hạ Thuần Hoa dừng lại bên hồ. Nếu bước tiếp, anh ta sẽ bước vào nước:

“Những con cá này chẳng làm gì sai cả… tại sao lại phải ăn chúng?”

“Việc chúng có bị ăn hay không không liên quan đến việc chúng có làm sai hay không; tất cả chỉ tùy thuộc vào tâm trạng của chúng ta mà thôi,” Hạ Linh Xuyên nói, và mỗi lần nói ra một từ, anh ta lại ném thêm một hạt gạo xuống hồ, “Những thứ vật nuôi để ngắm nhìn như thế này, làm sao có thể mắc lỗi được chứ?”

Hạ Thuần Hoa im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên hỏi: “Anh vẫn là con trai của ba tôi chứ?”

Câu hỏi đó đến một cách bất ngờ, nhưng Hạ Linh Xuyên không hề có bất kỳ phản ứng nào. Anh ta tiếp tục ném thức ăn cho cá, tay anh ta rất vững vàng; những con cá thì rất háo hức.

Hạ Thuần Hoa nói một cách thoải mái, như thể đang đùa: “Sao anh trông giống như một người khác vậy?”

“Con đã thành công rồi… Ba không vui sao? Không tự hào sao?” Hạ Linh Xuyên quay đầu nhìn anh ta, “Con còn giúp nước Ông Điếc kiếm được khoản vay cấp bách nữa đấy!”

Khoản tiền lớn mà nước Ông Điếc rất cần này, cũng chính là một trong những yếu tố giúp anh ta bảo vệ bản thân, và cũng là lá bài để anh ta quay trở về nước Ông Điếc để thương lượng với cha mình.

Nếu không có anh ta, thì cũng sẽ không có số tiền này đâu.

Khi anh ta mất đi, số tiền cũng biến mất theo.

“Làm tốt lắm.” Hạ Thuần Hoa gật đầu mạnh mẽ, “Làm rất tốt; nếu không, tôi cũng không biết phải chiến đấu như thế nào tiếp theo đâu.”

Người phụ nữ giỏi làm bánh cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo; vậy một vị tướng không có quân thì làm sao để chiến đấu chứ?

“Khi tiền sắp đến, cha dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Hạ Thuần Hoa hỏi anh trai cả: “Chuẩn bị tham gia không?” Anh trai cả cố ý đổi chủ đề, và ông cũng theo đó thay đổi cuộc trò chuyện.

“Một người đàn ông đàng hoàng, ai lại không muốn thành tựu, được phong tước chứ? Nhưng…” Hạ Linh Xuyên nói nhẹ, “Những cuộc nổi loạn ở miền nam thì còn đỡ, nhưng cái bọn Tư Mã ở miền tây bắc thì thực sự rất khó đối phó.”

Các cuộc nổi dậy của nông dân thường thiếu kỷ luật và sức chiến đấu so với quân đội chính quy. Tất nhiên, quân đội trung ương của quốc gia Yên hiện nay cũng không mấy tốt đẹp.

“Nội chiến ở Yên quốc giống như một hố không đáy; đừng nói đến chỉ ba triệu lượng bạc, ngay cả năm triệu hay mười triệu lượng bạc ném vào đó cũng chưa chắc đã đủ để kéo dài đến cuối cùng.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Cha muốn làm gì đây? Mặc dù tôi được phái đi làm sứ giả đặc biệt, nhưng tôi không muốn đất nước mình phải trả nợ không xong, khiến cho những nguồn tài nguyên quý giá bị lãng phí.”

Hạ Thuần Hoa hỏi: “Con có ý kiến gì không?”

Trước đây, Hạ Thuần Hoa chưa bao giờ hỏi ý kiến của người con trai cả về các chiến lược quân sự. Bây giờ, Hạ Linh Xuyên đã đưa hết những hạt gạo cuối cùng vào ao, khiến đàn cá lao vào tranh giành một cách điên cuồng: “Thà rằng cha nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này; quân nổi loạn đang tiến về phía bắc, ngọn lửa chiến tranh sắp lan đến khu vực Yu Zhou rồi. Không cần nói đến việc thắng hay thua, ba tỉnh lân cận kia chính là những kho lương thực lớn của Đại Yên – những vùng sản xuất lương thực quan trọng. Cuộc nổi loạn do Hong Xianqian gây ra năm ngoái đã khiến lượng lương thực ở miền nam giảm sút đáng kể, chỉ bằng một nửa so với những năm trước. Nếu năm nay việc canh tác lại bị chiến tranh cản trở, thì mùa thu này chúng ta sẽ không có gì để thu hoạch cả… Lúc đó…”

Đại Yên vốn đã thiếu hụt lương thực nghiêm trọng; nếu tình hình cứ tiếp diễn như vậy, thì sẽ trở thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ hơn nữa.

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Những lo lắng của con cũng giống hệt những gì

Nếu không thế, việc vất vả đi xa để gửi quân đến nhưng lại thất bại chỉ khiến tinh thần của binh sĩ và người dân giảm sút, còn làm cho kẻ thù trở nên ngày càng tự tin hơn mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trước đây, khi Vương Đình tiến hành các cuộc trấn áp chống lại Hong Xiangqian, kẻ phản loạn này càng bị trấn áp thì càng mạnh lên. Khi bắt đầu cuộc nổi dậy, anh ta chỉ có hơn một trăm người; nhưng đến trước trận chiến lớn ở Vọng Lăng Quan, số quân của hắn đã lên tới hàng vạn người. Chẳng phải chính vì sự thay đổi trong sức mạnh hai bên mà tình hình đã thay đổi sao?”

Hạ Linh Xuyên thốt lên một tiếng.

Sự trỗi dậy của Hong Xiangqian không chỉ xuất phát từ việc quân đội chính quyền yếu kém. Anh ta không đi sâu vào vấn đề đó, mà chỉ hỏi Hạ Thuần Hoa: “Cha dự định sẽ làm thế nào?”

Dù Hạ Thuần Hoa cố gắng trì hoãn đến đâu thì sự kiên nhẫn của Vua Yên cũng có giới hạn; dù Hạ Thuần Hoa có năng lực đến đâu đi nữa, nếu Vua Yên không tin tưởng vào ông, ông cũng sẽ không được đối xử tử tế.

Vì vậy, Hạ Thuần Hoa cũng cần phải nắm bắt đúng “mức độ” cần thiết.

“Tất cả các loại vật tư, lương thực đều phải được cung cấp kịp thời; nếu không, các binh sĩ của tôi ra trận sẽ phải chịu đói khát. Dù ban đầu có khoảng bảy, tám phần trăm cơ hội thắng, nhưng bây giờ thì chỉ còn ba, bốn phần trăm mà thôi.” Giọng nói của Hạ Thuần Hoa đầy tức giận, “Nhưng anh cũng biết rằng, hệ thống hậu cần của Đại Yên… À, dù cho có cung cấp cho tôi đến mười vạn thạch lương thực, thì số lượng lương thực thực sự có thể đưa đến tiền tuyến cũng chẳng qua ba, bốn vạn thạch mà thôi.”

“Hơn nữa, ngay cả khi tôi giành lại được những vùng đất bị kẻ thù chiếm đóng, nếu không thu hút được lòng dân chúng, làm sao tôi có thể chắc chắn rằng họ sẽ không nổi dậy lần nữa?”