“À, có vẻ như tôi đã bị dòng nước cuốn đi, khi tỉnh dậy thì đã ở trong nhà của một người nông dân rồi.” Hạ Linh Xuyên chỉ biết trả lời một cách mơ hồ, “Trong rừng này không có mặt trời hay mặt trăng, đã qua bao lâu rồi nhỉ?”

“Chắc cũng gần một tháng rồi.” Vùng đất hoang vu Panlong rất rộng lớn; việc Hạ Linh Xuyên bị dòng nước cuốn xuống hạ lưu và ở lại đó vài chục ngày cũng không phải là chuyện lạ. Hồ Minh cũng không quá lo lắng, “Chúng tôi tưởng rằng bạn đã mất rồi, thậm chí còn đốt giấy tiền cho bạn hai lần nữa. Nếu bạn không xuất hiện nữa, vào ngày 15 tháng sau, chúng tôi sẽ tiếp tục đốt giấy tiền cho bạn.”

Hạ Linh Xuyên vỗ vai anh ta: “Cảm ơn!”

“Vậy bạn có nghe thấy không?”

“Nghe thấy cái gì?”

“Khi đốt giấy tiền, tôi đã kể cho bạn nghe lý do tại sao Tổng đốc Sun lại mang theo những cái bẫy săn thú để bỏ trốn. Bạn còn nhớ lời hứa của chúng ta không?” Hồ Minh cũng đang nhai những mẩu mỡ heo, “Bạn không nghe thấy à?”

“Tôi cũng đang tự hỏi, tại sao luôn có cảm giác như có ai đó đang thì thầm bên tai mình…” Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên hiểu ra: “Hóa ra là bạn! Nhưng tôi thực sự không nghe rõ lắm.”

Lúc đó, quân tiếp viện từ Bạch Lăng đã đến, và hàng phòng thủ cuối cùng của họ sắp bị xâm phạm. Hạ Linh Xuyên và Hồ Minh đã thỏa thuận với nhau rằng ai sống sót trở về thì sẽ tìm ra lý do tại sao Tổng đốc Sun lại mang theo những cái bẫy săn thú để bỏ trốn, và sẽ đốt giấy tiền để thông báo cho người kia.

Đó chỉ là một lời nói đùa thoáng qua, nhưng Hồ Minh lại thực sự làm theo đúng như vậy.

Hạ Linh Xuyên cũng không biết mình đang cảm thấy thế nào… Dù sao thì anh cũng chưa bao giờ trải qua cảm giác này trước đây. Anh cầm ly rượu lên và uống cạn một hơi: “Rốt cuộc Tổng đốc Sun muốn gì vậy?”

Những cái bẫy săn thú đó thật sự rất nặng; được làm bằng sắt nguyên khối, mỗi cái nặng vài trăm cân. Khi thành phố bị chiếm, Tổng đốc Sun vẫn cố gắng kéo những thứ khổng lồ đó đi trên đường… Rốt cuộc ông ta muốn gì?

“Thật là buồn cười!” Đôi chân vịt đã được đặt lên bàn, Hồ Minh cầm một miếng và từ từ nhai, “Khi Tổng đốc Sun đến Bàn Long Thành, ông ta kiểm tra đồ đạc và phát hiện ra rằng hai cái bẫy săn thú đó bị mất, liền yêu cầu chúng tôi đi tìm chúng trở lại!”

“Hehe, Thành Vĩ đã mất rồi, nhưng ông ta vẫn nghĩ rằng nơi này là đất đai của mình, có thể tự do làm mọi thứ!”

Tiêu Tổng lĩnh Chẳng thèm để ý đến anh ta, cũng không biết cuối cùng Tướng quân Sun có cử người đi tìm hai cái bẫy sắt đó hay không.

“Nhưng tôi đã hỏi những người dưới quyền anh ta, và được biết rằng tổ tiên của Tướng quân Sun chỉ là một thợ săn bình thường; ông ấy từng dùng hai cái bẫy sắt này để bắt được hai con thú dữ – một con là ma sói, còn con kia thậm chí còn khủng khiếp hơn: đó là Vua Ma Trắng, con quái vật đã lang thang ở phía tây Hoang mạc Rồng suốt nhiều năm!”

“Vua Ma Trắng?” Hạ Linh Xuyên hoàn toàn không hề nhớ gì về con quái vật đó.

“Cách đây sáu mươi năm, Vua Ma Trắng là một con quái vật đáng sợ ở phía tây Hoang mạc Rồng; người ta nói rằng nó là một con yêu tinh lớn, thích ăn thịt người… Nó đã giết chết hàng chục người dân trong các làng. Có ba bốn đoàn người được cử đi tiêu diệt nó, nhưng chỉ có một hoặc hai người sống trở về. Khi tổ tiên của Tướng quân Sun phát hiện ra nó, nó đã chết vì kiệt sức, toàn thân đầy vết thương; rõ ràng là những cái bẫy sắt đó đã gây ra cái chết cho nó.”

“Da, gan, lòng bàn tay và răng của Vua Ma Trắng đều được bán với giá cao; nhờ vào đó, gia đình Sun đã trở nên giàu có và bắt đầu mua đất đai. Người cha của Tướng quân Sun sau đó mua một mỏ đá bị bỏ hoang do chính quyền, và không ngờ rằng loại đá này lại có độ tinh khiết rất cao. Bạn cũng biết đấy, vũ khí và lương thực chính là những thứ có giá trị nhất ở Hoang mạc Rồng; vì vậy, gia đình họ lại một lần nữa trở nên giàu có. Đến thế hệ của Tướng quân Sun thì càng không cần phải nói; ông ấy thậm chí còn trở thành Tướng quân nữa… Thấy chưa, những cái bẫy sắt này thực sự mang lại may mắn cho họ!”

Nhìn thấy ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của Hồ Minh, Hạ Linh Xuyên không dám nói ra từ “may mắn”, mà chỉ cười và nói: “Quả thật là hai thứ đáng quý; chúng thậm chí còn cứu mạng chúng ta nữa.”

Nếu không phải nhờ những cái bẫy sắt đó, chúng đã không thể gãy được xương chân của Mạnh Sơn; nếu không, việc chống lại con quái vật hung dữ đó chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

“Đúng vậy; vì vậy, khi Tướng quân Sun phải chạy trốn, ông ấy cũng mang theo chúng, hy vọng rằng may mắn sẽ luôn đồng hành cùng gia đình mình.” Hồ Minh vỗ đùi và nói: “À, biết đâu chính vì mất đi hai thứ này mà cuộc sống của Tướng quân Sun mới trở nên gian truân…”

“ Sao vậy?”

“Gia đình ông ấy đã mua một căn nhà lớn sang trọng ở phía nam của Bàn Long Thành; khi chuyển vào ở, họ mới phát hiện ra rằng người chủ trước đó đã dùng căn nhà đó để trả nợ và bỏ trốn mất rồi.”

Bây giờ, chủ nợ đang mang theo giấy nợ đến tận nhà, đòi tiền từ Tướng quân Sun. Nếu không trả tiền, họ sẽ kiện ra tòa.” Hồ Minh uống một ngụm rượu và nói tiếp: “Hơn nữa, họ còn dẫn theo ba bốn trăm lính canh thành phố nữa. Bàn Long Thành cấm cá nhân mang theo quá nhiều vũ khí như vậy; chỉ cho phép gia đình Sun giữ lại mười vệ sĩ, còn lại tất cả đều phải được tách ra và nhập vào đội quân canh thành phố.”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Chắc hẳn bây giờ Tướng quân Sun đã điều người đi khắp nơi để tìm hai kẻ đó rồi.”

“Anh ta la hét đòi Chung Đại Nhân phán xử công bằng, nhưng thật không may, nơi này không phải là Vĩ Thành – nơi mà anh ta có thể nói gì thì được nghe theo.” Hồ Minh nói một cách thờ ơ, “Suốt những năm qua, biết bao quý tộc trong khu vực này đã chuyển đến Bàn Long Thành để tìm sự yên bình, nhưng vẫn có rất nhiều kẻ muốn lợi dụng quyền lực của mình. Hehe, đó chỉ là những ảo tưởng mà thôi!”

“Nhà cửa ở Bàn Long Thành chắc hẳn rất đắt đỏ phải không?”

Người phục vụ mang đến món thịt heo đầu, được ướp muối và trộn rau mùi. Nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, anh ta tự hào nói thêm:

“Đúng vậy! Trong toàn bộ vùng hoang mạc Phan Long, chỉ có nơi đây mới an toàn nhất; hàng năm có rất nhiều người ngoại bang chuyển đến đây!”

Ai lại không mong muốn một cuộc sống yên bình và ổn định chứ?

Vì Bàn Long Thành là nơi an toàn nhất, nên nó thu hút được nhiều người đến sinh sống.

Hạ Linh Xuyên tò mò: “Với số lượng người đông như vậy, liệu có đủ chỗ ở không?”

“Hiện tại thì vẫn ổn thôi. Toàn thành phố đã kín chỗ ở; vùng cao nguyên Chí Bà thì rộng lớn, nên dù có nhiều người đến cũng vẫn có thể khai phá đất đai và khai thác mỏ. Chung Đại Nhân đã nói rằng, nếu ít người quá, Bàn Long Thành mới thực sự gặp nguy hiểm.”

Yếu tố then chốt của chiến tranh chính là con người.

Hồ Minh tiếp tục giải thích: “Nhà cửa ở Bàn Long Thành được chia thành mười lăm hạng. Trong đó, nhà của các quý tộc được chia thành năm hạng; ngay cả nhà hạng nhất cũng không được chiếm quá mười mẫu đất; còn nhà của người dân thường thì được chia thành chín hạng. Những căn nhà này chủ yếu được dành cho quan lại, binh sĩ và người dân thông thường; việc phân bổ nhà cửa do chính quyền quản lý. Chỉ có nhà hạng bốn và hạng năm mới được phép mua bán tự do.”

“Còn có loại nào nữa không?” Hạ Linh Xuyên chỉ nghe nói có mười bốn hạng mà thôi.

“Còn có một loại nữa, được gọi là nhà ở của nô lệ và tù binh.”

“Hạ Linh Xuyên hiểu mà, dù sao thì Bàn Long Thành cũng luôn ở trong tình trạng chiến tranh; khác với những nơi bình thường nơi mà con người, tiền bạc và hàng hóa có thể lưu thông tự do, những quy định được ban hành ở đây đều mang tính bắt buộc và kiểm soát.”

Anh ta thở dài. Sống đã không dễ dàng rồi, lại còn phải chọn con đường đầy gian khó này…

Nghe thấy tiếng thở dài của anh, Hồ Minh liền quay sang hỏi: “Tôi nghe nói anh là người của Tiêu Tổng lĩnh phải không?”

Anh ta thực sự đã từng nói điều đó với Tiêu Tổng lĩnh, vì vậy anh gật đầu.

“Sau này anh sẽ định cư ở Bàn Long Thành chứ?” Từ góc độ của Hồ Minh mà nói, thật khó để tìm ra lý do nào để từ chối.

Hạ Linh Xuyên nuốt từng ngụm rượu, từng miếng thịt, rồi nói một cách lưỡng lự: “Cũng đang nghĩ đến chuyện đó…”

Chỉ là mơ thôi mà, có coi đó là việc định cư không nhỉ?

“Điều đó thì dễ thôi! Anh đã có công giúp dân chúng ở Thành Vĩ rời bỏ nơi đó, lúc đó Tiêu Tổng lĩnh đã hứa sẽ thăng chức, tăng lương và cấp đất cho anh! Bàn Long Thành luôn là nơi mà công lao và phần thưởng được xử lý rõ ràng; những phần thưởng đó vẫn còn đó đợi anh đến lấy đấy!”

Uống nhiều rượu quá, hai người bắt đầu trở nên thân thiện hơn; Hồ Minh cam kết sẽ lo liệu mọi thứ.

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Ở đây, tôi cũng sẽ được thăng chức và có đất đai à?”

Thăng chức, tăng lương và mua đất chỉ trong một bước? Quá nhanh thật… Giống như đang mơ vậy… Trong cuộc sống trước đây của anh, anh cũng chỉ mong muốn những điều đó mà thôi…

À, không đúng… Bây giờ anh đang ở trong mơ mà.

Hồ Minh vỗ vai anh: “Ở Bàn Long Thành, ai có công lao thì sẽ được nhận mọi thứ!”

Những công lao đổi lấy bằng mạng sống, tất nhiên xứng đáng được thưởng thức.

“Nếu muốn thành tựu, chiến đấu chính là con đường nhanh nhất phải không?”

“Dĩ nhiên rồi!”

Hai người cùng nâng ly chúc mừng nhau; Hạ Linh Xuyên lại nhớ đến một người nữa…

“À đúng rồi, Mạnh Sơn thì sao nhỉ?” Kẻ đó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho quân đội Đại Phong, nhưng sau khi bị cái bẫy săn thú làm gãy chân thì không thể cử động được nữa; quân đội Đại Phong đã thu giữ vũ khí của hắn rồi bỏ mặc hắn… Lúc đó chắc hẳn họ quá bận rộn để quan tâm đến hắn… Không biết sau đó họ đã xử lý hắn như thế nào…

“Cắt đứt luôn à?”

“Ồ, không đến nỗi đó đâu.” Hồ Minh cười nói, “Hồng Tướng Quân đã nhìn thấy anh ta và cho rằng anh ta còn có tiềm năng, nên mới giam giữ lại để chữa trị vết thương. Chân anh ta bị kẹp quá lâu, suýt nữa phải cưa đi; việc hồi phục cũng rất chậm.”

“Anh ta sẽ quy phục chứ?”

“Hiện tại thì chưa, nhưng sau này thì khó nói được.” Hồ Minh nói, “Bàn Long Thành đã thu nhận không ít người từng đầu hàng trước đây, nên ông ấy có những bí quyết riêng.”

“Chưa có ai đào ngũ trở lại sao?” Hạ Linh Xuyên thắc mắc, “Con người thay đổi rất nhanh… biết đâu lại xuất hiện những kẻ hai lòng.”

Hồ Minh cười: “Hiện tại thì chưa có.”

Nói đến đây, Hạ Linh Xuyên lại có một câu hỏi mà anh ta đã suy nghĩ từ lâu: “À đúng rồi, khi tôi vào thành, tôi thấy lính canh rất lơ là; người ta có thể dễ dàng qua cửa mà không bị kiểm tra gì cả. Bàn Long Thành không sợ có gián điệp xâm nhập sao?”

Những pháo đài được coi là vững chắc nhất thường bị xâm lược từ bên trong… Và điều này, Pháo đài Ngủ Linh đã chứng minh điều đó ít nhất hai lần.

Nhưng Bàn Long Thành đã tồn tại suốt ba mươi hai năm mà không hề gặp phải vấn đề gì như vậy. Không chỉ Hạ Linh Xuyên, mà các quốc gia sau này cũng đều tò mò không biết ông ấy đã làm thế nào để duy trì được sự ổn định như vậy.

“Không lo đâu.” Hồ Minh cắn một miếng thịt heo, nhai chầm rãi, “Những kẻ có ý đồ xấu với Bàn Long Thành sẽ bị phát hiện ngay khi vừa qua cổng thành. Cụ thể là bằng cách nào thì không ai biết đâu… Nhưng bạn chỉ cần tin một điều này là đủ: gián điệp không thể nào vào được bằng cửa chính đâu.”

Hạ Linh Xuyên thở dài, tỏ ra vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Tất nhiên, trong đầu anh ta chỉ có một từ duy nhất:

Tam Thi Thể Trùng.

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn một cách khẽ: “À đúng rồi, Hồng Tướng Quân xuất hiện vào lúc nào vậy?”

  “Ừm… khoảng ba năm trước.”

  Nghĩa là, Vùng Đất Rộng Lớn Rồng Cuốn đã lại trở thành một vùng đất được bảo vệ từ ba, bốn năm trước. Nếu tính riêng từ khi Chung Thắng Quang tiếp quản quyền lực tại Bàn Long Thành và bắt đầu chống lại sự xâm lược của kẻ thù, thì bây giờ có lẽ đã là năm thứ mười lăm hoặc mười sáu trong lịch sử của Vùng Đất Rộng Lớn Rồng Cuốn.

  Hạ Linh Xuyên lặng lẽ lắc đầu; đất nước mình quá yếu đuối, điều này thực sự là một nỗi đau lớn đối với các binh sĩ và dân chúng đang canh gác biên giới.

  Hồ Minh tiếp tục nói: “Nói ra thì, nhiều quy định mới tại Bàn Long Thành cũng chỉ bắt đầu được ban hành từ ba, bốn năm trước thôi. Chẳng hạn như hệ thống phân loại đất ở mà tôi vừa nói với bạn; trước đây chỉ có ba, bốn hạng, nhưng bây giờ đã mở rộng thành mười lăm hạng. Còn rất nhiều quy định tương tự nữa, bạn sẽ dần hiểu thôi.”

  “Tôi luôn tò mò muốn biết, Hồng Tướng Quân thực sự là người như thế nào…” Anh ta một cách niềm nở rót thêm một ly rượu cho Hồ Minh, tỏ vẻ mong muốn học hỏi.

  Hồ Minh nâng ly và uống: “Cũng không thể nói rõ được. Dù sao thì, khi bạn gặp Hồng Tướng Quân thì sẽ tự hiểu thôi.”