Hạ Thuần Hoa cười hiền hậu: “Con là người mang lại may mắn, bố vẫn cần dựa vào con đấy.”

“Trong năm rưỡi vừa qua khi con không ở đây, bố vẫn tiếp tục thăng tiến mạnh mẽ,” Hạ Linh Xuyên đáp lại bằng nụ cười, “Bản thân bố đã là người may mắn rồi.”

Hạ Thuần Hoa giảm bớt nụ cười: “Tại sao con lại e ngại nhỉ? Con không muốn trở về à?”

Trở về… Trở về đâu chứ?

Hạ Thuần Hoa có ý nói đến đống đổ nát của Phan Long không? Hạ Linh Xuyên suy nghĩ về hai từ đó… Tại sao Hạ Thuần Hoa lại nói rằng anh ta không muốn “trở về”?

“Hãy đi một chuyến đi, bố cần con đấy,” Hạ Thuần Hoa nói với giọng nhẹ nhàng, nhưng lại ánh mắt với Triệu Thanh Hà.

Triệu Thanh Hà vẫy tay, và hơn bốn mươi người tiến lên vài bước, chuẩn bị bao vây Hạ Linh Xuyên.

Nhưng Câu Hổ đã theo dõi tình hình từ trước; thấy vậy, anh ta cùng các đồng môn lao vào đám đông, bảo vệ Hạ Linh Xuyên ở giữa.

Tình hình hai bên lập tức trở nên căng thẳng.

Câu Hổ lạnh lùng hỏi: “Các người định làm gì với sứ giả này?”

Việc nhắc đến “sứ giả” chính là để nhắc nhở Hạ Thuần Hoa rằng cậu bé trước mặt không chỉ là con trai cả của ông, mà còn là sứ giả được phái đến từ phái Rong Sơn! Nếu đàn áp Hạ Linh Xuyên, đồng nghĩa với việc đe dọa mối quan hệ giữa Rong Sơn và Quốc Yên!

Quốc Yên vẫn đang vay tiền để chiến tranh; nếu Rong Sơn cắt đứt nguồn hỗ trợ này, liệu họ còn có cơ hội chiến thắng nữa không?

“Chuan Nhi, Quốc Yên đã chiến tranh suốt nhiều năm, biết bao người dân phải sống trong cảnh lưu lạc,” Hạ Thuần Hoa nói với vẻ thành khẩn, “Bây giờ có cơ hội kết thúc cuộc chiến này, con hãy giúp bố một tay, được không?”

Nếu mình không đi, liệu có phải mình đang phụ lòng Quốc Yên không? Hạ Linh Xuyên nói chậm rãi: “Được thôi, nhưng con có một điều kiện.”

Chỉ cần con đồng ý đi là được rồi, Hạ Thuần Hoa thở phào nhẹ nhõm: “Con cứ nói ra xem.”

“Con muốn biết tất cả mọi thông tin về Lục Tiểu Vân.”

Khi ba chữ “Lộ Tiểu Vân” vang lên, khóe miệng của Hạ Thuần Hoa bất giác nhấp nhô hai cái.

Anh ta ngập ngừng nói: “Cậu… làm sao cậu biết được…”

Lời nói này khiến Hạ Thuần Hoa hoàn toàn bất ngờ; góc khuất sâu thẳm nhất trong trái tim anh ta bỗng nhiên bị xé toạc.

“Làm sao cậu biết rằng cô ấy chính là mẹ đẻ của tôi, chứ không phải người khác?” Hạ Linh Xuyên ngắt lời, “Bố ơi, trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả!”

Hạ Thuần Hoa bối rối không biết phải nói gì.

Sau khi con trai cả trở về, tính cách của anh ta đã thay đổi rõ rệt… Chẳng lẽ điều này có liên quan đến chuyện này sao?

Anh ta liếc nhìn về phía cao nguyên Chí Bà, làn gió ấm thổi vào khiến anh ta bình tĩnh lại.

Đã đến nơi này rồi, mọi việc đã sắp xếp xong xuôi… Làm sao có thể dừng lại được nữa chứ?

“Được,” anh ta nhanh chóng đáp, “Tất cả chỉ là những chuyện cũ kỹ thôi. Nếu cậu muốn nghe, tôi sẽ kể cho cậu biết.”

Nói xong, anh ta quay người và bước đi về phía tảng đá bên bờ nước để ngồi xuống.

Chỉ có Hạ Linh Xuyên đi theo; những người khác đều lùi lại vài bước, để lại không gian riêng cho cha con họ trò chuyện.

Hạ Thuần Hoa đặt hai tay lên đầu gối, nhìn con trai mình và hỏi: “Con muốn biết điều gì?”

“Làm sao bố nhận ra cô ấy?”

Hạ Thuần Hoa hít một hơi thật sâu.

“Lúc đó, Hắc Thủy Thành vẫn còn cai trị Người An Đông, tôi đã giết chết những kẻ mua chuộc mà họ dùng để hỗ trợ ở thành phố, sau đó bỏ trốn vào sa mạc Phán Long để tránh bị truy đuổi. Nhưng mùa cát bụi năm đó đến sớm hơn bình thường; nó không chỉ che giấu tôi khỏi kẻ thù, mà còn suýt nữa cướp đi mạng sống của tôi.” Anh ta từ từ kể lại quá khứ, “Khi tỉnh dậy lần nữa, tôi đã nằm trong ngôi nhà của gia đình Lộ – chính Lộ Tiểu Vân là người đã kéo tôi ra khỏi rìa sa mạc trước khi cơn bão cát ập đến.”

“Trong những ngày đó, bên ngoài ngôi nhà chỉ toàn tiếng cát bụi; mọi người không thể ra ngoài được, vì vậy cô ấy mới chăm sóc vết thương cho tôi.” Hạ Thuần Hoa day đầu và nói tiếp, “Cô ấy rất tốt bụng… Lúc đó tôi đã quen biết Hồng Xán, nhưng vẫn… vẫn…”

Những gì Hạ Thuần Hoa chưa nói hết, Hạ Linh Xuyên hiểu rõ ý của anh ta.

Lúc đó, Hạ Thuần Hoa mới chỉ mười lăm tuổi… Chỉ là một thiếu niên đang bắt đầu nhận thức về tình yêu mà thôi; chưa hề giống như bây giờ – một người già dặn và có tầm nhìn xa trông rộng.

Trong thời kỳ non nớt của tuổi trẻ, con người luôn hành động bốc đồng mà không suy nghĩ đến hậu quả.

“Chúng ta chỉ quen biết nhau vài ngày thôi, sau đó tôi đã lén trở về Hắc Thủy Thành để tập hợp người giúp đuổi đi Người An Đông,” Hạ Thuần Hoa tiếp tục nói, “Sau khi thu hồi lại Hắc Thủy Thành, Thái thú Kim Châu không những không ban thưởng cho tôi mà còn giam tôi vào tù, suốt chín tháng trời. Khi tôi được thả ra khỏi tù, đúng lúc cô ấy sắp sinh.”

Anh ta thở dài sâu: “Thật đáng tiếc, cô ấy không qua khỏi cơn nguy kịch đó, và cuối cùng chỉ để lại em cho tôi.”

Cha con hai người nhìn nhau trong im lặng.

Hạ Linh Xuyên có chút xao động trong lòng, muốn hỏi tại sao anh ta lại dùng con trai mình để báo đáp ân huệ.

Nhưng câu hỏi đó tuyệt đối không thể được đặt ra, và anh ta cũng hiểu rằng đó không phải là ý chí của mình, mà là do bản năng của người trước đây chi phối.

“Cô ấy xuất thân từ đâu?”

“Từ gia tộc Bách Liệt.” Vì con trai đã biết rồi, Hạ Thuần Hoa quyết định không che giấu nữa, “Cô ấy đến từ một gia tộc tu luyện cổ xưa ở phía đông. Chuan Nhi, vào thời cổ đại, một số gia tộc tu luyện tồn tại dưới hình thức môn phái, còn một số khác thì được truyền lại qua các thế hệ trong gia đình, được duy trì bằng mối liên kết huyết thống.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu; anh ta đã biết điều này rồi. Trong quá khứ, anh ta đã đọc qua những ghi chép liên quan. Vào thời đại đầy linh khí, không ít gia tộc tu luyện đã thành công trong việc đạt được sự bất tử thông qua hoạt động tu luyện trong gia đình. Cấu trúc nội bộ của những gia tộc này thực sự phức tạp hơn so với các môn phái tu luyện thông thường; vị trí trong gia đình được xác định dựa trên mức độ tu luyện, sau đó mới xét đến mối quan hệ huyết thống để xếp hạng.

Vì tất cả mọi người đều là người thân trong gia đình, nên trong các mối quan hệ nội bộ và việc phân bổ nguồn lực, họ đều phải tuân theo những quy tắc riêng biệt.

Nói lung tung quá rồi… Hạ Linh Xuyên quay trở lại với chủ đề hiện tại: “Hóa ra mẹ tôi xuất thân từ một gia tộc danh giá như vậy à?”

“Đúng vậy. Lãnh địa của gia tộc Lộc được gọi là ‘Bách Liệt’, và vào thời đại của các vị tiên, lãnh địa này rất rộng lớn. Sau những thảm họa thiên nhiên, lãnh địa đó dần bị thu hẹp lại, và điều này cũng đồng thời với sự suy tàn của gia tộc Lộc.”

Hạ Linh Xuyên không thấy điều đó có gì lạ. Từ đầu thời Trung cổ, lượng linh khí đã bắt đầu suy giảm, và cuộc sống của các gia tộc tu luyện cũng ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Sự suy tàn của gia tộc Lộc chỉ

Gia tộc Lộc buộc phải chuyển đến một vùng đất nhỏ ở phía đông và tiếp tục sống ở đó cho đến ngày nay.”

Hạ Linh Xuyên Đại Kỳ ngạc nhiên: “Hả? Bị Bạch Gia chiếm đóng à?”

Tại sao lại liên quan đến Bắc Phương Dã Quốc nữa?

“Đúng vậy. Hiện nay, một trong ba mươi ba Phan Dão Quốc – quốc gia Sơn Vũ, về cơ bản chính là lãnh thổ Bách Liệt trước đây.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu: “Lãnh thổ rộng lớn của Quốc gia Bạch Ca ban đầu đều được giành lấy từ các quốc gia khác hoặc các giáo phái khác.”

Quốc gia Sơn Vũ ư? Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một chút, có vẻ như nó nằm ở phía đông cực của Bạch Gia. “Người Bách Liệt đã chuyển đến đâu?”

“Phần lớn người Bách Liệt ở lại và chấp nhận sự cai trị của Bạch Gia; một số khác thì theo gia tộc Lộc di cư về phía đông và cuối cùng định cư ở Đông Hoa Nguyên, nơi này gần với phía đông của quốc gia Mô. Mẹ tôi kể rằng, từ lâu trước đây, Đông Hoa Nguyên là một vùng đất mà gia tộc Lộc đã mua từ một quốc gia nào đó; không ngờ nó lại trở thành nơi ẩn náu cuối cùng của người Bách Liệt.”

Hạ Linh Xuyên hình dung vị trí trên bản đồ trong đầu: “Nằm phía sau lưng quốc gia Mô ư?”

“Có thể nói như vậy,” Hạ Thuần Hoa chỉ ra: “Giữa Đông Hoa Nguyên và Bạch Gia, ngoài hai quốc gia nhỏ đang trong tình trạng chiến tranh, còn có cả quốc gia Mô rộng lớn nữa. Có lẽ người Bách Liệt đã sợ hãi trước Bạch Gia và không muốn tiếp xúc với nó nữa.”

Không thể đánh bại được thì cũng không thể tránh né được sao? Việc người Bách Liệt tránh xa đã khiến họ phải ẩn náu đằng sau lưng quốc gia Mô.

Hạ Linh Xuyên càng nghĩ càng thấy quốc gia Mô có điểm đặc biệt:

Đó là quốc gia có nhiều giáo phái nhất; có lẽ họ cũng sẽ khoan dung hơn đối với những người Bách Liệt – những hậu duệ của các vị tiên nhân.

“Lộc… Tại sao mẹ tôi lại phải đi hàng ngàn dặm để đến Hắc Thủy Thành?” Giữa Đông Hoa Nguyên và Hắc Thủy Thành, còn có quốc gia Mô, hai quốc gia nhỏ, Bạch Gia và phần lớn quốc gia Uyên; không thể chỉ gọi đó là “hàng ngàn dặm” mà thôi.

Hạ Thuần Hoa thở dài: “Bà ấy đã trốn thoát đến đó.”

“Dòng dõi chính thống của gia tộc Lộc ngày càng yếu đuối, lãnh thổ cũng đang nhanh chóng bị thu hẹp lại. Sau vài đời chỉ có một người con trai duy nhất, đến đời ông nội bạn thì chỉ còn lại một cô con gái duy nhất, đó là Lộc Tiểu Vân. Nhưng khi cô ấy mới mười hai tuổi, cha mẹ đã qua đời. Những người anh em họ trong dòng họ khác đều thèm muốn chiếm đoạt tài sản của gia tộc Lộc, vì vậy Lộc Tiểu Vân không còn chỗ dựa nào khác, đành phải bỏ trốn khỏi Bách Liệt.”

Hạ Linh Xuyên cau mày: “Anh em họ à?”

“Đúng vậy. Mẹ bạn là người thuộc dòng chính thống, địa vị cao hơn. Khi cô ấy mười hai tuổi, anh em họ Lộc Chấn Thanh đã hai mươi bảy tuổi rồi, trẻ trung, mạnh mẽ và đầy tham vọng.” Hạ Thuần Hoa nói tiếp, “Cô ấy thậm chí còn nghi ngờ rằng chính Lộc Chấn Thanh là kẻ đã giết cha mẹ bạn. Lúc đó, cô ấy đã tìm cách trốn thoát; nếu không, cô ấy cũng sẽ không sống sót được.”

Hạ Linh Xuyên cười lạnh: “Ha, đúng là ‘ăn thịt người trong nhà’.”

Lộc Tiểu Vân là một cô gái nhỏ bé, yếu đuối và không có khả năng tự bảo vệ bản thân; trong dòng họ lại không ai sẵn lòng bảo vệ công lý cho cô ấy, trong khi trên tay cô ấy vẫn còn tài sản. Điều này chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất cho việc “giữ của quý mà mang tội” sao?

Trước mặt tiền bạc, một số người thân có thể biến thành những con sói hung ác.

Hạ Linh Xuyên lấy ra tờ hợp đồng mà Tôn Hồng Diệp đã để lại cho mình, mở ra trước mặt Hạ Thuần Hoa và hỏi: “Tờ hợp đồng này có thật và có hiệu lực không?”

Hạ Thuần Hoa nhìn qua một cái, rồi nói với vẻ xúc động: “Hóa ra Tôn Hồng Diệp đã tìm thấy thứ này. Đây là một trong những di vật của Lộc Tiểu Vân. Hàng chục năm trước, quốc gia Khánh Quốc đã thuê Cảng Dao Phong từ người dân Bách Liệt với thời hạn bốn mươi năm. Theo tính toán, thời hạn thuê đã hết rồi.”

Hạ Linh Xuyên hỏi thêm: “Bây giờ cảng này thuộc về phe nào?”

“Điều đó thì tôi không rõ lắm.” Hạ Thuần Hoa không quan tâm đến điều này, “Những chuyện ở nước ngoài thì xa xôi quá đối với chúng ta. Nhưng vì gia tộc Bách Liệt đã suy yếu, có lẽ họ sẽ không dễ dàng lấy lại được cảng này đâu. Cảng Dao Phong quả là một cảng biển tự nhiên tuyệt vời.”

Nói đến đây, Hạ Thuần Hoa chỉ về phía xa và nói: “Có lẽ lý do thứ hai khiến mẹ bạn phải vượt qua biển cả xa xôi chính là vì thứ này. Ai nắm giữ được Đại Phương Hồ thì người đó sẽ có sức mạnh để trả thù.”

Hắc Thủy Thành là một vùng đất biên giới của một quốc gia yếu thế;

“Vì vậy…” Hạ Thuần Hoa một lần nữa thuyết phục người con trai cả của mình: “Chuân Nhi, con thực sự nên quay lại khu đổ nát Phản Long một lần nữa.”

Khi ông ta dùng những lý do tình cảm để thuyết phục, chính Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy tức giận trong lòng.

Người cha này thật sự không từ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình!

Anh ta chậm rãi gật đầu: “Cha nói đúng, xét về mặt tình cảm và lý lẽ, có vẻ như con thực sự nên đi.”

Hạ Thuần Hoa mừng thầm trong bụng, đang định nói gì thì Hạ Linh Xuyên lại tiếp tục: “Hãy cho con một thứ gì đó của mẹ, để con lưu làm kỷ niệm được không?”

Yêu cầu này cũng hợp lý, Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lát rồi tháo chiếc ngọc bội treo trên lưng xuống: “Đây là chiếc ngọc bội truyền thống của gia tộc Lộc, do ông ngoại con tặng cho Tiểu Vân; khi con ra đời, bà ấy đã để lại nó cho con.”

Đó là một khối ngọc trắng mịn, trên đó khắc chữ “Lộc”, và ở giữa có một vết đỏ như máu.

Chiếc ngọc bội mềm mại khi nằm trong tay, nhưng Hạ Linh Xuyên lại cười lạnh trong bụng. Tại sao Hạ Thuần Hoa luôn không lấy ra những thứ mà mẹ ruột của mình đã để lại cho mình?

Chẳng phải vì những ích kỷ cá nhân sao?

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc ngọc bội, rồi hỏi: “Gia tộc Lộc vẫn còn ở Đông Hoa Nguyên chứ?”

“Có lẽ vậy… Mẹ con nói rằng đó là một nơi tuyệt vời, với núi non xinh đẹp và dòng nước trong lành.” Hạ Thuần Hoa ngạc nhiên: “Sao vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Hạ Linh Xuyên cất chiếc ngọc bội vào túi, rồi nói thêm: “À, tên thật của con là Hạ Tiêu… Ai đã đặt tên này cho con vậy?”