Khói mây tràn ngập bầu trời, mặt đất phủ đầy sương giá bạc. Rừng núi và những vùng hoang dã yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng gió lạnh rít gào.

Như thể đang ở trong một bức tranh tĩnh vật, nhưng lại có một đoàn thương nhân đang từ xa tiến về phía trước, đi theo con đường chính hướng về phía đông nam.

Tiếng xe lăn bánh, tiếng người và tiếng ngựa hí vang đã phá vỡ sự yên tĩnh của thiên nhiên.

Liễu Tiêu cưỡi ngựa lao đến gần một chiếc xe lớn, gõ vào cửa xe và nói: “Thủ lĩnh ơi, dậy đi, chúng ta sắp đến nơi rồi!”

Một lát sau, rèm xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt mệt mỏi của một người.

Đó chính là Hạ Linh Xuyên.

“Ồ, Tôn Phu Tử đâu rồi?” Anh chỉ nhớ mình đã cùng Tôn Phù Ling chơi cờ, sau đó...

Sau đó thì Liễu Tiêu đã gọi anh dậy.

“Cô ấy đã cưỡi ngựa đi phía trước rồi, để chiếc xe cho anh ngủ.” Liễu Tiêu nhìn anh với ánh mắt đầy thông cảm, “Thủ lĩnh ơi, anh thật là tuyệt vời.”

Cuối cùng cũng có cơ hội đi cùng người phụ nữ mình yêu quý, nhưng lại ngủ quên mất. Ha, xứng đáng phải sống cô đơn suốt đời.

Hạ Linh Xuyên nhảy xuống xe và vươn vai, vẫn còn cảm thấy chưa thỏa mãn.

Sau trận chiến ở Xù Sơn, mỗi khi bước vào Bàn Long Thành, anh luôn có cảm giác như thể mình đã sống qua một thế giới khác.

Có lẽ vì sau trận chiến lớn, tâm hồn anh quá mệt mỏi, nên trong giấc mơ, anh lại ngủ thiếp đi.

Anh đã hứa với Tôn Phù Ling rằng sẽ cùng cô ấy đi du lịch đến Ngọc Hành Thành, nhưng không thể bỏ rơi nhiệm vụ được giao, vì vậy anh đã đến Hồng Tướng Quân để xin một nhiệm vụ hướng về phía đông, nhằm thực hiện lời hứa của mình.

Vì thấy anh tích cực và nhiệt tình như vậy, Chung Thắng Quang và Hồng Tướng Quân đã bàn bạc với nhau và giao cho anh một nhiệm vụ rất lớn.

Nhiệm vụ đó lớn đến mức Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy hơi hối tiếc.

Nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể từ chối, anh cũng không có cách nào khác, chỉ có thể vui vẻ cùng Tôn Phu Tử lên đường.

Tất nhiên, họ đều mặc đồ dân thường để đi. Anh và các đồng đội đã giả danh là lính canh của đoàn thương nhân này.

Đoàn thương nhân này gồm hơn ba trăm người, xuất phát từ kho hàng ở Bàn Long Thành, đi qua con đường thương mại mới mở để tiến về phía nam, và mục tiêu cuối cùng của họ là cảng tự do Bạch Sa Vân ở miền nam.

Dải tuyết trắng dưới chân mọi người này vốn là lãnh thổ của Tây Kỳ. Sau khi Bàn Long Thành tiêu diệt Tây Kỳ, con đường ra biển cuối cùng cũng được mở ra, cho phép họ giao thương tự do với bên ngoài.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Bàn Long Thành không còn bị cô lập nữa, và có cơ hội để tìm kiếm những con đường mới. Đây chính là mục tiêu mà Chung Thắng Quang đã theo đuổi suốt nhiều năm qua.

Vì vậy, con đường thương mại này quả thực rất quan trọng đối với Bàn Long Thành; điều này không cần phải bàn cãi.

Hai bên con đường phủ đầy tuyết trắng xóa. Ngày đầu tiên Hạ Linh Xuyên đi trên con đường này, cảnh vật trông thật đẹp; nhưng đến ngày thứ hai, ngày thứ ba… vẫn chỉ là tuyết trắng, và anh đã cảm thấy chán ngán.

Thế giới sau khi tuyết rơi thì đẹp, nhưng nhìn mãi cũng trở nên đơn điệu.

Trong đoàn người, những đứa trẻ thì rất vui vẻ, chúng chạy nhảy, đùa giỡn với nhau trong trận chiến bằng tuyết, vui sướng không ngớt.

Gió thổi từ phía trước, mang theo tiếng sáo vang vọng.

Trong bầu không khí băng giá không hề thay đổi này, tiếng sáo lại giống như tiếng nhảy múa của những con sóc trong rừng, hoặc tiếng của những con cáo tuyết lướt qua mặt đất, nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, khiến lòng người trở nên thoải mái.

Hạ Linh Xuyên mua một con ngựa và theo hướng tiếng sáo mà đi.

Chỉ sau hơn mười thước, anh đã nhìn thấy người đang thổi sáo.

Tôn Phu Tử cũng đang cưỡi ngựa, mặc một chiếc áo choàng trắng lớn. Khi nghe thấy tiếng móng ngựa tiến gần, cô quay đầu lại và nhìn anh bằng đôi mắt long lanh, như thể chúng có thể “nói” được: “Đã thức dậy à? Ngủ ngon chứ?”

Hạ Linh Xuyên cảm thấy ngượng ngùng, giống như một học sinh bị bắt gặp đang ngủ trên lớp: “Ngủ khá ngon.”

Nói gì đi nữa thì che mặt đi cũng không ai nhận ra được mình đâu, thật buồn cười! Nhìn vào đôi mắt của Tôn Phu Tử, dù cô mặc đồ ngủ ban đêm đi nữa, cũng chắc chắn không thể che giấu được bản thân mình trước mắt anh.

Ánh mắt anh hạ xuống, và dĩ nhiên, anh chuyển sự chú ý sang cây sáo trong tay cô.

Không biết là xương sáo làm từ loài côn trùng thiên nhiên có màu trắng hơn, hay là bàn tay của cô trắng hơn…

Cây sáo này...

Anh nhớ lại nụ cười lạnh lùng của Quốc Sư Thanh Dương trên bãi cát.

Bà ấy nói rằng, chủ nhân của cây sáo đó đã chết một cách thảm hại.

Người nghe có ý đồ riêng; đối với Hạ Linh Xuyên mà nói, thông tin này chứa đựng rất nhiều ý nghĩa.

Lúc này, đứng trước người con gái mình yêu, tâm trạng của anh trở nên vô cùng phức tạp.

Nói đến đây, khi

“Đang nghĩ gì vậy?” Tôn Phu Tử lấy ra một quả táo đỏ thắm từ trong túi lưng, “Học trò của tôi tặng đấy, đã rửa sạch rồi.”

Khuôn mặt cô ấy hơi đỏ lên vì lạnh. Nhìn từ góc độ của Hạ Linh Xuyên, quả táo trông giống như khuôn mặt một người con gái xinh đẹp.

“Tôn Phu Tử có tổng cộng bao nhiêu học trò vậy? Đây là một trong ba điều bí ẩn lớn mà Bàn Long Thành chưa thể giải đáp được.” Anh ta lấy quả táo, bẻ nó làm đôi và nói: “Mỗi người một nửa.”

Tôn Phù Ling cười và đưa tay lấy quả táo.

Quả táo này ngọt thật! Hạ Linh Xuyên vừa tỉnh dậy thì cũng khát nước; anh ta ăn nhanh hai ba miếng rồi vứt hạt đi. Khi quay đầu lại, anh ta mới thấy Tôn Phu Tử ăn rất từ tốn, chỉ cắn vài miếng thôi.

“Bạn ăn chậm thế này, quả táo sẽ nhanh chóng đóng băng mất thôi.” Nhiệt độ bây giờ ít nhất cũng là âm bảy, âm tám độ C mà.

Tôn Phù Ling nói một cách thong dong: “Ngay cả đá lạnh tôi cũng có thể cắn được.”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả, không tin.

“Bạn không tin à?”

“Tin chứ, lời nói của thầy tôi tôi luôn tin.” Anh ta quét sạch những suy nghĩ lộn xộn trong đầu mình.

Trời cao đất rộng, mọi việc đều như mây bay qua… Chỉ cần tận hưởng khoảnh khắc này thôi là đủ.

Có người đẹp đồng hành, chuyến đi trong cái lạnh giá này dường như không hề khó khăn chút nào.

Lúc này, một con chim ưng săn mồi lao xuống từ trên trời và đậu trên nóc xe:

“Này này, có hai con chim mỏ sáp đang theo dõi các bạn liên tục đấy. Tôi đã đuổi chúng đi hai lần rồi, nhưng chúng lại quay trở lại sau khi bay xa một chút.”

Hạ Linh Xuyên vuốt ve đầu con chim và nói: “Có vẻ như chúng ta đang bị ai đó theo dõi rồi.”

Lúc này, phía trước vang lên tiếng còi sáo chói tai, ba tiếng còi ngắn liên tiếp.

Tiếng còi sáo trong quân đội có ý nghĩa cụ thể; những tiếng này báo hiệu có điều gì đó bất ngờ xảy ra phía trước.

Hạ Linh Xuyên bỏ qua mọi suy nghĩ linh tinh và cùng với Tôn Phù Ling tiến về phía trước.

Cách đó khoảng bảy mươi thước, bên lề đường có một khu đổ nát lớn; một số công trình vẫn đang phun khói.

Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng những nơi đó trước đây từng là phòng khách, chuồng ngựa, kho cỏ… nhưng bây giờ hầu như không còn công trình nào còn nguyên vẹn nữa.

Người trinh sát mới của đội Quân Đao vừa bước ra khỏi đống đổ nát thì nhìn thấy Hạ Linh Xuyên và lập tức nói: “Nơi này lẽ ra phải là trạm nghỉ Chính Lang mà chúng ta dự định qua đêm tối nay, nhưng giờ lại trở thành thế này rồi.”

“Có ai bị thương không?”

“Hai người lính canh đã chết; nghe nói những người còn lại đã trốn vào trong núi, chúng tôi đã cử người đi tìm họ rồi.”

“Nghe nói à?” Nghe ai nói vậy?

Người trinh sát chỉ về phía hai người bị thương đang được đưa lên xe ngựa: “Chúng ta đang cứu chữa hai người này; có lẽ họ sẽ sống sót.”

Hai người bị thương dường như vẫn còn tỉnh táo; Hạ Linh Xuyên gật đầu và bảo: “Hãy đi hỏi thăm thông tin từ họ xem sao.”

“Vâng.”

Phía sau, có một thương nhân đi qua và khi nhìn thấy cảnh tượng này, ông ta vô cùng kinh ngạc: “Trời ạ, khi tôi đến Bàn Long Thành, trạm nghỉ Chính Lang vẫn còn nguyên vẹn đấy! Chỉ cách đây nửa tháng thôi, làm sao lại…”

Sau khi con đường thương mại Tây Kiều được mở ra, rất nhiều thương nhân chọn con đường ngắn này, mang hàng từ Bạch Sa Vân đến Bàn Long Thành, sau đó mua các sản phẩm đặc sản tại đây rồi quay trở về Bạch Sa Vân hoặc những nơi khác để kiếm lợi nhuận nhanh chóng.

Thương nhân này đã ghé trạm nghỉ Chính Lang khi đi lên, nhưng khi trở về thì nơi đây đã biến thành đống đổ nát.

Những người khác trong đội cũng đến xem và đều bàn tán không ngớt.

Trời gần tối rồi; theo lý thuyết thì trạm nghỉ Chính Lang lẽ ra phải là nơi chúng ta nghỉ ngơi tối nay. Mọi người có thể ăn uống, ngâm chân trong nước nóng để thư giãn… Nhưng giờ đây, trạm nghỉ không còn nữa, nước nóng cũng không còn; mọi người đều đứng giữa cánh đồng lạnh giá này.

Nhìn thấy cảnh tượng này, người lãnh đạo đoàn thương nhân lập tức nói với mọi người: “Đừng hoảng loạn, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến trạm nghỉ tiếp theo! Chỉ còn ba mươi dặm nữa là đến nơi!”