“Hãy tin tưởng vào Quốc sư.” Hạ Linh Xuyên lẩm bẩm về phía Tôn Phục Bình, “Một vị Quốc sư cao quý như thế này còn sẵn lòng liều mạng, chúng ta ít nhiều cũng phải có chút tin tưởng chứ?”

Sun và Nian đi ở phía trước, cách xa Hạ Linh Xuyên khá nhiều; giữa họ còn có hơn mười hàng binh sĩ. Nhóm người cướp mới gia nhập này hoàn toàn không được họ xem trọng chút nào.

Tư Đức Hàn nhìn theo bóng dáng của họ và tự hỏi: “Lời tôi nói, họ có nghe thấy không nhỉ?”

“Yên tâm, chắc chắn là không.” Hạ Linh Xuyên thậm chí còn không nhớ mình đã nói những lời xấu gì về hai người đó.

Tư Đức Hàn mới thì thầm: “Hai người kia thật là kiêu ngạo; khi vào sa mạc và gặp nguy hiểm, chắc họ cũng sẽ không quan tâm đến mạng sống của chúng ta đâu. Hạ Đại Thiếu ơi, xin hãy quan tâm đến chúng tôi một chút… Chúng tôi ba mươi mấy người ra ngoài để sinh sống; ở Mạng Sơn còn có vợ con, người già nữa! Nếu chúng tôi chết đi, họ sẽ không có gì để ăn cả…”

Dù ông ta coi việc giết người cướp bóc là “sinh sống”, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông ta thực sự rất chân thành. Nỗi lo lắng của ông ta hiện rõ trên mặt.

“Biết rồi.” Hạ Linh Xuyên an ủi ông ta, “Tôi sẽ theo dõi các bạn, không để họ đẩy các bạn vào cái chết oan uổng đâu.”

Khi ông ta đi xa, Hạ Thuần Hoa mới hỏi người con trai cả: “Ông ấy nói ‘xét đến dịp Tết’ là có ý gì vậy?”

“Mỗi dịp Tết, ông ấy luôn đến chúc Tết chúng ta mà… Điều quan trọng nhất là, mỗi lần Tết đến, Tư Đức Hàn luôn chuẩn bị cho Hạ Đại Thiếu những món quà đặc biệt. Ví dụ như năm ngoái, ông ấy đã tặng Hạ Linh Xuyên một chuỗi hạt ngọc trai – từng hạt đều giống hệt nhau, tròn đầy và lấp lánh.”

Đúng rồi, chính là chuỗi hạt ngọc mà Hạ Linh Xuyên sau đó đã tặng lại cho chú Hào.

Năm kia thì tặng gì nhỉ? Ừm, không nhớ nổi rồi… Dĩ nhiên, những chuyện nhỏ nhặt như vậy thì không cần phải kể với cha đâu.

Hạ Thuần Hoa nhìn anh trai mình và lắc đầu; đứa bé này dù hung hăng thế nào, nhưng khi nhận quà thì cũng không bao giờ keo kiệt đâu.

￥￥￥￥￥

   Hắc Thủy Thành, nhà Hạ.

  Mặc dù trong nhà chỉ còn lại hai người, Ứng Phu Nhân vẫn yêu cầu bếp phải nấu thật chu đáo; trên bàn được bày tổng cộng bảy món ăn, và họ ăn uống no nê hơn bình thường.

  Nhưng thực ra cô ấy chẳng có cảm giác thèm ăn gì cả. Cô chỉ uống nửa chén cháo gạo lứt, và chiếc bánh cuốn mà Hạ Việt đưa cho cô cũng chỉ cắn vài miếng rồi thôi.

  “Nhi, con đoán cha con bây giờ đang ở đâu?” Hạ Thuần Hoa đi rồi, cứ như thể ông ấy đã mang theo cả linh hồn của cô ấy vậy… Ứng Phu Nhân không thể ngủ được; lớp trang điểm tinh xảo cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô.

  “Chắc là đã qua vài trạm dừng rồi.” Hạ Việt an ủi cô, “Tăng Phi Hùng quen thuộc với sa mạc, lại còn có sự hỗ trợ của Đại sư Tôn Đại Quốc; cha và anh trai con chắc chắn sẽ kịp trở về trước khi mùa cát bụi bắt đầu.”

  Ứng Phu Nhân thở dài: “Mọi người đều nói anh trai con là người may mắn… Lần này thì thực sự cần phải có sự may mắn mới được.”

  Nghe có vẻ lạ thật… Mẹ cô dường như không trách cha mình vì đã đưa anh trai cô đi?

  Ứng Phu Nhân tiếp tục hỏi về những việc liên quan đến quận Thiên Tùng; Hạ Việt đều trả lời rằng mình có thể tự lo liệu được.

  Cuối cùng, cô ấy hỏi: “Vẫn chưa có tin tức gì từ phía đông à?”

  “Không. Những trận lũ lụt đã chặn đường; hơn nữa, ở phía đông đang diễn ra những trận chiến ác liệt; quân nổi dậy giết bất kỳ kẻ do thám nào họ bắt được… Ngay cả các sứ giả cũng không dám đi về phía đó.”

  Thực ra, dù không có lệnh của cha, Hạ Việt cũng sẽ luôn theo dõi thông tin từ phía đông.

  Đáng tiếc là hiện tại vẫn chưa có tin tức gì cả.

  ￥￥￥￥￥

  Đến ngày hôm sau, xung quanh chỉ toàn là cát vàng mênh mông; không thể nhìn thấy bất kỳ sinh vật sống nào cả.

  Con đường nhỏ men theo vách đá đỏ này dẫn đến Từng Khi… Chắc chắn không có đoàn buôn nào sẽ đi theo con đường này đâu.

  Mỗi bước đi đều được mọi người trân trọng, bởi vì con đường bằng phẳng này cũng sắp đến hồi kết thúc rồi.

  “Không còn đường đi nữa…” Tin tức được truyền đến từ phía trước đoàn người.

  Hạ Gia Phụ Tử nhìn về phía đông; vẫn có thể nhìn thấy phần đáy của một ngọn núi lớn nghiêng về phía trên, như một con dao đâm thẳng vào bầu trời.

Nửa trên của nó đã sụp đổ cách đây gần một trăm năm, đè chặn con đường đá đỏ mà đoàn người này đang đi. Những tảng đá vô tận đã biến nơi đó thành một con đường bị chặn đứng.

Tăng Phi Hùng thì thầm: “Không biết liệu có phải đó là ý muốn của trời không… Để những linh hồn anh dũng đang yên nghỉ trong thành phố không bị những kẻ đến sau làm phiền.”

“Làm sao lại có chuyện mong muốn một chiều được?” Năm Tùng Ngọc cười khẩy rồi ra lệnh: “Tất cả xuống ngựa đi, chúng ta cần giảm bớt gánh nặng.”

Phía trước không còn đường đi nữa; ngựa cũng không còn ích lợi gì nữa. Mỗi người hãy chuẩn bị đủ thức ăn khô và nước uống cho năm ngày, còn ngựa thì giao cho những người phục vụ đi theo đoàn quân.

Tư Đức Hàn nhìn ra vùng sa mạc bao la trước mắt. Những đụn cát uốn lượn trông gọn gàng, sạch sẽ, không hề có dấu vết chân người hay vật cản nào cả.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu? Chỉ cần rời khỏi con đường đá đỏ, chúng ta sẽ bị ăn thịt ngay!”

“Tất nhiên là không đâu… Các bạn Sà Phỉ chẳng phải hiểu rõ nhất sao?” Năm Tùng Ngọc ngay lập tức trả lời, khiến Tư Đức Hàn im lặng lại. Là những người sống suốt nửa đời trong sa mạc Panlong, họ hiểu rất rõ về các điều cấm kỵ nơi đây, và cũng có những kinh nghiệm riêng để sinh tồn.

Năm Tùng Ngọc chỉ vào sa mạc và hỏi: “Các bạn hãy nói xem, nếu không còn con đường đá đỏ nữa, chúng ta sẽ đi như thế nào? Chắc hẳn các bạn cũng có kinh nghiệm đấy.”

“Trước hết, mọi người hãy cất kín những vật phẩm quan trọng đó, tuyệt đối không được để lộ chúng, càng không được kích hoạt chúng!” Trong nhóm này có rất nhiều người giữ chức vụ quan trọng.

Năm Tùng Ngọc hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì những linh hồn trong sa mạc này trước đây đều đã cống hiến cuộc đời mình để bảo vệ biên giới tổ quốc. Nếu chúng ta mang theo những vật phẩm đó vào đây, đó chẳng phải là đang cố tình gây ra xung đột sao? Những thứ này rất nhạy cảm; nếu có thể tránh được thì hãy tránh, đừng bao giờ đánh thức chúng!”

Cũng đúng là có lý. Tôn Phục Bình ra lệnh cho các quan chức: “Hãy cất kín những vật phẩm quan trọng đó, đừng để lộ chúng.”

Sau đó, Tư Đức Hàn nói: “Chúng ta có nên đi đến Phàn Long Cổ Thành không? Quãng đường còn rất xa, chỉ đi bộ thì không thể đến được. Về điểm này, tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Sà Phỉ giải thích: “Việc đi qua sa mạc thường là do cần phải trốn tránh sự truy đuổi hay những mối thù hận, chỉ

“Vì vậy, chúng ta cần phải thay đổi loại phương tiện di chuyển.” Tôn Phục Bình lấy ra ba vật phẩm từ trong lòng mình.

Đó là ba chiếc thuyền nhỏ được điêu khắc tinh xảo; mỗi chiếc dài khoảng một inch, được tạo nên từ nửa quả hạt óc chó, thể hiện sự tài hoa xuất chúng của người thợ điêu khắc. Không chỉ những đường vân gỗ trên thân thuyền, mà ngay cả những nếp gấp trên áo và mái tóc bay bổng của người lái thuyền cũng được khắc họa một cách tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Chỉ riêng công việc điêu khắc này đã đủ để coi là đạt đến trình độ của một bậc thầy.

“Đây là những báu vật tôi mượn từ bạn bè; sau khi sử dụng xong, tôi sẽ phải trả lại. Nào, mọi người hãy lùi lại xa một chút!” Nói xong, Tôn Phục Bình lấy ra ba quả cầu màu xanh trong suốt, đặt chúng vào tay người lái thuyền, rồi ném ba chiếc thuyền bằng hạt óc chó xuống bãi cát.

Năm Tùng Ngọc thốt lên: “Thạch Anh Huyền!”

Những quả cầu màu xanh có kích thước bằng trứng chim cút; nếu ném xuống, chúng có vẻ như sẽ làm đổ những chiếc thuyền nhỏ đó. Nhưng thực tế không phải vậy. Khi những quả cầu chạm vào tay người lái thuyền, chúng lập tức biến mất, và toàn bộ các chiếc thuyền bắt đầu rung chuyển kỳ lạ, như thể có thứ gì đó sắp bùng nổ ra từ bên trong.

Mọi người đều không ngốc; họ đã kịp lùi lại tránh xa ngay từ đầu.

Quả nhiên, những chiếc thuyền bằng hạt óc chó bắt đầu phình to với tốc độ chóng mặt, kích thước của chúng tăng lên gấp bội. Chỉ trong vài giây, những chiếc thuyền ban đầu dài một inch giờ đây đã trở thành những con thuyền bằng gỗ dài hơn năm trượng và cao một trượng!

Chúng đứng yên trên bãi cát – đó chính là những chiếc thuyền bằng hạt óc chó được phóng đại theo tỷ lệ thực tế; tất nhiên, người lái thuyền ở mũi thuyền cũng trở thành người bình thường với kích thước bình thường, và anh ta bước tới để đặt xuống cái ván bên cạnh thuyền, chuẩn bị cho hành khách lên thuyền.