Họ Khoa thật sự đã thu về một khoản tiền lớn từ họ.

Nhưng mọi người cũng đành phải chấp nhận, ai biết liệu đây có phải là ý muốn của cung điện không?

Khách Kế Hải với vẻ mặt buồn bã, cúi chào mọi người xung quanh và nói: “Tôi, Khoa, thay mặt cho các chiến binh trên tiền tuyến, xin chân thành cảm ơn mọi người đã hào phóng giúp đỡ!”

Những số lượng lương thực và vật tư quân sự này sẽ giúp quân đội duy trì hoạt động được thêm một thời gian nữa.

Mọi người đương nhiên đều đáp lại bằng những lời cảm ơn, nhưng Khách Kế Hải lập tức bảo các thuộc cấp của mình: “Hãy ghi chép lại tất cả những gì mọi người đã quyên góp! Nếu có sai sót, chỉ có bạn mới phải chịu trách nhiệm.”

Hạ Gia và những người khác nhìn nhau và thấy ánh mắt cười trên khuôn mặt họ. Rõ ràng, Khách Kế Hải lo ngại rằng những quý tộc có mặt ở đây có thể nói ra những điều không đúng sự thật sau này, vì vậy ông ta rất quyết tâm trong việc nhận lương thực này.

Hạ Thuần Hoa cũng lên tiếng: “Đúng lúc này, tôi, Hạ Gia, cũng muốn quyên góp…”

Nhưng Khách Kế Hải ngay lập tức ngăn cản anh ta: “Quyên góp cái gì chứ! Sau khi đến nơi Hạ Châu, bạn còn phải tuyển mộ binh sĩ nữa; số tiền trong túi bạn chắc chắn không đủ đâu. Đừng quên rằng ở phía Bắc, vẫn còn kẻ thù cũ của bạn là Nian Zanli đang chờ đợi bạn! Tôi nghĩ, cuộc chiến ở đó sẽ không dễ dàng hơn cuộc chiến ở Vũ Châu đâu.” Và ông ta kiên quyết không chấp nhận lời quyên góp của Hạ Thuần Hoa.

Hạ Thuần Hoa đành phải từ bỏ ý định đó và mang hai con trai mình trở về chỗ ngồi.

Sau đó, người chủ nhà đã vào vai trò điều phối tình huống, và nhanh chóng giải quyết xong sự cố bất ngờ này. Âm nhạc và vũ công bắt đầu biểu diễn, và nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người.

Thật xứng đáng là nơi dưới chân Hoàng đế; những vũ công này có dáng vẻ uyển chuyển hơn nhiều so với Hắc Thủy Thành, giọng hát của họ cũng mềm mại và đầy cảm xúc hơn, thậm chí ánh mắt họ cũng tràn đầy tình cảm.

Hạ Linh Xuyên say mê nhìn ngắm họ, trong khi Hạ Việt lại đẩy nhẹ vào vai anh ta và nói: “Này, nhìn kia xem, tướng Khoa đang ở đó.”

Khách Kế Hải vừa uống vài chén rượu, thì có một thiếu niên đến chào hỏi, và hai người bắt đầu trò chuyện với nhau.

Dù nói là “trò chuyện”, nhưng thực ra thiếu niên kia nói liên tục không ngừng, còn Khách Kế Hải thì cầm ly rượu lắng nghe, thỉnh

Sau khi uống xong một tách trà, Khách Kế Hải ra lệnh chuẩn bị cho chàng trai này một ly rượu. Chàng trai nhấp một ngụm thì bị nghẹn, ho mãi không ngừng. Vì có phụ nữ tham dự bữa tiệc, nên rượu được phục vụ đều là loại nhẹ nhàng, ngọt dịu, phù hợp cho mọi người. Nhưng Khách Kế Hải đã quen với rượu mạnh, nên đã yêu cầu người hầu thay đổi loại rượu khác. Thấy chàng trai bị nghẹn khi uống rượu, Khách Kế Hải bật cười và nói vài câu; Hạ Linh Xuyên nhận ra từ miệng ông ta là “chưa trưởng thành”. Chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi, da hơi đen, khuôn mặt vuông vắn, trông hiền lành, nhưng đôi mắt lại tròn và sáng. Khác với những người mặc đồ sang trọng tại bữa tiệc, bộ áo của chàng trai dù chất liệu tốt nhưng đã phai màu sau nhiều lần giặt. Hạ Linh Xuyên còn nhận thấy trên gấu áo của anh ta có một cái vá không đáng kể. Anh chàng này hoàn toàn không hợp với bầu không khí của Lộc Minh Viện chút nào. Sau đó, chàng trai đưa cho Khách Kế Hải một cuốn sách rồi cúi chào và rời đi. Khách Kế Hải cũng không mở sách để xem, mà đơn giản là đưa nó cho một thuộc cấp đứng phía sau. Một lát sau, ông ta đứng dậy, nâng cốc chúc mừng với Chu Tịch Ngôn rồi rời khỏi nơi. Có vẻ như ông ta đang chuẩn bị rời đi. Hạ Linh Xuyên một lần nữa xác nhận rằng lý do chính mà Đại tướng Kha đến Lộc Minh Viện dự tiệc tối nay chính là để kiếm tiền và trả lương cho các quân nhân ở tiền tuyến. Bây giờ mục đích đã đạt được, nên ông ta sẽ rời đi. Đúng lúc đó, Ứng Phu Nhân ôm bụng và nói nhỏ với chồng mình: “Em bị đau bụng.” “Có muốn thay đồ không?” “Không cần đâu, chỉ là đau âm ỉ thôi, đã kéo dài một lúc rồi.” Ứng Phu Nhân ngượng ngùng nói: “Có lẽ là em không quen với những món ăn xa xỉ này.” Bữa tiệc này rất hoành tráng, có đủ mọi loại thức ăn từ trên trời xuống dưới đất. Nhưng vì Ứng Hồng Xán đã quen với những món ăn đơn giản ở biên giới, nên khi thử những món ăn đa dạng này, cô cảm thấy không thích hợp lắm. “Ôi em…” Hạ Thuần Hoa không còn cách nào khác, đành đứng dậy chào tạm biệt gia đình Chu và mang vợ con rời đi trước. Khi ra ngoài, Lưu Bang Bàn đang ngồi đó nhâm nhi rượu cùng với hai món ăn nhỏ.

Những kẻ nhỏ bé như thế này, tất nhiên không đủ tư cách để bước vào phòng tiệc.

Khi thấy người của Hạ Gia bước ra ngoài, anh ta vội vàng gọi một tiếng rồi chạy ra điều khiển chiếc xe ngựa.

Bóng đêm đã trở nên sâu thẳm; hầu hết ánh đèn trong các ngôi nhà dưới núi đều đã tắt, và bông tuyết bắt đầu rơi xuống từ trên trời.

Tiếng lốp xe lạo xao trên lớp tuyết mới rơi.

Lần này, khi nhìn lại cảnh vật dưới núi, Hạ Linh Xuyên không còn cảm thấy ngưỡng mộ nữa; thay vào đó, anh ta nhớ lại cảnh đêm tại Thạch Huân Thành – dù đẹp đẽ, nhưng xung quanh thành phố lại tối om, ánh đèn càng đi xa càng thưa thớt, hoàn toàn không giống như ở khu vực gần hoàng gia.

Anh ta hỏi Lưu Bang Bàn: “Xung quanh Thạch Hoàn này, số lượng người dân có ít không?”

“Không ít chút nào,” Lưu Bang Bàn trả lời, “Năm huyện, mười ba làng; họ hoặc là làm nông nghiệp, hoặc là sống nhờ vào Thạch Huân Thành.”

Thạch Huân Thành là một nơi phồn thịnh như vậy; đa số người dân từ các huyện, làng xung quanh đều kiếm sống bằng cách phục vụ nó chăm chỉ.

“Vậy tại sao ánh đèn lại thưa thớt như vậy?”

“Ban ngày họ bận rộn với công việc, buổi tối về nhà thì cũng chẳng có việc gì để làm, thế là ngủ luôn mà,” Lưu Bang Bàn cười nói, “Hơn nữa, nến cũng đắt lên rồi; cần gì phải thắp đèn nữa chứ?”

Ngay lập tức, Hạ Linh Xuyên nhớ lại những gì Zhu Xiyan Phương Tài đã nói.

Hạ Việt thì thầm: “So với những gì chúng ta đã trải qua trên đường đi, cuộc sống của người dân xung quanh Thạch Hoàn đã tốt đẹp hơn nhiều rồi… Ít nhất họ vẫn có cái ăn, vẫn có thể sống sót.”

Từ khi họ rời khỏi Hắc Thủy Thành và đến đây, họ mới thực sự nhận ra được sự khó khăn của cuộc sống người dân. Hạ Việt dù đã đọc hàng vạn cuốn sách trong bảy, tám năm, nhưng những gì anh ta trải qua trong hai mươi, ba mươi ngày vừa qua vẫn còn sâu sắc và ấn tượng hơn nhiều.

Chàng trai nhỏ bé này cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu “Sự thịnh suy của đất nước đều do sự khổ cực của người dân”.

Nghe xong, ngay cả nụ cười trên khuôn mặt Lưu Bang Bàn cũng biến mất. Anh ta nuốt nước bọt và nói: “Mười ngày trước, có lệnh tăng thuế nữa… Đây là lần thứ hai trong năm nay; vì vậy bây giờ mọi thứ đều trở nên đắt đỏ hơn.”

“Nếu thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu quân phí, thì chỉ có cách thu từ người dân mà thôi.

Nếu thu thuế quá khắc nghiệt, lại sẽ có người nổi dậy chống đối; và lúc đó, sẽ xuất hiện những “Hồng Tiên Phong” thứ hai, thứ ba…

Chủ đề này không thể bàn tiếp được nữa rồi.”

Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, Hạ Linh Xuyên kéo rèm ra và nhìn về phía trước: “Phía trước kia là xe ngựa của Tướng Khoát; cách chúng ta không xa lắm, khoảng năm sáu trượng thôi, nhưng vẫn còn bị những bông tuyết bay lượn che khuất.”

Tuyết dường như càng lúc càng rơi dày hơn.

Hạ Việt hỏi: “Lần này Tướng Khoát đến để thu quân phí từ các quý tộc Thạch Huân Thành, Ông Châu đã biết trước hay mới phối hợp vào phút chót?”

Hạ Linh Xuyên cười khẩy: “Những gia tộc quý tộc Thạch Huân Thành kia giàu có đến mức, họ sẵn lòng quyên góp hàng vạn, thậm chí hàng trăm nghìn thạch lương thực một cách dễ dàng.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Tướng Khoát ở Vương Đình không yêu cầu nhiều quân phí; tôi nghĩ có người đã bàn bạc với ông ấy, bảo ông ấy tìm cách thu tiền từ Thạch Huân Thành.”

Hạ Việt thì thầm: “Thật là kỳ lạ khi những vị tướng đang chiến đấu ở tiền tuyến cũng phải quay trở về kinh thành để đòi tiền quân phí…” Giọng anh ta đầy u ám.

Anh ta đã biết từ lâu rằng tình hình đất nước đang suy đồi, nhưng khi chứng kiến tận mắt, lòng anh ta vẫn không thể yên được.

Hạ Linh Xuyên vỗ đầu anh ta: “Cậu bé ạ, cậu vẫn còn quá trẻ.”

Nhưng Hạ Thuần Hoa lắc đầu: “Việc đòi tiền quân phí chỉ là cái cớ thôi; tôi nghĩ Tướng Khoát trở về kinh thành còn có mục đích khác nữa.”

Hạ Việt mặt tái nhợt: “Ý ông là… ông ấy cũng có ý đồ xấu…”

Ngay khi anh ta chuẩn bị nói ra từ “xấu”, Hạ Thuần Hoa đã ngăn lại: “Đừng nói nhảm!”

“Tôi nghi ngờ rằng, ông ấy trở về kinh thành để xin tha cho ông Phù Cử.”

“Phù Cử…” Hạ Linh Xuyên tỏ vẻ không biết gì cả: “Đó là ai vậy?”

Hạ Việt giải thích: “Đó là ông Phù, một vị quan cao cấp; trước đây ông ấy từng là tướng chỉ huy các đội quân kỵ binh. Tôi nhớ ông ấy đã tham gia nhiều trận chiến ở miền nam và miền tây; sau đó vì bị thương và tuổi tác cao, ông ấy đã nghỉ hưu.”

Các con cháu của họ cũng đang làm quan, nhưng không có ai thành đạt lắm.”

Hạ Linh Xuyên: “Tất cả đã nghỉ hưu rồi à? Ông già này phải làm gì sai trái lớn đến mức Tướng Khoa vội vàng trở về để xin tha thứ cho ông ấy?”

Hạ Việt cũng rất bối rối.

“Tôi cũng chỉ mới biết khi đến Thạch Hoàn thì nghe nói có người tố giác bí mật, cáo buộc Fu Ju có mối quan hệ thân thiện với cựu Tư Mã và Đông Hạo Minh, đồng thời còn có các giao dịch kinh doanh bí mật với khu vực Wuzhou.” Hạ Thuần Hoa trong những ngày qua đã thu thập được rất nhiều thông tin và tin đồn từ các quan chức cấp cao và cấp thấp.

Hạ Gia và các anh em nhìn nhau, lưng họ đều lạnh đi.

Trong tình huống như này, nếu bị cáo buộc có liên quan đến Đông Hạo Minh, thì chỉ có con đường chết mà thôi.

“Vua đã tin vào điều đó sao?”

“Nếu không tin, tại sao Tướng Khoa lại vội vàng trở về đây chứ? Trước đây, Fu Ju đã từng chiến đấu cùng Vua trên chiến trường, nhiều lần cứu mạng Ngài; mối quan hệ giữa hai người rất thân thiện.” Hạ Thuần Hoa nhìn hai người con trai của mình và thở dài, “Các con có biết không, gia đình Fu dù không có chức vụ quan trọng, nhưng tài sản của họ thì vô cùng giàu có, có thể xếp vào top sáu gia đình giàu nhất cả nước.”

“Gia đình Fu đã từng có những tướng lĩnh xuất sắc, cùng Vua Tiên tổ lập công lập nghiệp và nhận được rất nhiều phần thưởng. Dù các đời sau của họ không giỏi võ nghệ hay không thành công trong sự nghiệp quan, nhưng họ rất giỏi trong việc kinh doanh; họ đã phát triển hàng chục lĩnh vực kinh doanh khác nhau, và tài sản của gia đình càng ngày càng tăng thêm. Khi Fu Ju giữ chức Tướng Kỵ binh, ông ấy không được phép kinh doanh, nhưng tất cả các hoạt động kinh doanh đều được đặt tên dưới tên người thân. Nghe nói gần ba mươi phần trăm các hiệu thuốc ở kinh đô đều thuộc về gia đình họ; cả sáu con phố ở phía tây kinh đô cũng đều là đất của họ. Ở những nơi mà mỗi mét đất đều có giá trị lớn như vậy… Các con hãy thử tưởng tượng xem, gia đình Fu giàu có đến mức nào!”

Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu suy nghĩ: “Liệu họ có thể giàu hơn cả Vua không?”

Hạ Thuần Hoa cười không nói gì thêm.

Ai cũng sẽ ghen tị với người giàu hơn mình; còn nếu bạn giàu hơn cả vua, thì…

Hạ Việt ánh mắt lấp lánh; tại sao cha lại đột nhiên nhắc đến tài sản của gia đình Fu nhỉ?

Hạ Thuần Hoa tiếp tục nói: “Hoàng đế tiền nhiệm cũng đã từng phạt tịch một khoản tài sản lớn của gia đình Fu vì những người con cháu của họ lợi dụng sự giàu có của mình để áp bức người dân.”

Mọi người đều nghĩ rằng gia tộc họ Phù đã suy yếu, nhưng không ngờ chỉ trong vài năm, họ đã phục hồi lại được, tuy nhiên từ đó trở đi, họ bắt đầu hành xử một cách kín đáo.

Hạ Việt nghiêng đầu: “Với khối tài sản khổng lồ của gia đình họ Phù, liệu họ có đủ sức chi trả cho một cuộc chiến, cho đến khi chúng ta giành chiến thắng trước Đông Hạo Minh không?”

Hạ Thuần Hoa nói nhỏ: “Cũng chưa biết được.”

Đây là câu nói quen thuộc của anh ta; cả hai anh em đều biết rằng câu tiếp theo sẽ là “Tại sao không thử xem?”

Trong xe vẫn còn có Lưu Bang Bàn ngồi đó; họ không thể nói ra thành lời rõ ràng, nhưng cả hai anh em đều hiểu ý của anh ta.

Gia đình họ Phù quá giàu có, nhưng lại không thể trở thành những người nắm quyền lực trong triều đình; trong khi đó, đất nước lại đang thiếu hụt tiền bạc để tiến hành các cuộc chiến tranh… Vì vậy…

Vì vậy, dù Phù Jū có thực sự âm mưu phản bội hay không, thì sự thật đó cũng không quá quan trọng. Gia đình họ Phù nghĩ rằng việc hành xử kín đáo sẽ giúp họ tránh khỏi rắc rối, nhưng thật không may, việc sở hữu quá nhiều của cải mà không sử dụng nó vào mục đích chính đáng vẫn luôn là một “chân lý muôn thuở” không thể chối cãi được.

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Ở quận Thiên Tùng của chúng ta, không có câu ngạn ngữ này sao: ‘Người giàu mà không có võ công, chỉ là những con heo mập bị nuôi trong chuồng.’”

Dù có giàu có đến đâu đi nữa, khi quyền lực đang rút dao, họ cũng chỉ có thể cam chịu chết mà thôi.

Hạ Thuần Hoa thì thầm: “Vị Đại Tư Mã kia đã thất bại trong âm mưu ám sát hoàng đế và phải trốn về Thành Châu; ông ta có thể sống thoải mái, nhưng có bao nhiêu quan lại và doanh nhân khác bị liên lụy trong chuyện này? Người ta nói rằng những cái cưa ở chợ đều bị mài mòn đi vì phải sử dụng quá nhiều; những tài sản bị tịch thu thì không biết để đâu cho hết, tất cả đều được chất đống trong vài kho lớn phía sau đền Bình Hòa, và phải mất gần hai tháng mới xử lý hết được.”