“Ồ? Thật là thú vị, có vẻ như có thông tin nội bộ đấy nhỉ?” Hạ Linh Xuyên vỗ tay cười nói, “Tôi rất thích những thông tin nội bộ này. Nào, nhanh chóng kể cho tôi nghe xem, có cách nào không lợi ích gì không?”

“Thứ này, là những người ở trên yêu cầu phải có!”

“Người ở trên?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên hỏi, “Là ai vậy?”

Vạn Đại Hộ im lặng không nói gì nữa.

Bỗng nhiên, Tiêu Ngọc hỏi anh ta: “Việc sứ giả Linh Hư Thành bị giết, là do bạn làm phải không?”

Vạn Đại Hộ hoảng sợ, vung tay liên tục phủ nhận: “Không, không phải tôi đâu, tôi chẳng biết gì về cái sứ giả đó cả!”

Hạ Linh Xuyên quay lại với chủ đề ban đầu: “Có đến hàng trăm con heo mọng, cháu trai bạn đã làm thế nào để giết chúng?”

Vạn Đại Hộ vẫn không nói gì.

Hạ Linh Xuyên bất ngờ nắm lấy cằm anh ta và nhét một viên thuốc vào miệng anh ta.

Thuốc tan ra trong nước bọt và trôi xuống cổ họng; Vạn Đại Hộ không thể nào nhổ nó ra được. “Loại thuốc này sẽ giúp bạn tỉnh táo trong hai tiếng đồng hồ tới, dù bị tra tấn thế nào cũng không bị ngất,” Hạ Linh Xuyên nói nhẹ nhàng, “Khi sự việc bị phanh phui, số phận của bạn chỉ có thể là cái chết thôi. Câu hỏi là, bạn có muốn các cháu nhỏ của mình phải chết theo không?”

Vạn Đại Hộ nhìn mặt buồn bã: “Nếu tôi khai ra, chúng chắc chắn sẽ chết.”

“Ý bạn là, ngay cả Thái tử cũng không thể được bảo vệ sao?”

Vạn Đại Hộ cúi đầu không nói gì.

Tiêu Ngọc liếm mép vuốt của mình và nói: “Tôi sẽ đi lấy cháu trai của hắn đến và ăn thịt ngay tại chỗ.”

Vạn Hiền Năng hoảng sợ: “Đừng!”

Anh ta nuốt nước bọt và nói với Hạ Nước Miếng: “Quý đại sứ, nếu ngài có thể bảo vệ con cháu tôi, tôi sẵn lòng hy sinh mình và kể hết mọi chuyện cho các ngài nghe!”

“Tôi sẽ hứa thay cho Thái tử,” Hạ Linh Xuyên đáp một cách thoải mái, dù sao cuối cùng cũng là Thái tử Xích Yến Quốc sẽ thực hiện lời hứa đó, liên quan gì đến ông ta chứ?

Vạn Hiền Năng cúi đầu: “Cháu trai tôi, Vạn Tùng, rất có tài năng, ban đầu học võ ở một môn phái, nhưng sau khi vô tình giết chết một đồng môn, anh ta bị đuổi ra khỏi môn phái. Những năm qua, anh ta luôn sống trong u sầu và tôi là người hỗ trợ anh ta.”

Sau đó, anh ấy đi ra ngoài một mình để phiêu lưu, nhiều năm trời không có tin tức gì cả; tôi đã nghĩ rằng anh ấy đã chết ở nơi xa xôi. Ai ngờ đến năm kia, anh ấy bất ngờ trở về quê hương, trông rất thành đạt và còn tích lũy được khá nhiều của cải nữa.

“Các bạn cũng biết đấy, vào thời điểm đó, công việc kinh doanh của tôi đã gặp nhiều khó khăn; gia đình tôi cũng đang trong tình trạng thiếu thốn, thậm chí phải bán đi một số đồ đạc gia đình mới đủ tiền chi trả cho cuộc sống của cả nhà. Vạn Tùng sau khi nghe tin này, đã đến tìm tôi và muốn kéo tôi tham gia vào một hoạt động kinh doanh với họ!”

Hạ Linh Xuyên nhướng mày hỏi: “Hoạt động kinh doanh liên quan đến việc giết người hay giết yêu ma sao?”

“Chủ yếu là giết yêu ma,” Vạn Hiền Năng nói một cách khó khăn, “Những công việc mà tôi nhận thường là đào đường, xây cầu ở trong rừng sâu; chúng tôi thường xuyên gặp phải các loại yêu ma dã thú. Mặc dù nơi chúng ta đang sống là vùng đất của yêu ma, nhưng những con vật này sinh ra và chết đi ở trong rừng; làng Chỉ Điền hiếm khi can thiệp vào chuyện của chúng. Vạn Tùng đã nghĩ đến việc này và nói rằng Linh Hư Thành có người quý tộc cần một loại hạt máu được tạo thành từ tinh huyết của các loại yêu ma. Dù sao thì những con yêu ma ở ngoài rừng cũng không ai quản lý; vì vậy chúng tôi quyết định sử dụng chúng để chế tạo hạt máu này, và việc này mang lại lợi nhuận nhanh hơn nhiều so với việc vất vả đào đường, xây cầu!”

Tiêu Ngọc bỗng nhiên hỏi: “Các bạn đã giết bao nhiêu con yêu ma rồi?”

“Nếu không tính đến những đàn lợn nhỏ kia…” Vạn Hiền Năng suy nghĩ kỹ rồi nói, “Có lẽ khoảng sáu mươi đến bảy mươi con. Còn những con yêu ma nhỏ như yêu ma dơi thì mỗi năm có khoảng năm con được tính là một con.”

“Kha-kha… Con hổ này vô thức gãi móng xuống mặt đất. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm mà đã giết được sáu mươi đến bảy mươi con? Có lẽ những ghi chép liên quan ở các quận huyện chỉ là một phần nhỏ thôi.”

Nhìn thấy ánh mắt của con hổ, Vạn Hiền Năng run rẩy.

“Đừng làm nó sợ, nó chỉ là người đi tìm yêu ma thôi.” Hạ Linh Xuyên cười với Vạn Hiền Năng và nói tiếp: “Tiếp tục kể đi. Ban đầu, các bạn chỉ tấn công những con yêu ma riêng lẻ, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy… Để tránh bị nghi ngờ,” Vạn Hiền Năng thì thầm, “Dù sao thì đôi khi chúng cũng tự giết lẫn nhau và cũng chết đi thôi; không ai quan tâm đến chuyện đó cả.”

Không chỉ yêu ma, con người đôi khi cũng hung hãn và gi

“Mỗi năm phải nộp bao nhiêu hạt máu?” Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta, “Cậu có sẵn chưa? Cho tôi xem đi.”

“Ít nhất là mười hạt. Theo quy định, để tránh rắc rối, không được vượt quá hai mươi hạt.” Vạn Hiền Năng chỉ vào chiếc bàn trong phòng đọc sách; Hạ Linh Xuyên đi đến và mở ngăn kín theo chỉ dẫn của anh ta, lấy ra một túi lụa.

Bên trong túi chỉ có một hạt tròn.

Đúng như lời Người Quản Lý Hươu đã nói, hạt đó tròn đầy, cỡ bằng viên bi.

Hạ Linh Xuyên cầm lên và nặn nhẹ; hạt đó thật sự rất mềm dẻo.

Bây giờ, mỗi khi tìm thấy thứ gì lạ, anh ta đều đưa nó lại gần chuỗi xương thần để xem liệu nó có cần thiết hay không.

Nhưng chuỗi xương thần vẫn yên lặng, rõ ràng là không hề quan tâm đến thứ này.

“Số lượng hạt máu có thể sản xuất ra phụ thuộc vào kích thước và cấp độ của con quái vật đó. Cần ít nhất vài con quái vật loại nhỏ mới có thể luyện được một hạt đỏ.”

“Liệu có thể dùng con người để luyện hạt máu này không?” Hạ Linh Xuyên ngửi thử hạt đỏ; nó có mùi thơm nhẹ nhàng.

“Không thể.” Vạn Hiền Năng cười buồn, “Nếu có thể, chúng ta cần gì phải vất vả săn bắt quái vật nữa chứ? Chỉ cần tham gia một trận chiến, chúng ta đã có vô số tù nhân là con người rồi.”

“Vậy tại sao lại liên tục có người chết hoặc mất tích?”

“Tôi cũng không rõ.” Đến lúc này, Vạn Hiền Năng cũng không còn giấu giếm nữa, “Có lẽ, họ bị dùng làm mồi nhử chăng?”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày: “Mồi nhử?”

“Những con quái vật mới xuất hiện sau khi Đế Lưu Tương bùng nổ thường rất hung dữ và thích máu; việc dùng người sống làm mồi khá hiệu quả.” Vạn Hiền Năng nói một cách thận trọng, “Đây là lời con trai tôi kể lại; tôi chưa từng chứng kiến bằng mắt mình.”

Vậy là nhóm người này đang “đánh cá” những con quái vật rừng như người ta đánh cá thông thường… Khác biệt duy nhất là người ta dùng giun đất làm mồi, còn họ thì dùng người sống?

Hạ Linh Xuyên nhìn về phía Tướng Lĩnh Linh, nói lạnh lùng: “Tại sao lại giết những con Thú Chuồn Gió Khoan? Chúng đều có nguồn gốc không phải là quái vật rừng thường.”

“Trên cao đã yêu cầu tăng sản lượng đột ngột.” Vạn Hiền Năng cười buồn, “Nghe nói nhu cầu về hạt máu đang rất lớn; trong vòng nửa năm vừa qua, có rất nhiều con quái vật mới xuất hiện do Đế Lưu Tương gây ra, nên họ yêu cầu chúng ta tăng cường săn bắt. Những con quái vật này xuất hiện hàng loạt trong thời gian ngắn, và chúng luôn đánh nhau giết chóc lẫn nhau; không ai có thể đếm được số lượng chúng sống hay chết… Đối với chúng ta mà nói, đây chính là mùa

“Hạ Linh Xuyên Tôi nhớ lần trước khi dịch chất Đế Lưu Tương bùng phát, đám yêu quái ở bên hồ Tam Tâm đã gây ra biết bao cuộc chiến và sự giết chóc, chỉ vì một miếng cao dịch chất Đế Lưu Tương thôi. Quả thật, như Vạn Hiền Năng đã nói, sự sống và cái chết của chúng không ai quan tâm đến, cũng không ai có thể thống kê được; ngay cả ở đây, nơi được coi là đất nước của yêu quái, cũng vậy.”

“Chúng tôi đã bắt được khá nhiều yêu quái mới, nhưng số lượng hạt máu thu được vẫn chưa đủ. Thời hạn nộp hàng sắp đến rồi, vì vậy chúng tôi buộc phải… tiếp tục bắt thêm.” Vạn Hiền Năng cũng biết rõ những rủi ro và nguy hiểm liên quan đến việc bắt yêu quái, nhưng lúc đó ông không thể lo lắng quá nhiều. “Vạn Tùng Rất tin tưởng vào điều đó; ông ta cho rằng chúng tôi chắc chắn sẽ không bị phát hiện.”

Nói đến đây, nước mắt ông tuôn trào xuống mặt.

Tướng Linh im lặng một cách đáng ngạc nhiên, đứng bên cạnh không nói một lời nào, cho đến khi anh ta lạnh lùng nói: “Thật tài tình… Thật là tài tình. Mạng sống của chúng ta, đối với các người, chỉ đơn giản là tiền bạc mà thôi.”

Vạn Đại Hộ bỗng cảm thấy nguy hiểm đang đe dọa mình, liên tục lắc đầu: “Tôi chỉ có trách nhiệm nhận và giao những hạt máu này thôi; công việc săn bắt yêu quái đều do cháu trai tôi và nhóm người của anh ta thực hiện!”

Tướng Linh kiên quyết muốn một câu trả lời chắc chắn: “Ý bạn là, con cái của tôi chính là những kẻ đã giết họ?”

“…Đúng vậy.”

Tướng Linh liên tục nói “tốt” vài lần.

Vạn Đại Hộ lại cung cấp thêm thông tin: “Người đứng đầu nhóm săn bắt trước đây đã chết trong hang lợn lông nhỏ vào năm ngoái; sau đó, người nắm quyền lãnh đạo đã trở thành cháu trai tôi.”

Những công việc này đầy rủi ro và nguy hiểm.

“Bọn chủ của các người ở đâu?” Hạ Linh Xuyên giơ thêm một ngón tay lên, “Và cháu trai bạn thì ở đâu?”

“Mỗi khi đến hạn nộp hạt máu, người của họ sẽ đến.” Vạn Đại Hộ cúi đầu, “Vài ngày trước, chúng tôi đã giao hàng ở thị trấn Sương Lộ; tôi không biết người đó có còn ở đó hay không.”

“Tên người đó là gì?”

“Họ Mạc, người cao gầy, trông rất thanh lịch, nhưng tôi không biết tên riêng của anh ta; chúng tôi đều gọi anh ta là Ông Mạc.” Vạn Đại Hộ không dám che giấu, “Địa điểm giao hàng là căn nhà thứ ba ở hẻm Thủy Ngư, phía đông thị trấn Sương Lộ.”

Còn Tướng Linh thì tiếp tục hỏi: “Kẻ giết người… cháu trai bạn đâu rồi?”

“Anh ta… tôi không tìm thấy anh

“Có vẻ như cháu trai của anh không tin tưởng anh đây.”

“Anh ấy… anh ấy…” Nhìn thấy vẻ ngập ngừng của ông ta, Hạ Linh Xuyên bật cười: “Anh sợ hắn à?”

“À…” Vạn Hiền Năng cúi đầu xuống, “Dù là cháu ruột của mình, nhưng thực ra hắn cũng là kẻ lưu vong; tính cách của hắn từ nhỏ đã rất hung hãn… Làm sao ai lại không sợ chứ?”

“Nếu vậy, anh phải biết rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ bị hắn kéo theo vào rắc rối.”

Vạn Hiền Năng chỉ biết lặng lẽ không nói được gì thêm.

“Đi đường đêm nhiều quá thì rồi cũng sẽ gặp phải rủi ro,” ông ta hiểu điều đó. Nhưng số tiền này đến quá nhanh… Ông ta đã không thể từ bỏ nó được nữa.

Hạ Linh Xuyên không quan tâm đến ông ta nữa, và nói với Tướng Lân: “Nếu Tướng không có ý tưởng gì cả, thì hãy theo tôi đi trước.”

Hiện tại, mục tiêu của hai bên thực sự là khác nhau. Hạ Linh Xuyên cần hoàn thành lời nhắn của Phục Sơn Việt bằng cách đi sâu vào điều tra, tìm ra người đứng sau Vạn Đại Hộ – tức là ông Mạch. Còn Tướng Lân thì chỉ muốn trả thù, quyết tâm giết chết cháu trai của Vạn Đại Hộ, Vạn Tùng.

Tướng Lân khẽ gầm một tiếng, không phản đối, nhưng vẫn không nhịn được mà đá Vạn Đại Hộ một cái, khiến ông ta chảy máu miệng, mũi, và mất ba chiếc răng.

“Hãy ở lại canh giữ hắn,” nó nói với một lính canh loài Thú Gió, “Nếu có bất kỳ động thái gì bất thường, thì… đánh cho đến khi hắn chết!”

Ban đầu, nó định nói “giết chết”, nhưng thấy Tiêu Ngọc đang ở bên cạnh, biết rằng nó muốn để lại một người sống để giao cho quan huyện, nên mới thay đổi lời nói.

……

Hạ Linh Xuyên lao về thị trấn Sương Lộc, xung quanh nó toàn là những sinh vật có thể chạy nhanh hoặc bay nhanh; thật sự là di chuyển với tốc độ chóng mặt.

Chỉ sau vài chục dặm, họ đã hoàn thành hành trình trong vòng hơn hai khoảnh thời gian.

Mèo Hoàng Tiêu Ngọc vẫn phải thở hổn hển, trong khi Thú Gió thì đi bộ nhẹ nhàng, ngực và bụng không hề dao động nhiều.

Sức mạnh bẩm sinh của hai bên khác nhau; Thú Gió vốn dĩ đã rất giỏi trong việc di chuyển, dù là đường xa hay đường gần.

Ngôi nhà ở Ngõ Trâu Nước mà Vạn Đại Hộ chỉ định thì rất dễ tìm; bề ngoài rất đơn giản, kín đáo, cửa trước cũng rất gọn gàng, chỉ có vài chiếc lá rơi.