Hạ Linh Xuyên cười lạnh: “Trước đây, Quốc sư Tôn bảo chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ rồi ngay lập tức trở về Nam Thành Môn, vừa dặn dò vừa đe dọa, thậm chí còn đặt ra hạn chót là hai giờ. Cậu không thấy điều này quá đáng ngạc nhiên sao? Họ chỉ xem cậu như một con vật để sử dụng mà thôi; khi nào họ lại quan tâm đến cậu đến thế này chứ?”

  Mao Đào lập tức nhớ lại hai lời nhắc nhở thiết tha của Quốc sư Tôn.

  “Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra…”

  “Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?” Sự lo lắng đột ngột thường ẩn sau những ý định khó nói ra… “Nếu có biến cố, việc ở đây hay ở Nam Thành Môn có gì khác biệt đâu? Nếu thực sự cần phải tìm sự giúp đỡ từ họ, thì cứ lao vào đó thôi.”

  Anh ta cũng nói một cách thiết tha: “Cậu nhìn xem, hai người kia có vẻ quan tâm đến sự sống chết của chúng ta không? Nếu đã như vậy, tại sao chúng ta phải quan tâm đến họ nữa chứ?”

  Mao Đào suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, tôi nghe theo lời anh!”

  ￥￥￥￥￥

  Hạ Việt đang miệt mài viết lách trong văn phòng công quyền.

  Thời tiết ở quận Thiên Tùng tốt hơn nhiều so với sa mạc Bàn Long, nhưng cuối tháng Tám vẫn cực kỳ nóng bức; mọi người đều mong chờ những cơn mưa để giảm bớt cái nóng.

  Hôm nay thật sự rất oi bức; anh ta vừa kiểm tra các văn bản hành chính vừa lau mồ hôi trên trán mình.

  Một người hầu ở phía sau thấy vậy liền mang đến một chiếc quạt lớn và nói: “Thưa thiếu gia thứ hai, để tôi làm cho.”

  Chỉ vài cái quạt, tin tức đã bay vào:

  Sa mạc Bàn Long đang trỗi dậy, mùa cát bão đến sớm hơn dự kiến.

  “Tách…” Chiếc bút trong tay Hạ Việt đột nhiên rơi xuống bàn, làm bẩn vài lá văn bản.

  Mùa cát bão đã bắt đầu, nhưng cha và anh trai anh vẫn chưa trở về.

  Đây thực sự là tin xấu.

  Người hầu liên tục gọi anh ta, mãi sau đó Hạ Việt mới tỉnh táo lại và nói với giọng nghẹn ngào: “Hãy tăng cường lực lượng an ninh; những ngày này, thành phố đang không yên ổn chút nào.”

  Mỗi khi mùa cát bão đến sớm, nó luôn gây ra những tổn thất về người và của cải. Số lượng người bị thương, gia đình nạn nhân, cùng với các tranh chấp giữa các đoàn buôn bán và đoàn du mục tăng lên đáng kể.

  Trong những năm trước, Hạ Thuần Hoa cũng thường xuyên xử lý các vụ án liên quan đến b

Ứng Phu Nhân Ngày nào cũng ở nhà chờ đợi tin tức, liệu anh ta có mang về những tin xấu không?

   Chiều hôm đó, anh ta ở trong văn phòng suốt vài giờ mà không thể xử lý được bất kỳ công việc nào.

   Cho đến khi trời tối, chàng trai mới mệt mỏi đứng dậy, chuẩn bị trở về nhà.

   Lần nào trên đường về nhà cũng không khiến anh ta cảm thấy khó chịu như lần này.

   Nhưng bỗng nhiên, một sứ giả đến và đưa cho anh ta mười một bức thư nhăn nheo, đã được niêm phong bằng sáp:

   “Con đường phía đông đã được mở thông rồi; đây là những bức thư bị tích tụ lại ở Khách Sơn Quan, được gửi đến cùng một lúc.”

   Hạ Việt Nhìn thấy số lượng thư lớn như vậy, lòng anh ta bỗng thắt lại: Phía đông chắc hẳn đã xảy ra những chuyện lớn lao gì đó!

   Quận Thiên Tùng nằm ở vùng xa xôi, từ đông sang tây không có tuyến đường thủy nào để đi thẳng đến đây; các bức thư từ kinh thành đều phải đi qua Khách Lăng Quan, Khách Sơn Quan mới có thể đến được nơi này.

   Dọc theo đường đi, các dãy núi hiểm trở; nếu đi đường vòng thì sẽ mất thêm ba tháng, và đường đi cũng rất khó khăn, vì vậy thông thường không ai chọn con đường này cả.

   Hạ Thuần Hoa Trước khi đi vào sa mạc Bàn Long, anh ta luôn lo lắng về tình hình ở phía đông. Dù chỉ để hoàn thành nguyện vọng cuối cùng của cha mình, Hạ Việt cũng muốn đọc hết tất cả những bức thư này.

   Anh ta vội vàng mở một bức thư ra, đọc qua vài dòng thì lập tức cau mày, liền tiếp tục mở bức thư tiếp theo.

   Rồi đến bức thư tiếp theo...

   “Làm sao có chuyện như vậy được!” Hạ Việt đánh mạnh một quả đấm xuống bàn, tiếng “bụp” vang lên khiến những người viên chức xung quanh đều giật mình.

   Hoa Lang Tử Công vốn dĩ luôn ôn hòa, điềm đạm, giống hệt như bản sao của quân chủ quận; làm sao lại đột nhiên nổi giận như vậy?

   Mắt Hạ Việt đỏ hoe. Lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm nhận được nỗi đau buồn và căm hận mãnh liệt như vậy.

   “Cha ơi, anh trai ơi... Các ngài đã chết một cách vô ích!” Anh ta nghiến răng nói, “Chúng ta đã bị lừa đảo!”

   Chàng trai đứng dậy và bước ra ngoài.

   Bây giờ, anh ta có hai tin xấu cần phải mang về nhà.

   ¥￥￥￥￥

   Năm Tùng Ngọc đang đưa chiếc thùng tên cuối cùng lên tường.

   Mỗi thùng đồ ở đây đều nặng hàng trăm cân; dù anh ta rất rèn luyện võ thuật, nhưng việc vận chuyển bốn mươi thùng lên tường vẫn khiến cánh tay anh ta tê dại, chân anh

Ông ta tuổi tác đã cao, địa vị cũng quan trọng, tự nhiên sẽ không đi làm những việc vặt như thế này.

Khi hai người kia không có mặt, những công việc này đành phải rơi vào vai trò của Tùng Ngọc.

“Ừm, không còn gì nữa.” Tùng Ngọc thở hổn hển, “Hai tên vô dụng kia chắc đi đâu mất rồi, làm việc chậm thật!”

Sau khi nghỉ ngơi một lát, ông ta bắt đầu bôi loại dầu đặc biệt lên vũ khí – cái mà người ta gọi là dầu hỏa. Dù là loại nỏ dài hay máy ném đá, chỉ cần đốt lửa lên, sức mạnh của chúng sẽ tăng lên gấp bội, giúp tiêu diệt kẻ địch một cách hiệu quả. Còn bây giờ, hai người kia lại coi trọng khả năng dùng chúng để đốt phá thành phố.

Tùng Ngọc mở một chiếc hộp ra, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó reo lên vui mừng: “Là đạn có đinh à!”

Trên thế giới này, đại bác đã xuất hiện từ lâu, nhưng sức mạnh của chúng khá bình thường, khoảng cách giữa các lần bắn cũng khá dài; dùng để tấn công con người thì còn được, còn để phá hủy tường thì cũng chỉ tạo ra những hố sâu mà thôi. Ngoài tiếng nổ ầm ĩ, chúng không hơn gì xe nỏ là mấy.

Nhưng những viên “đạn có đinh” này được chế tạo bằng cách thêm những chiếc đinh nhỏ vào trong đạn đồng; khi rơi xuống đất, chúng sẽ nổ tung và lan tỏa theo mọi hướng, không chỉ gây thương tích cho con người mà còn dễ dàng gây nhiễm trùng.

Tùng Ngọc đưa đạn vào nòng súng, vỗ vãi bụi bặm trên tay: “Chắc đã đến hai giờ rồi chứ?”

“Gần rồi.” Tôn Phục Bình ngồi trên thùng, nhìn về phía trước và nói: “Phía bắc vẫn chưa bắt đầu cháy.”

“Phía bắc đã được giao cho Sà Phỉ rồi… Chẳng lẽ hắn ta đã trốn đi?” Tùng Ngọc bước tới, đặt tay lên mép thùng và nói: “Hay là chúng ta nên bắn ngay bây giờ?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa.”

Nếu Quốc sư yêu cầu chờ đợi, thì chúng ta nhất định phải tuân theo.

Thời gian trôi qua, nửa giờ nữa lại trôi qua.

Con đường chính dưới thành phố trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Tùng Ngọc uống vài ngụm nước và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

“Hãy nhắc nhở họ một tiếng đi?”

Tùng Ngọc nhún vai và hét lớn: “Hạ Linh Xuyên, mau quay về cổng nam! Và còn có Sà Phỉ nữa… Nhưng tôi không nhớ tên hắn ta là gì rồi.”

Ông ta liên tục hét ba tiếng, tiếng vang vọng khắp khu vực cổng nam của thành phố.

Có lẽ vì nơi này quá trống trải, nên tiếng hét của ông ta mới vang dội đến vậy.

Nếu Hạ Linh Xuyên đang trên đường đi, chắc hẳn anh ta có thể nghe thấy tiếng đó.

Họ đã chờ đợi một lúc lâu, nhưng dưới thành vẫn hoàn toàn vắng vẻ không một bóng người.

Anh ta lại hét lên: “Hãy đốt lửa ở cổng nam! Mọi hậu quả sẽ do chính họ gánh chịu!”

Nếu lửa được đốt lên, không chỉ có những rủi ro khác, mà còn có thể khiến hai tên đó thiệt mạng!

Nửa giờ trôi qua, cuối cùng Tôn Phục Bình cũng đứng dậy và nói: “Sà Phỉ và Hạ Linh Xuyên đang cùng nhau; họ rất cẩn thận, chắc chắn sẽ không đến đây.”

Lửa ở phía bắc vẫn chưa được đốt lên. Nếu Sà Phỉ không gặp phải tai nạn gì, thì chắc hẳn anh ta đã đi tìm Hạ Linh Xuyên để hợp sức với nhau.

“Hạ Gia kia… luôn tỏ ra không hài lòng với tôi,” Tùng Ngọc hỏi. “Bây giờ phải làm sao?”

“Những ngôi nhà ở phía đông và phía tây đã bắt đầu cháy; không có gì bất thường cả. Vậy thì chìa khóa để giải quyết tình huống này quả thực nằm ở phía nam, điều này cũng phù hợp với suy đoán của tôi. Hai tên nhóc kia… không, là những người thuộc phe Hạ Gia đó, họ đã bắt đầu nghi ngờ gì đó. Họ không giống như chúng ta nghĩ—không hề ngây thơ hay thẳng thắn đâu.” Ánh lửa xa xôi dường như đang nhảy múa trong mắt Tôn Phục Bình. “Nghĩ rằng như vậy là đã an toàn rồi à? Thật naif! Hãy đốt lửa đi.”

Ba từ cuối cùng ấy, anh ta nói với Tùng Ngọc.

Tùng Ngọc do dự một chút: “Về kế hoạch quân sự của Hắc Thủy Thành ban đầu…?”

“Họ đang đứng ngay trong phạm vi của phép thuật của tôi.”

Chỉ một câu nói đã khiến Tùng Ngọc loại bỏ mọi nghi ngờ, và anh ta liền đốt lửa, chuẩn bị sử dụng loại nỏ đặc biệt đó.