Đứa trẻ do dự một chút rồi nói: “Tôi biết ông Hồng, ông ấy bảo chúng tôi đừng sợ.”

“Hồng Thừa Liệt à?”

“Ông ấy sống trong con hẻm Yù Thụ, chỉ có cửa nhà ông ấy là không dán giấy phúc thôi.”

Thông tin này khiến Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Có nghĩa là ông ấy vốn đã sống ở thị trấn Bạch Lộc?”

Đứa trẻ gật đầu.

“Ông ấy làm nghề gì vậy?”

“Dạy học ở trường tư thục.” Đứa trẻ lấy viên kẹo thứ hai và bắt đầu ăn, “Bố tôi nói rằng vì gia đình chúng tôi nghèo quá, nên không thể tìm đến ông Hồng được.”

Một vị tướng từng giết người không tiếc tay lại ẩn dật ở thị trấn nhỏ này, và chỉ làm công việc dạy học sao?

Đứa trẻ lại đi lấy kẹo từ tay Lính Quang; ăn kẹo quá nhanh đến nỗi nó bị ợ hơi liên tục.

Lính Quang bỗng nghiêng đầu sang một bên.

Chính lúc đó, một người đàn ông xuất hiện ở góc hẻm. Thấy đứa trẻ và Hạ Linh Xuyên đang trò chuyện, anh ta hoảng sợ và lao tới ôm lấy đứa bé: “Các người đang làm gì vậy!”

“Đoàn vận chuyển lương thực đã bị tấn công, chúng tôi đến đây để tìm manh mối.” Hạ Linh Xuyên vừa nói vừa dang tay ra, lòng bàn tay anh ta đặt một miếng bạc vụn, “Đây là tiền thưởng.”

Ánh sáng của miếng bạc phản chiếu trong mắt người đàn ông, như thể nó đang phát sáng vậy. Nhưng biểu cảm tham lam trên khuôn mặt anh ta chỉ thoáng qua rồi biến mất; ngay sau đó, anh ta lắc đầu: “Tôi nghe thấy tiếng hét và đã ẩn mình trong nhà, tôi không biết gì cả!”

“Ồ?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Hồng Thừa Liệt không hề nói gì với các bạn sao?”

Nghe đến cái tên đó, khóe miệng người đàn ông co lại: “Không!”

Hạ Linh Xuyên thở dài một hơi, rồi bất ngờ túm lấy đứa trẻ!

Người đàn ông la lên: “Anh…”

“Gì cơ?” Chưa kịp nói hết, ánh sáng lóe lên, miếng bạc vụn đã được nhét vào miệng anh ta, và những lời còn lại bị ngăn lại.

Đứa trẻ mới vừa reo lên, chuẩn bị gây rối, thì Hạ Linh Xuyên đã đập mạnh vào thái dương nó, và đứa bé lập tức mất tri giác.

Người đàn ông vừa mới nhổ miếng bạc ra khỏi miệng, thì Hạ Linh Xuyên đã đặt đứa trẻ xuống đất, dùng một tay siết cổ anh ta và đẩy anh ta vào tường: “Không muốn uống rượu à?”

Hạ Linh Xuyên cao hơn anh ta nhiều, cái siết đó khiến đôi chân anh ta phải bay lên khỏi mặt đất. “Nếu nói thật thì sẽ không sao cả, thậm chí còn được nhận tiền nữa…”

“Dám nói dối thì hai bố con các ngươi chắc chắn sẽ chết mất, hiểu chưa?”

Người đàn ông bị siết cổ đến nỗi không thở được và không thể vùng vẫy, liên tục gật đầu.

Hạ Linh Xuyên buông tay anh ta và hỏi: “Con trai ngươi nói rằng Hồng Thừa Liệt đang sống ở thị trấn Bạch Lộc. Anh ta chuyển đến đây khi nào, hàng ngày làm gì, vài ngày trước đã xảy ra chuyện gì, nói ra đi!”

Người đàn ông này vuốt cổ và ho vài tiếng:

“Họ vợ chồng chuyển đến thị trấn Bạch Lộc ba năm trước, là những người tốt bụng lắm. Tôi không biết họ ban đầu làm nghề gì, nhưng ông Hồng đã mở một trường học tại đây. Bạn biết đấy, ở đây nghèo khó lắm, ăn không no mà còn phải đi học, vì vậy trường học của ông ấy cũng không có nhiều học sinh, thu nhập cũng không cao lắm. Ông Hồng còn làm việc tại cửa hàng gạo ở cuối con phố, mỗi lần có thể vác được bảy bao gạo, sức khỏe của ông ấy thật mạnh mẽ! Đôi khi ông ấy cũng làm công việc ngắn hạn để kiếm thêm thu nhập cho gia đình. Gần đây, chiến tranh ở miền Bắc lan xuống miền Nam, hai gia đình giàu có ở thị trấn chúng tôi đã bỏ trốn, và ông Hồng cũng không còn học sinh nữa.”

“Vợ chồng à?” Hạ Linh Xuyên nhấn mạnh vào điểm quan trọng, “Vợ ông ấy thì sao?”

“Vợ ông ấy tên là A Kim, bị liệt. Ngay năm đầu tiên họ đến đây, bà ấy vẫn có thể dựa vào tường đi được vài bước, nhưng sau đó thì hoàn toàn bị liệt và phải nằm trên giường suốt ngày. Ông Hồng luôn mua thuốc cho bà ấy uống, cả nhà ông ấy suốt năm luôn có mùi thuốc!”

“Tại sao lại bị liệt vậy?”

“Nghe nói là do sinh con không thành công, con trai mất rồi, bà ấy cũng bị ảnh hưởng.”

“Là một thầy giáo mà sao lại trở thành kẻ cướp?”

“Tôi cũng không biết nữa. Bỗng nhiên có vài viên chức chết trong nhà ông ấy, khi chính quyền phát hiện ra, cặp vợ chồng đó đã biến mất. Chính quyền đã điều tra khắp nơi nhưng không ai biết chuyện gì cả.”

Hạ Linh Xuyên lại đưa thêm một miếng bạc vụn cho người đàn ông. Miếng bạc trước đó, người đàn ông đã lén lút giấu đi sau khi lấy ra từ cổ họng mình.

Một miếng bạc cũng nhận được, hai miếng bạc cũng nhận được; người dân trong thị trấn này cũng không còn giữ kín thông tin nữa: “Nhưng tôi nhớ ra một chuyện: Trước khi ông Hồng biến mất, các lính tuần tra vừa kết án Liu Yalin cùng ba người khác với tội danh ăn cắp lương thực quân sự. Đứa bé Từng Khi đó là học trò của ông Hồng, đã học ở đó khoảng nửa năm.”

“Ăn cắp lương thực quân sự?” __TERMLOCK

Người dân trong thị trấn rùng mình: “Tôi nghe nói chỉ cần chặt đầu là xong, nhưng kết quả lại là viên quan ấy bảo người hành quyết cắt bỏ tứ chi của Lưu Á Lâm trước, sau đó mới chặt đầu.”

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn và hỏi: “Viên quan đó ở đâu?”

“Không… Tôi không biết đâu.” Anh ta cũng chẳng quan tâm lắm; tốt nhất là nó đừng xuất hiện.

Hai câu tiếp theo anh ta không nói ra, nhưng Hạ Linh Xuyên đã hiểu được ý của anh ta qua ánh mắt.

“Hồng Thừa Liệt sau đó dẫn người về thị trấn, giết binh sĩ và cướp lương thực quân đội, có nói gì với các bạn không?”

“Không…” Người dân trong thị trấn vô thức muốn phủ nhận, nhưng ánh mắt sắc bén của Hạ Linh Xuyên khiến anh ta run sợ và đổi lời: “Khi họ giết binh sĩ, chúng tôi cũng không thể làm gì được, chỉ có thể trốn đi. Sau đó, khi tiếng ồn bên ngoài tạm dừng, những người từ Xun Châu đã kiểm tra từng người trong thị trấn và tập hợp chúng tôi lại. Khi chúng tôi thấy ông Hồng, chúng tôi rất ngạc nhiên. Nhưng ông ấy bảo chúng tôi đừng hoảng sợ, họ sẽ sớm rời đi và không làm hại ai cả.”

“Chỉ đơn giản vậy sao?” Hạ Linh Xuyên cười; nghe có vẻ không hợp lý chút nào. “Nếu họ muốn đi thì cứ đi thôi, tại sao lại cần tập hợp chúng tôi để thông báo?”

“Họ vẫn đã giết người trong thị trấn… Hai gia đình lớn ở phía đông thị trấn, cả hai đều họ Lưu: một gia đình buôn bán lương thực, gia đình kia mở tiệm cầm đồ. Ông Hồng nói rằng hai gia đình này đã thông đồng với chính quyền để bóc lột người dân địa phương, vì vậy họ đã xử lý họ để trả thù cho chúng tôi.”

“Lại tốt với các bạn đến thế sao?” Có lẽ người này không biết rằng mình nói thật thì trôi chảy, còn nói dối thì lại lắp bắp.

“Ông Hồng nói rằng, vì chúng ta cùng là người cùng quê mà.”

Đúng lúc đó, bóng người xuất hiện ở cuối con hẻm; hóa ra là Mao Đào và Đơn Du Jun đã trở về.

Mao Đào báo cáo với Hạ Linh Xuyên: “Tôi đã đến tiệm bánh mì hỏi thăm, người trộn bột cũng chẳng biết gì cả. Sau đó, khi không thấy ai xung quanh, tôi đã khiến anh ta phải nói ra sự thật… Hồng Thừa Liệt sau khi giết binh sĩ vào tối hôm qua, đã chia cho họ một ít lương thực. Thật khó tin… Anh ta mặc đồ rách rưới, yếu ớt đến mức có gió thổi là ngã, vậy mà dưới thớt bột lại còn hai túi lương thực đầy ắp!”

Đơn Du Jun thì nói: “Tối hôm qua, những người từ Xun Châu đã tập hợp tất cả người dân trong thị trấn ở bãi trống phía đầu thị trấn.”

Tôi đã đi xem qua, ở đó có dấu vết của việc dùng đá để chôn nồi, trên mặt đất còn có cành cây và than chưa cháy hết.”

“Nồi à?” Hạ Linh Xuyên quay sang những người dân trong làng, “Hồng Thừa Liệt đã mời các bạn ăn uống sao?”

“Không, không đâu!” Người dân trong làng lắc đầu liên tục, “Chuyện họ ăn uống gì thì không liên quan gì đến chúng tôi cả!”

Yao Yuan Lingguang luôn đậu trên vai Hạ Linh Xuyên, bỗng nhiên nói xen vào: “Phương Tài Đứa bé này bị ợ hơi, có mùi hôi tanh. Tôi thấy bụng nó hơi phình ra, có lẽ là vì đã lâu không ăn thịt, rồi đột nhiên ăn quá nhiều thức ăn, đặc biệt là thịt, nên mới gây ra tình trạng này.”

“Ăn quá nhiều thịt ư?” Hạ Linh Xuyên liếc nhìn đứa bé đang nằm liệt, một ý nghĩ kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu… Chẳng lẽ…

“Bạn vừa nói rằng, Hồng Thừa Liệt và những người từ Xunzhou đã đưa hai gia đình họ Lưu ra khoảng đất trống để giết họ, sau đó thì sao?” Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi, “Xác của những người đó ở đâu?”

Người dân trong làng tái nhợt mặt, không thể nói được gì.

Đơn Du Jun túm lấy cổ áo anh ta, con dao ngắn bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, lưỡi dao đâm thẳng vào mắt anh ta: “Tối qua các người đã ăn cái gì làm bữa tối, nói ra đi!”

“Chúng tôi cũng bị ép buộc thôi… Họ nói rằng những người họ Lưu đã sống ở đây nhiều năm rồi, thì cũng nên trở thành thức ăn của chúng tôi! Vì vậy, họ ép buộc mỗi người trong chúng tôi đều phải ăn!”

“Làm sao tôi dám chứ?” Người đàn ông đó bỗng nhiên khóc lóc, “Tôi chỉ ăn một miếng nhỏ thôi, sau đó liền nôn ra.”

Đứa con nhỏ của anh ta không hiểu chuyện, ngửi thấy mùi thịt là ăn ngấu nghiến… Những người từ Xunzhou cũng rất độc ác, cho đứa bé ăn thịt ngay khi nó muốn.

Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Hai gia đình họ Lưu này, đều có mâu thuẫn gì với Hồng Thừa Liệt chứ?”

“Có lẽ là vậy…” Người dân trong làng suy nghĩ một lát, “Gia đình họ Lưu kinh doanh tiệm cầm cố, giá cầm cố rất thấp; đôi khi dù có đủ tiền đi chuộc, cũng không thể lấy lại được đồ đã cầm cố. Ngoài ra, họ còn làm nhiều chuyện xấu xa nữa… Gia đình họ không phải là người tốt đâu.”

“Có vẻ như Hồng Thừa Liệt cũng đã phải chịu đựng rất nhiều sự bất công từ họ.” Hạ Linh Xuyên cau mày, “Những người như vậy, tại sao lại phải cam chịu ở trong làng nhỉ?”

Cảm giác kỳ lạ này… giống như thể anh ta đã phải hạ mình đi làm công việc vặt tại nhà của một thương nhân nào đó, và phải làm như vậy trong nhiều năm trời… Làm sao có chuyện đó được!

“Tôi cũng không biết.”

Đơn Du Jun buông anh ta ra, rồi lại đưa cho anh ta một miếng bạc vụn: “Đừng lải nhải nữa; ít nhất hãy đợi đến khi chúng ta rời khỏi thị trấn này.”

Sau đó, bốn người tiếp tục hành trình đến nơi ở của Hồng Thừa Liệt.

Trên đường đi, họ thấy mọi thứ đều hoang tàn; hầu hết người dân trong thị trấn đều gầy yếu, ánh mắt lạnh lùng; ngay cả đối với những quan binh như Hạ Linh Xuyên, họ cũng tỏ ra e ngại và ghét bỏ.

Ngay cả khi không có sự tàn phá của những kẻ từ Xunzhou, nơi này cũng đã quá nghèo khó rồi.

Hạ Linh Xuyên đi qua cổng thị trấn và phát hiện những dấu vết của những bức tường được xây dựng để làm bếp, cùng với một cái bục cao được làm bằng gỗ.

Những khe hở giữa các tấm bảng ván vẫn còn dính máu đen thui; nhưng với khứu giác nhạy bén của Hạ Linh Xuyên, anh vẫn có thể cảm nhận được mùi tanh của máu.

Những nơi như thế này, những cái bục như thế này, thường được dùng để thi hành án công khai, nhằm răn đe mọi người.

Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhớ lại việc một học trò của Hồng Thừa Liệt đã bị chém đầu tại đây, vì tội trộm lương thực quân sự. Vài ngày sau, chính thầy của anh ta cũng đã đụng đến lương thực quân sự… nhưng không phải trộm cắp, mà là cướp bóc trắng trợn.

Tại sao Hồng Thừa Liệt lại chia lương thực cho người dân trong thị trấn?

Ngoài việc muốn chiếm lòng họ, liệu ông ấy có cảm thấy thương hại họ không? Dù sao thì ông ấy cũng đã từng sống ở đây và trải qua nhiều khó khăn.

Vậy thì việc ông ấy ép buộc người dân phải ăn thịt – thịt của hai gia đình giàu có trong thị trấn – là để trút giận cho mình, hay là để trút giận cho người dân?

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ về những vấn đề này, và cuối cùng cũng tìm đến nhà của Hồng Thừa Liệt.

Con hẻm này có nền đất gập ghềnh, những khe hở trên tường đầy rêu và nấm mốc. Nó không quá dài, nhưng có thể chứa được ít nhất mười mấy hộ gia đình.

“Có lẽ là ngôi nhà này.”

“Keng…” Hạ Linh Xuyên đẩy cửa vào; bên trong chỉ có một sân nhỏ và hai căn phòng thấp bé.

Diện tích của ngôi nhà này chỉ hơn chút so với ngôi nhà gỗ mà anh ta từng ở tại Bàn Long Thành; ít nhất thì sân nhà cũng khoảng mười một, mười hai mét vuông. Trong sân có vài cái giá gỗ đổ nghiêng, hai cái bình trống, và trên nền đất vẫn còn dấu vết của máu đen thui.

Ngôi nhà không lớn lắm; bố