Cô ấy nằm khe cửa và thấy dưới ánh lửa, rất nhiều quái vật xông vào làng, giết hại tất cả mọi người, dù là người lớn hay trẻ con.

Có một con quái vật đập phá cửa nhà họ, muốn ăn thịt cô ấy. Nhưng mẹ cô đã ôm lấy cô và chạy thoát ra cửa sau. Cậu bé tiếp tục kể: “Từ lúc đó trở đi, dù họ chạy đến đâu, những con quái vật luôn theo sát họ trong bóng tối. Họ không thể ở lại bất cứ nơi nào lâu được.”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Những con quái vật đó trông như thế nào?”

“Chúng có hình dạng kỳ lạ, phát sáng dưới ánh lửa. Rất nhiều con có sừng trên đầu, và những chiếc sừng đó đều khác nhau. Chúng phát ra tiếng cười man rợ, tiếng gầm rú dữ dội, thậm chí còn biết nói chuyện nữa.”

“Tại sao những con quái vật lại truy đuổi họ?”

“Tôi cũng đã hỏi, và Xiao An nói rằng cô ấy cũng muốn biết. Họ đã chạy trốn rất lâu, và giờ đã rất mệt mỏi.” Cậu bé lấy ra một viên kẹo để ăn, “Cô ấy còn kể rằng cha cô ấy rất hung dữ, đáng sợ; khi động vật và con người nhìn thấy ông ấy, họ đều sợ hãi đến mức la hét. Đôi khi, ông ấy sẽ không tha cho bất kỳ ai, cắt chúng thành từng mảnh.”

“Tôi không tin đâu… Xiao An chỉ nói rằng trước đây cô ấy sống ở núi, trong một căn nhà lớn.”

Vợ của Chen chen vào: “Hơn nữa, chúng còn giết người, cắt xác động vật nữa… Nghe giống như một kẻ giết mổ! Kẻ điên đó nói rằng chồng thứ hai của cô ta là một người buôn hàng… Làm sao có người buôn hàng lại làm những việc như vậy được! Cô gái đó không thành thật, đang nói dối để dọa con trai tôi đây!”

Cậu bé cũng nói: “Chúng tôi cũng mắng cô ta và mẹ cô ta là những kẻ điên… Nhưng cô ta nói rằng tất cả những gì cô ta kể đều là sự thật, rồi sau đó cô ta chạy trở về cái lều cỏ để tìm mẹ mình.”

Sự thật à? Nhưng những gì Xiao An kể lại và những gì mẹ cô ta nói khi còn tỉnh táo thì lại khác nhau… Ai mới nói đúng đây?

“Một kẻ điên sinh ra một đứa con điên… Cũng không có gì lạ cả…” Vợ của Chen nhìn chằm chằm vào đồng bạc, “Các quan lại còn muốn hỏi gì nữa không?”

“Ngoài nhà họ Chen, chỗ họ dừng chân trước đó là ở đâu?”

“Không biết…” Vợ của Chen bảo con trai mình quay vào trong nhà.

Đồng Ruệ lắc đồng bạc trên bàn: “Làm sao bạn biết được rằng Chen Fu’ang đã đến tìm cô ta để ân ái?”

“Ngày thứ ba mà cô ta đến nhà họ Chen, chị dâu Wu đã thấy Chen Fu’ang bước ra khỏi cái lều cỏ rách nát, và anh ta cò

“Tất cả những điều cần hỏi đã được hỏi rồi, Hạ Linh Xuyên gật đầu đứng dậy, để lại tiền rồi ra về.

Khi ra khỏi nhà, ông Lão Trần hỏi anh ta: “Quan lớn đã hỏi xong chưa?”

“Chưa, ông ấy dẫn tôi đến tìm bà Vũ.”

Trên đường đến nhà bà Vũ, Hạ Linh Xuyên còn nghe thấy những tiếng nói lọt ra từ các nhà khác trong làng; phần lớn là những chuyện vặt vã trong gia đình, thỉnh thoảng là tiếng cãi vã hay tiếng la mắng trẻ con. Còn có một cặp anh em đang chỉ trích rằng Khu Du Lịch Xanh Thủy độc quyền việc kinh doanh gỗ ở thị trấn lân cận.

“Sợ cái gì chứ, nhà chúng ta ở làng Trần cũng không phải là đối tượng để ai dễ dàng bắt nạt đâu.”

“Lần trước, khi có một lô gỗ được xuất khẩu khỏi làng, cửa hàng sản xuất quan tài mới mở ở thị trấn Bạch Thủy đã đến đặt mua với giá rất tốt. Nhưng chưa đầy ba ngày sau, nhà họ Ngô Ma đã đến và tranh luận lâu với trưởng tộc của chúng tôi.”

Nghe thấy tên “Khu Du Lịch Xanh Thủy”, Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến điều gì đó, nhưng vẫn tiếp tục đi tiếp.

Nhà bà Vũ lớn hơn nhiều so với nhà ông Trần Phú Anh, và cũng không có mùi mốc khó chịu; có thể thấy gia đình bà ấy khá giàu có hơn, và họ cũng không bị thiệt hại gì trong cuộc tấn công của con quái vật lần trước; cả gia đình đều còn sống nguyên vẹn.

Bà Vũ nhỏ bé, gầy yếu, trông có vẻ ngoài gần năm mươi tuổi, nhưng thực ra mới hơn ba mươi; bà được mọi người trong làng coi là người tốt bụng.

Vợ ông Trần Phương Tài từng nói rằng tính cách của bà Vũ rất thẳng thắn, làm việc và nói chuyện đều rõ ràng, không úp úp éo éo. Nhưng khi Hạ Linh Xuyên gặp bà ấy và nhắc đến từ “kẻ điên”, ánh mắt bà Vũ bỗng trở nên lảng tránh: “Tôi chỉ từng mang cơm đến cho bà ấy hai lần thôi; bà ấy không minh mẫn lắm, nên chúng tôi cũng không nói chuyện nhiều với nhau.”

Hạ Linh Xuyên bỗng hỏi: “Bạn có từng nói chuyện với con gái bà ấy, Tiểu An, chưa?”

“Không, chưa từng.”

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn Li Huyện Uý; ngay lập tức, ông này nói: “Nhưng vợ ông Trần Phú Anh đã từng gặp bà ấy, và bà ấy còn nói rằng bạn đã mang đến cho bà ấy hai bát nước khoai lang ngọt.”

Bà Vũ muốn phản bác, nhưng Li Huyện Uý nghiêm mặt nói: “Nếu bạn dám nói dối hoặc cản trở công việc điều tra của chúng tôi, tôi sẽ bắt bạn phải ở tù một tháng!”

Lời nói đó nghe có vẻ vô lý đối với Đồng Ruệ, nhưng bà Vũ lại s

“Li Huyện úy có thể không giỏi làm gì khác, nhưng ông ấy rất hiểu tâm lý của người dân trong vùng và biết cách đe dọa họ một cách hiệu quả nhất. ‘Vụ án này, chúng ta nhất định phải xử lý! Hãy nghĩ xem, đây là một vụ án lớn, liên quan đến hơn một trăm mạng người; ngay cả Chủ tộc họ Trần cũng không thể gánh vác trách nhiệm này, vậy mà một người phụ nữ như bạn lại dám đảm nhận? Bạn đúng là muốn tự hủy hoại bản thân à?’”

Wu Sầu tử muốn nói nhưng lại thôi.

Thấy có cơ hội, Li Huyện úy tiếp tục thuyết phục: “Nếu bạn không thành thật khai báo, bạn sẽ ngay lập tức bị bắt vì tội che giấu manh mối! Những kẻ phạm tội trong những vụ án lớn như thế này, một khi bị bắt, về đến huyện sẽ bị đánh ba mươi roi, cơ thể bạn sẽ bị tổn thương nặng nề; và đó mới chỉ là bước khởi đầu thôi. Người thân cũng không được phép thăm nom hay mang thuốc cho bạn; trước khi vụ án được xét xử xong, bạn có lẽ đã chết trong tù rồi!”

Wu Sầu tử nắm chặt hai tay rồi lại buông ra, đi lại vài vòng, sau đó nhìn ra ngoài cửa vài cái, rồi mới thì thầm: “Tôi xin thú nhận trước, việc này không hề liên quan gì đến tôi.”

“Đừng lo, cứ nói ra thôi.” Li Huyện úy an ủi cô, “Nếu bạn thành thật khai báo, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Wu Sầu tử không thể ngồi yên được, liền đứng dậy và nói: “Khi đoàn xe từ ngoài đưa cặp mẹ con đó về, Chen Fugang cùng mấy người khác đã đến xin Chủ tộc họ Trần để A Hui đi trông coi chuồng bò; thực ra là vì cô ấy có vẻ đẹp một chút. Khi tôi đến mang cơm cho A Hui, tôi đã thấy những người đàn ông đó ra khỏi túp lều cỏ. Dù sao thì cô ấy cũng đã gần như điên rồ, lại là người ngoại đạo, nên mọi người trong nhà họ Trần cũng chẳng buồn quan tâm đến cô ấy… họ liền tự do làm những gì họ muốn…”

Hạ Linh Xuyên chen vào: “Họ có tổng cộng năm người, đúng không?”

“À, đúng vậy.”

“Vợ của Chen Fugang nói rằng, vào đêm con quái vật tấn công nhà họ Trần, cặp mẹ con đó cũng mất tích một cách bí ẩn.”

Wu Sầu tử vuốt tay lên quần vài lần, trông rất do dự.

Li Huyện úy tức giận: “Đã đến lúc này rồi, sao còn không nhanh chóng khai báo!”

“Thực ra… tôi không biết họ đã mất tích vào lúc nào.” Wu Sầu tử thì thầm, “Hôm đó vào buổi trưa khi tôi đến mang cơm, tôi nghe thấy A Hui la hét trong túp lều cỏ: ‘Dám bán con gái tôi, tôi sẽ chiến đấu với các người!’ Sau đó là tiếng đánh đập và tiếng nói của Chen Fugang cùng mấy người kia: ‘Giữ chặt cô ấy lại, cô ấy đang

“Wu Sao lắc đầu: ‘Tôi không biết. Tôi đã hỏi Chen Fu’ang xem chuyện gì đang xảy ra, anh ta nói rằng Ah Hui đã dẫn con gái mình bỏ trốn.’ Tôi muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng Chen Fu’ang rất bực tức, mắng tôi là kẻ hay nói lung tung rồi đuổi tôi đi.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Hãy nói về cô bé Tiểu An đi.”

“Con gái của Ah Hui cũng có vẻ hơi kỳ lạ, luôn lẩm bẩm một mình, không thể chơi với các đứa trẻ khác. Mọi người đều cười nhạo cô bé, nói rằng đó là đứa trẻ điên do một người phụ nữ điên sinh ra.” Wu Sao suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục: “Tiểu An luôn nói với tôi rằng cô bé muốn trở về nhà, nhưng mẹ cô bé lại không muốn. Hai mẹ con thường xuyên cãi vã vì chuyện này.”

Hạ Linh Xuyên đặt ra một câu hỏi đáng ngờ: “Tiểu An nói rằng nhà họ ở làng Xingyun; nhưng mẹ cô bé lại nói rằng họ đến từ Maodun?”

“Đúng vậy.” Wu Sao ngay lập tức đáp: “Tôi cũng thấy điều đó rất kỳ lạ. Sau đó tôi nghĩ lại, có lẽ mẹ cô bé là người Maodun, sau đó mới lấy chồng và chuyển đến làng Xingyun?”

“Bạn có biết về hai nơi này không?”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chúng đâu.” Suốt cuộc đời mình, cô ấy chưa bao giờ rời khỏi khu vực quanh làng Trần Gia Thôn trong phạm vi năm mươi dặm.

Câu hỏi cuối cùng: “Hai mẹ con đó có để lại bất cứ thứ gì không?”

Wu Sao lắc đầu mạnh mẽ: “Không có gì cả!”

Sau khi hoàn tất cuộc phỏng vấn, Hạ Linh Xuyên đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng bà Wu bỗng nhiên nhớ ra một điều: “Đúng rồi, còn có một chuyện kỳ lạ nữa: Tiểu An từng nói với tôi rằng cha cô bé rất đáng sợ.”

“Cha cô bé ư?” Phương Tài vừa nghe Chén Thê nói về chuyện này, Li Huyện úy cũng không quan tâm lắm, “Ý ông là chồng cũ của Ah Hui à?”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng Tiểu An nói rằng cô bé đã sống cùng cha mình trong một thời gian, và chỉ mới trốn thoát được gần đây thôi.”

Gần đây? Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ nhìn nhau, trong khi Li Huyện úy hỏi: “Chồng thứ hai của Ah Hui vừa mới qua đời, có lẽ Tiểu An nghĩ rằng chính vì điều đó mà cô bé mới trốn đi?”

Trẻ con thường không hiểu cái chết là gì; khi thấy cha mình không xuất hiện nữa và mẹ mình dẫn mình đi, có lẽ chúng nghĩ rằng chính mình là người đã trốn đi.

“Tôi cũng không biết.”

Hạ Linh Xuyên đột nhiên hỏi: “Vậy cha cô bé thực sự đáng sợ đến mức nào?”

“Cô bé đã phát hiện ra rằng cha mình thường nhốt động vật và con người vào những căn nhà

Xiao An đã không ít lần nghe thấy những tiếng kêu đó; mỗi lần như vậy, cô đều muốn bịt chặt tai lại.” Bà Wu nói, “Nghe giọng điệu đó, có vẻ như cha của cô ấy là một người làm thịt. Cô ấy còn kể với tôi rằng cha luôn nhốt họ trong một cái hang; cửa hang được chặn bởi hai tảng đá lớn: một tảng màu trắng, và tảng kia…”

Cô cố gắng nhớ lại một lúc lâu: “Ồ, tảng kia màu đỏ thắm!”

“Tốt lắm.” Hạ Linh Xuyên khích lệ cô, “Còn điều gì nữa không?”

“Ồ, có đấy, tôi nhớ ra rồi.” Bà Wu tiếp tục nói, “Xiao An nói rằng cha cô ấy có thể giúp cô ấy đuổi đi những con quái vật đó, dù chỉ là tạm thời thôi. Cha cô ấy cũng rất tốt với cô ấy; nếu không vì mong muốn trở về nhà quá mức, có lẽ cô ấy sẽ ở lại bên cạnh cha mãi.”

“Cha…” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói: “Cảm ơn bà Wu, bà không sao nữa đâu.”

Cuộc hỏi đáp kết thúc, bà Wu thở phào nhẹ nhõm, và mọi người cùng rời khỏi nhà.

Đêm đến, tại làng Trần gia trang, chỉ có khoảng mười mấy ngọn đèn sáng lấp lánh. Khi Hạ Linh Xuyên đi qua một ngôi nhà, anh vẫn cảm nhận được có người đang nhìn qua khe cửa để ngó vào bên trong.

Làng này, dường như cũng không mấy thân thiện với họ…

Li Huyền úy cũng bắt đầu chuẩn bị cho bước tiếp theo: “Địa điểm tiếp theo, sẽ đến đâu?”

“Ngôi nhà tranh.”

Nếu còn manh mối nào, có lẽ chúng sẽ được giấu trong ngôi nhà tranh nơi mẹ con họ đã sống nhiều ngày.

Khi đi bộ trong làng, Đồng Ruệ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền lấy chiếc sáo nhỏ ra và thổi mạnh.

Nhưng không có tiếng sáo vang lên; có vẻ như anh đang biểu diễn một vở kịch câm.

Tuy nhiên, chỉ sau vài mươi hơi thở, các cây xung quanh bắt đầu xào xạc, và có thứ gì đó nhảy về phía họ:

Một con khỉ ma.