Xa rời khu vực đô thị, nơi trời lạnh giá buốt, việc sản xuất ở đây quả thật rất nguy hiểm.

“Cô ấy đến từ đâu?”

“Người ta nói là từ Xích Xiang, nhưng tôi không nghĩ vậy.”

Lúc này, Liễu Tiêu chạy trở lại và nói với mọi người: “Đến đây xem này, tôi có phát hiện gì đó.”

Hạ Linh Xuyên bước nhanh theo cô ấy đến nhà của Lão Đinh. Người đàn ông này là một thợ mỏ, đã độc thân gần ba mươi năm mà vẫn sống trong một căn nhà bằng đất sét; bên trong rất lộn xộn, khắp nơi đều là dụng cụ uống rượu, các bình chum đều trống rỗng, và thứ có mùi hôi thối nhất chính là một tấm chăn làm từ lông gà. May mắn thay, cửa nhà được mở ra, nên mùi hôi thối đã bị thổi bay đi.

Tuy nhiên, Liễu Tiêu đã nhảy lên mái nhà của Lão Đinh và bắt đầu xé tung những tấm rơm: “Các bạn nhìn này.”

Gió tuyết ở phía tây bắc luôn dữ dội hơn so với Bàn Long Thành, vì vậy mái nhà ở đây khá nhọn, được phủ kín bằng những tấm ngói tre và rơm. Những tấm rơm này được xếp chồng lên nhau thành nhiều lớp, và bây giờ chúng lại được phủ đầy tuyết, giống như một chiếc mũ cao.

Chỉ nhìn những tấm tuyết trên mái nhà thôi, cũng đủ khiến cho ngôi nhà bị đè sập.

Liễu Tiêu đã mở ra một khoảng trống trên những tấm rơm, sau đó cô ấy tiếp tục xé thêm nhiều tấm rơm nữa, để lộ ra những thứ bên trong… Mọi người đều giật mình.

Bên trong đó, có một người đang bị đóng băng.

Một xác chết cứng đờ.

Người gầy yếu đã kéo Hồ Lý Trưởng lên mái nhà và chỉ vào khuôn mặt của người chết lộ ra từ đám rơm: “Đây có phải là Lão Đinh không?”

Đôi mắt của người chết vẫn mở to; Hồ Lý Trưởng nhìn thẳng vào đôi mắt đó và thốt lên: “Thật là Lão Đinh… Ôi!”

Anh ta liếc nhìn một cái, không may nhìn thấy phần thân trên của Lão Đinh, và không kìm được mà phải cúi đầu nôn mửa.

Người chết đã bị mổ bụng; tim, gan, lá lách, thận tất cả đều bị lấy đi, chỉ còn lại vài đoạn ruột… Có lẽ kẻ sát nhân cảm thấy chúng không ngon miệng.

Sự thật đã trở nên rõ ràng: vào đêm hôm đó, Lão Đinh đã bị kẻ sát nhân kéo lên mái nhà ngay cách nhà mình vài mét; không lạ gì trên tuyết chỉ có duy nhất một hàng dấu chân… Con quái vật ăn thịt người đó chắc hẳn cũng đang nằm trên mái nhà mà không hề xuống đất.

Liễu Tiêu bỗng nhiên nói thêm: “Lão Đinh đã chết một cách thảm thiết… Nhìn cổ họng của anh ta, có vẻ như anh ta đã bị ăn sống.”

Cổ Lão Đinh có vòng đen sạm, khóe miệng chảy máu… Nỗi đau trước khi chết đã in hằ

Con quái vật nắm chặt cổ họng anh ta khiến anh ta không thể kêu lên được.

Nghĩa là, vào lúc đó, anh ta đã phải chứng kiến trước mắt mình con quái vật ăn thịt mình từng miếng một.

Hồ Lý Trưởng mới ngồi dậy, nhưng nghe xong câu này lại bị ói ra.

Trời quá lạnh, xác của Lão Đinh nhanh chóng bị đóng băng; việc giấu xác trong đống rơm không hề gây chú ý, vì vậy nó mới “mất tích”.

Hạ Linh Xuyên hỏi Liễu Tiêu: “Làm sao em phát hiện ra điều này?”

“Có mùi lạ.” Liễu Tiêu hít mũi, “Mũi tôi rất nhạy.”

“……”

“Thứ này, ăn xong còn phải chôn đi nữa.” Hứa Xuân hỏi Hồ Lý Trưởng, “Sáng hôm đó, ở khu vực tuyết gần thị trấn các bạn có phát hiện thấy bất kỳ dấu chân lạ nào không?”

“À… Tôi không thấy, và cũng không ai báo cáo gì cả.” Hồ Lý Trưởng do dự một chút, “Ở đây, thường xuyên có chim gà tây hoặc nai sừng tấm đi qua.”

“Người phụ nữ mang thai kia rời đi sau đó, Lão Đinh mới chết?”

“Ồ, ngược lại. Lão Đinh chết rồi, người phụ nữ kia sợ hãi đến mức cuốn gói đồ đạc và bỏ đi ngay.” Hồ Lý Trưởng cười khổ, “Cô ấy đang mang thai sáu tháng, di chuyển rất khó khăn; làm sao chúng tôi có thể nghĩ rằng cô ấy liên quan đến vụ án giết người được?”

“Người phụ nữ kia ở đâu?”

Hồ Lý Trưởng dẫn mọi người đến căn nhà nhỏ cuối con phố: “Cô ấy đã ở đây vài ngày, tôi còn sai người mang than và cơm đến cho cô ấy nữa.”

Bên trong nhà không có ai, bếp than đã đóng băng, chiếc chăn trên giường cứng như thép. Hạ Linh Xuyên bước vào nhà và quan sát xung quanh; dường như không có gì bất thường, bởi vì đồ đạc ở đây cũng giản dị như trong ngôi nhà gỗ của anh ta. Nhưng khi anh ta kéo chiếc chăn ra, anh ta phát hiện trên thảm có một vết máu.

“Có vẻ như là dấu vuốt.” Liễu Tiêu so sánh với lòng bàn tay của mình, “Chỉ bằng nửa bàn tay tôi thôi.”

Dấu vuốt chỉ bằng nửa bàn tay của một người phụ nữ; mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Người phụ nữ hay nói lung tung lén lút bước vào nhìn và không khỏi thốt lên: “Chẳng lẽ là ma quỷ à?”

“Đúng vậy.” Một thành viên khác gật đầu, “Đây chắc chắn là âm mưu của ma quỷ.”

Khi hai từ cuối cùng được nói ra, người phụ nữ kia bỗng cảm thấy lạnh toát: “Không… Không lẽ con quái vật ăn thịt người kia đã bò ra từ bụng cô ấy sao?”

Mọi người lính canh đều gật đầu đồng ý. Thù lao đã được treo ra từ nhiều ngày rồi.

Bà lão sợ hãi, thì thầm: “Tôi đã bảo là cô ta có điều gì đó kỳ lạ; mỗi khi tiếp xúc với cô ta, tôi lại cảm thấy không thoải mái.”

Người đàn ông Hồ Lý Trưởng định lên tiếng, nhưng Liễu Tiêu ra hiệu cho anh ta im lặng và bảo bà lão tiếp tục nói: “Cô ta có ân oán gì với Lão Đinh chăng?”

“Lão Đinh là kẻ nghiện rượu; mỗi khi uống quá nhiều, anh ta lại trở nên điên cuồng,” bà lão nói. “Đêm thứ ba sau khi người phụ nữ này đến thị trấn, Lão Đinh đã đập cửa nhà người ta, nói rằng muốn trở thành cha đỡ đầu cho đứa trẻ trong bụng cô ta. Người phụ nữ đó không dám mở cửa; Lão Đinh chỉ biết nôn thức ăn ngay trước cửa nhà họ, và sáng hôm sau thì không nói gì cả… Chỉ bị người đứng đầu thị trấn mắng một trận thôi.”

“Ôi, tôi nói với các bạn đây…” Bà lão lại nhớ ra một chuyện khác: “Vài ngày trước, con gà đẻ trứng của nhà A Trân bị mất; đứa bé sáu tuổi hàng xóm cáo buộc chính người phụ nữ này là người lấy trộm. Nhìn thấy bụng cô ta, chúng tôi đều nghĩ là không thể… Làm sao cô ta có thể cúi xuống được chứ? Chắc chắn cô ta đang giấu điều gì đó xấu xa!”

Một người lính canh khác vuốt ve góc bàn và bỗng nói: “Trên đây có vài ít tro củi… Có lẽ là tro hương.”

“Cô ta đã thắp hương ở đây. Nếu cô ta còn lấy trộm gà nữa, có lẽ là để cúng tế thần linh,” Đoạn Tân Vũ cười nói. “Trời cũng đã tối rồi; chúng ta nhanh lên núi đi. Nếu làm nhanh, chúng ta vẫn kịp về nhà ăn tối đấy.”

Ngay lập tức, mọi người lấy bản đồ mỏ từ tay người đứng đầu thị trấn và rời khỏi thị trấn, hướng tới khu mỏ.

Phía bên kia, Sa Báo và Sơn Trạch vẫn nằm trên tảng đá, nói với các lính canh: “Những thứ ác liệt trong hang động đó cũng tấn công các con quái vật; bây giờ không con quái vật nào dám đến gần đâu. Tôi còn phải giám sát công việc nữa, nên không đi cùng các bạn vào trong đâu.”

Lúc này, con đường trên núi đã được dọn sạch khoảng nửa dặm; từng tảng đá lớn vẫn thỉnh thoảng rơi xuống. Xe ngựa không thể đi qua được, vì vậy mọi người đành phải đi bộ tiếp tục hành trình.

Những chướng ngại vật do tuyết và đá tạo thành hoàn toàn không thể cản trở những người lính canh nhanh nhẹn này, huống chi là Sơn Trạch.

Vì vậy, mọi người nhanh chóng vượt qua những đoạn đường bị chặn và tiếp tục hành trình về phía khu mỏ.

Sau ba dặm, họ đã đến hang động.

Cửa vào hang động rất hẹp

Tuy nhiên, bây giờ những ngôi nhà gỗ đều trống không, và trên nền nhà vẫn còn dấu vết máu.

Hạ Linh Xuyên để ý thấy rằng một bức tường thấp có dấu vết móng vuốt đẫm máu; móng vuốt ấy xâm sâu vào tường khoảng một inch – có vẻ như con quái vật chỉ có ba ngón chân.

“Móng vuốt của nó thật sự rất sắc bén.” Duan Xinyu cũng nhận ra điều này. Những ngôi nhà gỗ này được xây dựng từ đá trong khu vực đó, và loại đá xanh này khá cứng. Anh ta rút kiếm và cắt thử; những tia lửa bùng phát ra. “Hãy cắt lấy nó xem liệu có thể chế tạo thành vật dụng phép thuật không… Tốt nhất là một cái móc.”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của anh ta, Hạ Linh Xuyên nhắc nhở: “Đừng xem thường chúng. Những con quái vật sinh sau càng mạnh mẽ hơn.”

Bàn Long Thành đã bắt được sáu con quái vật con; hiện chỉ còn lại ba con đang trốn thoát. Theo lời Đồng Ruệ, những con này còn nguy hiểm hơn nữa.

Duan Xinyu nhìn anh ta và cười nói: “Anh thật là điềm đạm và tự tin. Không sao đâu, để anh đi đầu trước nhé.” Rồi anh ta quay sang gọi các đồng đội: “Đi thôi, chúng ta vào hang đi.”

Người này thật là kỳ lạ… Hạ Linh Xuyên cảm nhận được sự thù địch từ anh ta.

Thay vào đó, Phó đội trưởng của Duan Xinyu, Wang Xu, lại tiến lại gần và nói nhỏ với Hạ Linh Xuyên: “Xin lỗi, đừng để tâm nhé. Đội trưởng chúng tôi gần đây đang có tâm trạng không tốt, nên hay cãi vã với mọi người.”

Giọng nói của anh ta rất thân thiện; Hạ Linh Xuyên liền mỉm cười đáp lại: “Không sao đâu.”

Wang Xu cười tươi, gật đầu rồi chạy đi.

Xu Chun cũng cười và vẫy tay cho Hạ Linh Xuyên biết, rồi ra lệnh cho đội của mình bước vào hang.

Men Bàn cầm cằm và nói: “Gần đây anh quá nổi tiếng rồi; không lạ gì người kia lại không thích anh.”

Hạ Linh Xuyên vẫn còn đeo biển số 7 của nhà vô địch trên người; khi đi trên đường, rất nhiều người quay đầu nhìn anh, đặc biệt là những cô gái thường thích tiến lại gần anh.

Khi có người ngưỡng mộ, thì cũng sẽ có người ghen tị và ghét bỏ.

Hạ Linh Xuyên yêu cầu các đồng đội chuẩn bị sẵn sàng trước, rồi mới theo sau họ vào hang.

Ba đội đều cầm theo những bó cỏ phát sáng; ánh sáng từ chúng ổn định hơn đèn lửa và cũng sáng không kém, vì vậy lính canh thường mang theo chúng để thực hiện nhiệm vụ.

Việc khai thác các mỏ đá đòi hỏi nhiều công sức; những mỏ này thường hẹp và thấp, nên những người cao lớn như Hạ Linh Xuyên chỉ có thể cúi người đi, và ở một số nơi thậm chí phải quỳ gối mới đi qua

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ rằng nơi chật hẹp như thế này, nếu gặp kẻ địch thì làm sao có thể chiến đấu một cách hiệu quả được?

   Trên đường, họ nhìn thấy hai chiếc xe khai thác mỏ, cả hai đều không có người; trên một trong số chúng còn dính vết máu.

   Họ đi mãi và phát hiện thêm vài vũng máu nữa, cũng xác định đó là máu người, nhưng không thấy bất kỳ xác chết nào.

   Thay vào đó, tất cả mọi người đều trở nên cẩn thận hơn; ngay cả Đoạn Tân Vũ, người trước đây luôn lơ đãng, cũng cầm sẵn hai mũi tên độc trên tay – ở Hoang mạc Rồng Uốn này, những chiến binh thiếu cẩn thận sẽ không thể sống sót lâu được.

   May mắn thay, không bao lâu sau, con đường bắt đầu rộng ra, giống như họ đã bước vào một đường hầm đá tự nhiên; các vách đá xung quanh cũng bắt đầu tiết ra nước.

   Trong đường hầm, nước tiết ra rất nhiều, đôi khi thậm chí còn xuất hiện những hồ nước ngầm; mọi người cũng không quá lo lắng, chỉ cần kiểm tra xem nước có độc hay không rồi mới tiếp tục đi tiếp.

   Không lâu sau, Liễu Tiêu bỗng nhiên che mũi và nói: “Trong hang này có mùi hôi.”

   Hứa Xuân cũng nói: “Giao điểm phía trước này hoàn toàn không được ghi trên bản đồ.”

   Phía trước xuất hiện một ngã ba; tất cả các lối đi đều có kích thước và chiều rộng giống hệt nhau, và phía xa đều tối om.

   “Chúng ta nên tiến lên cùng nhau, hay mỗi người chọn một lối?”

   Người gầy lập tức nói: “Kẻ địch chắc chắn muốn chúng ta tách ra để dễ dàng đánh bại từng người một. Tôi nghĩ, chúng ta không được để chúng thành công.”

   Hạ Linh Xuyên lặng lẽ lắc đầu; người này thường xuyên rất biết quan sát tình hình xung quanh, vậy tại sao lại không hữu ích vào lúc cần thiết nhỉ?

   Quả nhiên, Đoạn Tân Vũ chỉ vào lối đi bên trái và nói: “Tôi chọn lối đi bên phải, các bạn cứ tự do chọn lựa.”

   Hứa Xuân nhíu mày: “Anh thực sự muốn chia nhóm để hành động à?”

   “Nếu bị đối phương tiêu diệt hết cùng một lúc thì cũng không tốt.” Đoạn Tân Vũ nói một cách nghiêm túc, “Nhìn xem, lối đi này quá hẹp; nếu hơn hai mươi người cùng đi một lối, khi gặp kẻ địch thì làm sao chiến đấu được?”

   Lời nói này cũng có lý; Hạ Linh Xuyên gật đầu với đồng đội rồi không nói thêm gì nữa, tiên phong bước vào lối đi ở giữa.

   Hứa Xuân nhìn theo bóng dáng của nhóm mình biến mất ở cuối đường hầm, rồi lắc đầu và hỏi: “Anh ấy đã làm gì sai với