Lúc này, rượu cũng đã được hâm nóng đủ; thêm vài lát gừng vào, mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Hạ Thuần Hoa – Người đầu bếp cắt những miếng thịt trên con cá nặng khoảng năm kíl, phết đầy các loại gia vị rồi đem nướng trên lửa. Chẳng mấy chốc, mùi thơm của dầu mỡ và các loại gia vị đã bay ra từ ngọn lửa.

Lỗ Dương cười nói: “Tôi tưởng Hạ Đại sẽ có cách ăn đặc biệt nào đó, hóa ra cũng chỉ là nướng trên lửa thôi.”

“Khi không giỏi làm việc bằng tay, thì chỉ còn cách dùng nước sốt để bổ sung thôi.” Người đầu bếp vừa lật cá vừa phết nước sốt lên thịt, cứ mỗi mười lần lật lại thì phết một lần. Khi thịt cá chín mềm, nó đã chuyển sang màu đỏ đẹp mắt.

Thịt cá được mang đến trước mặt hai vị đại gia. Lỗ Dương thử một miếng và thấy rằng đây là món cá nướng với hai hương vị khác nhau. Một miếng thịt to bằng nắm tay anh ta được chia làm hai phần: một nửa da cá giòn tan, thơm ngon khi ăn vào; phần thịt bên trong chứa đầy dầu mỡ, giúp xua tan vị đắng của miếng thịt lớn; còn nửa kia thì được phết một loại nước sốt lạ, vừa mặn ngon vừa có vị ngọt của trái cây, thậm chí còn hơi chua, rất giúp giảm béo.

“Rất ngon!” Lỗ Dương ăn một miếng thịt rồi uống một ngụm rượu, ngợi khen: “Đúng là gia đình từng giàu có và quý tộc!”

“Quá khen rồi.” Hạ Thuần Hoa cũng cắn một miếng thịt và nói: “Khi gia đình tôi còn thịnh vượng nhất, cũng chưa bao giờ được xếp vào hàng ngũ các quan lại cao cấp đâu!”

“Thánh sư đã từng đề cập đến tên Hạ Đại trong danh sách các quan chức cao cấp của Đại Yên,” Lỗ Dương cười nói, “Ngài nói rằng bạn là một người tài năng.”

Hạ Thuần Hoa nhướng mày. Người ta gọi “Thánh sư” ở đây chính là lãnh đạo phe nổi dậy, Hồng Tiền Hướng. Người này được cho là có những phép thuật kỳ diệu, thậm chí có thể cứu người chết sống lại, và còn có thể sử dụng các phép thuật đặc biệt trên chiến trường…

Điều cuối cùng này thực sự rất bất thường. Ai cũng biết rằng quân đội của Vương Đình có thể sử dụng nguyên lực trong chiến đấu, từ đó áp đảo các phép thuật kỳ diệu. Từ xưa đến nay, đã có vô số những người sử dụng phép thuật bị quân đội chính phủ bao vây và giết chết.

Nhưng Hồng Tiền Hướng lại có thể sử dụng các phép thuật trên chiến trường mà hiệu quả của chúng không hề suy giảm. Lý do là vì ông ta đã thiết lập chính quyền riêng và có thể kiểm soát cũng như điều phối nguyên lực.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao __TERMLOCK

Hồng Tiền Hướng đã chết… Người như vậy – dám không sợ trời đất, thậm chí còn dám làm loạn trong cả cung điện Diêm Vương – mà người này lại được Lỗ Dương tôn trọng trong lời nói; chỉ từ điều này thôi, Hạ Thuần Hoa cũng biết rằng Hồng Tiền Hướng không hề đơn giản, chắc chắn không phải là kẻ xấu xa hay gian lận như Vương Đình đã tuyên bố. Nhưng với tư cách là một quan chức của Vương Đình, Lỗ Dương không hề muốn thể hiện sự ngưỡng mộ đối với ông ta.

  “Tôi nghe nói Hạ Gia đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có bạn là người sống sót duy nhất, nhưng sau đó lại bị vị vua già kia đày đến Quận Thiên Tùng… Lúc đó bạn mới hơn mười tuổi phải không? Ừm, khi bạn đến Quận Thiên Tùng, bạn chỉ làm một công việc bình thường thôi… Một người lính canh đường… Nhưng bạn đã tận dụng cơ hội khi kẻ thù xâm lược, và đã lợi dụng cơn bão cát ở phía sau… Cái sa mạc đó tên là gì nhỉ?”

  “Sa mạc Hoàng Long.”

  “À đúng rồi, sa mạc Hoàng Long – nơi mà gió cát cuồn cuộn, suốt vài tháng liền không thể đi lại được. Lúc đó thành phố vẫn do Người An Đông cai trị… Bạn đã tụ tập mọi người và giết chết sứ giả của Người An Đông ngay trên đường phố… Chắc hẳn điều đó đã làm mọi người trong thành sợ hãi lắm phải không? Tại sao họ không giết bạn luôn?”

  “Người An Đông đã chiếm đóng Hắc Thủy Thành trong nhiều năm, nhưng quốc gia Yên chưa bao giờ tấn công họ… Người An Đông nghĩ rằng đất nước chúng tôi yếu đuối, nên chỉ cử một vài kẻ mua chuộc để quản lý Hắc Thủy Thành.” Hạ Thuần Hoa nói một cách bình thản, “Chúng tôi đã giết hết những kẻ mua chuộc đó, sau đó tận dụng mùa bão cát để loại bỏ những kẻ còn lại của Người An Đông trong thành phố… Khi mùa bão cát kết thúc, Hắc Thủy Thành đã được giành lại thành công.”

  Lỗ Dương cười ha hả: “Tuyệt vời! Quan Thống Đốc Kim Châu có thưởng bạn một khoản lớn không?”

  “Không.” Hạ Thuần Hoa ăn một miếng cá, “Tôi bị bắt và giam vào tù… Ngay khi vào tù, tôi đã bị đánh ba mươi roi vì tội ám sát người của nước bạn và kích động xung đột biên giới… May mắn thay, các tù nhân khác thương hại tôi, nên họ đánh tôi nhẹ thôi… Họ còn mang cho tôi rất nhiều thuốc nữa… Ngày hôm sau, có nửa thành phố đến xin tha cho tôi… Lo sợ xảy ra rối loạn, chính quyền đã thả tôi ra.”

  “Tôi đã nói với Quan Thống Đốc Kim Châu rằng Người An Đông sẽ không lấy cơ hội này để trả thù… Nhưng ông ấy không tin.”

Nhưng Hắc Thủy Thành cũng yên bình suốt hai năm trời, cho đến năm thứ ba Người An Đông mới quay lại gây rối. Thống đốc Kim Châu không thể đối phó được với chúng; có người khuyên ông rằng người nào tạo ra rắc rối thì người đó phải giải quyết, và vì thế tôi đã được cử đi để xử lý việc này.”

Lỗ Dương gật đầu: “Bạn đã đẩy lùi được Người An Đông.”

“Ba lần. Sau đó họ không dám xâm lược nữa.” Hạ Thuần Hoa nói, “Thống đốc Kim Châu chiếm công lao cho mình, nhưng những thành tích của tôi đã lan truyền đến kinh đô, và Hoàng đế cũng biết về điều đó, nên đã thăng chức tôi một cách đặc biệt.”

Lỗ Dương ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được rằng sau khi giết chết sứ giả đặc biệt, Người An Đông sẽ im lặng không làm gì nữa?”

“Năm cuối cùng tôi giữ chức trưởng trạm thông tin, tôi nghe các thương nhân trên con đường Hồng Nham nói rằng Vua An Đông đã qua đời, và đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn.”

“Chỉ vậy thôi à? Không có bằng chứng đủ cụ thể sao?”

Hạ Thuần Hoa cười nhẹ: “Con trai cả của Vua An Đông đã qua đời từ khi còn nhỏ, con trai thứ hai và con trai thứ tư luôn tranh giành quyền lực với nhau. Con trai thứ hai hung ác, con trai thứ tư khéo léo; trong thời gian ngắn, không ai có thể tiêu diệt được đối thủ của mình, vì vậy đất nước liên tục rơi vào tình trạng hỗn loạn. Như vậy, cuộc tranh đấu của họ có lẽ sẽ kéo dài, và trong thời gian đó, họ sẽ không có thể quan tâm đến những nơi như con đường Hồng Nham hay Hắc Thủy Thành – những nơi không quá quan trọng.”

Lỗ Dương vuốt râu và hỏi: “Sau đó, làm thế nào bạn mới có thể chiến thắng được?”

“Gia tộc Vua An Đông rơi vào tình trạng nội chiến, cuối cùng con trai thứ tư đã giành chiến thắng, nhưng đất nước đã yếu đuối suốt nhiều năm, và lúc này tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Việc họ cử người đến chiếm Hắc Thủy Thành chỉ là để giữ thể diện mà thôi. Sau ba lần tấn công mà không thể giành lại được, họ cũng không dám tiếp tục nữa.” Hạ Thuần Hoa cười nhẹ, “Bây giờ, nước An Đông và chúng ta có mối quan hệ hợp tác rất chặt chẽ.”

“Không lạ gì mà Thánh Sư nói rằng, nếu có một người tài năng như bạn ở miền đất nội của nước Uyên, thì bước tiến của quân nổi dậy về phía bắc sẽ không thể diễn ra thuận lợi như vậy.”

Hạ Thuần Hoa cảm thấy xúc động.

Đó quả là một lời khen ngợi cao quý, nhưng đồng thời cũng là sự coi thường đối với toàn thể quan lại và binh sĩ của nước Đại Uyên.

“Gia đình bạn đã phải chịu oan ức không đáng có, và bạn cũng đã có nhiều thành tựu ở vùng biên giới

Hạ Thuần Hoa cười gượng. Câu hỏi này thật khó để trả lời.

  “Vị Thánh sư đã từng đề cập rằng, đây chính là những ‘quân cờ’ mà vị hoàng đế già để lại cho người kế nhiệm – những quân cờ rất hữu ích,” Lỗ Dương nói với giọng cười, “Một mặt, họ dùng bạn để kiềm chế bạn tại Quận Thiên Tùng, tiếp tục rèn luyện ý chí của bạn; mặt khác, họ giữ bạn lại để người hoàng đế kế tiếp có thể sử dụng bạn. Như vậy, bạn sẽ luôn biết ơn vị vua đã nâng đỡ mình và sẵn lòng phục vụ họ hết mình. Dù sao thì chính ông ta mới là người đã giết hại gia đình bạn, cũng chính ông ta mới là người đã giúp bạn trở lại… Thật đáng tiếc, vị hoàng đế hiện tại quá yếu đuối, đã lãng phí món quà quý báu mà vị hoàng đế già để lại cho mình.”

  “Ừm, những lời của Thánh sư có lý không?”

   Hạ Thuần Hoa nhìn xuống không nói gì, sau một lúc mới đáp: “Tướng Lỗ đã bênh vực tôi, tôi rất biết ơn.”

  “Loại hoàng đế như thế này, bạn còn muốn hy sinh mạng sống của mình vì họ à?” Lỗ Dương cười ha hả, “Ngay cả Đông Hạo Minh – người đã phục vụ gia đình họ suốt nhiều năm – cũng đã quay lưng lại họ rồi; bạn còn muốn đi theo con đường đó nữa sao?”

  “Chưa chắc đã không còn cơ hội để thiết lập lại trật tự,” Hạ Thuần Hoa nói, không đợi Lỗ Dương phản bác, liền hỏi tiếp: “Đại Tư Mã đã thất bại trong âm mưu nổi loạn tại kinh đô và hiện đang rút lui về Vũ Châu. Nơi đó có thành trì vững chắc, lương thực dồi dào; người dân chỉ biết đến Phủ Đông Lai, mà không hề biết đến Hoàng đế Diêm… Rõ ràng đại Tư Mã đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Nếu là Tướng Lỗ, ông sẽ tấn công như thế nào?”