Năm nay, dù có hỏa giận đến mấy, ai dám công khai tấn công anh ta ở đây chứ?

Hai người nhìn nhau chằm chằm như đang đấu gà vậy; Hạ Việt không quan tâm đến chuyện đó, chỉ có Tôn Phục Bình lên tiếng điều phối tình hình: “Chuyện của người hầu, làm sao tướng Nian lại biết được? Khi ông ấy trở về hỏi thì sẽ rõ thôi. Hoàng tử Hạ bị thương như thế nào? Điều này rất quan trọng, đừng để lời nói lan truyền sai lệch.”

Hạ Linh Xuyên thở dài: “Khoảng năm mươi ngày trước, tôi đi săn ở núi Hồ Lô, kết quả là bị một con Sa Báo tấn công và rơi xuống vực; sau khi được đưa về, tôi hôn mê suốt nhiều ngày mới tỉnh lại.”

Ánh mắt của Nian Tùng Ngọc gần như đầy lửa giận: “Tại sao ngày hôm qua anh không nói ra?” Thằng nhóc này đang giả vờ cái gì vậy?

Nhưng Tôn Phục Bình chỉ hỏi điều quan trọng: “Con Sa Báo đó thì sao?”

“Nó đã chết, được đưa về cùng tôi.” Hạ Linh Xuyên nhún vai, “Sau khi tỉnh lại, tôi đã ra lệnh giết chết con quái vật đó. Nó suýt nữa giết chết tôi, vì vậy tôi phải xé nó thành từng mảnh; những bộ phận đó đã được tôi đem bán ở chợ.” Anh ta chỉ về phía đông, “Ở đây có rất nhiều thương nhân, họ rất quan tâm đến da thú, móng vuốt, lưỡi, mắt… hay thậm chí là ‘nội đan’ của những con quái vật như vậy; họ sẵn sàng trả giá cao.”

“Chúng tôi hiểu ý của hai ngài.” Hạ Việt lên tiếng kịp thời, “Hôm qua, chúng tôi biết rằng chính các ngài là người đã làm bị thương con __TERM013__ đã tấn công anh trai chúng tôi; mặc dù cha tôi chưa lên tiếng, nhưng ông ấy đã cử người đi tìm tung tích xác của con quái vật đó.”

Lời nói này thật sự rất sắc bén, nhưng đáng tiếc là nó không hề ảnh hưởng đến hai người đối diện. Tôn Phục Bình liếc mắt: “Hạ Quận Thủ thực sự có thể tìm ra được không?”

Hạ Việt mỉm cười: “Chắc chắn chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức.”

Đùa thôi, dĩ nhiên là không thể đảm bảo được điều đó.

Tôn Phục Bình im lặng một lúc rồi mới nói: “À, trước khi lên đường lần này, đại Tư Mã đã viết thư, nói rằng nếu chúng ta có thể giải quyết được nỗi loạn ở kinh đô, thì tài năng của Hạ Đại sẽ không bị lãng phí trong những nơi hoang dã này nữa.”

“”

   Hạ Gia Mọi người đều xúc động: “Ý ông là… không, Đại Tư Mã muốn nói rằng…”

  “Hãy triệu hồi về kinh thành và thăng chức ông ấy lên vị trí Thượng thư Tư ký!”

  Những quan lại già này, bao giờ họ lại thẳng thắn như vậy chứ? Hạ Linh Xuyên bỗng đứng dậy: “Đại Tư Mã có con mắt tinh tường, lời nói quý báu thật sự!” Nói xong, anh ta tiến lại gần Tôn Phục Bình và đưa ra tay.

  Tôn Phục Bình đưa cho anh ta một bức thư; dấu son còn chưa được mở. Rõ ràng đây là bức thư mà Đại Tư Mã đã chuẩn bị sẵn từ trước, dành riêng để gửi cho Hạ Thuần Hoa.

  Mặc dù việc thăng chức các quan lại không thuộc thẩm quyền của Đại Tư Mã, nhưng với uy tín và ảnh hưởng của ông ấy trong triều đình, việc này hoàn toàn có thể được thực hiện.

  Tôn Phục Bình nói một cách nhẹ nhàng: “Hy vọng Hạ Quận Thủ sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Đại Tư Mã.”

  Hạ Linh Xuyên mỉm cười: “Tất nhiên là không.”

  Hạ Việt cũng nói: “Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để tìm kiếm manh mối liên quan đến Sa Báo; tin chắc rằng sớm thôi sẽ có tin tức tốt.”

  Hai người đứng dậy: “Vậy thì chúng ta hãy chờ tin vui từ Hạ Quận Thủ.”

  Khi Tôn Phục Bình đang định đi ra ngoài, Tùng Ngọc bất ngờ quay đầu lại và hỏi Hạ Việt: “Hoàng tử thứ hai, năm nay ông bao nhiêu tuổi?”

  “Mười bốn tuổi.”

  “Tôi đã nghe nói ở Vọng Kim rằng con trai thứ hai của Thái úy Hạc ở Quận Thiên Tùng rất thông minh và điềm đạm; không ngờ lại đẹp trai và thanh tú đến thế. Quả nhiên, cái hay thường khó mà diễn tả bằng lời.”

  Tại sao ông ta lại bất ngờ bình luận về người con thứ hai của họ như vậy nhỉ? Hạ Linh Xuyên chỉ vào mình và hỏi: “Còn tôi thì sao? Người ngoài có bình luận gì về tôi không?”

  Tùng Ngọc cười và trả lời: “Có đấy… ‘vẻ ngoài lấp lánh nhưng bên trong không như vậy’.”

  Mọi người đều biết rằng câu nói tiếp theo mới là điểm then chốt, nhưng Tùng Ngọc vẫn tự hào: “Thật có con mắt nhìn xa trông rộng.”

Hạ Việt ho khan nhẹ một tiếng: “Anh trai, hãy tiễn khách đi.”

Hạ Linh Xuyên vẫn chưa quay đầu lại thì năm Tùng Ngọc bất ngờ nói: “Khách sạn mà Quốc sư và tôi đang ở thật là chật hẹp và không thoải mái chút nào. Tôi thấy biệt thự của Hạ Quận Thủ này có vẻ rộng lớn và đầy đủ tiện nghi; không biết liệu có thể cho hai vị khách này ở lại được không?”

Hai anh em họ Hạ và Tôn Phục Bình đều ngạc nhiên.

“Tất nhiên là… có thể.”

Trong biệt thự nhà Hạ còn rất nhiều phòng trống, Hạ Việt lập tức thông báo cho Ứng Phu Nhân và sắp xếp cho hai vị khách một căn phòng riêng biệt.

Người hầu chạy đến khách sạn, mang theo hành lí của họ; từ đó, hai vị khách chính thức bắt đầu ở lại đây.

Sau một hồi bận rộn, cuối cùng hai vị khách cũng đã được sắp xếp ổn thỏa.

Khi mọi người hầu đều rời đi, năm Tùng Ngọc nhìn vào cánh cửa sân vốn đã đóng chặt và nói: “Quả nhiên là con báo đã rơi vào tay họ rồi. Những người họ Hạ chẳng nói ra lời nào thật lòng cả; xác con báo có lẽ vẫn còn ở nhà họ đó.”

“Dù có còn ở đó thì cũng đã được giấu cẩn thận rồi.” Tôn Phục Bình nhìn thẳng vào ánh mắt u ám của anh ta và nói: “Anh định trèo tường vào để giết người và cướp của phải không? Điều đó là không thể thành công đâu. Chúng ta cần phải suy nghĩ đến kế hoạch tiếp theo. Ông lớn Tư Mã đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; Hạ Thuần Hoa chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để đàm phán.”

Nếu Hạ Thuần Hoa tuân theo mệnh lệnh, thì anh ta cũng sẽ không lấy ra chiếc phong bì mà ông lớn Tư Mã đã chuẩn bị sẵn đâu.

Năm Tùng Ngọc cười lạnh: “Chỉ là một viên quan nhỏ ở vùng biên giới thôi mà, dám đòi hỏi quá đáng như vậy sao?”

“Nhưng vào lúc này thì có lẽ họ dám đấy. Ông lớn Tư Mã đã khen ngợi anh ta vài lần rồi; người này không giống những quan lại tầm thường khác đâu.”

Năm Tùng Ngọc tức giận nói: “Thật đáng tiếc… nơi đây không phải là Vương Giin Thành!”

Vương Giin Thành chính là thủ phủ của Xun Châu – nơi mà anh ta nắm quyền kiểm soát.

Tôn Phục Bình lắc đầu: “Việc quan trọng hiện nay là giải quyết những vấn đề cấp bách. Những gì những viên quan nhỏ này muốn, chỉ là được thăng chức và giàu có thôi; việc đó không khó để giải quyết đâu.”

“Dù chức vụ Thị Yết Sứ chỉ thuộc hạng năm, nhưng người giữ chức này có thể giám sát các quan lại, đó là một chức vụ mà ai cũng ao ước. Nếu là trước đây, có lẽ tôi cũng sẽ ghen tị,” Năm Tùng Ngọc nói với giọng châm biếm, “Nhưng bây giờ thì…”

Tôn Phục Bình cau mặt: “Đừng nói lung tung!”

……

Chớp mắt, trời đã tối.

Hạ Thuần Hoa vẫn chưa trở về; có lẽ anh ấy thực sự rất bận rộn.

Đoàn sứ của Bá Lăng đã đến Hắc Thủy Thành, và các quan địa phương phải chịu trách nhiệm tiếp đón họ.

Trong lúc đó, Hạ Linh Xuyên đã đến văn phòng chính quyền để trao thư của Đại Tư Mã cho cha mình.

Hạ Thuần Hoa– người luôn tỏ ra ôn hòa và điềm đạm– không kìm được mà đập bàn và hét lên vui mừng.

Hơn hai mươi năm trôi qua, anh ấy đã trải qua bao khó khăn ở biên giới; cuối cùng, anh ấy cũng sắp trở về thành phố Đại Đô quen thuộc! Nơi mà cha mẹ anh ấy đã sinh ra và nuôi dưỡng anh ấy, nơi từng huy hoàng trong quá khứ…

Hạ Thuần Hoa thậm chí còn lấy ra rượu và chuẩn bị hai chiếc cốc, cùng con trai út uống ba ly; cảm giác sảng khoái và thoải mái không thể tả xiết.

Hạ Linh Xuyên mới biết rằng cha mình cũng giấu rượu ngon trong dinh thự; loại rượu này ngon hơn bất kỳ loại nào mà anh ấy từng thử trước đây.

Sau ba ly rượu, anh ấy được cho về nhà.

Lúc này trời đã tối om; đã quá giờ ăn cơm, và ngôi nhà của gia đình Hạ vẫn yên tĩnh như mọi khi.

Biết rằng không ai ở nhà đang chờ mình ăn cơm, Hạ Linh Xuyên quyết định vào bếp lấy một ít đồ ăn vặt để no bụng. Người giúp việc trong nhà luôn giấu một số đồ ngon trong tủ thấp; hôm nay chắc chắn là bánh táo mật ong; anh ấy lén lấy một ít ăn, chắc chắn người ta cũng sẽ không phản đối đâu.

Anh ấy đi ngang qua phòng của em trai mình.

Vào thời điểm này, Hạ Việt thường xuyên đọc sách hoặc kiểm tra bài thi vào ban đêm, hiếm khi lang thang trong nhà Hạ.

Nhưng Hạ Linh Xuyên lại bất ngờ nghe thấy tiếng nói của hai người đàn ông phát ra từ khu rừng tre.

Hai người đàn ông…

Một trong số họ là Hạ Việt: “…Tôi nghĩ không cần thiết đâu, Đại úy Năm ạ!”

Đại úy Năm? Hạ Linh Xuyên lén lút tiến lại gần hơn.

Quả nhiên, người kia chính là Năm Tùng Ngọc; Hạ Linh Xuyên thấy má anh ta đỏ bừng, rõ ràng là đã uống khá nhiều: “Tại sao lại không cần thiết? Trong thành phố Đại Đô, những gia đình quý tộc đông đúc; họ coi thường những người có địa vị thấp. Dù cha bạn được thăng chức trở về, anh ấy cũng chỉ là một quan hạng năm