Hạ Linh Xuyên Ngước nhìn lên, anh ta thấy đó là một bà lão, đi đường vừa nhìn ngó quanh, tư thế đi lại hơi chân vòng trong.

Bà ta gầy yếu, nhỏ bé, nhưng bụng lại hơi phệ, khiến Hạ Linh Xuyên liền nghĩ đến những cọc gỗ khô bên bờ sông.

“Ngài là chủ cửa hàng này à?”

Giọng nói của bà ta trẻ trung hơn nhiều so với vẻ ngoài, và Hạ Linh Xuyên cũng nhận ra rằng bà ta có đầy đủ răng, không hề già như vẻ ngoài.

“Có thể coi là vậy,” anh ta thành thật trả lời, “Cửa hàng này mới được thuê lại, có lẽ phải mất vài ngày nữa mới mở cửa trở lại.”

“Bán cái gì vậy?” Bà lão lục lọi khắp nơi, không hề kiêng kỵ gì cả.

“Hiện tại vẫn chưa biết,” anh ta nói, vì không có thời gian để quản lý cửa hàng trong giấc mơ này, nên đã nhờ người thuê lại và thanh toán theo từng kỳ; “Còn bà thì sao ạ?”

“Tôi… tôi đến thu dọn đồ đạc thôi,” bà lão nhìn quanh đống đồ linh tinh, mắt luôn tập trung, không hề mờ mịt chút nào.

Không hiểu sao, Hạ Linh Xuyên cảm thấy bà ta giống như những con rái cá sống trên lòng sông vào mùa khô – loài vật ấy cũng thích ẩn mình trong những đống đồ do chính chúng tự xây dựng. Chỉ là bà ta quá gầy, đôi mắt hơi lộ ra ngoài và đầy máu đỏ.

“Những thứ này bà còn muốn không?” bà lão nói, giọng khàn khàn, “Nếu không cần thì tặng cho tôi nhé?”

“Không cần đâu, bà cứ lấy hết đi.”

Bà lão lập tức cúi đầu cảm ơn: “Người tốt bụng ơi, người tốt bụng… Chúa trời chắc chắn sẽ ban phước cho ngài!”

Thật là quá lịch sự…

Hà Lăng Xuyên Hảo Nhìn thấy bà lão lấy ra một chiếc xe đẩy đặt bên ngoài cửa hàng, sau đó bắt đầu mang đồ vào bên trong. Đầu tiên, bà ta ôm lấy một cái vại. Chiếc vại này được bao bọc bởi một lớp đất sét vàng dày, nằm dưới hai chiếc bàn chồng lên nhau, và những chiếc bàn đó lại được che bởi một bức bình phong; Hạ Linh Xuyên lúc đầu kiểm kê đồ đạc cũng không hề để ý đến nó, không biết bà lão làm thế nào mà tìm thấy. Anh ta không khỏi hỏi: “Chiếc vại này dùng để làm gì vậy?”

“Để… để muối dưa.”

Chiếc vại không lớn lắm, chắc chỉ chứa được khoảng năm, sáu kg rượu; những chiếc vại muối dưa mà anh ta từng thấy đều lớn hơn nó nhiều.

“Tôi giúp bà mang vào nhé?” Anh ta nói xuất phát từ lòng tốt.

Bà lão ôm chiếc vại chặt hơn nữa, như thể sợ anh ta sẽ cướp đi: “Không cần đâu, không cần!

Sau đó, bà ấy mang đi hai cái lư hương, vài cái bàn mài, cùng với một hàng người tượng làm từ gốm sứ.

Những người tượng này được chế tác rất thô sơ; Hạ Linh Xuyên luôn có cảm giác chúng đang nhìn người ta bằng ánh mắt đầy ý xấu. Có lẽ chủ cửa hàng trước đây cũng nghĩ như vậy, nên đã để chúng vào kho, coi như không thấy gì cả.

Nhưng bà lão lại rất thích chúng, cười hạnh phúc và nói: “Đây hay quá, mang về cho con trai tôi chơi.”

Hạ Linh Xuyên thực sự muốn hỏi liệu con trai bà ấy bao nhiêu tuổi rồi mà vẫn chơi thứ này… Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng động lớn; chiếc xe đẩy bị ai đó đâm ngã.

Bà lão reo lên một tiếng, vội vàng chạy ra ngoài.

Nhiều thứ trên xe đẩy đều rơi xuống đất; những cái bình còn lăn đi lăn lại vài vòng.

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy một miếng đất sét bám trên bình bong tróc ra, lộ ra lớp đáy màu xám nhạt bên trong.

Loại bình màu này, ở Bàn Long Thành có vẻ khá hiếm phải không?

Bà lão cũng rất lo lắng, nhặt lên bình và kiểm tra kỹ lưỡng; thấy không có thêm tổn hại gì nữa mới thở phào nhẹ nhõm.

Chính lúc đó, có người khác tiến lại gần và gọi Hạ Linh Xuyên.

“Ah Luo?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Sao anh lại ở đây?”

“Tôi đến cửa hàng dược phẩm phía trước lấy thuốc,” Ah Luo trả lời và chỉ về phía trước, “Hàng đặt cách đây vài ngày, hôm nay mới đến. Đây là cửa hàng của anh à?”

“Vâng.”

“Hôm nay mới đến dọn dẹp, có vẻ như anh khá giàu có…” Cửa hàng này thuê từng ngày, nên cũng thu tiền từng ngày.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, bà lão đứng dậy.

Có lẽ vì ngồi quá lâu, khi vừa đứng dậy, bà lão lảo đảo và suýt ngã.

Ah Luo vội vàng đưa tay giúp bà ấy đứng vững.

Sau khi đứng yên, bà lão bắt đầu đẩy xe đẩy ra ngoài.

“Bà ơi, bà chỉ lấy vài thứ này thôi sao?” Hai người nhìn vào xe đẩy và thấy rằng bên trong cũng không có nhiều đồ lắm.

“Tôi cũng không thể lấy nhiều được,” bà lão nói một cách thực tế, “Phần còn lại thì để cho người khác đi.”

Ánh mắt và biểu cảm của Ah Luo có vẻ hơi kỳ lạ; anh hỏi bà lão: “Bà có ổn không?”

“Ổn mà,” bà lão nói rồi tiếp tục đẩy xe đẩy đi.

Ah Luo đột nhiên nắm chặt tay lái xe: “Bà đang mang thai, bà biết đấy chứ?”

Khi những lời đó được nói ra, Hạ Linh Xuyên thực sự bị giật mình.

Mang thai? Người phụ nữ già kia ư?

Người phụ nữ già cũng ngẩn ngơ một chút, nhưng ngay lập tức nói: “Điều này không liên quan đến bạn, đừng can thiệp vào chuyện của người khác!”

Cô ấy trông rất tức giận, và rõ ràng là biết chuyện. Vì vậy, Arlo đành buông tay để cô ấy đi.

Bóng dáng cô ấy nhanh chóng biến mất ở góc phố, không hề quay đầu lại.

Hạ Linh Xuyên gãi gáy và hỏi: “Lúc nãy anh nói gì vậy… Cô ấy mang thai à?”

“Ừm, tôi đã cảm nhận được mạch tim của cô ấy… Mặc dù chỉ trong chốc lát thôi.”

“Có lẽ… là sai lầm chăng?”

Nhưng nhìn vào ánh mắt của Arlo, Hạ Linh Xuyên lập tức thay đổi câu hỏi: “Đã bao nhiêu tháng rồi?”

Trước đó, ông ta đã thấy bụng người phụ nữ già hơi phồng ra, nhưng nhiều người già cũng có vẻ ngoài như vậy, nên ông ta cũng không suy nghĩ gì thêm.

Ai ngờ chuyện lại kỳ lạ đến thế.

“Khoảng bốn, năm tháng.”

Nghe xong, hai người đều thở dài… Không ai ngờ được cả.

Arlo lắc đầu: “Tôi chỉ biết rằng mạch tim của cô ấy rất ổn định, nhưng lại hơi bất thường… Những em bé trong bụng cô ấy hoạt động rất mạnh, thậm chí có nguy cơ sảy thai… May mà các em vẫn khỏe mạnh.”

“Các em bé ư?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Cô ấy đang mang nhiều em bé à?”

“Ít nhất là hai em trở lên,” Arlo nói. “Anh nghĩ tôi là thần tiên sao? Chỉ cần chạm vào là biết ngay cô ấy đang mang bao nhiêu em?”

Bỗng nhiên, có người bên cạnh xen vào: “Anh chắc chứ? Chị Kỷ đang mang thai thật à?”

Hai người quay đầu lại, thấy vợ chồng chủ cửa hàng da thuộc đứng ngay ở cửa hàng, trông rất ngạc nhiên.

“Chắc cái gì chứ?” Arlo tức giận, đặc biệt là không thích khi người khác nghi ngờ tài năng y khoa của mình. “Muốn tin hay không thì tùy các người.”

Vợ chủ cửa hàng tỏ ra hiền lành hơn và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi ngài, chúng tôi chỉ không thể tin nổi thôi… Chuyện này thật sự quá kỳ lạ.”

Vợ ông ta thì nói thẳng thắn hơn: “Chị Kỷ có người yêu bên ngoài à? Thật là… biết mặt mà không biết lòng.”

Hạ Linh Xuyên quét những mảnh vỡ trên bậc thang: “Cây cổ thụ vẫn có thể mọc lá non… Có gì là không ổn chứ?”

Vợ chủ cửa hàng trực tiếp nói: “Tuổi của cô ấy còn không quá cao… Chỉ hơn tôi bốn tuổi thôi… Nhưng cô ấy đã góa chồng từ lâu rồi… Sau khi mất con, cô ấy luôn sống trong trạng thái u sầu… Không ngờ cô ấy vẫn có thể tìm được người đàn ông mới…”

Cô ấy trông chẳng đến bốn mươi tuổi; vậy thì chị dâu Kỷ cũng chỉ hơn bốn mươi một chút thôi, trẻ hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình.

“Mất con?” Hạ Linh Xuyên nhớ lại hàng người tượng sứ mà chị dâu Kỷ đã mang đi, “Cô ấy có bao nhiêu đứa con?”

“Hai người con trai, cả hai đều đã hy sinh trên chiến trường.”

Ánh mắt A Lạc buồn bã, và Hạ Linh Xuyên cũng thở dài không lời.

Đó là số phận của những người con trai tốt bụng… Chỉ là trước khi nó xảy ra, chẳng ai biết được, ngoại trừ Hạ Linh Xuyên.

Nỗi đau mất con… Và phải chịu đựng nó hai lần… Không lạ gì mà bà ta trở nên điên rồ đến thế, còn muốn ôm những người tượng sứ về để cho các con mình chơi nữa.

Còn chuyện “cây già lại nảy mầm mới”… Dù có hơi kỳ lạ, nhưng người khác cũng không có quyền can thiệp vào.

Chủ tiệm nói với giọng nghiêm túc: “Trước đây, bà ấy là hàng xóm của tôi… Đêm nào cũng có thể nghe thấy tiếng bà ấy khóc thét lớn. Nếu chỉ mười ngày hay nửa tháng thôi, mọi người cũng có thể thông cảm và chịu đựng được… Nhưng khóc suốt nửa năm thì ai chịu nổi chứ? Bà ấy càng ngày càng mất trí rồi… Còn muốn bắt trẻ em nhà người khác đi nữa… Cuối cùng, các hàng xóm đành phải đuổi bà ấy đi… Nghe nói bà ấy đã chuyển đến vùng ngoại ô.”

A Lạc bỗng hỏi: “Các bạn đã bao lâu không gặp bà ấy rồi?”

“À…” Vợ chồng chủ tiệm nhìn nhau, “Khoảng ba năm rồi, phải không?”

Ba năm mà đã già đi đến thế sao?

Cuộc trò chuyện kết thúc, và cửa tiệm lại trở lại yên bình như trước… Vợ chồng chủ tiệm bên cạnh cũng rút lui vào trong, còn A Lạc nói với Hạ Linh Xuyên: “Hôm nay tôi sẽ đến võ đài… Anh có đi cùng không?”

“Được thôi… Đi chơi một chút đi.” Hạ Linh Xuyên đóng cửa tiệm lại, quên hết những chuyện vừa xảy ra.

Bàn Long Thành có ba võ đài… Võ đài này nằm gần cổng Tây, là nơi lớn nhất và thường xuyên có nhiều người đến hơn cả.

Đây là nơi những người anh hùng rèn luyện kỹ năng… Nói một cách tử tế thì là nơi giao lưu qua võ thuật… Nhưng nói thực ra thì, võ thuật là thứ duy nhất quan trọng ở đây.

Hạ Linh Xuyên đã cống hiến hàng tháng trời để luyện tập không ngừng nghỉ… Có thể nói rằng, nỗ lực của anh ấy gấp ba, bốn lần người bình thường… Tất nhiên, anh ấy cũng muốn kiểm tra xem những thành quả gần đây của mình đã đạt đến mức nào trên võ đài.

Võ đài này trước đây từng là một sân đua ngựa… Lúc đó nó nằm ở vùng ngoại ô… Sau đó, khi Bàn Long Thành mở rộng lãnh thổ, sân đua ngự

Vì vậy, mảnh đất này định mệnh phải rộng lớn nhưng trống trải; tuy nhiên, Bàn Long Thành đã xây dựng những bức tường cao để bao quanh nó, chỉ có một phần năm diện tích được phơi bày trước mắt công chúng.

Tấm biển của Đại sảnh Luyện binh khá lớn, ba chữ trên đó được viết một cách uyển chuyển như rồng bay phượng múa; bên cạnh có chữ in nhỏ ghi tên Chung Thắng Quang.

Hóa ra đó là chính Tổng chỉ huy Chung tự mình viết tên.

Nhưng Hạ Linh Xuyên vốn ít hiểu biết, đây là lần đầu tiên anh ta thấy một tấm biển có nền trắng và chữ đen; ah, thật là trang nghiêm quá!

Alo dẫn anh ta vào bên trong; các lính canh kiểm tra giấy tờ của hai người rồi mới cho họ vào.

Nơi này không mở cửa cho công chúng, chỉ những binh sĩ đăng ký tại Bàn Long Thành mới được phép vào.

Khi bước vào bên trong, Hạ Linh Xuyên càng cảm thấy nơi này thực sự rất rộng lớn. Anh ta biết rằng Đại sảnh Luyện binh thực chất được chia thành hai khu vực nam và bắc bởi một tòa nhà hai tầng ở giữa; khu vực gần cửa chính là khu vực nam, đối diện với các binh sĩ và lính canh của Bàn Long Thành, và có tổng cộng năm sân tập; khu vực bắc chỉ mở cửa cho quân đội Đại Phong, còn mọi người ở khu vực nam chỉ có thể nhìn qua hàng rào về phía bắc và thầm ghen tị.

Tòa nhà hai tầng đó được xây dựng để phục vụ nhu cầu hậu cần cho các võ sĩ; tại đây, họ có thể nghỉ ngơi, mài giũa vũ khí, thay đổi trang bị, và còn có các bác sĩ chuyên nghiệp sẵn sàng hỗ trợ trong trường hợp cần thiết.

Alo đến đây để tiếp quản vai trò bác sĩ tại đây, vì anh ta đang gặp khó khăn về tài chính.

Hiện tại, khu vực nam đã có hàng chục người; mép sân tập có chỗ cho mỗi người tự luyện tập, nhưng phần giữa sân phải được dọn sạch để dành cho các cuộc so tài. Hạ Linh Xuyên thấy có sáu người đang đấu với nhau, những con dao và kiếm họ sử dụng đều làm bằng gỗ, và lưỡi dao được phủ một lớp bột màu đỏ.

Người bị đánh trúng sẽ để lại những dấu đỏ trên người; nếu sau khi đấu xong mà không ai bị đánh bại một cách rõ ràng, thì kết quả sẽ được quyết định dựa trên số lượng và vị trí của những dấu đỏ trên người các đối thủ.

Ánh mắt của Hạ Linh Xuyên lại lướt qua và anh ta bất ngờ nhận ra một khuôn mặt quen thuộc:

Gã gầy.

Kẻ này đang vung vẩy hàng chục tờ giấy, đứng bên cạnh một cuộc đấu và hét lớn đến mức giọng nói của anh ta gần như hỏng hết.

Nhưng anh ta hoàn toàn không bị chú ý, bởi vì tiếng hô vang của đám đông quá lớn!

“Bùm!” Một người trong số những người đang đấu bị đập bằng khiên và ngã xuống đất.

Ngay lập tức, xung quanh vang lên