Bề ngoài thì anh ta gãi đầu sau: “Cô ấy muốn tự tử, tất nhiên sẽ không để chúng ta phát hiện ra. Ừm? Trên bàn có cái gì vậy?”

Trên bàn dường như lại có một gói giấy, ướt át.

“Cậu xem đi.” Hạ Thuần Hoa thở dài một hơi, “Hồng Thừa Liệt lại gửi thư đến rồi.”

Hạ Linh Xuyên mở gói giấy ra và thấy đúng là chữ viết của lần trước:

“Xin hãy trả lại thi thể vợ tôi.”

Ngôn từ đầy căng thẳng; rõ ràng người viết cũng đang chịu đựng nhiều áp lực.

“Ba, ba định làm sao đây? Sẽ trả lại à?”

Hạ Thuần Hoa im lặng một lúc lâu, rồi mới vẫy tay: “Trả lại thôi.”

Hạ Linh Xuyên đáp lại một tiếng, đang định rời đi thì Hạ Thuần Hoa bỗng nhiên hỏi: “Cậu nghĩ xem, tại sao cô ấy lại làm như vậy!”

“Tôi…”

Hạ Linh Xuyên chưa kịp nói gì thì Hạ Thuần Hoa đã nổi giận tiếp: “Chỉ là một cuộc đàm phán thôi mà! Thành công thì tốt, không thành công thì lại tiếp tục đàm phán! Tôi không cần mạng sống của cô ấy, cũng không cần mạng sống của người đàn ông đó… Ba tháng sau sẽ thả cô ấy ra… Tại sao cô ấy lại quyết tâm đến thế!”

“Có lẽ…” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, “không liên quan gì đến ba chứ?”

Hạ Thuần Hoa tròn mắt: “Không liên quan đến tôi?”

Nếu không liên quan đến anh ta, thì tại sao A Kim lại chọn lúc này để tự tử!

“Có lẽ cô ấy không muốn tiếp tục gây phiền toái cho Hồng Thừa Liệt nữa… Chết đi thì mọi chuyện sẽ kết thúc.” Hạ Linh Xuyên nói, “Cô ấy đã nói với Hồng Thừa Liệt rằng, từ nay trở đi, chim sẽ bay cao trên bầu trời…”

A Kim chính là sợi dây ràng buộc Hồng Thừa Liệt… Khi sợi dây đó đứt, Hồng Thừa Liệt mới thực sự được tự do.

“Nhưng lại chọn lúc đang đàm phán!” Tiếng la của Hạ Thuần Hoa vang xa đến hai dặm xung quanh, “Lại chọn đúng lúc mọi chuyện sắp được giải quyết!”

Thực ra anh ta biết rằng, lần này Hồng Thừa Liệt chỉ mang theo Đồng Ruệ mà không đi cùng quân đội, điều đó chứng tỏ họ có ý định nhượng bộ.

Nói cách khác, kế hoạch của ông ấy là đúng đắn và có thể thành công. Chỉ thiếu một chút nữa thôi… chỉ cần thêm một bước nữa là mọi việc sẽ được giải quyết! Người phụ nữ kia rõ ràng là cố tình phá hỏng mọi chuyện của ông ấy. Hạ Linh Xuyên im lặng. Đây là lần đầu tiên ông ấy thấy Hạ Thuần Hoa tức giận đến thế; thật sự là điều bất ngờ. Trước đây, cha mình luôn là một người đàn ông hiền lành, đầy phong độ. Hạ Thuần Hoa đi đi lại lại vài vòng, dường như đã giải tỏa được một nửa cơn giận bằng những tiếng la hét. Một lúc sau, ông mới trở lại bình tĩnh và hỏi con trai mình: “Con nghĩ xem, liệu có cách nào để khiến Tướng Zhao thất bại không?” Đó là điều kiện mà Hồng Thừa Liệt đưa ra trong cuộc đàm phán với ông; dù nghe có vẻ vô lý, nhưng lúc này, Hạ Thuần Hoa không khỏi băn khoăn. Người đó chắc chắn không phải nói mà không có cơ sở gì đâu… Phương Tài và Triệu Phàn đã thảo luận nhưng không tìm ra kết quả nào; Triệu Phàn thậm chí còn cười nói rằng điều đó là không thể xảy ra. “Con không biết.” Hạ Thuần Hoa xoa má và nói: “Ta đã thống nhất với Tướng Zhao rằng trong vài ngày tới, toàn bộ doanh trại sẽ tăng cường cảnh giác. Con không nên đi lang thang nếu không có việc gì cần làm.” Mọi chuyện đã xảy ra rồi; dù ông tức giận đến đâu, ông vẫn phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với sự trả thù của đối thủ. “Vâng.” Hạ Linh Xuyên rời khỏi lều, đặt hai cây nến vào chiếc xe ngựa chứa thi thể, rồi nghĩ một lát trước khi đặt chiếc lược bên cạnh gối của A Jin. Sau đó, ông ra lệnh cho các vệ sĩ dẫn xe ngựa đến rìa khu rừng, rồi vung roi mạnh. Những con ngựa phi nhanh vào rừng; không lâu sau, ánh sáng của những cây nến cũng tắt hẳn. Vài hơi thở sau, ngay cả tiếng móng ngựa đập trên đất cũng biến mất trong bóng tối. Hạ Linh Xuyên nhìn theo hướng đó một lúc; ông biết rằng Hồng Thừa Liệt đã đưa A Jin về được. Cuối cùng, cặp vợ chồng này cũng đã đoàn tụ với nhau. Khuôn mặt ông bỗng se lại; vài giọt nước mắt rơi xuống, tiếng mưa bắt đầu rơi xung quanh.

Mưa lại bắt đầu rơi.

……

Thung lũng Bách Minh.

Trong một hang động khổng lồ, ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Hồng Thừa Liệt nhìn thấy hình bóng người vợ mình bị lửa nuốt chửng, mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Xun Châu, người lính đứng phía sau ông, không dám phát ra tiếng động nào.

Cho đến khi trời sáng, ngọn lửa mới tắt hẳn.

Hồng Thừa Liệt tiến lên thu dọn tro cốt, cho vào lọ và cất giữ cẩn thận, trong khi thì thầm như thể đang an ủi người vợ quá cố của mình. Ông muốn đưa bà về nhà, chứ không thể để bà yên nghỉ một mình ở xứ người.

Ngũ Thanh cũng ở bên cạnh, trán ông luôn đẫm mồ hôi, nhưng ông không dám lau đi.

Thỉnh thoảng, ông liếc nhìn Hồng Thừa Liệt phía trước.

Khi đã thu dọn xong lọ tro cốt, Hồng Thừa Liệt bỗng nhiên quay đầu lại nói với ông: “Tôi đã lấy hết thuốc Hàn Cưu Tán của A Kim rồi, tại sao cô ấy vẫn còn? Anh lại đưa cho cô ấy à?”

Đã đến lúc không thể tránh khỏi được nữa. Ngũ Thanh không kịp suy nghĩ gì nữa, quỳ xuống và nói: “Thưa tướng, tôi cũng không hiểu chuyện này! Cô ấy nói gì, tôi đều báo cáo đúng sự thật!”

Lần trước, A Kim đã yêu cầu ông giữ kín chuyện này, nhưng Ngũ Thanh làm sao dám từ chối? Cuối cùng, ông vẫn báo cáo với Hồng Thừa Liệt. Ngay lập tức, Hồng Thừa Liệt đã đến tìm A Kim và lấy hết thuốc Hàn Cưu Tán đi.

Theo lý thuyết, mọi chuyện lẽ ra không nên có vấn đề gì cả…

Hồng Thừa Liệt cắn răng đến nỗi miệng kêu răng rắc.

Bỗng nhiên, Ngũ Thanh nhớ ra điều gì đó và nói ngay: “À, thuốc linh do Quốc Sư Sương Diệp đưa cho, phu nhân đã uống vài lần rồi… Có lẽ, cô ấy… cô ấy đã có thể cử động được rồi chăng?”

Ban đầu, A Kim bị liệt từ cổ xuống dưới, chỉ có thể nhấc các ngón tay lên xuống một chút thôi. Khi Hồng Thừa Liệt lấy đi thuốc Hàn Cưu Tán của cô ấy, ông cũng không nghĩ gì nhiều, bởi vì nếu không có ai giúp đỡ, cô ấy sẽ không thể nuốt thuốc được.

Nhưng sau khi Ngũ Thanh nhắc nhở, ông cũng hiểu ra rằng: Thuốc của Quốc Sư Sương Diệp đã phát huy tác dụng; có lẽ cô ấy thực sự đã có thể cử động được rồi!

Vì vậy, dù Hồng Thừa Liệt đã lấy đi hầu hết thuốc Hàn Cưu Tán, cô ấy vẫn lén lút giấu lại vài viên nhỏ.

Nghĩ đến đây, đôi mắt của Hồng Thừa Liệt lại bừng cháy lên.

Lời nói và thuốc men của Quốc sư Sương Diệp thực sự đã chữa lành được bệnh tình của cô ấy; tình trạng sức khỏe của cô ấy rõ ràng đã có tiến triển, nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định đi đến cái chết!

Cô ấy đã dùng sinh mạng của mình để mở đường cho anh ta…

Ngũ Thanh cảm nhận được hơi thở sát nhân ngày càng mãnh liệt từ người phụ nữ này, đến nỗi không thể đứng vững được mà phải quỳ xuống.

Hồng Thừa Liệt nhìn chằm chằm vào gáy anh ta, kiềm chế cơn thúc giục muốn vung dao giết chết hắn.

Đồ vô dụng! Nếu không phải vì tên này đã cho cô ấy uống thuốc, A Kim hiện giờ vẫn còn sống. Cô siết chặt nắm tay lại, rồi từ từ buông ra, giấu sâu nỗi hận trong lòng. Ngũ Thanh là một tay sai được Quốc sư Sương Diệp tin tưởng; nếu giết hắn như vậy, khi trở về Bạch Gia sẽ rất khó giải thích.

Mồ hôi trên trán Ngũ Thanh rơi xuống đất: “Tôi đã phạm phải sai lầm lớn, xin ngài Hồng chỉ huy trừng phạt tôi!”

Anh ta thừa nhận mình đã “phạm phải sai lầm lớn”, nhưng chắc chắn không phải vì “đã khiến phu nhân tử vong”. Việc A Kim tự chọn cái chết là do ý chí cá nhân của cô ấy.

Hồng Thừa Liệt thở dài một hơi: “Hãy nhớ kỹ đi… Sau này sẽ trừng phạt cậu. Bây giờ tôi muốn cậu đi làm một việc trước.”

Hiện tại, Ngũ Thanh chính là sợi dây liên kết duy nhất giữa anh ta và Quốc gia Bạch Ca. Anh ta đang một mình ở phía sau quân đội Uyên, lãnh đạo đội kỵ binh Xun Châu tiến hành các hoạt động chiến đấu; sự hỗ trợ từ Nian Zan Li và Quốc gia Bạch Ca vì vậy cực kỳ quan trọng.

“Xin ngài chỉ huy cứ nói!” Ngũ Thanh cuối cùng cũng yên tâm trở lại; việc giao cho anh ta công việc này chứng tỏ họ không có ý định giết hắn.

“Tôi muốn gặp Nian Zan Li,” Hồng Thừa Liệt nói lạnh lùng, “Cậu hãy sắp xếp việc đó. Nói với hắn rằng tôi có cách giúp hắn đạt được mục tiêu – đó là đổ bộ lên bờ nam sông Hàn.”

Hả? Ngũ Thanh ngẩn người; liệu có cách nào như vậy sao?

Họ đã theo dõi doanh trại Uyên nhiều ngày rồi; Triệu Phàn thực sự rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội và bố trí phòng thủ; nếu không, đội quân Xun Châu đã không thể bị chặn lại ở phía bắc sông Hàn.

Vậy mà bây giờ Hồng Thừa Liệt lại nói rằng anh ta có thể dễ dàng phá vỡ tình hình này?

“Có vấn đề gì à?” Hồng Thừa Liệt nhìn thấy anh ta không hành động gì cả.

Ngũ Thanh vội vàng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức đi xử lý!” Rồi bất chấp cơn mưa lớn bên ngoài hang động, anh ta lao ra ngoài.

Lúc này, việc liên lạc với bên kia dù phải đối mặt với cơn mưa lớn và lũ lụt cũng là lúc để kiểm tra khả năng của anh ta; dù sao thì cũng phải hoàn thành nhiệm vụ.

Trong những lúc như thế này, thà đứng ngoài trời mưa còn hơn là ở bên cạnh Hồng Thừa Liệt.

……

Năm giờ sau đó.

Hồng Thừa Liệt cưỡi con chim kỳ lạ của Đồng Ruệ bay qua dòng sông dữ tợn, đến tận doanh trại lớn ở bên kia sông – Xun Châu.

Mặc dù lũ lụt đã xâm chiếm bờ nam trước, nhưng người dân Xun Châu vẫn rất thận trọng khi di tản khỏi bờ bắc, họ cũng đã lùi lại gần hai trăm thước.

Nước và lửa là những thứ không thể kiểm soát được; con người không thể chịu đựng nổi chúng.

Con chim kỳ lạ của Đồng Ruệ cũng không thích nghi được với thời tiết như thế này; may mắn thay, nó có khả năng biến hình nhẹ nên mới có thể bay được quãng đường ngắn này.

Nó hạ cánh trước doanh trại Xun Châu, Hồng Thừa Liệt nhảy xuống, thấy hàng rào bảo vệ rất chặt chẽ, thật là uy nghiêm.

Vừa mới hạ cánh, đã có vài người cưỡi ngựa chạy ra ngoài: “Người đến hãy nói tên!”

“Hồng.”

Những người này nhường một con ngựa cho anh ta; rõ ràng họ đã được chỉ thị trước: “Đại tướng Hồng, xin mời vào, ông Nian đang đợi trong lều.”

Hồng Thừa Liệt cưỡi ngựa theo sau; con chim kỳ lạ đó thu nhỏ kích thước lại, trở thành con vật bằng kích thước của Quạ, rồi đậu trên vai anh ta và lắc đầu.

Cảnh tượng này khá hiếm gặp, nên mọi người đều nhìn chằm chằm.

Sau đó, Hồng Thừa Liệt được dẫn vào lều quân đội.

Đã có người đứng bên cửa, khi thấy anh ta tiến lại gần, bất chấp cơn mưa lớn, họ vội vàng tiến lên nắm lấy dây cương và cười nói: “Đại tướng Hồng, mong ngài khỏe mạnh!”

“Ông Nian, lâu rồi không gặp.” Hồng Thừa Liệt vỗ tay với ông ta, sau đó nhảy xuống ngựa và cùng nhau bước vào lều.

Người đó có khuôn mặt trắng, lông mày dài, oai vệ; khuôn mặt ông ta có phần giống với ông Tùng Ngọc, đó chính là Đại tướng Nian Tán Lễ, người đứng đầu quân đội Xuyên Quốc.

Sau khi anh ta chuyển sang phục vụ cho Bắc Phương Dã Quốc, Quốc gia Bạch Ca vẫn bổ nhiệm anh ta làm quan cai trị tại Xunzhou, giữ cả quyền lực quân sự và hành chính.

Hai người ngồi xuống, ngay lập tức có binh sĩ mang đến trà nóng và khăn khô để họ lau mặt.

Nian Zanli nói nhiệt tình: “Các ngài đã ăn uống chưa? Hôm nay chúng tôi có thịt cừu mới giết, rất tươi ngon đấy.”

Anh ta và Hồng Thừa Liệt trước đây từng giao tranh với nhau; trước đó, anh ta đóng quân ở biên giới phía bắc của quốc gia Yuan, trong khi Hồng Thừa Liệt là tướng chỉ huy quân đội của Quốc gia Bạch Ca. Họ đã từng đối đầu nhau trên biên giới, và anh ta từng phải chịu thất bại.

Khi nghe Ngũ Thanh nói rằng Hồng Thừa Liệt muốn gặp mình, anh ta rất coi trọng điều này.

Hồng Thừa Liệt nhấp một ngụm trà nóng: “Cảm ơn, nhưng không cần thiết đâu. Tôi xin ghé thăm ông Nian để bàn bạc một việc.”

Người này thật sự rất thẳng thắn. Nian Zanli nhướng mày, rồi nghe Hồng Thừa Liệt tiếp tục nói: “Bên kia, Triệu Phàn đã nhận được 10.000 thùng lương quân. Người trực tiếp dẫn đoàn xe vận chuyển lương đến tiền tuyến chính là Hạ Châu – người mới được bổ nhiệm làm quản lý của Hạ Châu. Ông Nian có biết tin này không?”

Nian Zanli từ từ thu lại nụ cười trên mặt: “Tôi đã nghe về điều đó.”

Hạ Thuần Hoa đã có mặt tại tiền tuyến được vài ngày rồi. Anh ta có thù hằn sâu sắc với người này, vì vậy đây lại là một lý do để đánh bại quân Yuan và loại bỏ Hạ Châu.

“Ông Nian đã đối đầu với Triệu Phàn ở bờ bắc sông Han gần hai tháng rồi, liệu ông có kế hoạch tấn công tổng lực vào lúc nào không?”

Lời nói này có phần ám chỉ sự thách thức; Nian Zanli giả vờ như không nhận ra: “Theo kế hoạch ban đầu, sẽ là vào cuối mùa lũ. Triệu Phàn này chỉ tập trung vào phòng thủ, không hề tấn công hay mạo hiểm gì cả; ngay cả khi chúng ta cung cấp ‘mồi’ cho họ, họ cũng không chịu đón nhận, mà chỉ cứ kiên trì đóng quân phòng thủ.”

Xét đến đây, với con sông Han như một rào cản tự nhiên, thật khó để chúng ta tấn công lên bờ nam.

Anh ta dừng lại một chút: “Tuy nhiên, quân Yuan đang gặp nhiều khó khăn; họ thiếu thốn quần áo và thực phẩm, đang sống trong cảnh khó khăn. Nếu chúng ta kiên nhẫn thêm một thời gian nữa, có lẽ chúng ta sẽ có thể dễ dàng đánh bại họ.” Nian Zanli hiểu rõ hơn ai hết mức độ suy yếu của nội bộ quốc gia Yuan. __TERM010__ dù mạnh mẽ đến đâu, nhưng vẫn bị các quan lại trong triều đình cản trở; việc cung ứng hậu cần cho quân đội luôn là một điểm yếu