Người đàn ông cao lớn tiếp tục đi đến hiệu thuốc và mua một liệu trình thuốc mới. Bác sĩ tại đó nói rằng nếu loại thuốc cũ không có tác dụng, họ nên thay đổi phương thuốc và uống liên tục trong mười ngày để xem kết quả.

Liệu trình thuốc mới đắt hơn nhiều, và anh ta không đủ tiền, nhưng anh chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Phía trước là một cửa hàng thịt; anh ta không muốn đi qua đó nên đã đi vòng đường xa hơn để về nhà.

Vừa bước vào con hẻm, anh ta đã nghe thấy tiếng la mắng. Ông Hồng quay đầu nhìn và thấy người hàng xóm ở cuối hẻm đang ôm đứa trẻ khóc nức nở; đồ đạc trong sân nhà đều lộn xộn, như thể vừa bị ai đó lục soát.

Chẳng lẽ…? Trái tim ông se lại, và ông vội vàng chạy về nhà.

Trên đường về, tiếng khóc và lời mắng của hàng xóm không ngừng vang lên.

Ông Hồng vội vàng về đến nhà, mở cửa ra thì thấy chiếc ghế trong sân đã đổ, những bó củi được chất ở góc tường cũng biến mất, cánh cửa nhà cũng bị mở toang.

Khi ông bước vào nhà, ông thấy vợ mình và tấm chăn đều nằm trên nền đất; đồ đạc trong nhà đều bị lật tung, thậm chí những viên gạch ở góc tường cũng bị đẩy ra ngoài…

Anh ta đã giấu một ít tiền lẻ dùng trong trường hợp khẩn cấp trong nhà, nhưng giờ đây nó cũng không còn nữa.

“Cô ổn chứ?” Ông ôm lấy vợ mình – người đang bị liệt nửa người – và đặt cô lên giường gỗ. “Ai dám vào đây cướp đồ vậy?” Ông hỏi, nhưng trong lòng ông đã hiểu rõ mọi chuyện.

Môi vợ ông tái nhợt; cô siết chặt cánh tay ông nhưng vẫn nói được một cách rành mạch: “Những người lính đó vào đây cướp lương thực, còn nói rằng chúng tôi phải trả lại số lương thực đó. Tôi nói rằng chúng tôi chưa từng giữ lương thực, nhưng họ vẫn cướp hết mọi thứ!”

Một người phụ nữ yếu đuối như cô ấy, bỗng nhiên có vài người đàn ông lớn lao xông vào nhà lục soát, thậm chí còn đẩy cô xuống đất… Nhưng cô không hề ngất xỉu hay khóc lóc; cô thật sự rất mạnh mẽ.

Miệng ông Hồng như được nắn thành một đường thẳng.

Đúng rồi… Ba tên thanh niên bị chém đầu kia trước đây đã lấy trộm lương thực quân đội và sau đó phân phát cho người dân vào ban đêm, tự cho mình là những “anh hùng” cứu giúp người nghèo.

Thật là ngây thơ!

Bây giờ chúng đã bị bắt và bị xử tử; vậy thì số lương thực quân đội đã được phân phát cho người dân đó, đã trở thành cái cớ hoàn hảo cho những người lính này để đi cướp đồ từng nhà một!

Lương thực quân đội cũng là thứ các người đã lấy đi à? Đưa nó

Đúng rồi, hôm nay tôi vừa nhận được tiền lương, ngay bây giờ tôi sẽ đi nấu chút cháo cho cậu ăn.”

Vợ anh ta bật cười, nhưng đó là một nụ cười đắng cay: “Làm sao có cháo được?”

Khi ông Hồng nói ra câu đó, khuôn mặt ông cũng trở nên u ám. Gạo đã bị người khác cướp mất rồi, làm sao có cháo được? Còn đáng lẽ phải uống gió Bắc Tây mới đúng… Một cảm giác tức giận dữ dội bùng lên trong lòng ông; trước đây, khi ông còn đầy tự tin và kiêu hãnh, làm sao lại từng phải chịu đựng những sự oan ức như thế này?

Góc mắt vợ ông hơi đỏ lên, nhưng cô cố gắng kìm nén không khóc, thay vào đó an ủi chồng mình: “Con không đói đâu, anh hãy nghỉ ngơi một lát để bình tĩnh lại. Dù quân lính không đến cướp, bà hàng xóm kia cũng sẽ đến lấy đồ của chúng ta mà.”

Nhìn thấy vợ mình gầy yếu nhưng vẫn cố gắng mỉm cười, ông Hồng không khỏi cảm thấy đau lòng. Trước đây, ông đã quyết tâm mang lại cuộc sống tốt đẹp cho cô ấy… Nhưng suốt thời gian qua, cô ấy chưa bao giờ được hưởng niềm hạnh phúc đó.

Ông Hồng cho vợ mình uống một ít nước, rồi đang nghĩ xem phải đi đâu tìm thức ăn về thì bỗng nhiên, cánh cửa sân bị mở tung bằng một cú đẩy mạnh, và tiếng bước chân ồn ào vang lên bên ngoài.

Ngay khi ông vừa quấn vợ mình lại bằng chiếc chăn bông, ba viên chức công vụ đã bước vào và nhìn ông từ đầu đến chân: “Anh chính là Hồng Thừa Liệt phải không?”

Hồng Thừa Liệt từ từ đứng dậy và hỏi: “Các ông có việc gì cần nói với tôi?”

Viên chức đứng đầu liếc nhìn hai đồng nghiệp và nói: “Đưa hắn đi!”

Hai người kia vung những chuỗi xích trong tay và tiến lại để trói Hồng Thừa Liệt. Vợ ông hoảng sợ, còn Hồng Thừa Liệt thì phản đối: “Khoan đã, hãy nói rõ xem tôi đã phạm tội gì!”

“Chúng tôi vừa phát hiện ra rằng giấy tờ nhập tịch của anh là giả mạo!” Viên chức cười lạnh, “Bây giờ còn cần tôi giải thích thêm nữa sao? Nếu biết điều, hãy theo chúng tôi đi, sẽ đỡ phải chịu khổ hơn đấy!”

Theo quy định của chính quyền, người dân bình thường không được tự do di chuyển; nếu muốn đăng ký cư trú ở nơi khác, họ cần phải có giấy tờ xác nhận sự đồng ý từ quê hương mình, được gọi là “giấy tờ nhập tịch”. Hiện nay, cuộc chiến đã bắt đầu ở miền Bắc, và Hạ Châu đã trở thành khu vực chiến sự; chính quyền đã ra lệnh kiểm tra kỹ lưỡng các kẻ gián điệp, và việc kiểm tra các hồ sơ tài liệu là bước đ

Vài ngày trước, thị trấn Bạch Lộ mới đăng thông báo tuyển quân của chính quyền tỉnh; mỗi làng phải cung cấp năm trăm binh sĩ đến Đôn Dụ để tham gia huấn luyện chung với quân đội tỉnh.

Mức lương được nêu trong thông báo khá cao, Hồng Thừa Liệt lúc đó cũng có chút hứng thú, nhưng nghĩ đến việc vợ mình đang ốm nặng và cần người chăm sóc, anh liền từ bỏ ý định đó. Hơn nữa, đã có không ít trường hợp các quan chức ở làng Hào Điền không giữ lời hứa rồi mà? Khi lương được trả, có bao nhiêu tiền thực sự sẽ đến tay gia đình những người lính này?

Nhưng nếu bây giờ anh bị những người này bắt đi, rất có thể anh sẽ bị đưa đi làm lính, và anh sẽ không thể giữ lại được gì cả.

Hồng Thừa Liệt nhìn không biểu cảm: “Vợ tôi bị ốm suốt năm, không thể thiếu người chăm sóc. Các ngài hãy tha cho tôi đi, coi như không bắt được tôi.”

Hehe, hehe… Kẻ yếu khi sa vào cảnh nguy nan. Anh ta cử động bàn tay phải, phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

Trong số ba người lính đó, một người nhìn thấy cảnh nhà cửa trống trải trước mắt mà không khỏi thương xót, nhưng hai người kia thì vẫn lạnh lùng: “Thời buổi này, ai chẳng có những khó khăn riêng? Nhanh lên, đừng trì hoãn nữa!”

Xích được xiết vào cổ Hồng Thừa Liệt.

Những người lính này thường xuyên sử dụng xích để bắt người, và họ đã quen thuộc với việc đó như những người chăn nuôi ngựa vậy; chỉ cần một cái siết nhẹ là nghi phạm khó có thể thoát ra được.

Nhưng Hồng Thừa Liệt vươn tay ra, và không hiểu sao anh ta lại có thể nắm chặt xích và kéo mạnh về phía mình.

Người lính kia không thể đứng vững, cả người cùng với xích bị kéo về phía Hồng Thừa Liệt, và anh ta kéo một cách dễ dàng như thể đang bắt một con gà vậy. Trước khi kịp phản ứng, Hồng Thừa Liệt đã dùng đôi tay như móng vuốt đại bàng, nhẹ nhàng ấn vào cổ họng của người lính đó.

“Cạch”, cổ họng của người lính đó bị gãy.

Người lính thứ hai vô thức rút dao ra, định la lên cầu cứu, nhưng Hồng Thừa Liệt đã quăng chiếc xích ra, siết chặt nó quanh cổ anh ta. Lúc này, muốn kêu cứu cũng đã quá muộn; xích càng lúc càng siết chặt, cổ của anh ta càng đau đớn…

“Cạch”, xương cổ của anh ta bị gãy.

Người lính cuối cùng đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì; họ đều mang theo danh thiếp chính thức và được trang bị sức mạnh đặc biệt, nên những người đàn ông mạnh mẽ bình thường không thể đối đầu được với họ. Nhưng người đàn ông gầy gò, cao lớn này trước mắt họ…

Cho đến khi ánh mắt của Hồng Thừa Liệt nhìn về phía họ, anh ta mới bỗng nhiên tỉ

Từ đầu đến cuối, ông ta chẳng hề la lên một tiếng nào.

Nhìn thấy những vật màu đỏ trắng tràn ngập khắp nơi, Hồng Thừa Liệt cau mày và lùi lại hai bước để chặn cửa ra vào.

Bên ngoài, bỗng có ai đó gõ nhẹ cửa sân: “Ông Hồng có ở nhà không?”

Cửa sân đã mở sẵn; việc người này đến gõ cửa vào lúc này vừa lịch sự vừa kỳ lạ.

“Ai vậy?” Ông Hồng bước ra xem, thấy người đó khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt tròn mũi tròn, trông rất hiền lành và giàu có; phía sau lưng anh ta còn mang theo một cái bao lớn, trông giống như một thương nhân đi buôn.

Nhưng chính người đàn ông này đã đánh bại và giết chết những viên chức quan lại kia.

Ông Hồng đóng cửa lại, cúi chào Hồng Thừa Liệt trước khi nói một cách nghiêm túc: “Tên tôi là Ngũ Thanh; theo lời dặn của một vị ông Hồng khác trước khi ông ấy qua đời, tôi được giao nhiệm vụ giao lại những di vật này cho ông!”

Hồng Thừa Liệt nhíu mắt lại: “Một vị ông Hồng khác… ư?”

“Đó là anh trai ruột của ông, nhưng tên của ông ấy là điều cấm kỵ, nên tôi không dám nhắc đến. Đây chính là những thứ mà anh ấy muốn giao lại cho ông.” Ngũ Thanh lấy cái bao từ sau lưng ra và đưa cho ông Hồng.

Ông Hồng mở bao ra, thấy bên trong chỉ có một chiếc hộp da mỏng, một tá lá bùa, một cây quạt xếp và một bức thư được niêm phong bằng sáp đèn. Những hình vẽ trên lá bùa rất quen thuộc; chắc chắn chúng do anh trai mình tạo ra.

Ông Hồng mở chiếc hộp trước, bên trong có mười tờ tiền bạc được gấp gọn lại với các mệnh giá khác nhau; bất kỳ tờ nào trong số đó cũng đủ để ông thoát khỏi cảnh nghèo khó và trở thành một người có nhà cửa, có đất đai. Bên trong hộp còn có vài hạt ngọc huyền, màu sắc từ xanh đậm đến hồng nhạt. Đây chính là những báu vật được tạo thành từ sự hợp nhất của linh khí thiên địa; ngay cả những người giàu có nhất cũng không thể mua được chúng. Ngay cả Hạ Châu, người mới được bổ nhiệm làm quản gia mới, cũng không sở hữu được những hạt ngọc huyền này.

Nhưng Hồng Thừa Liệt chỉ đặt chúng sang một bên, không hề quan tâm đến chúng; bởi vì trên những tờ tiền bạc còn có một con cóc được chạm khắc bằng gỗ, kích thước chỉ hơi lớn hơn đầu ngón tay một chút; công việc chạm khắc rất tinh xảo, ngay cả những nốt nhỏ trên lưng con cóc cũng được khắc rõ ràng.

Ông Hồng dùng ngón trỏ nhấc con cóc bằng gỗ lên, nhìn nó mãi, dường như đang suy tư sâu sắc. Ngũ Thanh cũng không nói gì, không

Trong căn phòng bên trong, vợ anh ta đã lâu không nghe thấy tiếng động của chồng mình, nên bắt đầu lo lắng: “Hồng lang?”

“Đang ở đây,” anh ta trả lời, “Anh trai tôi đã nhờ người mang theo vài thứ, hãy đợi một chút.”

Vợ anh ta không nói gì thêm.

Hồng Thừa Liệt Cuối cùng, anh ta cầm lấy lá thư, mở phong ấn bằng sáp đỏ, rồi trải nó ra trước sân.

Chữ viết trên lá thư rất quen thuộc; đúng là do anh trai mình, người đã lâu không gặp, viết. Lá thư cũng được viết bằng ngôn ngữ bí mật, chỉ có hai anh em họ mới hiểu được.

Khi mới mở lá thư, lòng anh ta tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Lần cuối cùng họ gặp nhau là cách đây mười năm; giờ đây, anh chỉ có thể “nhìn vào chữ mà thấy khuôn mặt người thân”, dù họ đã cách biệt mãi mãi. Nhưng càng đọc xuống, tâm trạng anh ta càng trở nên bất ổn.

Ở trang cuối cùng của lá thư, dựa vào ngôn ngữ bí mật, có hai chữ được viết:

“Tiến về phía trước!”

Bên cạnh tên, còn có hình con cóc được vẽ bằng son đỏ, rất sinh động.

Hồng Thừa Liệt Anh ta vẫn nhớ lại khi còn nhỏ, anh trai mình từng dẫn anh đi chơi bên bờ sông; anh rất thích bắt chuồn chuồn và tôm nhỏ, nhưng vì tay không khéo léo, cuối cùng anh chỉ bắt được cóc…

“Còn nói rằng mình tuân theo số mệnh à? Ha!” Anh ta cười khẩy, rồi thở dài sâu: “Bạn có biết nội dung của lá thư này không?”

Ngũ Thanh Lắc đầu: “Chỉ có ngài mới biết.”

“Anh trai tôi đã mất rồi… Bây giờ, chủ nhân của bạn là ai?”

Ngũ Thanh Cúi đầu sâu xuống, không dám ngẩng lên.

Hồng Thừa Liệt Ánh mắt anh ta trở nên sắc bén: “Ý bạn là gì?”

“Trước khi nói ra sự thật, xin ông Hồng tha mạng cho tôi.”

Hồng Thừa Liệt Thay vì tức giận, anh ta lại cười: “Được thôi, hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Tôi đến từ phía bắc, và đã được sai đi phục vụ bên cạnh ông Hồng trong ba năm.”

Phía bắc à? Hồng Thừa Liệt Anh ta nhìn người đó kỹ hơn: “Bạn từng làm việc dưới quyền của Nian Zanli phải không?”

Ngũ Thanh Lắc đầu, ánh mắt trở nên kiêu ngạo: “Nian Zanli là cái gì chứ? Chỉ là một kẻ nhỏ bé, không đáng kể!”