Mao Đào chen lời hỏi: “À đúng rồi, Tùng Dương Phủ ban đầu không phải do một vị vương gia khác họ sáng tạo ra sao? Tại sao bây giờ lại trở thành Chức vụ Hầu tước Sông Dương?”

“Ồ, đó là vì nước ta đã thay đổi chế độ. Nếu không có công lao gì để được phong thưởng, thì chức vụ sẽ bị giảm cấp và truyền tục theo dòng họ. Có hai vị Tùng Dương Phủ tiếp nhiệm không có thành tích gì đặc biệt, nên tước vị của họ cũng bị giảm xuống. Cho đến khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, ông ấy mới thay đổi lại chế độ đó. Nói ra thì phức tạp lắm, nhưng dù sao thì từ nay trở đi, chức vụ Hầu tước Sông Dương cũng sẽ được truyền tục mãi mãi; miễn là không phạm phải tội lỗi lớn gì, thì chức vụ này sẽ không bao giờ thay đổi nữa.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề sửa chữa thanh kiếm gãy, Hạ Linh Xuyên đã đưa ra yêu cầu mới với Lưu Bang Bàn:

Mua một cái lò luyện thuốc.

Trong tương lai, anh ấy sẽ chuyên tâm nghiên cứu “Phép thuật Tử Vĩ”, và việc sản xuất các loại thuốc đặc biệt là rất cần thiết; do đó, rất khó để mua được những loại thuốc đã chuẩn bị sẵn. Có lẽ anh ấy sẽ phải tự mình thực hiện quá trình luyện thuốc. Nghe nói rằng lò luyện thuốc cũng được chia thành nhiều cấp độ; những chiếc lò tốt có thể giúp tăng tỷ lệ thành công lên hơn mười phần trăm.

Giống như lần trước, Lưu Bang Bàn cũng đồng ý ngay lập tức, nhưng sau đó lại hỏi Hạ Linh Xuyên: “Ông biết cách luyện thuốc, hay là xung quanh ông có ai là chuyên gia trong lĩnh vực này?”

“Tôi hoàn toàn là người mới bắt đầu. Tôi định mua một cái lò về rồi tự học và thử nghiệm thôi.”

“Luyện thuốc là một con đường rất khó khăn. Những danh từ chuyên môn, tính chất của các loại dược liệu, cách điều chỉnh lửa, kỹ thuật thực hiện… Nếu không chăm chỉ luyện tập trong ba bốn năm, thì sẽ không thể đạt được thành tựu gì cả; trong quá trình đó, còn phải tiêu hao rất nhiều loại dược liệu nữa.” Lưu Bang Bàn cười nói, “Thật sự rất khó khăn phải không?”

Hạ Linh Xuyên nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta: “Chắc chắn không chỉ có mình tôi cảm thấy khó khăn nhỉ?”

“Con đường tu luyện rất dài; những người quan trọng đều không muốn phân tán sự chú ý của mình. Tôi khuyên ông nên thuê một con khỉ luyện thuốc về nhà.”

“Khỉ luyện thuốc?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Đó là cái gì vậy? Là yêu quái à?”

Quả thật, thủ đô phồn thịnh này luôn đầy rẫy những điều mới lạ.

“Đúng vậy, có một phái tu luyện tên là Thiên Tâm Lưu; trong đó toàn là

“”

   Lưu Bang Bàn vội vàng vẫy tay: “Lời này bây giờ không thể nói ra công khai được đâu.”

  “Vậy thì dẫn tôi đi đi.”

  “Giá cả hơi cao một chút, và những con khỉ y thuốc mà chúng ta thuê về thì phải được đối xử một cách trang trọng; không được coi thường hay đối xử như thú cưng, nếu không chúng có thể bỏ đi bất kỳ lúc nào.”

   Mao Đào ngẩng cằm lên: “Tiền là chuyện nhỏ, miễn là xứng đáng với giá trị.”

  “Nhưng từ ‘xứng đáng’ ở đây không thể ám chỉ đến những con khỉ y thuốc được đâu; nếu không chúng sẽ tức giận với bạn đấy.” Lưu Bang Bàn nhắc nhở. “Tôi đã thấy những người làm tức giận những con khỉ y thuốc rồi… Họ sẽ bị đày đọa trước mặt mọi người, và sau đó phải chịu đựng những hậu quả nghiêm trọng.”

  Nghĩa là phải cẩn thận trong từng lời nói khi nuôi một con khỉ nhỏ à? Hạ Linh Xuyên Hòa Mao Đào nhìn nhau rồi nhún vai.

  Chiếc xe ngựa rẽ hướng về phía bắc thành phố.

  Khi đi qua chợ, Mao Đào – người luôn lén lút quan sát từ xa – bỗng nói: “Ồ, đó không phải là A Đăng, người hầu của ông quản lý Mạc sao? Anh ta đang dán cái gì đó lên tường đấy.”

   Hạ Linh Xuyên nhìn kỹ và thấy đúng là A Đăng, người hầu nhỏ của gia đình họ, đang dán một thông báo lên tường; phía sau anh ta còn có hai binh sĩ hỗ trợ nữa.

   Lưu Bang Bàn lập tức ra lệnh dừng xe lại.

  Trong chợ, mỗi khi chính quyền muốn thông báo tin tức cho toàn thành phố, họ thường đến đây để dán thông báo. Nhưng ngược lại, chỉ những thông báo chính thức mới được phép dán ở đây; không phải ai muốn dán gì cũng được đâu. Nếu vi phạm, người đó sẽ bị bắt và đánh hai mươi roi, còn nếu tình hình nghiêm trọng hơn thì sẽ bị nhốt vào tù.

   Hạ Gia Người hầu có thể đến đây để dán thông báo, chắc chắn là đã được sự cho phép của chính quyền.

  Nội dung thông báo được in rất lớn; ba chữ ở phần trên cùng còn được in đậm và to hơn nữa. Mao Đào lẩm bẩm đọc lên:

  “Thông báo tuyển người tài giỏi?”

  Nội dung thông báo không dài lắm; Hạ Linh Xuyên chỉ cần nhìn qua là hiểu được ý nghĩa chính. Nội dung thông báo nói rằng vị quản lý mới Hạ Châu, ông Hạ Thuần Hoa, đang rất mong muốn tuyển chọn những người tài giỏi địa phương để cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại xâm. Không kể xuất thân hay kiểu người, chỉ cần họ có kiến thức thực sự trong các lĩnh vực quân sự, quản lý, chiến đấu hoặc chính sách nội bộ thì có thể đến tham gia cuộc thi tuyển chọn. Các điều kiện đã

Hầu hết người dân bình thường đều không biết đọc chữ, vì vậy tên nhỏ A Đăng này còn phải đóng vai trò người giảng giải, đọc lệnh tuyển mộ cho mọi người nghe rồi trả lời các câu hỏi của họ.

Mục tiêu của Hạ Thuần Hoa không phải là những người này, mà là muốn thông qua họ để lan truyền tin tức một cách nhanh chóng; dù sao thì quân tiếp viện cũng chỉ có thể ở lại Thạch Hoàn trong thời gian ngắn thôi.

Ngày càng có nhiều người đến xem, và vì Hạ Thuần Hoa là một quan viên từ nơi khác đến, mọi người đều cảm thấy mới lạ và không khỏi bàn tán. Thấy đường càng lúc càng tắc nghẽn, Hạ Linh Xuyên liền bảo ngựa xe nhanh chóng lên đường.

Mao Đào không hiểu: “Tại sao Hạ Đại không mang theo vài người từ Hắc Thủy Thành đến đây? Như vậy sẽ dễ dàng tìm được những người am hiểu tình hình hơn, thay vì phải ‘tuyển mộ nhân tài’ ở đây?”

Khi đi về phía Bắc, Hạ Thuần Hoa chỉ mang theo một mình Mạc Triệt Kính Hiên trong số năm sáu trợ lý bên cạnh; những người có tài năng trong lĩnh vực nội chính hay hậu cần thì càng ít ỏi hơn nữa.

“Ở những nơi nhỏ bé như thế này, tài năng chắc cũng ít thôi phải không?” Hạ Linh Xuyên tựa tay vào má và nói. “Dù sao đây cũng là nơi dưới chân Hoàng đế, chẳng lẽ không có ai xứng đáng sao?”

Anh nhớ cha mình luôn than phiền về thiếu người, và mọi việc đều phải tự mình làm. Lần này khi đi đến Hạ Châu, việc xây dựng một đội ngũ riêng trong thời gian ngắn nhất là điều rất quan trọng; việc chuẩn bị sẵn nhân tài trước là yếu tố then chốt.

Dù sao thì phía Bắc cũng đang có kẻ thù đang dõi theo, thời gian dành cho Hạ Thuần Hoa và Hạ Châu không còn nhiều nữa.

“Hy vọng cha sẽ sớm tìm được những người tài năng phù hợp…” Hạ Linh Xuyên lắc đầu và lập tức quên đi nỗi lo này. Đó không phải là chuyện của anh, hãy để Hạ Thuần Hoa và Hạ Việt lo liệu đi.

Chẳng mấy chốc, ngựa xe đã leo lên một ngọn đồi nhỏ.

Ngọn đồi rất đẹp, cao khoảng ba mươi trượng, lúc này được phủ đầy tuyết trắng; những cành cây đung đưa, tuyết rơi rào rạc.

Ngựa xe bị một cái cổng đá chặn đường và dừng lại ngay tại đó.

Không phải là người dắt ngựa không muốn đưa xe lên núi, mà là cái cổng đá chỉ cao sáu thước, nhưng chiều rộng thì quá lớn, chiếm hết cả con đường núi.

Cái cổng đá này được xây dựng thật là vô lý, giống như muốn thu tiền qua đường vậy.

Từ xa đã thấy trên cổng đá có vài cái bình đá có hình dạng đặc biệt; khi tiến lại gần mới nhận ra rằng đó không phải là đá, mà là những con khỉ da xám, màu sắc giống hệt đá!

Chúng co đầu rút đuôi đứng trên cổng đá, trông như những con gà tây bất động; chỉ khi có người tiến lại gần chúng mới lên tiếng bằng giọng trầm ấm: “Nhà trọ Thiên Tâm Lưu, mời mọi người đi bộ!”

Khi xuống xe, ông đưa cho một con khỉ già tóc đã bạc vài miếng kẹo giò, để nó chia cho những con khỉ khác, sau đó mới cúi chào và nói: “Lão gia đường, ba ngày nay không gặp nhau rồi. Lần này tôi muốn tuyển một danh y cho con trai cả của quản lý Hạ Đại.”

Ông không gọi chúng là khỉ, mà là danh y.

“Bình thường ông thường xuyên chế tạo thuốc phải không?”

“Tất nhiên.” Người đàn ông đó trả lời, “Trung bình hai ba ngày một lần.”

Việc tu luyện theo “Phép Chính Ngọ” yêu cầu loại thuốc Dương Âm Tán phải càng tươi mới thì càng tốt, như vậy mới phát huy hết công hiệu của thuốc. Bản thân ông ấy rất mong muốn có thể chế tạo một lò thuốc có thể dùng trong nửa tháng, nhưng nếu có người giúp đỡ trong việc chế tạo thuốc, yêu cầu đó chắc chắn sẽ được thực hiện một cách dễ dàng.

Người đàn ông đó giải thích với ông lão: “Kiểm soát lửa để chế tạo thuốc là một phần quan trọng trong việc tu luyện của loài khỉ lửa; Thiên Tâm Lưu hy vọng rằng tất cả những con khỉ lửa được cử đi đều sẽ tiến bộ mạnh mẽ trong quá trình tu luyện.” Sau đó ông quay sang ông lão và hỏi: “Trong nhà trọ, có vị danh y nào rảnh không?”

“Các bạn đến không đúng lúc lắm… Vừa rồi có một công ty dược phẩm lớn từ nơi khác đến và đã tuyển dụng luôn mười hai vị danh y.” Ông lão gãi gáy và nói, “Bây giờ chỉ còn lại một vị danh y thôi.”

Người đàn ông đó liền thì thầm với người bạn đi cùng: “Chắc hẳn là họ chọn lọc lại thôi…”

Ông lão tóc đã bạc, không hề điếc tai mà ngược lại còn rất nhạy bén; nghe vậy, ông ta lập tức trợn mắt lên và nói: “Đồ nhỏ bé, đừng nói bậy!”

Người đàn ông đó ho khan một tiếng và nói: “Lão gia đường, việc tuyển dụng cần phải được thực hiện một cách công bằng và minh bạch; vị danh y này có điểm gì đặc biệt không?”

Việc thuê mướn là chuyện hai bên cùng tham gia; một bên phải tranh đấu để giành được quyền, bên kia phải sẵn lòng nhượng bộ. Cả hai bên đều cần phải hiểu biết lẫn nhau.

“Nó rất giỏi trong nghệ thuật chế tạo dược phẩm, hiếm khi gặp trường hợp sản phẩm bị hỏng; đúng là người xuất sắc nhất trong số các con khỉ lửa ở đây.”

Khi việc chế tạo dược phẩm thất bại, người ta gọi đó là “sản phẩm bị hỏng”. Chi phí để chế tạo các loại dược phẩm cao cấp rất lớn; chỉ cần một lần thất bại, có thể tổn thất vài vạn, thậm chí hàng chục vạn lượng bạc.

Lưu Bang Bàn thử hỏi: “Đó có phải là do nó ăn quá nhiều không?”

“Không đâu, không phải vậy.”

“Hay là nó không giữ vệ sinh, nên có mùi hôi?” Con khỉ thì thường có mùi hương đặc biệt; nếu không tắm rửa, mùi hôi của chúng sẽ càng nồng nặc, và một số người không thể chịu đựng được điều đó.

“Làm sao có thể!” Ông Tiểu Đường trừng mắt, “Những cái tật xấu mà các bạn nghĩ đến, Lính Quang hoàn toàn không hề có. Nó là đứa trẻ chăm chỉ, tiến bộ và thông minh nhất ở đây; chỉ là vì đang đi xa nên chưa ai thuê nó.”

Con khỉ già nhảy xuống đất: “Đến đây, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem nó.”

Cổng vòm khá thấp; Hạ Linh Xuyên Trước mặt những con khỉ này, không thể nhảy qua được, nên đành phải cúi người để lách qua.

Những con khỉ cười toe toét, một số thậm chí còn cười toe toét rõ ràng.

Việc con người phải cúi đầu khi đi qua cổng vòm đã làm thỏa mãn tính chiếm ưu thế tự nhiên của nhóm khỉ này.

Trên núi chỉ có vài công trình kiến trúc lớn, trống trải. Hạ Linh Xuyên Khi ngẩng đầu lên, họ thấy trên nhiều cây lớn đều có những túp lều được dựng lên; bóng dáng của người ta liên tục di chuyển trên những cành cây gần đó.

Đúng rồi, khỉ thích sống trên cây hơn.

Ông Tiểu Đường gọi lên những cây trên núi vài tiếng; không lâu sau, tiếng líu lo của khỉ vang lên từ trên cao, và một con khỉ bắt đầu trèo xuống, hạ cánh trên cành cây ngay trước mặt mọi người.

Con khỉ này có bộ lông màu nhạt hơn so với những con khỉ khác; trên đầu nó còn đội một chiếc mũ lá.

Hạ Linh Xuyên Nhìn thấy nó có thân hình nhỏ bé, di chuyển nhanh nhẹn, bộ lông sạch sẽ và đôi mắt linh hoạt; không giống như những con khỉ bình thường với đôi mắt lượn lờ lung tung, mà là nhìn thẳng vào Hạ Linh Xuyên, như thể nó biết rằng chính ông mới là người quan trọng.

Ông Tiểu Đường giới thiệu danh tính của Hạ Linh Xuyên cho con khỉ, và nó lập tức hỏi:

“Tên anh là Lính Quang phải không?”

Con khỉ gật đầu, không hề gãi đầu hay làm gì khác; nó trông rất bình tĩnh, giống như con người vậy.

“