Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta: “Rốt cuộc là bảy hay tám cái?”

“Bảy! Ôi không…” Li Huyện úy suy nghĩ kỹ lại rồi nói, “Tám, chắc chắn là tám!”

“Hãy dẫn đường đi.”

Vụ án xảy ra ở làng Trần Gia Trang, nằm ở vùng ngoại ô của huyện Lưu, cách con đường quê gần nhất cũng hơn một dặm.

Nếu muốn đến làng Trần Gia Trang, phải rẽ vào con đường nhánh và đi về phía núi.

Đây là vùng núi hoang vu, xa xôi; trong bãi cỏ thỉnh thoảng mới thấy thỏ hoặc chuột.

“Sản phẩm nông sản của làng Trần Gia Trang là gì?”

“Lương thực, cam quýt, lông cừu, thịt cừu… vân vân,” Li Huyện úy trả lời, “Hầu hết các làng ở đây đều trồng những thứ này; phía sau làng Trần Gia Trang có núi.”

“Sản lượng ra sao?”

“Điều đó thì tôi không biết,” Li Huyện úy gãi đầu, “Tôi không quan tâm đến chuyện đó.”

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh và nói: “Vị trí này khá hẻo lánh, cách huyện Lưu cũng khá xa.”

Việc vận chuyển sản phẩm từ đây đến huyện Lưu khá bất tiện.

“Đúng vậy,” Li Huyện úy chỉ về phía trước và nói, “Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Hạ Linh Xuyên cũng từng sở hữu một trang trại, nên biết rằng nhiều trang trại ở vùng ngoại ô đều được xây dựng thành các khu định cư gia tộc, với tường đá bao quanh và vũ khí sẵn sàng để chống lại kẻ xâm lược.

Làng Trần Gia Trang này cũng vậy; có khoảng năm sáu trăm người thuộc dòng họ Trần sống ở đây, và khi đóng cửa lại, nó giống như một thị trấn nhỏ vậy.

Sau khi vụ án xảy ra, người dân nhà Trần vẫn tiếp tục sinh sống ở đây và canh giữ cổng trang trại, không cho người ngoài vào ra.

Nếu không có Li Huyện úy dẫn đường, Hạ Linh Xuyên sẽ không thể vào đây một cách dễ dàng.

Trong làng chủ yếu là nhà ở dân cư, còn có bãi lúa, chuồng gia súc, xưởng thợ, kho hàng, giếng nước… thậm chí còn có quán rượu và nhà hàng; thật sự không khác gì một thị trấn nhỏ chút nào.

Mọi người quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng nhiều công trình đều có dấu vết của những cuộc tấn công; ví dụ, ngay cạnh con đường họ vừa đi qua, cánh cửa gỗ của một ngôi nhà nông thôn có ba vết móng vuốt sâu.

Người đứng đầu gia tộc Trần nghe nói rằng Li Huyện úy cùng với viên thanh tra đến điều tra vụ án, liền ra đón ngay.

Theo lời ông ta kể, vào đêm xảy ra vụ án, trời tối om không có ánh trăng; bỗng nhiên có vài con quái vật xuất hiện trong làng và lao vào tấn công mọi người.

Gần bốn mươi người đàn ông mạnh mẽ trong đội bảo vệ làng Trần đã cầm vũ khí chạy đến, nhưng

Nhà họ Trần rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn; chính người đứng đầu gia tộc này cũng có hai con trai bị giết.

  Những người khác thì càng không dám chống cự; những bức tường cao của biệt thự lại trở thành rào cản ngăn họ trốn thoát.

  Những người còn sống nghĩ mình đã chắc chắn sẽ chết, nhưng bất ngờ những con quái vật kia bắt đầu gầm thét và nhảy ra ngoài, đi về phía tây.

  Sau khi chúng đi mất, chúng không bao giờ quay trở lại nữa.

  Gia tộc Trần mới yên tâm trở lại, và từ đó họ luôn cực kỳ cẩn thận trong việc canh gác.

  Hạ Linh Xuyên lắng nghe kỹ rồi đặt ra câu hỏi: “Rốt cuộc có bao nhiêu con quái vật?”

  “Tôi thấy có ba con,” người đứng đầu gia tộc Trần trả lời, “nhưng có người trong gia tộc tôi nói là thấy năm con, có người thì thấy bảy con. Đêm hôm đó quá hỗn loạn và tối tăm; chúng di chuyển rất nhanh, nên không ai có thể nhìn thấy rõ được. Hơn nữa, kích thước và hình dạng của những con quái vật đó cũng rất khác nhau.”

  “Ba con quái vật mà ông thấy có hình dạng như thế nào?”

  “Có một con giống hổ, nhưng đuôi của nó màu đen, trụi lông, giống như một cái kéo lớn, và nó cũng có thể tấn công con người.”

  Hạ Linh Xuyên nhớ lại những vết móng trên cánh cửa gỗ. Anh liếc nhìn Đồng Ruệ, nhưng người này lắc đầu, cho biết anh ta chưa bao giờ nghe nói đến loại quái vật này.

  “Còn có con nào nữa không?”

  “Còn có một con tròn trịa, lăn khắp nơi, nhưng toàn thân nó đều phủ đầy gai. Tôi đã từng thấy một loại thực vật kỳ lạ ở miền nam, gọi là xương rồng, nó… giống hệt con quái vật đó.” Người đứng đầu gia tộc Trần quay vào nhà và lập tức lấy ra năm nhánh gai sắc nhọn, đưa cho Hạ Linh Xuyên, “Đó chính là loại gai này; chúng có thể bắn ra và gây thương tích cho người!”

  Hạ Linh Xuyên nhận lấy những nhánh gai đó, và mọi người đều tiến lại để quan sát.

  Những nhánh gai này ngắn nhất cũng khoảng bảy tấc, dài nhất có thể đạt đến ba thước; chúng có màu đen trắng xen kẽ, và phần đỉnh có gai nhọn. Chỉ cần nghĩ đến cảm giác khi bị chúng đâm trúng, người ta đã thấy rùng mình.

  Người đứng đầu gia tộc Trần cũng nói thêm: “Chính loại gai này gây ra nhiều thương tích nhất. Sau khi bị thương, việc chữa trị thực sự rất đau đớn.”

  Để lấy những nhánh gai ra khỏi vết thương, trước tiên phải cắt da, điều này càng khiến người bị thương phải chịu đựng nhiều đau đớn

Hạ Linh Xuyên suy tư một lúc rồi hỏi: “Trước khi chuyện đó xảy ra, có bất cứ điều kỳ lạ nào xảy ra trong hay xung quanh làng của các người không?”

Chủ tộc họ Trần lắc đầu: “Không, làng chúng tôi luôn yên bình.”

“Có người ngoài đến đây chưa?” Nơi như thế này chắc hẳn rất kiêng kỵ người ngoại lai; nếu có ai đó vào đây, gia đình họ Trần chắc chắn sẽ biết.

Lần này, chủ tộc họ Trần suy nghĩ kỹ hơn và vẫn lắc đầu: “Không.”

Hạ Linh Xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống chuồng gia súc phía dưới và hỏi: “Lần cuối cùng làng các người gửi hàng đi là khi nào?”

“Năm ngày trước,” chủ tộc họ Trần trả lời, “Chúng tôi đã vận chuyển một lô len và trái cây.”

“Trong quá trình đi lại, có gặp phải bất cứ sự cố hay chuyện lạ nào không?” Hạ Linh Xuyên hỏi, “Có thể những con quái vật đó cũng được dẫn dắt đến đây.”

“Mọi việc đều diễn ra bình thường,” chủ tộc họ Trần tức giận, “Nếu thực sự có người dụ những con quái vật đến tấn công làng Trần, thì đó thực sự là hành động điên rồ!”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục hỏi thêm vài câu nhưng không tìm thấy manh mối gì, sau đó nói: “Thông tin về những người đã chết, các người có chuẩn bị đầy đủ chưa?”

“Có.” Sau hơn một tháng, gia đình họ Trần đã lấy lại bình tĩnh, “Nhưng chỉ có tên tuổi, ngày sinh, địa chỉ cư trú và số thành viên trong gia đình thôi; tất cả đều được ghi chép lại và để trong gia phả.”

Hạ Linh Xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối: “Tối nay tôi sẽ ở lại làng các người một đêm để xem xét những thông tin đó.”

Chủ tộc họ Trần không từ chối, liền dọn một khoảng sân nhỏ cho anh ta và Đồng Ruệ ở.

Vào ban đêm, Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ lấy ra những hạt bào phát quang và bắt đầu xem xét thông tin về những người đã chết.

Hơn 60% những người sống trong làng đều là người thân qua hôn nhân; điều này hiển nhiên không cần phải nói đến. Nhưng ngoài ra, giữa những nạn nhân bị những con quái vật cắn chết, dường như không tìm thấy bất kỳ điểm chung nào cả.

Sau gần một giờ đọc thông tin, Đồng Ruệ không nhịn được mà chớp mắt; Lăng Quang lập tức đưa cho anh ta một chai thuốc nhỏ mắt. “Những dòng chữ này viết ra sao mà giống như ký tự ma quỷ vậy?” Đọc chữ thật sự rất khó chịu.

“Ở vùng nông thôn này, đã là may mắn lắm nếu có người biết đọc biết viết rồi,” Hạ Linh Xuyên nhắc nhở anh ta, “Có phát hiện ra điều gì không?”

“Nhìn thoáng qua, những con quái vật này dường như giết người một cách tùy tiện và ăn thịt ngay sau khi giết chóc; ngay cả những con gấu xám vừa tỉnh giấc đông cũng không có khẩu vị lớn bằng chúng.” Khi Đồng Ruệ đang kiểm nghiệm thi thể tại huyện Lưu, các thuộc viên điều tra bên cạnh đã phải nôn mửa không biết bao nhiêu lần khi nhìn thấy những xác chết bị xé nát.

Những con quái vật này hoàn toàn coi người dân trong làng Trần Gia trang như thức ăn và chỉ ăn những bộ phận nội tạng giàu dinh dưỡng.

“Cho đến khi tôi bỗng nghĩ ra một ý tưởng: hãy phân tích vị trí các nạn nhân.” Hai người ngồi trong sân, và Đồng Ruệ bắt đầu vẽ sơ đồ trên cát: “Đây là bản đồ địa hình tổng thể của làng Trần Gia trang, còn đây là vị trí phân bố của các nạn nhân. Cậu có nhận ra điều gì không?”

Anh ta đặt hàng chục cái lỗ nhỏ trên cát, mỗi lỗ đại diện cho nơi ở của một nạn nhân. Vào thời điểm xảy ra sự việc, hầu hết mọi người đều đang ngủ trong nhà; ngay cả khi họ hoảng sợ chạy ra ngoài, họ cũng không đi xa khỏi nhà mình.

Hạ Linh Xuyên tiến lại gần và nhìn vào bản đồ: “Ồ, quái vật đã nhảy qua bức tường từ phía đông để vào làng, nhưng chúng lại giết người nhiều hơn ở phía tây… Phía nam và phía bắc hầu như không bị chúng ghé thăm… Có người ở phía đông và phía nam/bắc của làng Trần Gia trang không?”

Câu hỏi cuối cùng được đặt ra cho ông lão Trần đang đứng bên cạnh.

Trưởng tộc họ Trần đã cử một người dân địa phương để hỗ trợ Hạ Linh Xuyên trong công việc điều tra. Người đàn ông này trông có vẻ ngoài già nua và gù lưng, nhưng thực ra ông ta rất nhanh nhẹn và minh mẫn.

Ông lão Trần cũng không biết rõ “quan thanh tra” này có chức vụ cao cấp đến mức nào; dù sao thì đây cũng là người được chính quyền cử đến để điều tra vụ án, vì vậy ông ta liền trả lời: “Có người ở đó; phía tây có vài bãi phơi lúa lớn, vì vậy số người ở phía đông nhiều hơn phía tây.”

“Vậy tại sao quái vật lại không ở lại phía đông – nơi có nhiều người – mà lại đi sang phía tây để giết người?” Hạ Linh Xuyên chỉ vào bản đồ và nói. “Cuối cùng, chúng cũng đều rời đi từ phía tây.”

Tất cả các con quái vật đều hành xử theo cách này, điều đó chứng tỏ chúng có một đặc điểm chung.

“Vậy là, chắc chắn có thứ gì đó trong làng đã thu hút chúng.” Đồng Ruệ tự hào nói. “Bây giờ đến lượt cậu rồi… Sau một giờ quan sát, chắc cậu cũng phải tìm ra được điều gì đó chứ?”

Phát hiện này thực sự rất quan trọng. Mặc dù việc giải mã thông tin có vẻ đơn giản, nh

Hạ Linh Xuyên cười một tiếng, rồi lấy ra một chồng giấy: “Thông tin về Li Huyện úy có sai lầm; những người chết một cách thanh thản không phải là bảy hay tám người, mà tổng cộng chỉ có năm người thôi. Đây, chính là năm người đó.”

  Những người khác đều chết một cách thảm hại, trong khi năm người này lại chết một cách “thanh thản”, điều đó thực sự rất nổi bật.

  “Tất cả đều là đàn ông, tuổi từ hai mươi lăm đến năm mươi ba,” Hạ Linh Xuyên hỏi ông Lý bên cạnh, “Ông Lý, ông nhận ra tất cả năm người này chứ?”

  Ông Lý không biết đọc viết, sau khi Hạ Linh Xuyên đọc tên của năm người đó, ông mới gật đầu: “Nhận ra, tất cả đều nhận ra. Ba người trong số đó là độc thân; một người có vợ, còn một người thì vợ đã mất từ lâu rồi.”

  Người ở độ tuổi hai mươi lăm đã kết hôn và có con; những người còn lại đều độc thân. Người chết ở độ tuổi năm mươi ba là góa chồng, vợ ông ta đã qua đời được mười năm rồi.

  “Năm người này đều ở phía tây của làng này chứ?”

  “Không, chỉ có Chen Fu’ang – người đã kết hôn và có con – ở phía tây thôi. Bốn người còn lại thì một người ở phía đông, một người ở phía bắc, và một người nữa ở phía nam.”

  Số lượng mẫu quá ít, nên không thể đại diện cho tình hình chung được.

  Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lúc lâu rồi mới hỏi: “Năm người này thường xuyên có mối quan hệ gì với nhau? Gần đây, có ai trong số họ đã đi xa không?”

  “Ba người tuổi tương đương như Chen Fu’ang là anh em họ; hai người còn lại thường xuyên uống rượu cùng họ và đi buôn bán nhỏ.” Ông Lý giải thích, “Những người sống trong làng này, hầu hết đều có mối quan hệ họ hàng hoặc bạn bè với nhau.”

  Hầu hết mọi người đều họ Chen; vài chục năm trước, họ đều thuộc cùng một gia đình.

  “Gần đây, họ có đi ra khỏi làng Chen Jiazhuang không?”

  “Tôi sẽ đi hỏi xem.” Nói xong, ông Lý liền rời khỏi sân.

  Mười lăm phút sau, ông mới trở lại và nói:

  “Ba anh em nhà Chen Fu’ang thường xuyên đi cùng đoàn xe của làng để xuất hàng, và cũng trở về cùng đoàn xe đó; họ vừa trở về cách đây vài ngày thôi.”

  Cách đây vài ngày, làng Chen Jiazhuang đã tổ chức một chuyến xuất hàng, bán len và trái cây.