Hạ Lính Xuyên cười nói: “Dù lý do gì đi nữa, tối nay tốt nhất là đừng điều tra chuyện này.”

“Ồ, tại sao vậy?”

“Bạn đang ở trên đất của họ mà lại muốn khai quật bí mật của họ à?” Đồng Nhạc chỉ vào anh ta và nói, “Tôi sợ bạn sẽ không thể sống ra khỏi Trần Gia Trang, cuối cùng lại bị bỏ xác ngoài rừng… giống như cặp mẹ con kia.”

Li Huyện úy rút cổ lại, muốn nói “Họ dám sao?”, nhưng lời đó vòng vo trong miệng mãi mà không thể nói ra được.

Mình chỉ mang theo sáu bảy người lính, chứ không phải đội quân lớn; những kẻ hung hãn ở nông thôn này, có lẽ thực sự dám làm vậy!

Đồng Nhạc tiếp tục nói: “Chúng ta điều tra trong làng này, chắc chắn sẽ có người theo dõi từ xa. Có lẽ Trần Gia Trang đang giấu điều gì đó bí mật, sợ rằng chúng ta sẽ phát hiện ra.”

Loại làng này thuộc về các gia tộc lớn; họ có đất đai, có người hầu; thông thường họ sống biệt lập, nên bí mật của họ rất khó để người ngoài biết được.

“Nếu không phải vì quái vật tấn công và có quá nhiều người chết, có lẽ Trần Gia Trang đã không báo cáo chuyện này.” Khi bước vào sân, Hạ Lính Xuyến nhìn quanh để đảm bảo không có ai đang ngồi không làm gì, rồi mới hỏi Li Huyện úy: “Mao Đôn và Thôn Hạnh Dung, bạn có biết chúng ở đâu không?”

“Mao Đôn thì tôi biết, sáng mai tôi sẽ cử người đi tìm hiểu.” Ít nhất điều này cũng có thể kiểm chứng lời nói của A Huệ, nhưng “Thôn Hạnh Dung… tôi thực sự không biết, chưa bao giờ nghe nói đến nơi đó.”

“Lưu huyện khá rộng lớn, chủ yếu là đất núi; cặp mẹ con kia không có ngựa để đi lại, liệu họ có thể đi được bao xa một mình?” Hạ Lính Xuyên suy nghĩ, “E là Li Huyện úy phải quay về huyện và tìm hiểu kỹ hơn mới được. Ở đây, việc các làng mọc lên rồi lại biến mất cũng không phải là chuyện lạ gì.”

“Đúng vậy, đúng vậy, tôi sẽ quay về huyện và kiểm tra lại các sổ sách.”

Hạ Lính Xuyên ngáp một cái: “Ngủ đi, ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm.”

Suốt đêm hôm đó, không ai nói gì cả.

……

Sáng hôm sau, trời tỏ ra rất xấu; cơn mưa cứ rơi không ngừng, hoàn toàn không theo quy luật nào cả.

Hạ Lính Xuyền cùng mấy người dậy sớm, rồi ăn một bát cháo rau củ trong sân. Những chiếc bát đất ở nông thôn to hơn cả khuôn mặt người, trên bàn ăn còn có một đống bánh cải nướng hơi cháy; lấy một chiếc lên, cuộn với rau cải ngâm chua, nhét vào miệng, vừa ăn vừa nghe tiếng rau vụn răng.

Li Huyện úy tự cho mình là người ăn khá nhiều, nhưng chỉ sau khi nuốt ba chiếc

Hạ Lính Xuyên nói bằng giọng quan lại, đáp trả một cách qua loa.

  Trưởng họ Trần tự mình đưa mọi người ra tận cửa nhà trang, tiễn họ lên ngựa rời đi.

  Khi mọi người rời khỏi nhà trang họ Trần và bước vào rừng núi, chưa đi được năm mươi thước, bỗng nhiên các cành cây phía bên cạnh xào xạc.

  Li Huyện úy hoảng sợ, vừa định ra lệnh cho thuộc hữu cảnh giác, thì thấy một con khỉ nhảy xuống từ ngọn cây và đậu lên vai Hạ Lính Xuyên.

  Anh ta vô thức liếc nhìn con khỉ ma trên lưng ngựa của mình.

  Lại có một con khỉ nữa? Con này trông đẹp hơn nhiều, còn đội chiếc mũ tròn nữa.

  Sau khi Lĩnh Quang trở về đội, Hạ Lính Xuyên liền hỏi nó: “Thế nào? Có phát hiện gì không?”

  Trước khi Li Huyện úy dẫn họ vào nhà trang họ Trần hôm qua, ông đã chỉ đạo Lĩnh Quang lén lút vào trong đêm để tìm kiếm những bí mật kín đáo. Hai bên liên lạc với nhau thông qua loài nhện mắt. Chỉ nhờ việc họ làm công tác quan sát ban ngày cùng với việc điều tra lén lút ban đêm của Lĩnh Quang, vụ án mới có thể được tiếp tục điều tra.

  “Theo hướng dẫn của anh, tôi đã phát hiện ra ở khu rừng phía bắc nhà trang còn có một hàng nhà ẩn náu; có người canh gác, những người lạ không được phép tiến lại gần.” May mắn thay, Lĩnh Quang không phải là người lạ, nên việc ra vào đó không cần sự đồng ý của người canh gác. “Nơi đó không khó tìm lắm; bề ngoài trông giống như những xưởng sản xuất rượu từ trái cây, nhưng thực ra dưới các căn nhà đó đều có những hầm sâu, được che đậy bằng gỗ, bàn ghế và đủ thứ đồ đạc khác, rất kín đáo.”

  Li Huyện úy không nhịn được mà hỏi: “Em đã leo xuống đó chưa? Dưới đáy hầm có cái gì?”

  “Có những thùng chứa rượu, những chai lọ…”

  Nghe vậy, Li Huyện úy trong lòng thầm chán nản, nhưng Lĩnh Quang tiếp tục nói: “Và còn có vũ khí nữa – dao kiếm, tên, móc, giáo… đủ loại, số lượng lớn và đều còn mới. Những đầu tên còn mang mùi gỗ tươi mới nữa.”

  Đó là vũ khí mà nhà trang họ Trần dùng để tự vệ à? Li Huyện úy cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  “Tôi chỉ kiểm tra một hầm thôi, nhưng chỉ riêng những con dao có hình dạng khác nhau thì đã có đến hàng trăm cây rồi.”

  “Hàng trăm con dao?” Li Huyện úy cười lạnh, “Họ muốn mở một cửa hàng buôn bán vũ khí à?”

  Một nhà trang có ba bốn trăm người mà lại sở hữu đến hàng trăm con dao, chưa kể đến những loại vũ khí khác

Nghĩ đến đây, Li Huyện úy cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. May mà tối qua ông không hành động liều lĩnh; nếu không, những kẻ điên cuồng này chắc đã giết người để bịt miệng rồi.

Ông hỏi Lính Quang: “Làm sao em biết dưới hàng nhà đó có điều gì bí ẩn?”

Lính Quang bắt chước giọng nói của Hạ Linh Xuyên, cười mà không trả lời.

Thực ra, tối qua Hạ Linh Xuyên cũng đã giấu một con nhện có mắt vào người Trần Lệnh, để theo dõi từng hành động và lời nói của ông ta. Khi họ đến thăm vợ của Trần Lệnh và bà Ngô, Trần Lệnh liên tục bất an, nhiều lần nhắc đến xưởng ở phía bắc, và còn ra lệnh cho công nhân tắt đèn vào ban đêm để không bị quan chức phát hiện.

Làng Trần gia khá lớn, và xưởng được che khuất bởi các bụi cây; chỉ cần không bật đèn, những người không thường xuyên đến đó sẽ không biết ở đó có công trình kiến trúc nào cả.

Khi Trần Lệnh nói như vậy, Hạ Linh Xuyên đã biết có điều gì đó bất thường. Quả nhiên, khi Lính Quang đi điều tra kín đáo, họ đã tìm thấy vũ khí ở dưới hầm.

“Không lạ gì Trần Lệnh lại che giấu mẹ con A Huệ, chắc là ông ta không muốn gặp rắc rối thêm. Nhưng chúng ta chỉ đơn giản là đến thăm hai người dân trong làng, kiểm tra hiện trường ngôi nhà tranh thôi; ông ta chắc chỉ có thể xác định được rằng chúng ta đã phát hiện ra sự tồn tại của mẹ con A Huệ mà thôi,” Hạ Linh Xuyên nói với Li Huyện úy. “Sau khi chúng ta rời đi, làng Trần gia có thể sẽ chuyển đi vũ khí đó.”

Anh tiếp tục: “Nhìn vào tình hình này, dù A Huệ không xảy ra xung đột với Trần Phú Áng và năm người kia, cô ấy cũng rất khó có thể rời khỏi làng Trần gia.”

Li Huyện úy chửi thề: “Những tên khốn nạn này!”

Đồng Nhạc buồn ngủ và nói: “Nhanh chóng trở về huyện đi, Li Huyện úy vẫn cần phải cử người đến tìm thi thể.”

……

Tiểu An lăn tăn không ngủ được cho đến gần sáng mới chìm vào giấc ngủ.

Vừa mới bắt đầu mơ, mọi thứ lại chìm vào bóng tối.

Bóng tối trống trải, cô đơn… nhưng lại quen thuộc.

Vì vậy, Tiểu An biết rằng con quái vật đó lại đến bắt mình rồi.

Cô nhìn quanh, biết rằng chạy bỏ lúc này chỉ là lãng phí sức lực; cô cần phải xác định hướng trước đã.

Rất nhanh sau đó, tiếng kêu kỳ lạ vang lên phía sau; có thứ gì đó đang di chuyển trong không khí, lao thẳng về phía cô.

Trong bóng tối, một cánh tay trắng bệch, gầy guộc bỗng nhiên xuất hiện!

Tiểu An nhảy về phía trước, và cánh tay đó đã vuốt trượt.

Đúng lúc này! Chạy đi, nhanh lên!

Cô bước đi bằng đôi chân ng

Nhưng vài lần gần đây, bước chân của con quái vật càng lúc càng nhanh hơn, và nó cũng đang tiến lại gần cô ngày một. Cô thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở ẩm ướt và lạnh lẽo của nó phun vào sau gáy mình. Cô không dám quay đầu lại, cũng không biết mình sẽ bị bắt lúc nào!

“Nhanh chạy đi!” Giọng mẹ cô vang lên từ đâu đó, rất vội vã và mơ hồ, “Xiao An, nhanh chạy đi!”

Tiếng gầm rú của con quái vật đột nhiên vang lên bên tai cô! Xiao An giật mình ngồd dậy, lưng đẫm mồ hôi lạnh. Cô đã tỉnh dậy rồi… Cuối cùng cô cũng tỉnh dậy. Xung quanh không còn tăm tối nữa; ánh nắng vàng óng chiếu xuyên qua cửa sổ nhỏ, rải rác trên mặt đất đầy bụi bặm. Ngay cả bụi bặm cũng trở nên đáng yêu hơn. Cô lại một lần nữa sống sót qua một đêm an toàn. Hơi thở của cô dần trở nên ổn định hơn.

“Đi ăn thôi!” Ai đó đập cửa. Vừa thức dậy đã được uống cháo rau củ ấm áp, cùng với hai cái bánh dầu thơm phức; cắn một miếng, vỏ bánh giòn tan trong miệng. Kể từ khi phải sống lưu lạc, cô chưa bao giờ trải qua một buổi sáng tốt đẹp như thế này. Điều duy nhất làm cô thấy thiếu vắng là Han Tingting – người hứa với cô rằng sẽ trở lại sau khi cô thức dậy – vẫn chưa xuất hiện, và cả đùi gà mà cô được hứa cũng không được mang đến. Cô hỏi người hầu đem cơm vào: “Tingting đâu rồi?”

“Ai vậy?”

“Người đi cùng tôi hôm qua.”

Người hầu tỏ ra lạnh lùng, chỉ đáp “Không biết” rồi quay đi, như thể cô ấy mang bệnh và việc ở lại thêm vài giây sẽ khiến anh ta bị lây nhiễm. Vì cô quá yếu đuối, mọi người cũng không thể giao cho cô bất kỳ công việc nào khác. Sau bữa ăn, Xiao An đi dạo quanh khu vườn. Nhưng chưa đi được bao xa, một người hầu mạnh mẽ đã bước ra từ sau cây, nói với vẻ nghiêm túc: “Quay lại đi, ai cho phép bạn đi lung tung đây?”

Chính là người này! Xiao An nhận ra ngay, đó chính là người hầu mạnh mẽ kia, người đã dẫn Han Tingting vào phòng của thiếu gia thứ hai tối hôm qua.

“Tingting đâu rồi? Tối hôm qua cô ấy đi cùng tôi, anh đã dẫn cô ấy đến chỗ thiếu gia thứ hai phải không?”

“Cô ấy đang phục vụ thiếu gia thứ hai,” người hầu đáp một cách vô tâm, “Đừng lo, tối nay hoặc ngày mai sẽ đến lượt bạn thôi.” Anh ta chặn cô không cho đi, và Xiao An đành phải quay trở lại. Người hầu cũng đi theo sau, bước đi sát cạnh cô, như thể nhiệm vụ của anh ta là theo dõi đứa bé nhỏ này để đảm bảo cô không lạc mất. Dù sao thì cô cũng là người mà gia tộc Zou đã bỏ tiền mua về;

Chỉ trong chốc lát, đã đến buổi chiều.

Cô bé nhỏ đi vệ sinh, và mất tới hai khắc mới trở lại.

Người hầu cận gõ cửa nhưng không ai trả lời; lo sợ cô bé có thể bị mắc kẹt bên trong, anh ta liền đẩy cửa ra.

Bên trong hoàn toàn trống rỗng.

“Chết tiệt!” Cô bé này thật là nhanh nhẹn; hắn đã để mất cô ấy rồi!

Hắn không ngờ rằng cô bé lại linh hoạt đến thế. Nhờ vào thân hình nhỏ bé của mình, cô bé đã trèo qua những tấm ván lỏng lẻo của nhà vệ sinh, vượt qua hai bụi cây rậm rạp, và biến mất sau vài cái cây mơ.

Người hầu cận vội vàng tìm kiếm khắp nơi.

Sau khi thoát khỏi tay anh ta, Xiao An lén lút đi về phía sân của thiếu gia thứ hai. Trên đường đi, cô bé tránh được không ít người lớn.

Trong khuôn viên này có quá nhiều cây cối; luôn có chỗ để cô bé ẩn náu.

Sân của thiếu gia thứ hai cách khu phòng của người hầu khá xa. May mắn thay, cô bé nhớ rất rõ con đường mà mình đã đi qua tối hôm trước; cho đến sáng hôm sau, cô vẫn nhớ rõ đường đó.

Hai khắc sau…

Phải rằng là con đường này, rồi con đường kia… Ừm, phía trước chắc chắn là sân của thiếu gia thứ hai rồi.

Xiao An thực sự nhìn thấy một bức tường đá xanh – đó chính là bức tường bao quanh sân của thiếu gia thứ hai.

Nếu cô bé hét lên từ bên ngoài bức tường, liệu Hàn Tĩnh Tĩnh có xuất hiện để tìm cô ấy không?

Xiao An do dự một lúc, đang định hét lên thì bỗng nhiên nhìn thấy cánh cửa nhỏ trên tường kêu “kheo” một tiếng và mở ra.

Có người đang bước ra ngoài…

Cô bé vô thức trốn sau gốc cây và lén nhìn ra ngoài.

Hai người hầu đi ra từ cánh cửa nhỏ, cùng nhau ôm lấy một vật dài hình chữ nhật, được phủ kín bằng một tấm vải trắng.