Chưa kịp bước vào nhà, Hạ Linh Xuyên đã nghe thấy tiếng động lạch cạch vang lên khắp nơi.

Bây giờ, trong biệt thự của họ Hè, mọi người đều đang bận rộn: tháo dỡ đồ đạc, phá bỏ tường sân, vận chuyển vật liệu… Mọi việc đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Đó là vì Ứng Phu Nhân đang thực hiện kế hoạch trang trí và cải tạo ngôi nhà này. Vì ngân sách có hạn, cô ấy phải tự mình kiểm soát mọi công đoạn. Hạ Việt ban đầu đã đề xuất bắt đầu công việc vào cuối mùa xuân, tức là hai tháng sau, để tiết kiệm chi phí, nhưng ý kiến đó đã bị mẹ cô ấy thẳng thắn từ chối:

“Thảm hại quá! Không thể chịu đựng được chỉ một ngày!”

Ngôi nhà này không lớn bằng ngôi nhà cũ của Hắc Thủy Thành. Khi phía tây đang được sửa chữa, phía đông chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, không hề yên tĩnh chút nào. Hạ Thuần Hoa và Hạ Việt thì cả ngày đều ở tòa án, còn Hạ Linh Xuyên cũng không thể tập trung luyện tập tại nhà, nên đành phải đi chơi, ăn uống… Thậm chí cả con sói đá có thính giác nhạy bén như Lục Tín cũng đã gợi ý: “Sao chúng ta không thuê một phòng ở quán trọ?”

May mắn thay, hôm nay anh ấy đã đi chơi suốt cả ngày; khi mặt trời gần lặn, anh ấy trở về nhà, tắm rửa xong thì công việc thi công cũng đã ngừng lại.

Cả công nhân lẫn chủ nhà đều cần trở về nhà ăn cơm.

Cha con họ Hè cũng về nhà, tắm rửa và thay đồ xong, cả gia đình quây quần bên bàn ăn.

Hạ Linh Xuyên nhìn vào bàn ăn và ngạc nhiên: “Ồ, hôm nay lại ăn lẩu à?”

“Lẩu gì cơ?” Ứng Phu Nhân cười nói, “Đây gọi là ‘canh cổ điển’, người dân địa phương rất thích món này.”

Trên bàn có một cái nồi sắt mỏng, được chia thành hai ngăn riêng biệt; nước canh đang sôi trào. Trên bàn còn có rất nhiều loại thực phẩm sống: thịt được ướp hoặc cắt sẵn, cùng với một số loại rau củ muối chua.

Vào mùa này, rau củ rất khó tìm được, ngay cả bắp cải cũng vậy.

Đối với Hạ Linh Xuyên mà nói, đây chẳng khác gì ăn lẩu thông thường mà thôi!

Anh ấy ngồi xuống, luộc thịt vài lần, sau đó chấm với gia vị. Hương vị tươi ngon và cay nồng, thật bất ngờ là lại ngon hơn anh ấy tưởng tượng.

Hạ Việt liên tục nhìn anh ấy; thấy anh ấy ăn liên tục mà không ngừng tay, cô ấy có vẻ hơi thất vọng: “Anh trai, hương vị thế nào?”

“Rất ngon đấy.” Hạ Linh Xuyên ăn ngấu nghiến, giọng nói hơi ngập ngừng, “Nếu em không ăn ngay bây giờ thì sẽ hết mất đấy.”

“Không cay à?” Nước dùng ở hai vòng bên trong và bên ngoài trông giống hệt nhau; thực ra vòng bên trong có thêm rất nhiều ớt, anh ta vừa nếm thử một miếng đã suýt phun nước ra ngoài.

Cay và tê luôn!

Hạ Linh Xuyên đã thấy từ lâu những hạt tiêu và ớt đang nổi trên mặt nước dùng rồi.

Điều này có gì đáng ngạc nhiên chứ? Chẳng qua là phiên bản “giản hóa” của món nước dùng đỏ thôi; điểm khác biệt duy nhất là không có lớp dầu đỏ đặc trưng đó.

Trước đây, mỗi khi đến cuối tháng mà không còn tiền, anh ta có thể ăn cơm kèm với cả chai sốt Đèn Lồng Vàng.

Nhưng khi đến thế giới này, anh ta hầu như không thể cảm nhận được vị cay; trong nửa năm đầu, anh ta vẫn chưa quen với điều đó.

Đúng vậy, cho đến bây giờ vẫn vậy.

Khi nếm thử lại vị cay quen thuộc này, anh ta suýt nữa phải hét lên.

Nhưng bề ngoài anh ta vẫn phải kiềm chế: “Cũng tạm được chứ, em không thấy mùi vị này rất thú vị sao?”

“Đúng vậy.” Dù lưỡi bị đốt cháy, nhưng cảm giác thật sự khá khoái lạc. Ngoại trừ Hạ Linh Xuyên, ba người còn lại đều chỉ dùng nước dùng trắng ở vòng bên ngoài, thỉnh thoảng mới thử nước dùng cay ở vòng bên trong; nếu không, họ sẽ không chịu nổi đâu. “Thật đáng tiếc là không dám dùng nhiều.”

Hạ Linh Xuyên bỏ đũa xuống, đi quanh một vòng rồi trở lại với một cái bát lớn đặt lên bàn:

“Này, nếu cảm thấy cay quá thì cứ cho vào miệng đi.”

Ba người nhìn vào, hóa ra đó là một bát đầy bột tuyết trắng!

Ứng Phu Nhân hơi lo lắng: “Em lấy nó từ đâu vậy?” Nếu thằng bé dám nói là lấy từ đất, cô ấy chắc chắn sẽ đánh nó đến mức nó không nhận ra mình nữa.

“Từ cây trong sân nhà em đấy.” Hạ Linh Xuyên cũng không ngốc, “Sân nhà em vẫn chưa bắt đầu xây dựng, bụi đất không thể bay đến đó được, nên nó rất sạch sẽ.”

Ba người mới yên tâm, múc một ít bột tuyết để ăn; quả nhiên, nó giúp giảm bớt cảm giác cay trong miệng ngay lập tức.

Hạ Thuần Hoa mới hỏi: “Hôm nay nhà Li có chuyện gì không?”

“Có đấy.” Hạ Linh Xuyên vừa luộc thịt vừa kể về việc đi hối lộ Li Shuang.

“Tôi đã đến cửa hàng Xiangpu Ji của Dunyu rồi.” Ứng Phu Nhân là người am hiểu nhất về chuyện này, “Hàng hóa bán ở đó cũng tạm ổn; anh chàng bán hàng nói rằng vào các dịp Tết Nguyên đán, Thượng Nguyên, Thượng Tị… hay những ngày lễ khác, lượng khách hàng luôn tăng lên; còn những ngày bình thường thì lượng khách vẫn ổn định.”

“Hạ Linh Xuyên tức giận nói: ‘Chỉ với vài đồng tiền nhỏ này mà muốn mua chuộc người khác à? Họ coi thường ai đây?’”

“Li Shuang hy vọng chính quyền sẽ trì hoãn việc bắt giữ cha cô ấy thêm vài ngày.” Hạ Thuần Hoa uống một ngụm rượu gạo lứt, “Như vậy gia đình Li sẽ có thêm thời gian để báo tin lên kinh đô. Khi Thượng thư Li can thiệp, biết đâu Li Rong sẽ không phải bị giam nữa.”

“Hắn ta đang tính toán mọi thứ một cách hoàn hảo, nhưng lại xem người khác là kẻ ngốc.” Hạ Việt cười nói, “Loại tiền như thế này tuyệt đối không nên nhận. Nếu không, gia đình Li sẽ báo cáo với Thượng thư, buộc tội vị quản lý mới Hạ Châu này nhận hối lộ.”

“Hạ Linh Xuyên nhai một miếng bột tuyết, cảm thấy khoang miệng thoáng đãng: ‘Li Rong chắc chắn sẽ bị giam rồi… Có nên kéo Li Zhi vào luôn không nhỉ? Tìm ra lỗi của cô ấy thật dễ dàng mà, đồng thời cũng có thể thu hồi số tiền bảo lãnh mười lăm vạn lượng bạc kia nữa.’”

“Một khi đến Dunyu, ngay cả kẻ được nuông chiều như anh ta cũng cảm nhận được nỗi đau của việc thiếu tiền.”

“Không cần vội vàng.” Hạ Thuần Hoa nói một cách điềm tĩnh, “Hãy để họ lo lắng suốt ngày đêm; chỉ khi vậy gia đình Li mới sẵn lòng hợp tác. Phía trước cần tiền và lương thực, chúng ta cần người… Tất cả những điều này đều phải dựa vào bốn gia tộc lớn. Chính họ mới là những kẻ nắm quyền lực thực sự; nếu họ không nhượng bộ, các gia tộc nhỏ khác sẽ không thực sự hỗ trợ.”

“Ứng Phu Nhân cũng hỏi: ‘Tình hình ở tiền tuyến thế nào? Quân đội Xunzhou không phải đã vượt qua Bạch Xa Cảng và tiến xuống phía nam sao? Có thể họ sẽ tấn công Dunyu không?’”

“Hiện tại thì chưa nhanh đến mức đó. Dunyu nằm gần biên giới phía nam của Hạ Châu hơn là phía bắc. Để kỵ binh Xunzhou từ Bạch Xa Cảng đến Dunyu, họ cần phải đi ngựa liên tục một ngày một đêm… Và điều này còn phải dựa trên việc không gặp trở ngại nào nữa.” Hạ Việt trả lời, “Đó cũng chính là lý do tại sao bốn gia tộc lớn vẫn giữ chặt ví tiền của mình và không chịu hợp tác.”

“Ứng Phu Nhân tức giận nói: ‘Đến lúc sắp chết rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến số tiền trong tay!’”

“Nếu quân đội của Nianzan Lǐ có thể tiến đến Dunyu, họ sẽ rút lui về phía nam trước. Nếu chiến tranh không ập đến đầu họ, thì cùng lắm họ cũng chỉ mất một ít tài sản mà thôi.”

“Hạ Việt thở dài: ‘Dù thời gian nào đi nữa, những người nghèo khổ luôn là những người gặp nhiều rủi ro nhất.’”

“Gia đìnhChân vốn dĩ đã muốn

Hạ Thuần Hoa nói từ tốn: “Những kẻ quý tộc này tính toán rất kỹ lưỡng; họ nghĩ rằng việc chiến đấu ở tiền tuyến là trách nhiệm của chính phủ, không liên quan gì đến họ cả, vì vậy họ sẽ không sẵn lòng bỏ tiền ra cho đến phút cuối cùng. Tình hình ở Quận Thiên Tùng cũng vậy, và ở Hạ Châu cũng vậy thôi… Di sản của tinh thần đoàn kết giữa quân dân ở ‘Bạch Xa Cang’ đã hoàn toàn biến mất từ lâu rồi.”

Nếu không như vậy, ông ta cũng không cần phải tốn công sức để kiểm soát gia đình Li đâu.

Ứng Phu Nhân nhìn quanh xem mọi người đều đứng ở xa, rồi mới thì thầm: “Nói như vậy có vẻ không phù hợp lắm, nhưng tôi lại thấy may mắn khi Lão gia đình Li đã qua đời vào lúc này.”

“Nếu Lão gia đình Li còn sống, bốn gia tộc lớn này sẽ trở nên cực kỳ khó đối phó,” Hạ Việt cười nói, “Còn bây giờ thì có thể đánh bại họ từng cá nhân một.”

Li Rong sắp phải vào phòng giam rồi.

Phòng giam ấy… ừm, mặc dù chỉ là nơi giam giữ nghi phạm, nhưng môi trường ở đó còn tồi tệ hơn cả nhà tù thông thường nữa; bẩn thỉu, ô uế là chưa nói đến… Có người bị bọ chét cắn vào người, sau đó bị sốt thương hàn và chết luôn. Dù gia đình Li đã hối lộ các quan chức, nhưng Lão gia đình Li, người quen sống trong cảnh giàu sang, làm sao có thể chịu đựng được môi trường như vậy được?

Li Trí chỉ được tại ngoại chờ xét xử; hai tháng sau khi phiên tòa bắt đầu, anh ta cũng sẽ phải đi tù cùng với các anh em mình. Để có cơ hội được xử lý nhẹ nhàng hơn, anh ta cũng sẽ hợp tác tốt với Quản gia Hạ. Dù sao thì anh ta cũng không thể dựa hoàn toàn vào Lãnh sự Li; ai biết được Quản gia Hạ có tính cách như thế nào… Nếu như ông ta không hợp tác thì sao?

Còn Li Sương thì sao? Dù sao thì địa vị của anh ta vẫn chưa đủ cao; sau khi hai người anh trai của mình bị bỏ tù, nếu anh ta muốn nắm quyền lực trong gia đình Li, có lẽ anh ta sẽ phải dựa vào sức mạnh của chính quyền. Hơn nữa, trước khi Li Trí bị xét xử, chắc chắn ông ta sẽ sắp xếp người kế nhiệm cho mình, và người đó chắc chắn không thể là con cháu của Li Rong được.

Gia đình Li rộng lớn này sẽ trở nên rất hỗn loạn trong vòng hai ba tháng tới…

Hạ Thuần Hoa e rằng nếu họ đoàn kết lại với nhau để đối phó với kẻ thù chung, thì tình hình sẽ trở nên rất khó khăn. Như ngày hôm nay thì thật là tốt nhất rồi.

Lý Triệu Kẻ già đó… Chắc hẳn trước khi qua đời, ông ta vẫn đang nghĩ xem làm thế nào để đối đầu với mình phải không?

Quân đội của Xun Châu đã tiến vào lãnh thổ của Hạ Châu. Điều này không chỉ là một sự kiện địa lý mà còn là một bước đột phá quan trọng đối với tinh thần phòng thủ của người dân nơi đây.

Kể cả bốn gia tộc lớn, mọi người đều cảm thấy lo lắng trước cuộc khủng hoảng này.

Khủng hoảng… Nhưng nếu biết tận dụng hiểm nguy một cách khéo léo, nó có thể trở thành cơ hội.

Vẻ mặt của Hạ Việt cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Cha có ý định gì không?”

Hạ Thuần Hoa trả lời một cách quyết đoán: “Tôi mới nhậm chức, trận chiến đầu tiên này nhất định phải thắng!”

Ở Hạ Châu, dù ông ta có tổ chức lại công việc nội chính hay quân sự, hoặc đối phó với một số gia tộc quyền lực, tất cả những điều đó chỉ giúp ông ta củng cố vị trí của mình trên lãnh địa riêng mà thôi. Người ta thường gọi đó là “hành xử trong phạm vi lãnh thổ riêng”.

Nhiều nhất, những hành động đó chỉ khiến các gia tộc quyền lực e ngại nhưng không chịu phục tùng.

Chỉ khi đánh bại được kẻ thù từ bên ngoài, vị tổng quản mới được bổ nhiệm này mới thực sự có thể đứng vững và thiết lập uy tín tại Hạ Châu. Khi đó, các kế hoạch tiếp theo mới có thể được triển khai một cách toàn diện.

Trận chiến này, chiến thắng này quá quan trọng; chúng ta cần phải lên kế hoạch một cách cẩn thận.

“Quân đội của Hạ Châu yếu kém, trong khi đó, quân đội Bắc Ngự Dương Quân đã được huấn luyện liên tục suốt nhiều năm,” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Nếu đối đầu trực tiếp, khả năng thắng rất thấp.”

Chiến tranh phải được tiến hành từng bước một; công việc cũng cần được thực hiện từng việc một. Ông ta không hề nản lòng.

Nếu quân đội của Hạ Châu dễ dàng để điều khiển như vậy, thì cũng không đến lượt ông ta phải đảm nhận vị trí quan trọng này đâu.

Hạ Việt không nhịn được mà nói: “Lệnh tuyển quân đã được ban hành, nhưng hiệu quả không mấy tốt.”

“Không ai muốn đi lính chiến đấu, điều đó cũng không lạ. Nghĩa vụ quân sự không phải là thứ bạn có thể từ chối một cách dễ dàng đâu,” Hạ Thuần Hoa nhướng mày, “Điều tôi quan tâm là số lượng người dân được ghi chép trong danh sách khác biệt rất nhiều so với số lượng người thực sự sinh sống ở đó. Vấn đề này rất rõ ràng ở huyện Ru; tôi đã đích thân đi kiểm tra và thấy rằng số hộ gia đình được ghi chép chỉ khoảng một nghìn năm trăm thôi, nhưng tôi đã hỏi những người già địa phương và họ nói rằng huyện Ru ít nhất có mười ba nghìn người. Còn ở huyện Guazhou, vào dịp Lễ Hỏa Diễu năm ngoái, quảng trường ven sông có thể chứa được ba nghìn người nhưng đã kín đầy