Vị khách mặc áo trắng nhìn thấy vậy liền bật cười, ném cho anh ta một ít bạc rồi đứng dậy rời khỏi quán rượu nhỏ. Người hầu đi theo hỏi: “Bạch Đô Sứ, lời anh ta nói có phải là sự thật không?”

“Phần đầu có lẽ là thật, nhưng hình ảnh con rồng đen kia hoàn toàn là do anh ta bịa đặt.” Bạch Tử Kỳ gọi một túi rượu mật ong từ quán rượu, nhấp một ngụm và nói: “Rượu này khá ngon đấy… Hiện tại, sừng con rồng đen vẫn còn nhọn như lưỡi dao, chưa phân nhánh.”

Dù sao thì con rồng đen cũng không giống con rồng thực sự.

“Tại sao khi nói khoác, mọi người lại luôn phải bổ sung những lời dối trá vào đó?”

“Con người ai cũng thích bịa đặt những câu chuyện như vậy để thu hút sự chú ý của người khác,” Bạch Tử Kỳ thở dài, “Điều đó chỉ làm tăng thêm độ khó trong việc phân biệt thật giả mà thôi.”

Anh ta đi dạo trên bến cảng, mặt biển lấp lánh ánh nắng, cầu cảng tấp nập người qua kẻ lại. Những người lao động đang bận rộn bốc dỡ hàng hóa, những con chim hải âu thì tranh nhau ăn thức ăn vụn, nhưng mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự.

Nhiều năm trước, Bạch Tử Kỳ đã từng được cử đi sứ đến nước Yao và cũng đã đặt chân xuống cảng Cự Lộc. Lúc đó, cảng Cự Lộc vô cùng hỗn loạn và bẩn thỉu; nước thải tràn lan khắp nơi, nhà cửa đổ nát, những người lạ lõng lang thang trên các con phố, và bất kỳ du khách nào đi một mình đều có thể bị đánh đập và cướp sạch tài sản – nếu may mắn sống sót được sau đó.

Có thể nói, cảng Cự Lộc chính là hiện thân của sự hỗn loạn ở Đồng bằng Lấp Lánh, một bài học sâu sắc dành cho những người mới đặt chân đến vùng đất này.

Nhưng ngày nay, cảng Cự Lộc đã hoàn toàn thay đổi so với sáu năm trước. Mỗi giờ trên bến cảng đều có tàu thuyền cập bến, tiếp theo là công việc bốc dỡ hàng hóa; những người lao động và thủy thủ có thể làm việc đến tận đêm khuya. Cầu cảng và các kho hàng đều đã được tu sửa, đường xá cũng được mở rộng; mỗi nửa giờ, lại có lính canh xuất hiện tại các khu vực quan trọng.

Cảng Cự Lộc đã trở nên sôi động hơn; số lượng kẻ trộm cắp và cướp bóc đã giảm đi đáng kể, những người sống như xác sống cũng ít đi hơn nhiều – bởi vì sự hoạt động sôi nổi của cảng đã tạo ra nhiều cơ hội việc làm, khiến số người tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp giảm đi.

Bạch Tử Kỳ đứng trên bến cảng nhìn về phía bắc, có thể thấy hàng loạt những kho hàng mới mẻ và cao lớn. Người hầu đi theo anh ta nói: “Tô

Chỉ vài năm sau khi rời khỏi Bạch Gia, anh ta đã xây dựng nên một hệ thống kinh doanh vô cùng lớn mạnh, thậm chí còn có thể phát triển tốt ngay cả ở vùng đất nổi tiếng với sự hỗn loạn như Đồng bằng Lấp Lánh Kim. Thật là đáng ngưỡng mộ!

“Hãy đi thôi, đến xem tấm biển thông báo nổi tiếng của Chợ Ma này.”

Bây giờ, Chợ Ma còn sôi động hơn trước nữa; gần như trở thành một chợ hoạt động suốt cả ngày, nơi xuất hiện đủ mọi thứ kỳ lạ – không chỉ vũ khí, phép thuật mà đôi khi còn có cả hộp sọ của các sinh vật bí ẩn hay những viên thuốc có nguồn gốc và công dụng không rõ ràng.

Điều duy nhất không thay đổi, có lẽ chính là tấm biển thông báo của Chợ Ma. Tấm biển này được dùng để treo thông báo truy nã, tìm người, trao đổi thông tin, mua bán tin tức. Sau khi Cảng Cừu Lớn trở nên sôi động, tấm biển thông báo này đã trở thành trung tâm trao đổi thông tin quan trọng nhất ở khu vực phía đông Đồng bằng Lấp Lánh Kim. Mỗi ngày, có rất nhiều thông tin, dù là công khai hay bí mật, đều được truyền qua đây.

Một số thông báo trên tấm biển đã phai màu, chữ viết cũng nhạt đi, nhưng vẫn có rất nhiều tờ giấy mới được dán lên, hầu hết đều viết những dòng như “Quân nghĩa binh đang tuyển người, cung cấp ăn ở và lương”.

Người hầu không nhịn được mà hỏi: “Họ còn ghi rõ địa điểm tuyển người nữa, không sợ bị chính quyền bắt giữ sao?”

“Cả quốc gia Bù trước đây, và bây giờ là quốc gia Bồng, đều không quan tâm đến chuyện này. Cảng Cừu Lớn là một cảng tự do, luật pháp ở đây rất lỏng lẻo; nếu không thì nó đã không thể sôi động như hiện nay,” Bạch Tử Kỳ chỉ vào những tờ thông báo và nói. “Những ‘quân nghĩa binh’ đang xuất hiện khắp nơi hiện nay, đều được thành lập và tuyển người một cách công khai thông qua những tấm biển thông báo như thế này… Điều đó chứng tỏ rằng chính quyền ở khu vực phía đông và trung tâm Đồng bằng Lấp Lánh Kim đã không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa.”

Người hầu lại hỏi: “Các phe đồng minh dường như đang chiến đấu ở khu vực Bích Hạ, cũng không có thời gian quản lý những đội quân nhỏ lẻ này phải không?”

Trên Đồng bằng Lấp Lánh Kim, hầu hết các quốc gia và lực lượng đều nhỏ bé và yếu ớt; vì vậy mà nhiều thủ lĩnh địa phương đã xuất hiện, dưới danh nghĩa bảo vệ bản thân mà thống trị từng khu vực riêng biệt. Những “quân nghĩa binh” được Quân đội Áo Giáp Đen cổ vũ và hỗ trợ thì lại nhắm mục tiêu vào những thủ lĩnh địa phương này.

Đó chính là tình hình hỗ

Sau khi đi dạo vài vòng quanh cảng Cự Lộc, Bạch Tử Kỳ đã trở lại khách sạn.

Một người hầu đang chờ anh ở đó cùng với một người khác. Người này khoảng bốn mươi tuổi, cao lớn, gầy gò, những nếp nhăn ở khóe mắt rất sâu; rõ ràng là người đã trải qua nhiều gian khổ và phiêu lưu ngoài đường.

“Đây là người hướng dẫn mà Hội Hoa Lâm giới thiệu cho chúng ta, họ tên là Liễu, được nói là người am hiểu rất rõ về khu vực miền trung và phía tây của Thánh Kim,” người hầu giới thiệu.

Liễu ngay lập tức tiến lên một bước, cúi chào và hỏi: “Chào ngài Đô Sứ, xin hỏi ngài họ tên là gì?”

“Bạch,” Bạch Tử Kỳ hỏi, “Anh ta đi một mình hay đi theo đoàn?”

“Ngài cũng là người trong nghề à?” Liễu cười nói, “Trước đây đường xá không yên bình lắm, nên chỉ có thể đi theo đoàn thôi; ít ai dám đi một mình. Nhưng từ đây đến nước Yao, tôi rất quen thuộc với con đường. Gần nửa năm trở lại đây, tình hình đường xá đã tốt hơn nhiều, số lượng cướp bóc cũng giảm đi, vì vậy tôi mới bắt đầu tự mình làm nghề môi giới, vận chuyển thư từ và hàng hóa cho mọi người.”

Bạch Tử Kỳ gật đầu: “Vậy anh ta liên kết với Hội Hoa Lâm à?”

“Đúng vậy, Hội Hoa Lâm giúp chúng tôi kết nối các bên; tôi đã hợp tác với họ nhiều lần rồi.”

“Hội Hoa Lâm” thực ra là một tổ chức môi giới chuyên nghiệp, nhưng khác với các công ty môi giới truyền thống; họ chủ yếu giúp kết nối những người thợ thủ công, doanh nghiệp với những người có nhu cầu sử dụng dịch vụ của họ. Nói cách đơn giản, nếu mái nhà nào bị rò rỉ nước, bạn có thể thông qua Hội Hoa Lâm để tìm người thợ xây sửa chữa; còn nếu ai muốn thực hiện những việc bất hợp pháp… ừm, thông qua Hội Hoa Lâm, có lẽ bạn cũng có thể tìm được người thợ phù hợp.

Còn nhân viên của Bạch Tử Kỳ thì thông qua Hội Hoa Lâm để tìm một người hướng dẫn, nhằm giúp họ tránh đi những con đường vòng vo khi du lịch qua đồng bằng Thánh Kim và tìm hiểu thêm về phong tục tập quán địa phương. Khi bạn chưa quen biết với một nơi nào đó, việc có một người hướng dẫn đáng tin cậy thực sự rất quan trọng. Đồng bằng Thánh Kim là một nơi rất kỳ lạ; mỗi vài năm, nó lại có những thay đổi lớn. Những con đường mà bạn đã đi lần trước, lần này có thể đã không còn nữa.

Những tấm biển thông báo ở Chợ Ma Phù Dục cũng có chức năng tương tự, nhưng việc có một bên trung gian thứ ba sẽ giúp bạn yên tâm hơn. Nếu không, những người được tìm thấy thông qua những tấm biển đ