“Dù ở Tây Lạc, Bá Lăng, Tiên Do hay bất kỳ nơi nào khác trên con đường thương mại, chúng vẫn rất được ưa chuộng. Chỉ riêng chiếc vỏ ốc này thôi, trên chợ cũng có thể bán được ít nhất một hai lượng bạc; còn nếu vận chuyển về Quốc gia Tây La, tôi nghe nói có thể bán được tới hai lượng bạc mà không thành vấn đề.”

Hạ Linh Xuyên lấy ra hạt phát quang soi xét, và thấy con ốc trong tay Lưu Đồng có màu vàng óng ánh, giống màu của đá Thọ Sơn Điền Hoàng Đông, nhưng lại pha lẫn chút màu xanh lá và tím, tựa như được nhuộm một cách rất tự nhiên.

Tự nhiên, nhưng lại mang vẻ đẹp tinh tế, mỗi sắc màu dường như đều là điểm nhấn tạo nên vẻ đẹp hoàn hảo cho con ốc này.

“Loài ốc kẹo này chỉ sinh sống trong các hang động của núi Yên Sơn. Bàn Long Thành đã cử người canh gác, không cho ai tự ý lấy chúng.” Lưu Đồng cười nói, “Chúng ta đã có công lao không nhỏ trong việc tiêu diệt bọn quỷ dữ ở khu rừng đá Kim Chiên, đây là phần thưởng đặc biệt dành cho chúng ta.”

Ánh mắt người gầy bỗng lóe lên sáng: “Thật là một báu vật tuyệt vời! Một hai lượng bạc ăn thì phải là hàng ngàn đồng tiền lớn rồi! Chúng ta mỗi người có thể lấy được sáu con à?”

“Đúng vậy, nhưng đừng có ý định mang theo nhiều hơn.” Lưu Đồng nói nghiêm túc, “Nếu bị phát hiện, đội của chúng ta sẽ bị phạt mười lượng bạc và còn bị trừ đi công lao quân sự nữa!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người gầy, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Nghe rõ chưa, người gầy? Anh ta lo lắng nhất chính là vấn đề này.”

Người gầy vội vàng lắc đầu: “Yên tâm đi, tôi chưa bao giờ làm những việc vượt quá giới hạn đâu!”

Ngay sau đó, mọi người tản ra để tìm kiếm những con ốc này trong hang động.

Gần đây vừa có trận tuyết lớn, nên hang động bây giờ rất ấm áp và ẩm ướt; rêu và địa y thậm chí còn đang mọc lên, thực sự là thiên đường dành cho những con ốc này. Vì vậy, chúng rất hoạt bát, bò ra khỏi nơi ẩn náu và lang thang khắp nơi.

Chẳng mất bao lâu, mọi người đã thu thập đủ số lượng ốc cần thiết.

Khi mở lòng bàn tay ra, hàng chục con ốc tụ lại với nhau, tạo nên một bức tranh đầy màu sắc rực rỡ, giống như cầu vồng sau cơn mưa.

Vàng, đỏ, xanh dương, tím, tía, vàng… Có lẽ chỉ có những màu mà con người không thể tưởng tượng ra mới không xuất hiện trong đám ốc này. Ngay cả những người thợ làm kẹo tài ba nhất cũng không thể tạo ra những viên kẹo đa dạng màu sắc như vậy.

“Thật là tuyệt vời!” Liễu Tiêu

“Liễu Tiêu” ngẩn ngơ một lát rồi nói: “À, được thôi, tôi sẽ mua với bạn, nhưng bạn phải giảm giá cho tôi theo giá dành cho đồng đội.”

“Chỉ cần là những thứ mà các cô gái thích thì tặng bạn cũng được.”

Lúc này, Liễu Tiêu mới thực sự cười rạng rỡ như một bông hoa.

Người gầy và Hạ Linh Xuyên nhìn nhau rồi đều thở dài.

Trên đường trở về thành phố, mọi thứ đều yên bình.

Rất nhanh thôi, cánh cổng lớn nổi bật của Bàn Long Thành đã hiện ra trước mắt họ.

Bất kể lúc nào, cánh cổng hùng vĩ này luôn mang lại niềm tin vững chắc cho quân dân và những người đi đường. Nhưng khi Hạ Linh Xuyên tiến gần hơn, anh mới nhận ra rằng có rất nhiều người đang rời khỏi thành phố, ai nấy cũng mang theo đồ đạc, cưỡi lừa hay đi xe.

Điều này không giống như một đoàn buôn, mà giống như một đoàn người đang di cư.

Bàn Long Thành tự hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hiếm khi cửa thành mở to như thế này để cho nhiều người ra ngoài cùng một lúc – trừ khi là quân đội. Thông thường, chỉ có người dân bình thường mới di cư vào trong thành phố, còn hiếm khi thấy họ đổ xô ra ngoài như vậy.

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn qua đám đông và bất ngờ nhận ra một khuôn mặt quen thuộc: gia đình ông Lưu Tam Tiêu cùng hai đứa con của họ.

Họ vẫn đang dắt con lừa đó; con lừa vẫn đang mang theo đống đồ đạc lớn, ánh mắt họ đầy u sầu.

Khi thành phố Vĩ Thành bị chiếm đóng, Hạ Linh Xuyên đã lẫn vào đoàn người tị nạn, và gia đình ông Lưu Tam Tiêu chính là những người đầu tiên mà anh gặp. Họ làm việc tại một quán rượu nhỏ ở Vĩ Thành. Hạ Linh Xuyên còn đã trò chuyện với họ một hồi trước khi quân địch đuổi theo.

Những khoảnh khắc đó vẫn in sâu trong trí nhớ của anh, và tất nhiên, anh không thể quên những người này.

Mấy người lính canh đang đứng bên đường; ông Lưu Tam Tiêu cũng nhìn thấy anh và reo lên: “Ôi, là bạn…!”

Dĩ nhiên, ông ấy nhận ra chàng trai trẻ đã từng giúp đỡ mình trên đường tị nạn, nhưng ông không thể nhớ nổi tên anh ta là gì. Ông vội vàng hỏi: “Bạn có ổn không? Muốn cùng tôi trở về không?”

“Trở về?” Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Về đâu cơ?”

Lưu Tam Giấm đỏ mặt nói: “Khi chúng ta giành lại Thành Vĩ, Tổng đốc Sơn sẽ đưa chúng ta trở về nhà.”

Anh vẫn nhớ rõ những ngày phải chạy trốn; bây giờ khi gặp lại quê hương, cảm xúc của anh không khỏi trở nên phức tạp. Sự xuất hiện của quê hương dường như nhắc nhở anh về những lúc anh đã thật sự tồi tệ và hèn mọn đến mức nào.

Quê hương nhìn nhìn đoàn người dài xích: “Tất cả những người này đều là người Thành Vĩ sao?”

“Đúng vậy,” vợ Lưu Tam Giấm nói với nụ cười rạng rỡ, “Chúng tôi không ngờ rằng trong đời mình vẫn có ngày được trở về quê hương.”

Người gầy nhìn họ và bỗng nói: “Nếu không phải anh Hạ đã hy sinh mình để phá hủy hang ổ của yêu ma ở Rừng Đá Kim Tiên, nếu không phải Hồng Tướng Quân đã tự mình tiến vào Thành Vĩ để giành lại thành phố, thì bây giờ các bạn chỉ có thể ở lại Bàn Long Thành và cày cấy thôi… Mặc dù tôi cũng không nghĩ điều đó có gì sai cả!”

Nụ cười trên khuôn mặt vợ chồng Lưu Tam Giấm bỗng nhiên trở nên lạnh lùng. Họ không biết nhiều về những việc xảy ra ở chiến trường; họ chỉ biết rằng việc giành lại Thành Vĩ chỉ là một trong những chiến công lớn của Hồng Tướng Quân mà thôi. Hồng Tướng Quân đã giành được quá nhiều chiến thắng, đến nỗi người dân bình thường đã nghe quá nhiều tin vui đến mức không còn cảm thấy gì nữa.

Lưu Tam Giấm cúi đầu sâu trước mặt Hạ Linh Xuyên và nói: “Cảm ơn anh Hạ rất nhiều!”

Hạ Linh Xuyên vẫy tay và hỏi: “Tại sao các bạn lại muốn trở về Thành Vĩ? Ở Bàn Long Thành không an toàn hơn sao?”

“Bàn Long Thành thực sự là một nơi tuyệt vời… Cả cao nguyên Chí Bà phía sau cũng giống như thiên đường vậy,” Lưu Tam Giấm nói, nhìn vợ mình. “Nhưng chúng tôi vẫn chưa quen với nơi đó… Quê hương cũ mới là nơi tốt nhất.”

“Tại sao người dân Thành Vĩ lại cùng nhau hành động như vậy?” Lưu Đồng đặt câu hỏi từ một góc độ khác. “Có ai đã tổ chức họ không?”

“Nghe nói là Tổng đốc Sơn đã đề nghị với Tư lệnh Chung về việc trở về thành phố, và Tư lệnh Chung đã đồng ý,” vợ Lưu Tam Giấm trả lời. “Tổng đốc Sơn đã thông báo cho mọi người rằng những ai muốn trở về hãy đến văn phòng của ông ấy để đăng ký trước, sau đó hôm nay sẽ tập trung ở cửa nam để khởi hành… Và cũng sẽ có quân đội hộ tống.”

Thực vậy, gần đoàn người này có sự xuất hiện của binh lính Quân Đội Rồng; có vẻ như Chung Thắng Quang thực sự muốn hoàn thành tốt những việc mình đã hứa, và sẽ hộ tống người dân Thành Vĩ tr

Lưu Tam Giấm nhìn Hạ Linh Xuyên, bộ áo giáp quân sự trên người anh ta rất nổi bật: “Anh Hạ, anh đã nhập ngũ à?”

Hạ Linh Xuyên gật đầu.

“Ở Bàn Long Thành chắc chắn anh sẽ thành công!” Lưu Tam Giấm cúi chào và nói, “Xin hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

Hai người vẫy tay chia tay và đi theo con đường riêng của mình.

Mọi người đều biết rằng sau này có thể sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, vì vậy họ cười một cách chân thành hơn bao giờ hết.

“Đủ rồi, hãy ngừng cười giả vờ đi.” Liễu Tiêu không thể nhìn thấy nổi, liền lườm Hạ Linh Xuyên và nói: “Chắc anh cũng đã cứu gia đình này chứ?”

“Ừm…” Anh ấy đã tham gia vào chiến dịch che chở phía sau do Tiểu đoàn trưởng Tiêu chỉ huy, giúp cho người dân có thêm thời gian để trốn thoát, vì vậy… có thể coi là vậy.

Liễu Tiêu khinh thường: “Anh ta thậm chí còn không nhớ được họ của anh là gì đâu.” Thái độ do dự của Lưu Tam Giấm không thể qua mắt cô ấy.

“Cũng không sao đâu.” Hạ Linh Xuyên quay ngựa và tiếp tục hành trình đến Bàn Long Thành.

Dù sao thì anh ấy cũng là một người tốt, luôn sẵn lòng giúp đỡ mà không mong đợi gì đổi lại mà.

Sau khi vào thành phố và chia tay các đồng đội, Hạ Linh Xuyên trở về căn nhà nhỏ của mình, và bên ngoài cửa lại có thêm rất nhiều quà tặng.

Anh ấy mang tất cả những thứ đó vào trong nhà, và khu vườn nhỏ đã bị chiếm mất một nửa; thậm chí cái bể nước cũng gần như không còn chỗ đặt nữa.

Anh ấy đun một ít nước ấm vừa đủ để rửa sạch bụi bặm trên người.

Nhà cửa – một nơi mà vào mùa đông vẫn có thể đốt than củi – chính là bến đỗ ấm áp nhất trong cuộc sống.

Nhưng ngay khi anh ấy vừa lau xong tóc, anh lại nghe thấy tiếng vang lạo xạo bên ngoài; có thứ gì đó đã đổ xuống sân, kèm theo tiếng kêu thảm thiết của chim.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Anh mở cửa ra ngoài và thấy trong sân, lông vũ màu đen trắng bay lượn lung tung; chiếc ghế duy nhất trong sân đã đổ ngã, và trên mặt đất còn có một vũng máu nhỏ.

Trên bức tường có một con chim săn mồi lớn, lông màu nâu với những đốm trắng; nó đang dùng chiếc mỏ sắc nhọn để xử sạch lông vũ của con chim khác; những bộ lông đó theo gió rơi xuống sân của Hạ Linh Xuyên, vẫn còn dính máu.

Rõ ràng, sân nhà anh đã trở thành hiện trường của một cuộc săn mồi.

Hạ Linh Xuyên thổi một tiếng huýt sáo, nhắc nhở vị khách không mời này cẩn thận với cách ăn uống của mình, đừng gây quá nhiều rắc rối cho chủ nhà.

  Con chim này sao lại trông quen thuộc thế nhỉ?

  Con chim săn mồi cũng nhìn thấy anh ta bước ra, nhưng không tránh mặt, mà ngược lại nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng, rồi đột nhiên nói bằng giọng người: “Hóa ra là anh.”

  Khi nó nói ra điều đó, Hạ Linh Xuyên cũng đáp lại: “Hóa ra là anh.”

  Đây chẳng phải con chim ưng mà anh ta đã gặp trong Rừng Đá Kim Côn sao? Lúc đó, con quái vật này nhận lệnh từ Tướng Nam Kha, dùng tên lửa và đạn để phá hủy tổ nhện, nhưng sợi tơ nhện của Chu Nhị Niang quá bền chắc, nên nhiệm vụ đó buộc phải được giao cho Tôn Gia Viên và Hạ Linh Xuyên thực hiện.

  Sau sự kiện đó, họ coi nhau như đồng đội, nhưng kể từ đó Hạ Linh Xuyên chưa bao giờ gặp lại con chim ưng nữa; có lẽ nó đã theo đội quân lớn đi thực hiện nhiệm vụ khác.

  Hạ Linh Xuyên chỉ vào con quạ đang nằm dưới móng vuốt của con chim ưng và nói: “Cảm ơn nhé, thứ này luôn kêu ầm ĩ làm em mất giấc ngủ.”

  Vào mùa đông, hầu như không còn loài chim nào ở trong Bàn Long Thành nữa; chỉ có con quạ mập ú đậu trên cây, thường xuyên trộm thức ăn của người dân. Mùa xuân chưa đến, nhưng con quạ đã béo phì như vậy rồi… Con chim săn mồi không bắt chúng thì bắt ai đây?

  Vì đã có duyên gặp lại nhau một lần nữa, anh ta đặt chiếc ghế xuống đất và rót một chén nước sạch cho con chim ưng.

  Con chim ưng liền cầm “chiến lợi phẩm” của mình bay xuống, đậu trên ghế và uống vài ngụm nước.

  “Lâu rồi mới gặp lại nhau, mọi việc thế nào?”

  “Tôi vừa cùng Hồng Tướng Quân trở về từ Rừng Đá Kim Côn,” con chim ưng nói, vừa ăn thịt vừa trông rất đói, “Chuyến đi đi về lại mất hai ngày đấy.”

  Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Hồng Tướng Quân đã đến Rừng Đá Kim Côn à?”

  “Đúng vậy, ông ấy dẫn quân đi tiêu diệt Chu Nhị Niang,” con chim ưng nói tiếp, “Hồng Tướng Quân nói rằng muốn lấy lại danh dự của mình lần trước.”

  Người dân Bá Lăng đã dùng mưu kế, sử dụng những con nhện sống trong hang động của Rừng Đá Kim Côn để đối phó với quân đội của Bàn Long Thành. Chu Nhị Niang đã tự mình xuất trận, và đội quân của Tướng Nam Kha suýt nữa bị tổn thất nặng nề.

Sau sự việc đó, Bàn Long Thành chắc chắn không thể nào chịu đựng được nữa.

Khu rừng đá Quỷ Kim lại là con đường quan trọng dẫn từ Thổ Lưu Cốc và các thành phố bạn về hướng đông nam; vì vậy, Bàn Long Thành cũng có nghĩa vụ bảo vệ an ninh cho các thành phố bạn này.

“Thế nào rồi?”

“Lần này chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cố tình tấn công vào hang ổ của loài nhện Địa Ngục. Chỉ riêng các chi nhánh của chúng thôi cũng đã bị đốt cháy khoảng bảy, tám cái; hầu hết đệ tử của Chu Nhị Niang đều bị chúng tôi giết chết. Tại hang ổ chính, cuộc chiến còn khốc liệt hơn nữa. Chu Nhị Niang– kẻ luôn dùng các bẫy để đối phó với người khác – lần này lại tự sa vào bẫy do chính mình thiết lập. Hầu hết các chiến binh dũng cảm bảo vệ hang ổ đều đã chết; bản thân nó cũng bị gãy hai chân và suýt bị đâm thủng bụng. Vị tướng đó đã đe dọa sẽ đốt cháy hang ổ cuối cùng của nó; vì vậy, Chu Nhị Niang chỉ đành phải đầu hàng.”

“Hiss…” Hạ Linh Xuyên thực sự đã từng chứng kiến Chu Nhị Niang bằng chính mắt mình. Một con quái vật cổ xưa như vậy, chắc chắn phải có vô số chiêu trò hiểm ác trong tay; thế mà lại bị Hồng Tướng Quân đánh bại đến thế này…

Quả thật xứng đáng được gọi là “Vị thần quân sự của bộ lạc Mèng”.