Dù Phục Sơn Liệt có mạnh đến đâu, cũng không thể mang lại hàng ngàn binh sĩ như Bạch Gia được.

Những người có chức vụ cao tại đây đều hiểu rằng, có những việc không thể giải quyết chỉ bằng vũ lực.

Chung Thắng Quang gật đầu: “Nếu mọi người không có ý kiến gì khác, tôi sẽ từ chối yêu cầu của Hạ Linh Xuyên.”

Cánh cửa phòng Hội Nghị Chiến Tranh bị mở ra, và Hồng Tướng Quân – người mặc bộ áo giáp màu đỏ tối – bước vào với bước đi dứt khoát.

Cô vừa trở về từ chiến trường, trong từng cử chỉ đều toát lên vẻ hung hãn và mạnh mẽ.

Chung Thắng Quang hỏi cô: “Tình hình trận chiến ở sông Xích Hà thế nào?”

“Bát Lăng đã tiến hành hai cuộc tấn công, nhưng tôi đều đã chặn đứng họ. Tuy nhiên, do mùa thu đông ít mưa nên mực nước giảm xuống; họ chắc chắn sẽ cố gắng vượt sông một lần nữa.” Hồng Tướng Quân ngồi xuống, đặt hai tay lên khuôn mặt, “Trong đội quân của Bát Lăng, có rất nhiều yêu ma mới xuất hiện, và tất cả đều có những năng lực đặc biệt.”

“Chẳng lẽ đó là do Bạch Gia cử đến sao?” Triệu Tiên Hà hoảng sợ, “Điều này thật không tốt… Trước đây, Bạch Gia chưa bao giờ cử quân can thiệp vào vùng Đồng Bằng Rồng.”

Bạch Gia đã nhiều lần âm mưu chống lại Bàn Long Thành, luôn sử dụng những thủ đoạn bí mật: hoặc là thúc đẩy Bát Lăng, Tiên Do xâm lược Đồng Bằng Rồng, hoặc là dùng Tân Độ Quỷ Mẹ và những con yêu ma biến đổi để xâm nhập vào cao nguyên Chí Ba.

Lần này, họ trực tiếp cử yêu ma tham gia chiến đấu ở Đồng Bằng Rồng… Đây là lần đầu tiên như vậy phải không?

Hành động này chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa gì đó đáng lo ngại…

Có lẽ điều này báo hiệu rằng Bạch Gia đã mất kiên nhẫn với Bàn Long Thành rồi?

“Chúng ta hãy bắt vài con yêu ma đó lại, sau đó mới hỏi thêm chi tiết,” Hồng Tướng Quân nói. Dù đang đeo mặt nạ, mọi người vẫn cảm nhận được ánh mắt cô lướt qua mặt mình, “Các bạn đang thảo luận về điều gì vậy?”

Chung Thắng Quang liền trình bày vấn đề cần thảo luận.

Hồng Tướng Quân vớ lấy tờ báo cáo khẩn cấp trên bàn, liếc nhìn qua: “Thú vị thật… Nếu chỉ muốn chia rẽ bọn cướp và khiến Phục Sơn Liệt bị cô lập, thì không cần phải làm vui lòng bọn cướp sông đến thế.”

Cứ cử người đàm phán, an ủi bọn cướp là được thôi. Tôi thấy Hạ Linh Xuyên vẫn chưa sử dụng hết những kế hoạch dự phòng của mình đâu.

Tướng Nam Khoá hơi ngạc nhiên: “Anh ủng hộ ông ta à?”

Chung Thắng Quang cười khẩy: “Kế hoạch dự phòng gì chứ? Báo cáo khẩn cấp không hề đề cập đến điều đó đâu.”

“Nếu đã sử dụng rồi, thì chắc chắn nó hiệu quả.” Hồng Tướng Quân nói một cách thản nhiên, “Chỉ tốn thêm ba mươi nghìn lượng bạc mỗi năm thôi, để ông ta thử xem sao.”

“Không chỉ ba mươi nghìn đâu.” Châu Tiên Hà chỉ ra, “Việc sửa chữa và bảo trì con đường thương mại Long Xuyên không thể dựa vào những tên cướp này được. Ngọc Hành Thành chắc chắn sẽ tự bỏ tiền ra. Hơn nữa, trước đây Ngọc Hành Thành đã chiến đấu với bọn cướp suốt vài tháng trời, hai bên đã có thù từ lâu rồi. Bây giờ Ngọc Hành Thành đột nhiên muốn làm hòa với chúng, quân dân làm sao chịu đựng được?”

“Dư luận vẫn có thể được điều tiết mà.” Hồng Tướng Quân nói nhẹ nhàng, “Gần đây Ngọc Hành Thành kinh doanh khá tốt, thu nhập cũng tăng lên. Tôi không thấy có vấn đề gì cả.”

Chung Thắng Quang cau mày: “Nhưng…”

Kế hoạch của người trẻ tuổi này thật là phi lý và ngớ ngẩn.

“Trước hết hãy loại bỏ tướng Bạch Gia đi; việc đuổi những thế lực bên ngoài ra khỏi Long Xuyên sẽ khiến bọn cướp không còn là mối nguy lớn nữa.” Hồng Tướng Quân ném bản báo cáo khẩn cấp lên bàn, “Ban đầu, chỉ huy Trung muốn cử Châu Ấn An đến chỉ huy Ngọc Hành Thành, nhưng sau đó lại thay thành Hạ Linh Xuyên – chẳng phải là để thử thách tài năng của ông ta sao? Bây giờ cơ hội đã đến, chúng ta có thể quan sát xem thế nào.”

Chung Thắng Quang suy nghĩ một hồi.

Châu Tiên Hà không hài lòng: “Yêu cầu của Hạ Linh Xuyên thật là phi thực tế… Chung Đại Nhân chắc không thể nào xem xét điều đó đâu nhỉ? Dùng chuyện lớn như thế này để thử nghiệm, thật là trẻ con!”

Tướng Nam Khoá đồng ý: “Trước đây, khi chúng ta tiêu diệt bọn cướp ở sa mạc Phan Long, lần nào cũng giải quyết một cách triệt để và nhanh gọn. Ngay cả khi Bạch Gia cử người xâm nhập vào Long Xuyên gây rối, cũng chỉ là một đội quân nhỏ mà thôi. Nếu Hạ Linh Xuyên không làm được, tôi sẵn lòng dẫn quân đến Long Xuyên và tiêu diệt họ hoàn toàn, để chấm dứt mối nguy về sau.”

“Ha, tại sao lại để Ngọc Hành Thành cùng họ chơi trò đùa như trẻ con vậy?”

Hồng Tướng Quân nói một cách bình thản: “Nếu sau này Bàn Long Thành lại tiến quân vào Kim Lăng, và nơi đó vẫn có bọn cướp, anh cũng sẽ đi chứ?”

Tướng Nam Khoá không do dự chút nào: “Đi.”

“Nếu cùng lúc kinh đô cũ Tây Kiều xảy ra cuộc nổi loạn, anh có thể đi dập tắt nó không?”

“…Tôi có thể phân công quân đi.”

“Còn nếu đồng thời tuyến biên phía bắc Sa Mạc Rồng lại gặp phải sự đe dọa từ Bát Lăng thì sao?”

Tướng Nam Khoá tỏ vẻ không hài lòng: “Hồng Tướng Quân ạ, Bàn Long Thành không thiếu các tướng giỏi đâu.”

“Bàn Long Thành muốn mở rộng lãnh thổ, điều họ thiếu nhất chính là những người có khả năng tự mình chỉ huy chiến dịch.” Hồng Tướng Quân khoanh tay hỏi ông, “Bây giờ, chỉ vì một số rắc rối ở khu vực Tây Kiều cũ mà Bàn Long Thành đã phải đi quân đàn áp; khi lãnh thổ của chúng ta mở rộng hơn nữa, liệu chúng ta có phải luôn phụ thuộc vào quân đội Sa Mạc Rồng và Đại Phong để giải quyết mọi vấn đề không?”

Chung Thắng Quang do dự một lúc lâu, rồi mới nói: “Đúng lúc này tôi cũng cần phải đi Ngọc Hành Thành một chuyến; tôi sẽ đi nghe ý kiến của Hạ Linh Xuyên xem sao.”

Phải tự mình nghe rõ ràng mới có thể đưa ra quyết định đúng đắn được.

Các tướng khác cũng không nói thêm gì nữa. Những cuộc tranh luận như hôm nay, mỗi khi có Hồng Tướng Quân có mặt, kết quả gần như đã được định sẵn rồi… à.

……

Lung Xuyên – Nơi đóng quân của quân phiệt giả Tây Kiều.

Nơi này ban đầu là căn cứ của băng đảng Lục Gia; sau khi quân phiệt giả Tây Kiều chiếm đóng, Phục Sơn Liệt đã chọn địa hình phức tạp ở đây làm nơi đóng quân.

Nơi này được gọi là Hồ Liêu; có tổng cộng bảy hồ liên kết với nhau, ánh nước lấp lánh như những hạt ngọc được xếp thành chuỗi. Cỏ xung quanh hồ cao đến một thước; khi người ta bước vào, bóng dáng họ sẽ biến mất hoàn toàn.

Những hòn đảo trong hồ chính là nơi đóng quân của quân phiệt giả, còn những sinh vật thủy sinh xung quanh thì đóng vai trò như những “lính canh”.

Phục Sơn Liệt đang ngủ trưa thì một người tin cậy chạy đến bên chiếc ghế tre và thì thầm: “Tướng quân, có thông tin mới.”

Phục Sơn Liệt mở mắt ra và nói: “Nói đi.”

“Có tin từ nội bộ của Thập Kim Trại: Đào Lâm và Từ Tắc Thọ đã gặp riêng Ngọc Hành Thành để thảo luận về một thỏa thuận.”

“Ngọc Hành Thành? Thật sao?” Phục Sơn Liệt mở mắt, “Thỏa thuận gì vậy?”

Người tin cậy liền báo cáo nội dung chi tiết.

Phục Sơn Liệt nghe xong lập tức ngồi dậy: “Họ đã đồng ý ký kết thỏa thuận chưa?”

“Tao và Từ Tắc Thọ nói rằng họ sẽ quay trở lại để thảo luận thêm.”

“Những kẻ yếu đuối, thiếu quyết đoán…” Phục Sơn Liệt nhận xét, “Nếu là tôi, tôi đã đồng ý ngay lập tức.”

“Ngọc Hành Thành sợ rằng tôi sẽ thu hút hết mọi người ở Lạc Hoàn, nên mới muốn kéo bọn vô dụng này về phe mình!” Anh ta day nhẹ thái dương, “Không hy sinh con cái thì không bắt được sói… Người họ Hạkia này thực sự là một nhân vật đáng ngờ.”

“Theo thông tin từ phía Bắc, Ngọc Hành Thành không hài lòng với các chiến lược của anh ta; ông ta cho rằng việc nịnh hót bọn cướp biển là vô ích, và việc tiêu xài tiền của một cách phung phí cũng không phù hợp với phong cách hoạt động thông thường của quân đội Bàn Long Thành.”

Phục Sơn Liệt nghe vậy mà mừng rỡ: “Đây quả là tin tốt. Nếu chỉ có mình anh ta đứng ra ủng hộ những kế hoạch đó, thì chỉ cần loại bỏ anh ta là xong!”

Nếu người họ Hạkia chết đi, chiến lược trấn áp bọn cướp biển của __TERM007__ có lẽ sẽ quay trở lại con đường cũ… Và kế hoạch của anh ta cũng sẽ có thể tiếp tục được thực hiện.

Người tin cậy này theo Bạch Gia đến đây, vẫn còn khá băn khoăn: “Tướng quân, dù Bàn Long Thành giành được Tây Kinh, nơi đó vẫn chỉ là một vùng đất nhỏ bé… Tại sao ngài lại tự nguyện đến đây để đối phó với một băng cướp đã đầu hàng?”

Tướng Phục Sơn đã tỏa sáng trong trận chiến ở Quốc Viên; ông là một tướng trẻ tuổi trong hàng ngũ các tướng lĩnh của Bạch Gia… Tại sao lại chọn nơi này để thể hiện tài năng của mình? Việc một vị tướng lớn như ông phải sống trong hang ổ của bọn cướp biển, chẳng phải là tự hạ thấp phẩm giá mình sao? Các thuộc hạ của ông cũng sẽ phải sống trong môi trường đầy bụi bặm và nguy hiểm trên con đường buôn bán ở Lạc Hoàn…

Phục Sơn Liệt nhìn anh ta một cái, rồi hiểu rõ những suy nghĩ ẩn sau lời nói của anh ta: “Theo tôi đến Lạc Hoàn… Chắc là bạn không hài lòng vì phải sống trong môi trường như vậy, phải không?”

“Không không!” Người thân tín vội vàng phủ nhận, “Mạng sống của tôi đã thuộc về ngài rồi; ăn chút bụi đất thì có gì to tát đâu!”

“Những nơi như Đồng bằng Rồng Lớn hay Tây Kỳ, trên thế giới này còn rất nhiều; việc Linh Hư Thành quan tâm đến chúng làm gì chứ?” Phục Sơn Liệt hỏi anh ta, “Tại sao Linh Hư Thành lại liên tục thử thách Bàn Long Thành nhiều lần như vậy?”

“Tôi không biết.”

“Có rất nhiều điều kỳ lạ ở đây.” Phục Sơn Liệt vẫy tay chỉ lên trời, “Tôi nghe nói vị thần mà Bàn Long Thành thờ phượng đang gây rối trên bầu trời; Thánh Vương Linh Hư rất không hài lòng; đội quân của Bàn Long Thành, đội Quân Gió Lớn, cũng mạnh mẽ đến mức bất ngờ.”

Người thân tín lập tức nói: “Dù chúng mạnh đến đâu, cũng không sánh được với chúng ta Bạch Gia.”

“Vậy à? Cậu đã so sánh qua chưa?”

“Chưa… Chưa có. Nhưng…” Quốc gia Bạch Ca quân đội của Bạch Gia hiện đang thống trị thiên hạ, các danh tướng xuất chúng đầy rẫy; cái tiểu bang Bàn Long Thành này có gì để so sánh được chứ?

Phục Sơn Liệt khinh thường: “So với Bạch Gia thì Đồng bằng Rồng Lớn quả thực chỉ là một vùng đất nhỏ bé. Nhưng xét về diện tích và dân số, sức mạnh của Bàn Long Thành lại phi thường! Điều này thậm chí còn thu hút sự chú ý của các vị thần trên trời. Nếu để chúng tiếp tục phát triển, sau này sẽ càng khó tiêu diệt hơn. Tây Kỳ và Long Xuyên chính là những điểm bắt đầu lý tưởng; vừa mới chiếm được những nơi này, chính quyền của Bàn Long Thành vẫn chưa ổn định. Nếu có thể cắt đứt những tay chân mà Bàn Long Thành đang sử dụng để mở rộng lãnh thổ, hoặc khiến chúng liên tục bị tổn thất, thì sẽ tốt hơn nhiều.”

Anh ta đặt hai tay sau đầu: “Việc tôi đến đây chính là một nước cờ tuyệt vời.”

Người thân tín nghe xong, có vẻ như hiểu mà cũng không hiểu lắm: “Thật là thông minh, tướng quân ạ.”

Phục Sơn Liệt lại ngáp một cái: “Cậu hiểu cái gì chứ? Cút đi.”

……

Hơn một tháng sau, tại Trại Kim Ngàn ở Long Xuyên.

Chủ trại Đào Lâm vừa thức dậy sau giấc trưa ngủ, vừa đi vừa duỗi người.

Kể từ khi ký kết thỏa thuận với Hạ Linh Xuyên và được Ngọc Hành Thành tuyển dụng, băng đảng khét tiếng Kim Ngân Trại của Lạc Xuyên đã hoàn toàn thay đổi: họ bắt đầu thu thuế trên các tuyến đường mà không cần sử dụng vũ lực, mà chỉ cần mang theo những tấm thẻ chính thức là có thể yêu cầu người qua đường trả tiền một cách dễ dàng.

Những thương nhân đi lại khi thấy những tên cướp này đứng ở các điểm kiểm soát và thu tiền đều giật mình đến nỗi suýt rơi mắt ra ngoài; nếu không phải có quân đội của Ngọc Hành đứng gần đó, họ chắc chắn sẽ bỏ chạy ngay lập tức.

Người họ Hạ nói rất đúng: việc thu tiền như thế này thực sự rất thoải mái; không cần phải dùng vũ lực, mọi người đều vui vẻ và sẵn lòng đưa tiền cho họ.

Việc thu tiền dưới danh nghĩa của chính quyền thì hoàn toàn hợp pháp và chính đáng.

Sau khi Kim Ngân Trại và Băng đảng Cầu Hoa ký kết thỏa thuận, họ đã thông báo cho mọi người ở Lạc Xuyên biết rằng các băng đảng khác nên tránh xa những tuyến đường mà họ đang thu thuế, nếu không sẽ gặp rắc rối.

Trong suốt nhiều ngày qua, chỉ có quân đội giả mạo Tây Kinh là không tuân theo lệnh này; họ đã cố gắng cướp bóc hai lần, trong đó một lần thành công, còn lần khác thì bị Kim Ngân Trại và quân đội của Ngọc Hành Thành chặn đứng, khiến cho nhiều người bị thương nặng.

Nhưng nói chung, việc thu thuế thay vì cướp bóc thì hiệu quả hơn nhiều; thậm chí chi phí bồi thường cho những người bị thương cũng do Ngọc Hành Thành chi trả.

Lời của Tổng chỉ huy Hạ là gì nhỉ? “Bồi thường cho những người bị thương trong công việc”, nghĩa là nhà nước sẽ chi trả cho họ.

Với cách làm này của Kim Ngân Trại và Băng đảng Cầu Hoa, các băng đảng nhỏ khác càng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buộc phải quy phục Ngọc Hành Thành.

Tuy nhiên, Đào Lâm luôn cảm thấy rằng bầu không khí trong trại hôm nay có gì đó kỳ lạ; nhiều người tụ tập lại với nhau và thì thầm, nhưng mỗi khi ông xuất hiện, họ đều im lặng và nhìn ông một cách lén lút.

Thậm chí khi ông đi vệ sinh, luôn có vài ánh mắt theo dõi ông từ phía sau, khiến ông cảm thấy rất khó chịu.

Cuối cùng, không chịu đựng nổi nữa, Đào Lâm chỉ vào mọi người và nói: “Nói đi! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người đều nhìn tôi như thế? Chẳng lẽ gần đây các ngươi không có việc để làm nên mới cảm thấy bức bối như vậy sao?”

Ông có uy tín lớn trong trại, vì vậy mọi người đều nhìn nhau mà không ai dám lên tiếng trước.

Cuối cùng, có người đẩy người đàn ông què ở cửa trước và nói nhỏ: “Lưu Què, an