Ông ta là vị tướng lớn đã rời Thành Diệt vào năm thứ ba triều đại Phán Long để gia nhập quân đội của Chung Thắng Quang. Với thành tích chiến đấu xuất sắc, ngay khi gia nhập dưới trướng của Tư lệnh Chung, ông ta đã được giao trực tiếp chỉ huy binh sĩ và đã giành được nhiều chiến thắng trong những năm qua.

Khi ông ta phát huy toàn bộ sức mạnh của mình, tiếng nói của ông ta vang dội khắp nơi: “Mục tiêu hôm nay, có lẽ các bạn đã nghe nói rồi. Đúng vậy, chính là bảo vệ đoàn thương nhân quan trọng nhất trong mùa thu đông này trở về Púc Kỳ Cốc! Chỉ cần đưa họ từ Bạch Hổ Quan trở về Púc Kỳ Cốc, chúng ta sẽ giành được chiến thắng. Kể từ khi Thành Uy thất thủ, Púc Kỳ Cốc đã trở thành tuyến đầu phía tây của Bàn Long Thành, che chở chúng ta khỏi sự xâm lược của các quốc gia Bá Lăng và Tiên Do. Vì vậy, bảo vệ bạn bè và đồng bào chính là bảo vệ chính Bàn Long Thành của chúng ta; bảo vệ người dân và tổ quốc chính là bảo vệ chính bản thân chúng ta! Các bạn hãy dũng cảm đi đầu, bảo vệ Phán Long của chúng ta!”

Dưới sân khấu, mọi người đều tràn đầy hứng khởi và hô vang: “Dũng cảm đi đầu, bảo vệ Phán Long của chúng ta!”

Đến lần thứ hai hô vang, những người dân bình thường đang xem cuộc diễn ra bên ngoài cũng tự nhiên tham gia vào lời hô vang ấy, làm cho tiếng reo vang khắp khu vực phía nam thành phố.

Sau đó, cửa nam của Bàn Long Thành mở ra, và Tướng Nam Khắc dẫn quân ra ngoài.

Lần nữa đi qua cổng nam hùng vĩ ấy, Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu nhìn lên và không khỏi thót người.

Ông vẫn nhớ cảm giác lạnh lẽo mà mình đã cảm nhận được lần đầu tiên đi qua nơi này; sau đó, trong nhiều lần mơ, ông luôn chú ý tìm kiếm các loại dược liệu, và cuối cùng đã tìm được nguyên liệu quý hiếm nhất – cỏ Hủy Tâm mọc ở những nơi cực âm – và từ đó chế tạo ra Dược Thuật Đoạn Hồn.

Đúng vậy, trong số những di vật mà Tôn Phục Bình để lại sau khi bị giết, có công thức chế tạo Dược Thuật Đoạn Hồn. Loại thuốc này có thể khiến con người nhìn thấy những “thứ không sạch sẽ” trong thời gian ngắn, và cũng có thể làm cho lửa tạm thời che giấu mùi hương của con người sống. Tất nhiên, hiện tại, Hạ Linh Xuyên chỉ cần hiệu quả đầu tiên của nó là đủ.

Khi ông tuyên thệ tại quảng trường nam, ông đã nuốt Dược Thuật Đoạn Hồn, và lần này, khi đi qua cổng nam một lần nữa, ông đã xác nhận được nghi ngờ của mình từ lâu:

Dưới ánh sáng của Nam Thành Môn, có vô số những thứ mà mắt thường không thể nhìn thấy đang bay lượn!

Những thứ này giống hệt những thứ mà ông đã thấy ở sa mạc Phán Long, nhưng những người lí

Thậm chí Hạ Linh Xuyên còn thấy chúng lướt qua những lỗ nhỏ trên bức tường thành của vòng đai thành – giữa cổng lớn thứ nhất và thứ hai, do bức tường quá cao và có các góc mái vươn ra ngoài, ngay cả ánh nắng mặt trời vào buổi trưa cũng khó có thể chiếu xuống mặt đất bên trong vòng đai thành. Vì vậy, nơi này đã trở thành lãnh địa tự do hoạt động của Tam Thi Thể Trùng.

Chúng có thể xuyên qua người bất kỳ ai đi qua đây; có lẽ đó chính là lý do khiến Hạ Linh Xuyên cảm thấy nơi dưới thành quá lạnh lẽo, nhưng chúng không bao giờ xâm nhập vào cơ thể con người hay gây rối loạn cho suy nghĩ của họ.

Rõ ràng, việc sở hữu cái bình lớn đó đã giúp Chung Thắng Quang có được quyền kiểm soát mạnh mẽ đối với Tam Thi Thể Trùng.

Đến lúc này, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng hiểu được tại sao Bàn Long Thành lại dám mở cửa để giao thương, mà không sợ rằng kẻ thù sẽ đột nhập vào thành phố gây rối:

Những cánh cổng thành được bảo vệ bởi những sinh vật vô hình là Tam Thi Thể Trùng, và chúng cực kỳ nhạy bén với cảm xúc của con người, đặc biệt là những ý đồ xấu xa.

Bất kỳ ai mang lòng thù địch với Bàn Long Thành dù ẩn náu sâu đến đâu, cũng sẽ bị Tam Thi Thể Trùng kích thích và làm cho những ý đồ đó trở nên rõ ràng hơn; biểu hiện cụ thể có lẽ là hành vi điên rồ bất ngờ, và chỉ cần quân canh giữ thành bắt giữ những người đó là được.

Với sự hỗ trợ của cái bình lớn đó, toàn bộ chính sách cơ bản và cấu trúc của Bàn Long Thành đều đã thay đổi. Một lần nữa, Hạ Linh Xuyên cảm nhận được mối liên kết không thể tách rời giữa bảo vật thiêng liêng này và số phận của toàn thành phố.

……

Mười tám giờ sau…

Đội quân của tướng Nam Khoát đang tiến bước trên vùng đất hoang vu mênh mông.

Vùng đất hoang vu Panlong không giống như cao nguyên Chì Ba phía sau Bàn Long Thành – nơi có nhiều nước và cỏ cây tươi tốt; địa hình chủ yếu ở đây là đầm lầy cây bụi và những bụi rậm rải rác.

Mùa thu đã đến, cỏ cây đã úa vàng, bầu không khí u ám của mùa thu trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết trên vùng đất hoang vu này.

Hạ Linh Xuyên ngồi trên lưng ngựa, nâng chai nước lên và uống một ngụm nước trong.

Đội quân gồm 1.200 người sau chuyến đi đến Bạch Hổ Quan đã tăng lên thành 1.900 người, cùng với hơn 200 xe ngựa chở đầy hàng hóa.

Đúng vậy, họ đã thành công trong việc đón nhận đoàn thương nhân và hiện đang bảo vệ họ trên đường trở về Púc Thỉ Cốc.

Những vật tư này chủ yếu phục vụ nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của người dân, có thể đảm bảo rằng người dân ở Púc Thích Cốc sẽ vượt qua được mùa đông khắc nghiệt trên vùng đất hoang vu này.

Tướng Nam Khắc có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội; sau khi tiếp nhận đoàn xe buôn tại Bạch Hổ Quan, ông không vội vàng trở về ngay, mà ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi thật thoải mái trong ba giờ đồng hồ để mọi người và ngựa chiến đều được nghỉ ngơi đầy đủ.

Mọi người đều biết rằng chặng đường trở về mới là phần quan trọng nhất.

Kể từ khi rời khỏi Bàn Long Thành, Hạ Linh Xuyên đã bắt đầu suy nghĩ về những khả năng mới mà mình vừa thu được; sau hơn mười giờ suy nghĩ, anh cũng đã có được một số hiểu biết cơ bản.

Hạ Linh Xuyên hòa hợp tốt với các đồng đội của mình; dù sao thì anh cũng là người hiền lành, không tranh giành gì cả, lại còn có võ nghệ giỏi, ai lại không thích một đồng đội như vậy chứ?

Mèn Bảng cũng là người rất thân thiện với anh; hai người đã trò chuyện với nhau rất lâu.

Người đàn ông cao lớn này xứng đáng với cái tên của mình – vai rộng, ngực đầy, giống như một tấm cửa vậy; khi ra trận, anh ta luôn đứng ở phía trước, mang lại cảm giác an toàn cho mọi người. Người ta thường nói rằng “thập nhân trưởng cửu hàn”, nhưng tính cách của anh ta thì hoàn toàn không giống với hình ảnh “trung thực, chất phác” đó.

Hạ Linh Xuyên đã nghe được từ Mèn Bảng rất nhiều thông tin bí mật; ví dụ như trận chiến tại Bách Gia Cương cách đây ba ngày cũng do Tướng Nam Khắc chỉ huy, và trận chiến đó diễn ra rất thành công – không chỉ giết được hơn tám trăm kẻ địch, mà còn giết chết ngay tại chỗ tướng lĩnh địch là Hoa Mộc Na.

Hoa Mộc Na là em trai ruột của tướng lĩnh quân Bát Lăng đóng trên thành Vĩ, và anh ta rất dũng cảm. Hai anh em này đã cùng nhau chiến đấu trên chiến trường trong nhiều năm; cái chết của Hoa Mộc Na chắc chắn sẽ là một tổn thất lớn đối với anh trai mình là Hoa Mộc Thu.

Chính nhờ chiến thắng lớn này mà Bàn Long Thành quyết định nhanh chóng tiến hành chuyến vận chuyển vật tư quan trọng nhất cho Púc Thích Cốc. Lúc này, quân Bát Lăng đóng trên thành Vĩ vừa mới chịu một thất bại lớn, tinh thần binh sĩ đang rất sa sút; trước khi họ điều chỉnh lại được, chắc chắn họ sẽ không đến gây rối nữa.

Chắc chắn vậy…

Nghe vậy, Hạ Linh Xuyên không khỏi hỏi: “Hoa Mộc Thu là người như thế nào?” Trong các cuộc chiến tranh, việc nắm bắt tâm lý của đối phương, đặc biệt là của tướng lĩnh đối phương, là điều rất quan trọng.

“Nghe nói ông ấy

Tình hình thực tế chắc chắn phức tạp hơn nhiều so với những lý thuyết trên giấy, nhưng liệu Bàn Long Thành có cố ý dàn dựng mọi thứ theo hướng đó không? Dù sao thì đã có bảy trận chiến diễn ra, mỗi bên đều có thắng và thua; ý định thực sự của Bàn Long Thành cũng bị che khuất bởi những cuộc chiến này.

Mặc dù không ai nhắc nhở, nhưng Hạ Linh Xuyên vẫn cảm thấy rằng lần này, việc đi theo đoàn người được bảo vệ khác hẳn so với những lần trước.

Khi số lần Xâm nhập Phan Long gặp phải những giấc mơ ngày càng tăng, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng những gì anh ta trải qua trong những giấc mơ về Bàn Long Thành không phải là một quá trình liên tục theo thời gian, mà là những cảnh tượng được chuyển đổi từng đoạn một.

Mỗi lần anh ta bước vào những giấc mơ đó, đều là vào những thời điểm cụ thể trong thế giới đó, và luôn có những sự kiện lớn nhỏ xảy ra.

Thế giới này vừa rèn luyện anh ta, vừa dường như đang cho anh ta thấy điều gì đó.

Có lẽ vì anh ta đã im lặng quá lâu, bỗng nhiên “Cánh cửa” nói: “Đao Gãy, tại sao em lại gia nhập lực lượng tuần tra?”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Bảo vệ tổ quốc, còn lý do gì nữa chứ?”

“Nói quá mơ hồ rồi.” Cánh cửa cười, “Người gầy yếu gia nhập lực lượng tuần tra là để tiết kiệm tiền và mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho gia đình; anh trai của Liễu Tiêu bị người Tiên Giới giết chết, cô ấy muốn trả thù; còn tôi thì muốn thành tựu và ghi danh. Ai mà không có những mục đích riêng của mình chứ?”

Dù niềm tin của con người có cao xa đến đâu, cũng phải có nền tảng thực tế để hỗ trợ.

“Tôi muốn gia nhập Đại Phong Quân,” Hạ Linh Xuyên thành thật trả lời, “nhưng tôi nghe nói, nếu không thể trở thành đội trưởng thì sẽ không được phép gia nhập Đại Phong Quân.”

“Gia nhập Đại Phong Quân?” Cánh cửa nhìn anh ta, “Là vì danh tiếng của Hồng Tướng Quân à?”

“Có thể coi là vậy.” Hạ Linh Xuyên đã trải qua nhiều lần mơ về Hồng Tướng Quân, nhưng vẫn chưa từng gặp mặt anh ta, chỉ có thể nhìn thấy từ xa rồi thức dậy.

“Hồng Tướng Quân chính là động lực khiến nhiều người muốn gia nhập quân đội. Tôi không ngờ rằng em, người thường xuyên im lặng như vậy, cũng ngưỡng mộ những anh hùng.”

Hạ Linh Xuyên bật cười.

Bốn từ “im lặng như vậy” lại được dùng để miêu tả anh ta… Nếu Hắc Thủy Thành kẻ hung hãn, ngang ngược kia nghe thấy điều này, chắc chắn sẽ có biểu hiện gì đó thú vị đấy.

Tuy nhiên, nói lại thì trong giấc mơ, anh ta quả thực suy nghĩ và hành động rất nhiều, nhưng lại ít khi nói chuyện.

Trong thực tế, anh ta cần phải che giấu bản thân, cần phải ngụy trang.

Nhưng ở đây, anh ta có thể trở thành chính mình thật sự.

Trên đường chân trời, những cảnh vật khác lạ bắt đầu xuất hiện; Môn Bàn thở dài và nói: “Phía trước là khu rừng đá Quỷ Châm rồi.”

Khi đoàn người tiến lên, cảnh vật phía trước càng trở nên rõ ràng hơn.

Hạ Linh Xuyên đã từng đến đây vài lần. Khu rừng đá Quỷ Châm là một danh lam thắng cảnh nổi tiếng trên con đường Hồng Nham; phần ngoại vi của nó cách con đường chính ít nhất cũng hàng trăm thước, nên những du khách sau này chỉ có thể ngắm nhìn nó từ xa mà thôi.

Cách đây vô số năm, nơi này hẳn là một thung lũng cây cối um tùm; dòng nước đã xói mòn đất đai, tạo nên những hẻm núi chằng chịt. Sau đó, con sông đã đổi hướng, không còn chảy qua đây nữa; cát bụi liền bắt đầu tác động, tạo nên những ngọn núi trông giống như những bức bình phong hay những chiếc buồm thuyền.

Chỉ cần bạn muốn, bạn hoàn toàn có thể tìm ra vô số con đường đi xuyên qua khu rừng đá Quỷ Châm.

Đây quả thực là một cảnh tượng kỳ lạ hiếm thấy trên những vùng đất hoang vu này.

“Đây chính là địa điểm mai phục lý tưởng nhất,” Hạ Linh Xuyên thì thầm, “Các con đường giao nhau ở đây rất phức tạp, không biết có bao nhiêu tầng lớp nữa… Chúng ta có đi qua khu rừng đá Quỷ Châm không nhỉ?”

“Chúng ta đều nhìn thấy được rồi; Tướng Nam Khắc chắc chắn cũng nhận ra,” Môn Bàn nói, “Tôi nghĩ là không đâu.”

Người gầy cưỡi ngựa theo sau và đề nghị: “Sao chúng ta không cá cược một chút nhỉ? Một hai lượng bạc thôi.”

Hạ Linh Xuyên cười và đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ cá. Dù sao thì khu rừng đá Quỷ Châm quá rộng lớn; nếu muốn đi vòng qua nó, chúng ta sẽ mất ít nhất mười giờ đồng hồ. Càng mất nhiều thời gian thì càng có nhiều rủi ro.”

“Bắt đầu rồi, bắt đầu rồi!” Người gầy nói to lên, tự hào, “Chúng ta cá xem liệu đoàn người của chúng ta có đi qua khu rừng đá Quỷ Châm hay không… Đặt cược một hai lượng bạc nhé!”

Dù cảnh vật trên hoang mạc rất đẹp, nhưng nhìn mãi cũng trở nên nhàm chán; mọi người đang cảm thấy buồn chán trong cuộc hành quân thì bỗng nhiên nghe thấy anh ta đề nghị cá cược, liền nhanh chóng hưởng ứng.

Người gầy cười toe toét; như thường lệ, người cái luôn thắng cả hai bên mà không bao giờ thua lỗ… Và giờ đây