“Lúc bấy giờ, họ cũng giống như Bách Liệt, phải nộp cống cho nước Mô Quốc. Nhưng sau khi quốc gia Yà được thành lập và trải qua nhiều cuộc chiến tranh để chinh phục các quốc gia nhỏ xung quanh mở rộng lãnh thổ, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn và không còn phải thần phục nước Mô Quốc nữa; thậm chí còn thường xuyên xuất quân đánh bại Bách Liệt. Nghe nói vào cuối năm ngoái, Bách Liệt và Yà lại xảy ra xung đột ở biên giới, và là phía Yà đã khơi mào cuộc chiến; kết quả là Bách Liệt phải bồi thường một số tiền lớn cho họ.”

“Đây rõ ràng là hành vi tống tiền.” Hạ Linh Xuyên ngâm nga suy nghĩ. Với một “hàng xóm xấu” như vậy, Bách Liệt thật sự không có ngày yên ổn. “Một lần như vậy xảy ra rồi, sẽ có lần thứ hai, thứ ba… Khi Yà đã nếm trải được lợi ích từ việc này, Bách Liệt sẽ không còn được yên thân nữa.”

“Hiện tại, người lãnh đạo của tộc Bách Liệt là Lộ Chấn Thanh. Dòng dõi chính thức của họ Lộ đã tuyệt tự từ lâu, vì vậy Lộ Chấn Thanh – người thuộc dòng họ phụ – đã được bầu chọn làm trưởng tộc.”

“Có vẻ như Lộ Chấn Thanh đã từng đàm phán với nước Khánh Quốc, muốn lấy lại Cảng Đao Phong, nhưng đã thất bại.”

“Tuy nhiên, trong khoảng mười mấy năm gần đây, lãnh thổ của Bách Liệt dường như vẫn phát triển khá tốt.”

Lộ Chấn Thanh? Hạ Linh Xuyên nhướng mày; đây chính là cháu họ của mẹ cô, Lộ Tiểu Vân, và cũng chính là người đã buộc cô từ bỏ quyền thừa kế và phải chạy trốn đến nước Uyên Quốc… Rồi cuối cùng, anh ta cũng đã đạt được mong muốn và trở thành trưởng tộc.

Đó chính là người lãnh đạo cao nhất của lãnh thổ Bách Liệt.

“Sáu trăm năm trước, sau khi nước Bách Liệt bị Bạch Gia đánh bại và mất đi lãnh thổ, gia tộc Lộ đã dẫn dắt người dân Bách Liệt chuyển đến đây sinh sống, nhưng không hề thành lập một quốc gia mới nữa. Nơi đây chỉ đơn giản là lãnh thổ của gia tộc Lộ mà thôi.”

Trong bối cảnh năng lượng thiêng liêng ngày càng suy yếu, rất ít các gia tộc lớn có thể tồn tại suốt sáu trăm năm; thông thường, sau một hoặc hai trăm năm, họ đã biến mất không còn dấu vết. Gia tộc Lộ cũng vậy; họ đã từng trải qua vài lần phục hưng, vài lần thịnh vượng, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại dòng chảy của thời gian… Việc họ có thể tồn tại đến ngày nay thực sự là một điều không hề dễ dàng.

Trong thế giới hiện đại, gia tộc Lộ đã trở thành một gia tộc cổ xưa.

Thật đáng tiếc… Việc “già” không có nghĩa là sẽ được tôn trọng.

Đinh Tác Đống cũng bình luận: “Lộ Chấn Thanh có hai người con trai:

“Húc?” Hạ Linh Xuyên vuốt cằm và nói, “Tên này thật hay; có vẻ như anh ta đã đạt được nhiều thành tựu lớn, quốc gia Mô cũng đang có ý định thăng chức cho anh ta.”

Một số biệt danh của các tướng lĩnh giống như trò chơi vậy; như Tướng Lãnh Xây Dựng Thuyền Đài, Tướng Lãnh Quản Lý Nhân Sự… tất cả đều liên quan đến quân đội mà họ chỉ huy.

Chữ “Húc” trong cái tên này thực sự rất ý nghĩa; có vẻ như Lộc Khánh Lâm cũng là một người tài năng. Hạ Linh Xuyên từng nghe nói về Cánh Đồng Nguyên Nguyên – nơi này có tiêu chuẩn tuyển chọn nhân tài rất nghiêm ngặt, và mối liên hệ giữa nó với đại quốc Mô cũng rất chặt chẽ; những gia đình giàu có chỉ có thể dùng tiền bạc mà không thể xâm nhập vào được.

Câu Hổ cũng hỏi: “Phía tây? Vậy là họ đang giao tranh với Bạch Gia phải không?”

“Nghe nói là vậy. Tại Cảng Dao Phong cũng có không ít thương nhân từ phía tây đến; mọi người đều nói rằng Bạch Gia thường xuyên tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ, và quốc gia Mô đã phản kháng mạnh mẽ.”

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn Đồng Ruệ và thấy anh ta nháy mắt với mình; ý nghĩa rõ ràng là:

Kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này chính là người này.

Nếu không phải vì Hạ Linh Xuyên đã sử dụng loại vũ khí đặc biệt đó, có lẽ Trích Tinh Lâu đã bị giết chết, và Linh Hư Thành cũng sẽ không bị kích động đến mức đó. Khi hoàng đế tức giận, máu sẽ đổ ra… Danh dự của một quốc gia mạnh mẽ không thể bị xúc phạm.

Nhưng trong thời buổi hỗn loạn, những anh hùng và những người tài năng thường xuất hiện. Trong thời đại chiến tranh như thế này, việc xuất hiện những nhân vật kiệt xuất và tài ba là điều rất dễ hiểu.

Lộc Khánh Lâm cũng đã tận dụng cơ hội này để tích lũy công lao quân sự.

“Nhưng điều quan trọng nhất không phải là anh ta giành được những chiến thắng, mà là anh ta đã kết hôn với con gái của Tướng Ngọc Điền, người được coi là bảo vệ hoàng tử – Tiểu Thái Bảo Hạ Phi. Người ta đồn rằng ngay khi Lộc Khánh Lâm mới đến kinh đô, Hạ Phi đã để ý đến anh ta ngay lập tức.” Đinh Tác Đống cười nói, “Câu chuyện tình yêu giữa Lộc Khánh Lâm và cô gái nhà Hạ được lan truyền rộng rãi nhất bên ngoài.”

“Hạ Phi hiện đang chỉ huy quân đội ở phía tây, có thể nói là một nhân vật rất quan trọng đối với đại quốc Mô.”

“Gia đình Lộc quả thực đã tìm được một mối quan hệ hôn nhân tốt đẹp.” Hạ Linh Xuyên biết ngay rằng, điều này có thể sẽ trở thành rào cản lớn đối với việc họ muốn thu hồi lại các

Anh ta đã tiến hành điều tra vụ án về “thuốc trường sinh” tại Bạch Gia, và từ đó tìm ra manh mối liên quan đến Thâm Bá Quang; nhưng sau đó dấu vết lại bị đứt gãy. Thâm Bá Quang tuy không phải là người có quyền lực hàng đầu trong giới quý tộc tại Linh Hư Thành, nhưng việc anh ta kết hôn với con gái của Đại Sư Nông khiến không ai dám đụng vào anh ta – kể cả Thái tử Chí Yên Phục Sơn Việt có mặt tại hiện trường.

Hạ Linh Xuyên đã phải dùng mọi thủ đoạn mới có thể lừa Thâm Bá Quang phải thú nhận sự thật.

Gia đình Lộ cũng vậy. Lộ Chấn Thanh đã kết hôn với một vị tướng lớn của triều đình nước Mô, điều này khiến kế hoạch của Hạ Linh Xuyên trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Những người thuộc hoàng gia và quý tộc luôn là những đối tượng khó đối phó nhất. Với uy tín của Hạ Bèi tại nước Mô, tình hình cũng tương tự.

Quả nhiên, Đinh Tác Đống gật đầu nói: “Đúng vậy, kể từ khi Lộ Khánh Lâm kết hôn với con gái nhà Hạ, uy tín của gia đình Lộ đã tăng lên rõ rệt. Ngoại trừ nước Ya vẫn tiếp tục đe dọa bằng quân sức, các lực lượng xung quanh đều trở nên tỏ ra lịch sự hơn nhiều với họ. Người ta nói rằng nếu Lộ Khánh Lâm tiếp tục giành được thêm vài chiến công, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao mới nổi trong giới chính trị của nước Mô.”

Hạ Linh Xuyên chỉ gật đầu.

Dù có phần do gia đình Lộ tự cao tự đại, nhưng chiến tranh thực sự là con đường tốt nhất để các tướng lĩnh thăng tiến; đặc biệt là vì Lộ Khánh Lâm đã tìm được một người hậu thuẫn mạnh mẽ – Tướng Ngọc Điền chắc chắn sẽ rất sẵn lòng thăng chức cho con rể mình.

Ngay cả trong chính sách “nâng đỡ người thân”, cả Bạch Gia lẫn nước Mô đều tuân theo quy tắc này.

Đào Nhiên bổ sung: “À, đúng rồi, mỏ khoáng sản Niú Sơn của nhóm Bách Liệt đã xảy ra tai nạn cách đây một năm; hầm mỏ sập, hơn hai trăm người bị chôn vùi, trong khi số người bị thương chỉ khoảng tám mươi người thôi. Không biết con số thiệt hại này có bị phóng đại hay không, nhưng tôi nghe nói việc bồi thường cho các nạn nhân vẫn chưa được hoàn tất.”

Mọi người đều gật đầu: “Đó quả là một tai nạn nghiêm trọng.”

“Chủ nhân mỏ chắc chắn sẽ phải trả một khoản tiền lớn.”

Đào Nhiên tiếp tục nói: “Và chủ nhân mỏ đó chính là gia đình Lộ. Số tiền bồi thường mà họ đưa ra là: 80 lượng cho người chết, 50 lượng cho những người bị thương nặng gây tàn tật, và chỉ 50–80 lượng cho những người bị thương nhẹ. Gia đình các nạn nhân không hài lòng, đã tổ chức nhiều cuộc biểu tình, đến nỗi nhà tù địa phương còn không

“Người chết mới chỉ được bồi thường tám vạn tiền ư?”

Những người bị thương nặng đến mức tàn tật mới là những trường hợp đáng lo lắng; họ còn phải sống với những tổn thương đó suốt phần đời còn lại. Những người đi khai thác mỏ thường là những lao động chính trong gia đình; giờ đây, không những họ không thể gánh vác chi phí sinh hoạt cho gia đình, mà việc chữa trị và dùng thuốc cũng tiêu tốn rất nhiều tiền, khiến họ trở thành gánh nặng cho gia đình.

Không lạ gì mà các gia đình nạn nhân lại không hài lòng.

Mọi người đều lên án: “Gia đình Lộc keo kiệt quá; họ sở hữu đất đai màu mỡ, có rừng núi và mỏ khoáng sản, vậy mà cũng không chịu chi trả hai ba vạn lượng bạc.”

Đinh Tác Đống cười và nói: “Các bạn không biết đâu… Tiền của những gia đình quý tộc này thường được đầu tư vào các lĩnh vực kinh doanh; khi có chuyện khẩn cấp cần tiền, họ thường phải vay mượn từ nơi này sang nơi khác, chứ không hề giàu có như vẻ bề ngoài đâu.”

Anh ta đã làm quản gia trong những gia đình quý tộc suốt hơn mười năm, hiểu rõ mọi thứ bên trong những gia đình đó.

Đào Nhiên không tin: “Dù sao thì họ cũng có thể xoay sở được trong vòng một năm chứ?”

“Đúng vậy… Có lẽ sổ sách của gia đình Lộc có vấn đề gì đó.” Đinh Tác Đống suy nghĩ, “Khu định cư của người Bách Liệt chính là lãnh địa của gia đình Lộc; họ cũng muốn quản lý nó một cách tốt để xây dựng danh tiếng tốt đẹp mà.”

Không ai muốn lãnh địa của mình trở nên nghèo đói và đầy oán than cả.

Liệu gia đình Lộc có những khó khăn gì buộc họ phải làm vậy? “Có lẽ là do cuộc chiến với quốc gia Ya đã tiêu tốn quá nhiều tiền… Cuối năm ngoái, họ đã thua trận và phải bồi thường một số tiền lớn, phải không?”

Thua trận thì phải bồi thường tiền… Đó là quy tắc quốc tế.

Quốc gia Ya cũng đã lợi dụng người Bách Liệt; khi không có tiền, họ liền đến gây áp lực, biến người Bách Liệt – những người vốn dĩ giàu có – thành công cụ kiếm tiền.

Hạ Linh Xuyên nghe vậy liền nói: “Chúng ta còn nhiều thời gian; không cần vội vàng. Tôi sẽ cho mọi người nghỉ phép dài, thêm nửa tháng lương nữa, để mọi người có thể vui chơi thoải mái ở cảng Dao Phong và khu định cư của người Bách Liệt trong khoảng mười ngày.”

“Ông chủ thật là hào phóng!” Mọi người nghe vậy đều reo hò mừng rỡ; sau hai tháng ngồi trên thuyền, trải qua bao sóng gió, mặc dù không ai yếu đuối, nhưng được nghỉ phép và có cơ hội vui chơi, ai lại không vui chứ?

“Đừng vội mừng quá… Các bạn biết mình phải làm gì chứ?”

“Biết r

Khi người tên Đài Rong Sơn Nhân đã rời đi, Hạ Linh Xuyên mới gọi Đinh Tác Đống lại.

“Việc anh đồng ý theo tôi thực sự không hề dễ dàng chút nào; khác hẳn những kẻ độc thân ấy, chẳng phải lo lắng gì cả,” Hạ Linh Xuyên nói rồi lấy ra năm mươi lượng bạc đưa vào tay anh ta, “Dùng số tiền này để mua quần áo cho vợ anh, và cũng thưởng thức vài bữa ăn ngon để làm vui lòng cô ấy.”

Lần này Đinh Tác Đống quyết định đi về phía đông, nhưng gia đình anh có rất nhiều bất đồng; con cái và cháu trai đều không muốn theo cùng. Vì vậy, anh chỉ có thể mang vợ mình xuống phía nam, đến Bạch Sa Vân.

Các tấm ván trong khoang thuyền rất mỏng, đến nỗi Hạ Linh Xuyên thậm chí có thể nghe thấy tiếng vợ chồng Đinh Tác Đống cãi vã; vợ anh ta khóc lóc thảm thiết, mắng anh là kẻ bỏ rơi gia đình.

Người ta thường lưu luyến quê hương vì những mối quan hệ thân thiện với bạn bè và người thân. Hạ Linh Xuyên hiểu rõ tâm trạng của anh ta.

“Người vợ kia…” Đinh Tác Đống nhớ lại rằng khi bước xuống thuyền, khuôn mặt cô ấy vẫn giữ vẻ lạnh lùng; có lẽ chủ nhà đã nhận thấy điều đó.

À, thật là xấu hổ… Chủ nhà thật sự rất tỉ mỉ.

Ban đầu anh ta định từ chối, nhưng rồi lại thôi; “À, có lẽ tôi đã gây phiền toái cho chủ nhà rồi.”

“Đó chỉ là những việc bình thường thôi,” Hạ Linh Xuyên nói một cách không quan tâm, vỗ vai anh ta và nói: “Cứ đi đi.”

Đào Nhiên đang đợi ở một bên; sau khi Đinh Tác Đống rời đi, anh ta mới tiến lên và hỏi: “Thưa chủ nhỏ, có phải ngài muốn giao cho tôi một nhiệm vụ nào không?”

Anh ta Phương Tài đã thấy Hạ Linh Xuyên gửi cho mình một ánh mắt, vì vậy mới cố tình ở lại.

Hạ Linh Xuyên gật đầu im lặng; đứa bé này thực sự rất thông minh.

Câu Hổ mạnh mẽ và gan dạ, còn Đào Nhiên thì thông minh và biết cách kiểm soát bản thân một cách tốt.

“Hãy đến lãnh địa của bọn Ba Lệ Nhân, thử xem liệu có thể lẻn vào dinh thự của họ được không,” Hạ Linh Xuyên ra lệnh, “Chỉ đơn thuần điều tra tin tức bên ngoài thì không đủ đâu.”

Những thông tin lan ra ngoài thường bị phóng đại hoặc biến tấu; những mâu thuẫn thực sự trong một gia đình thường được giấu kín ở bên trong.

Ngày xưa, những người bên ngoài nhìn họ, cũng thấy họ luôn vui vẻ, hạnh phúc. Chỉ có bản thân Hạ Thuần Hoa và Hạ Linh Xuyên mới biết rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài giả tạo mà thôi.

“Đúng vậy.” Đào Nhiên vừa định bước đi, bỗng nhiên quay lại và hỏi: “Có thể nhờ dược sĩ của ngài pha cho tôi một bài thuốc được không?”

Ling Guang đang ngồi bên cạnh và lắng nghe cuộc trò chuyện, nghe vậy liền ngẩng đầu lên hỏi: “Anh có vấn đề gì không?”

Hạ Linh Xuyên bật cười: “Anh ta muốn pha một loại thuốc có hại, nhưng không gây chết người… Cứ để anh ta tự chuẩn bị đi.”

Đào Nhiên ngưỡng mộ nói: “Chủ nhân thật giỏi! Lập tức nhận ra âm mưu của anh ta.”

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong, Hạ Linh Xuyên cũng rời khỏi quán trọ và đi ra bãi biển để hít thở không khí trong lành.