Lúc này, giới quý tộc và những người nổi tiếng đều tụ tập đông đảo; mọi người đều lắng nghe chăm chú, đây chính là bối cảnh mà Hạ Thuần Hoa cần. Ông ta không từ chối, mà ngồi xuống và nói chuyện một cách rành mạch. Về vai trò của Châu Tú Nhi tại Hồ Tiên Linh, ông ta không hề đề cập đến điều đó, chỉ nói rằng có người dân trong làng đã bí mật thông báo để giúp đỡ quân tiếp viện.

Mọi người xung quanh thấy cách ông ta diễn đạt chuẩn xác và phong thái tự tin, đều gật đầu tán thưởng.

Hạ Lăng Xuyên Què chú ý đến Khách Kế Hải. Khi ông ta trò chuyện với Hạ Thuần Hoa, ánh mắt ông ta chỉ hướng về Hạ Thuần Hoa mà thôi; khi nói cười, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những người xung quanh. Những quý tộc khác nghe đến những phần quan trọng không khỏi reo hò và vỗ tay, nhưng Khách Kế Hải lại trở nên bực bội và quay đầu la mắng họ.

Rõ ràng, nhân vật chính của buổi yến hôm nay là gia đình Chu và Châu Tú Nhi; mọi người đều nói rằng khách phải tuân theo chủ nhà, nhưng Khách Kế Hải lại làm ngược lại mà không hề hay biết. Có vẻ như Tướng Đại tướng Ke có tính cách thẳng thắn, không quan tâm đến việc làm phiền người khác.

Chu Tịch cười ha hả, không hề coi đó là vấn đề gì, nhưng những người trẻ tuổi trong gia đình Chu lại cau mày và bất mãn.

Về chiến lược chiến đấu và quá trình giao tranh, Khách Kế Hải hỏi rất kỹ lưỡng, đặc biệt là về việc quân tiếp viện đã dẫn dắt toàn bộ người già, trẻ em và phụ nữ trong làng để rút lui. Nghe đến đó, ông ta lập tức đặt ra câu hỏi: “Hạ Đại là người hiền lành, nhưng phụ nữ và trẻ em di chuyển chậm; liệu họ có để lại lực lượng để chặn đứng quân địch không? Xin hỏi số người thiệt mát trong nhóm này là bao nhiêu?”

“Quân tiếp viện bị bỏ lại có tổng cộng ba mươi lăm người, mười bảy con ngựa, cùng với mười bốn người dân trong làng đã ở lại giúp đỡ.” Sau những trải nghiệm kinh hoàng đêm đó, Hạ Thuần Hoa đã thuộc lòng những con số này: “Họ đã chặn đứng quân địch suốt gần ba giờ.”

“Ba mươi lăm người, đã chặn đứng quân địch suốt ba giờ!” Khách Kế Hải rất xúc động, “Tốt lắm, chắc chắn trong số họ có những người dũng cảm; Hạ Đại nhất định phải trọng dụng họ.”

Hạ Thuần Hoa mỉm cười nhẹ, sau đó gọi Hạ Linh Xuyên đến bên cạnh: “Lúc đó, đứa bé ấy tự nguyện xin ở lại chặn đường cho quân địch; tôi thực sự rất không nỡ. Ai ngờ đứa bé ấy lại chỉ huy một cách xuất sắc và hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn.”

Ông ta thở dài: “Khi rút lui, đứa bé ấy đã bị Lỗ Dương b

Ai ngờ được, ha, không những anh ta không chết, mà còn cứu được Ngô Thiệu Nghĩa – người chỉ còn nửa mạng sống nữa; nếu không thì kẻ đó cũng không thể quy phục được. Thật là may mắn lớn lao.

“Chỉ những ai tự cứu mình mới được trời giúp đỡ. Cái loại cung tên mà Lỗ Dương sử dụng có nguồn gốc từ vài bảo vật quý giá của tên trùm cướp Hong Xiangqian, được gọi là ‘Cung Mắt Quỷ’. Nếu không trúng ngay lần đầu, nó sẽ tự động bắn thêm hai phát nữa. Quân đội đã từng trải qua sự hiểm ác của nó trên chiến trường; trong đội quân của tôi, có hai tướng đã thiệt mạng dưới lưỡi cung này. Việc Lỗ Dương có thể dùng cây cung này để bắn bạn mà bạn vẫn không chết, thật là không hề đơn giản đâu.”

Khách Kế Hải quay sang Hạ Linh Xuyên và nói: “Anh còn trẻ tuổi mà lại thông minh, dũng cảm, thật là hiếm có! Không ra trận thì không phải là người hùng. Lần này anh đi về phía Bắc chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình; hãy cố gắng rèn luyện thật chăm chỉ, để trở thành một tướng lĩnh xuất sắc cho đội quân của chúng ta!”

Vương Đình hiểu rõ ý định của Hạ Thuần Hoa khi cử anh ta đến Hạ Châu – đó chính là để tăng cường sức mạnh quân sự đối đầu với Bắc Phương Dã Quốc và viên quan Xunzhou, Nguyên Tán Lễ. Với việc con trai cả đi theo cha, chắc chắn sẽ không tránh khỏi các trận chiến.

Hạ Linh Xuyên gật đầu mạnh mẽ: “Xin nhận lời dạy bảo của Đại tướng, chắc chắn sẽ làm theo!”

Khách Kế Hải rất thích tính cách quyết đoán và không lãng phí lời nói của anh ta; liền rút thanh kiếm đeo bên mình ra và đưa cho Hạ Linh Xuyên: “Thanh kiếm quý giá này xứng đáng thuộc về người anh hùng.”

“Làm sao tôi có thể nhận được!” Con trai cả vừa muốn từ chối, thì Hạ Thuần Hoa đã lập tức từ chối luôn.

Khách Kế Hải không quan tâm đến lời từ chối đó, mà đặt thẳng thanh kiếm vào tay Hạ Linh Xuyên: “Tên của thanh kiếm này là ‘Bách Bí’, nó đã theo tôi suốt hai mươi hai năm rồi; hy vọng anh sẽ sử dụng nó một cách tốt.”

Hạ Linh Xuyên vô cùng vui mừng, đón lấy thanh kiếm và nói một cách trang trọng: “Tôi xin nhận lấy, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Đại tướng.”

Việc Khách Kế Hải đánh giá cao một chàng trai nông thôn mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi như vậy, vừa khen ngợi anh ta vừa tặng thanh kiếm, mà không hề quan tâm đến những người khác, khiến cho các quý tộc có mặt ở đó cảm thấy không hài lòng lắm.

Đặc biệt là những người mới hơn hai mươi tuổi; khi nghe họ nói “không lên chiến trường thì không phải là anh hùng”, càng thấy điều đó thật khó chịu.

He Su đã từng nói chuyện với anh em Hạ Gia trước đây và bày tỏ: “Tôi nghe nói con trai cả của tướng Ngô Đích, Ngô Hạc, đã lên chiến trường khi mới mười ba tuổi, và khi mười sáu tuổi đã dẫn quân bắt sống được tướng địch. Bây giờ anh ta cũng đang theo cha ra miền Tây Bắc để chinh chiến chống lại Đông Hạo Minh. Anh ta chỉ hơn anh em Hạ hai tuổi thôi… Chẳng lẽ nước Yên của chúng ta lại sắp có thêm một cặp tướng xuất sắc, không ai sánh kịp sao?”

Mấy thanh niên thường xuyên bên cạnh anh ta đều đồng ý với ý kiến đó, trong khi các quý tộc khác chỉ cười mà không nói gì. Khách Kế Hải nhìn He Su và hỏi: “Ngươi là ai?”

“He họ He, cha tôi là ông He Changqi, thuộc Viện Censor.” Vì muốn tránh gây hiểu lầm, cha anh ta đã không tham gia bữa tiệc tối của gia đình Chu.

Người nhà Chu bổ sung: “Đây là con thứ ba của Viện Censor, He Su.”

“Có thành tích gì chưa?”

He Su đỏ mặt và chỉ biết lắc đầu.

“Có bao giờ đưa ra ý kiến hay lời khuyên cho hoàng đế chưa?”

Đối với những thanh niên mười bảy, mười tám tuổi khác, việc muốn đưa ra ý kiến cho Vương Đình đã là điều rất khó khăn; nhưng đối với con trai của một Viện Censor thì lại dễ dàng hơn nhiều.

Mặt He Su càng đỏ hơn, anh ta lắp bắp: “Tôi đã từng đưa ra vài bản báo cáo cho hoàng đế.”

Nhưng những bản báo cáo đó chỉ được đánh dấu “đã đọc” rồi bị trả lại.

Khách Kế Hải cười ha hả và nói: “Nếu không có thành tích gì cả, cũng chưa từng được hoàng đế chấp nhận lời khuyên, thì chỉ có thể là người xem mà thôi… Chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

Điều này đồng nghĩa với việc yêu cầu anh ta im lặng, ngay trước mặt nhiều người như vậy! Mặt He Su từ đỏ chuyển sang tím, anh ta nuốt nén cơn giận vào lòng, nhưng trong tay vẫn siết chặt nắm đấm.

Sự thiếu tôn trọng của Khách Kế Hải khiến không khí trong bữa tiệc trở nên căng thẳng đến mức không ai dám nói gì.

Cuối cùng, Hạ Thuần Hoa là người phá vỡ sự im lặng: “Tôi nghe nói tại mặt trận Wuzhou tình hình đang bế tắc… Tại sao tướng Khoát lại trở về kinh đô vào lúc này?”

Anh ta cũng đã hiểu rõ tính cách của Khách Kế Hải, nên quyết định hỏi thẳng thắn.

“À, cũng chỉ vì muốn gấp rút việc thu thuế mà thôi…” Nụ cười trên mặt Khách Kế Hải dần trở nên nặng nề hơn, “Tôi nghe nói các quan thu thuế được Vương Đình cử đến bốn tỉnh phía Nam đã trở về với số thuế lớn lắm.”

“Đông Hạo Minh đang kiểm soát chặt chẽ Wuz

Năm nay, lúa mùa thu ở vùng này được mùa bội thu; họ đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, nên trên đồng ruộng không còn lúa dư thừa nào cả. Để xin tiền và lương cho binh sĩ, tôi cùng Tướng Ngô đã gửi đi mười hai lá thư khẩn cấp đến Vương Đình, nhưng trong ba bốn tháng qua, chúng tôi chỉ nhận được hai lần viện trợ lương thực. May mắn thay, sau khi chiếm được thành Bạch Định, chúng ta vẫn có thể tiếp tục duy trì sinh hoạt hàng ngày.

“Nếu không phải tình hình quá khẩn cấp, tại sao tôi lại phải mất mặt trở về nước để xin tiền và lương?” anh ta thở dài buồn bã, “Trên tiền tuyến, việc trả lương cho binh sĩ đã bị trì hoãn hơn ba tháng rồi; giờ đây, một ngày lương chỉ đủ dùng cho ba ngày. Nếu không phân phát kịp thời, các binh sĩ sẽ không còn sức để chiến đấu nữa.”

Một quan chức có mặt tại đó nói: “Vương Đình không phải là không muốn trả lương, nhưng năm nay thật sự quá khó khăn. Ở Ảnh Lăng Quan, trước thì gặp phải phe nổi loạn, sau đó lại bị lũ lụt; từ mùa xuân đến mùa thu, gần như không có thu hoạch gì cả. Khu vực này vốn là một trong những vùng sản xuất lương thực dồi dào nhất của cả nước, chiếm đến 30% tổng sản lượng lương thực quốc gia; nhưng năm nay, không những không thể cung cấp lương thực, mà quốc gia còn phải chi trả tiền cứu trợ cho họ nữa.”

Phe nghĩa quân và quân đội chính quyền đã giao tranh ác liệt tại Ảnh Lăng Quan trong nhiều tháng trời, cuộc chiến kéo dài đầy rối ren; sau đó, họ lại phải đối mặt với thảm họa lũ lụt, khiến cho vùng sản xuất lương thực trở thành vùng thiên tai. Vương Đình thực sự rất đau đầu vì vấn đề này.

Chu Tịch Ngôn cũng thở dài: “Giá lương thực ở Thạch Huân Thành đã tăng lên 40%. Mỗi khi giá lương thực tăng, các thứ khác cũng theo đó tăng theo. Người hầu nhà tôi nói rằng, ngay cả nến cũng trở nên đắt đỏ hơn.”

“May mắn thay, khi tôi ở Vương Đình, tôi cũng nghe thấy rất nhiều lời than phiền tương tự,” Khách Kế Hải lắc đầu, “Chúng tôi chịu trách nhiệm chiến đấu ở tiền tuyến, còn công việc chuẩn bị lương thực và hậu cần thì là trách nhiệm của các quan chức. Nếu tôi không xin tiền từ Vương Đình, thì tôi có thể xin ai được nữa? Các binh sĩ có thể chiến đấu trong tình trạng đói khát, nhưng lễa thì sao? Nếu không ăn bánh mì làm từ bột mì và đậu, mà chỉ ăn cỏ thì chúng sẽ không thể chạy nhanh hay vận chuyển nặng được.”

Vị quan chức kia có vẻ rất lo lắng: “Thực ra, ngay cả gia đình của Thạch Hoàn cũng đang sống tiết kiệm để hỗ trợ tiền tuyến

Khách Kế Hải gật đầu và nói: “Trải qua hàng chục năm chiến đấu trên các chiến trường khắp nơi, tôi hiểu rõ mọi thứ. Một khi tình hình tấn công và phòng thủ thay đổi, nếu quân chính không thể bảo vệ được Đồi Gà Trái ở phía Bắc, Đông Hạo Minh sẽ có thể lên thuyền từ đó và tiến thẳng vào Hồng Xuyên; như vậy, kinh đô của chúng ta lại một lần nữa gặp nguy cơ.”

Mọi người đều hoảng sợ. Lần trước, khi quân nổi dậy chiếm giữ được Ảnh Lăng Quan, người dân ở Thạch Huân Thành đã phải sống trong nỗi sợ hãi. Nếu quân nổi dậy đi thuyền qua Phong Lăng Độ và theo dòng sông Hồng Xuyên xuôi về phía hạ lưu, chỉ trong vài ngày là họ có thể đến Thạch Hoàn và gây ra cuộc tàn sát khốc liệt; trên đường đi, không có gì cản trở họ cả.

Một số quý tộc có mặt tại đó đã quyết định bỏ gia đình chạy trốn; mãi cho đến khi nghe tin Wu Di và Khách Kế Hải đã đánh bại quân nổi dậy, họ mới trở về Thạch Hoàn. Ai cũng không muốn trải qua cảm giác hoảng sợ ấy lần nữa.

Có người hỏi Khách Kế Hải: “Tướng quân trở về kinh đô, kết quả thế nào?”

“Chỉ là những việc làm mang tính hỗ trợ nhỏ bé mà thôi,” Khách Kế Hải thở dài và lắc đầu. “Quân đội của Đông Hạo Minh khác hẳn so với những đám người tụ tập một cách hỗn loạn như Hồng Tiền Vượng; lực lượng tinh nhuệ của họ còn mạnh hơn cả quân chính, không thể nhanh chóng tiêu diệt được. Việc thiếu lương thực sẽ làm suy yếu tinh thần binh sĩ; trong mùa đông giá rét này, quân đội lại thiếu áo quần và chăn ga, hàng ngày đều có người chết vì lạnh hay bị thương. Tôi không ngại nói thật: nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ buộc phải rút lui về Đồi Gà Trái vào mùa xuân năm sau.”

Đó cũng chỉ còn khoảng ba tháng nữa mà thôi.

“Chúng tôi đang xây dựng các công trình phòng thủ tại Đồi Gà Trái, đào sâu hào và xây cao tường thành. Nhưng theo những gì tôi biết, địa hình ở đó không thể chứa đựng được hơn một trăm nghìn binh sĩ.”

Nhìn thấy biểu hiện trên mặt mọi người, Zhu Xi Yan cũng nhận ra rằng đã đến lúc cần hành động; ông bèn ho khan một tiếng và nói: “Các chiến sĩ ở tiền tuyến đang chiến đấu hết mình; gia đình tôi cũng muốn đóng góp một phần. Vì vậy, gia đình Zhu sẵn lòng quyên góp năm mươi nghìn thùng lương thực và năm nghìn thùng cỏ cho quân nhu, để họ có thể gửi ngay đến tiền tuyến!”

Hạ Việt nhanh chóng tính toán: với giá lương thực hiện nay là tám trăm văn một thùng, gia đình Zhu sẽ phải chi khoảng bốn mươi nghìn lượng bạc để mua lương thực quyên góp cho tiền tuyến