Đây mới chính là điều khiến Hạ Linh Xuyên lo lắng.

Tôn Phù Ling cho những con ốc vào nước rửa sạch, sau đó lấy kéo cắt bỏ phần đuôi của chúng một cách cẩn thận: “Cứ lo lắng mãi thế thì thà loại bỏ hắn đi cho xong.”

“Tôi cũng đang nghĩ vậy.” Ban đầu, Phục Sơn Liệt cùng lực lượng quân giả Tây Kỷ tiến hành chiến tranh du kích chống lại Hạ Linh Xuyên, muốn làm cho Ngọc Hành Thành kiệt sức; nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Giờ đây, Hạ Linh Xuyên đang áp dụng chiến thuật trì hoãn, nhằm loại bỏ hết những tay chân của Phục Sơn Liệt, để Ngọc Hành Thành chỉ phải trả giá ít nhất có thể khi tiêu diệt những kẻ còn sót lại… Dù sao thì thời gian cũng nằm trong tay tôi mà.

Cả hai người đều có những lý do chính đáng để hành động như vậy, nhưng bây giờ Hạ Linh Xuyên quyết định tăng tốc độ thực hiện kế hoạch của mình.

Gần đó có một khu rừng tre rộng lớn.

Khi không thấy ai xung quanh, Hạ Linh Xuyên liền kéo Tôn Phu Tử vào khu rừng tre um tùm đó.

Ánh nắng chói lọi xuyên qua từng tán lá, chỉ để lại những vệt sáng lấp lánh. Tôn Phu Tử được ông ấy ôm chặt vào lòng, lưng dựa vào những cây tre cứng cáp; vừa kịp nhìn thấy những tia sáng ấy, cô đã bị Hạ Linh Xuyên che khuất hoàn toàn.

Người đàn ông này dày cộm và cứng rắn như một bức tường; cô không thể đẩy ông ấy ra được nữa.

Rồi, ông ấy cũng lấy đi hơi thở trong miệng cô.

Mùa xuân tươi sáng và mát mẻ này, bỗng chốc trở nên nóng bỏng và dính dáng.

Khuôn mặt Tôn Phù Ling đỏ bừng như ánh bình minh, cô đột nhiên nhắm mắt lại, dường như ngay cả ánh sáng trong rừng tre cũng khiến cô cảm thấy chói lọi.

Khi cô còn mơ màng và choáng váng, Hạ Linh Xuyên lén lút nhấc cô lên và quay người lại.

Trong tay ông ấy, cô nhẹ hơn cả một chiếc lá cỏ.

Chỉ trong chốc lát, Tôn Phù Ling bỗng tỉnh táo lại, mở mắt và hỏi ngạc nhiên: “Ông đang làm gì vậy?”

“Về nhà thôi.” Tại sao họ phải ở đây chơi đùa cùng đám trẻ con chứ?

“Hiếm khi buổi chiều không có công việc quân sự; chúng ta đi chơi một chút nhé?”

  Tôn Phù Ling chớp mắt: “Đây không phải là đi dã ngoại sao?”

  “Tai tôi gần như bị ù đi rồi; cậu gọi đó là đi dã ngoại à?” Hạ Linh Xuyên cười ha hả, “Ở thành phố vừa mở một cửa hàng mới, chuyên tổ chức các trò chơi liên quan đến mê cung đấy. Cậu không lúc nào cũng muốn thử trải nghiệm mới lạ chứ?”

  Ở Thành phố Diều Hạc, hay ở Linh Hư Thành, các trò chơi mê cung đã không còn là điều gì mới mẻ nữa. Nhưng ở đây, mãi cho đến khi Con đường Thương mại Long Xuyên được mở ra, những trò giải trí này mới được mang từ bên ngoài vào Ngọc Hành Thành.

  Tôn Phù Ling phun một tiếng: “Hôm nay là đi dạo xuân vui, đây là công việc!”

  “Ngoài kia còn có những người thầy khác; bọn trẻ không bao giờ lạc đâu. Chúng có thể tự tìm niềm vui được mà, không cần đến anh đâu.” Tôn Phu Tử vùng vẫy trong vòng tay anh, và Hạ Linh Xuyên lập tức siết chặt lại.

  Vùng vẫy thật giỏi… Lại một vài cái nữa đi!

  Cô cười và vỗ vai anh: “Đừng nghịch nữa, thả tôi xuống đi!”

  Chính lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, rất nhanh và rất gấp.

  Hạ Linh Xuyên Hòa và Tôn Phu Tử đều nghe thấy tiếng đó.

  Chắc hẳn là có đứa trẻ nào đó đang đến đây.

  “Tiểu Béo đến rồi…” Tôn Phù Ling muốn đẩy anh ra để ra ngoài, nhưng Hạ Lăng Xuyên Què nhanh chóng nắm lấy cơ hội cuối cùng, đè cô vào một bụi tre và muốn âu yếm cô thêm một lần nữa.

  “Tôn Phu Tử ơi, Đại Tổng chỉ huy!” Tiểu Béo bước vào bụi tre.

  Từ nơi ánh nắng mặt trời bước vào đây, bụi tre hơi tối; Tiểu Béo phải mất một lúc để thích nghi rồi mới dám tiếp tục đi sâu vào bên trong.

  Trời ơi, nơi này trống trải thế này… Làm sao có người được chứ?

  Eri nói rằng Tôn Phu Tử và Đại Tổng chỉ huy đã vào bụi tre… Chắc không phải họ lừa mình đâu nhỉ?

  Nhưng chiếc rổ câu cá vẫn nằm ở bên bờ sông… Có lẽ đó là của Tôn Phu Tử…

  Tiểu Béo gan dạ hơn, tiếp tục bước đi thêm vài trăm bước nữa, rồi gọi thêm vài tiếng nữa.

  Bỗng nhiên, hai bóng người từ sau bụi tre ló ra; giọng nói của Đại Tổng chỉ huy vang lên từ xa:

“Tiểu Béo, có chuyện gì vậy?”

Tiểu Béo nhìn kỹ lại, thấy Đại Tổng lĩnh đang mỉm cười bước về phía mình, trong khi Tôn Phu Tử thì đi hai bước sau.

“Các người đang làm gì vậy?” Cậu hét mãi mà cả Tổng lĩnh lẫn Thầy đều không trả lời.

Hạ Linh Xuyên đưa cho cậu vài thứ đen sạm, dính đầy bùn đất:

“Chúng tôi đã đào một số măng non để nấu canh.”

Không gì ngon bằng măng vào mùa xuân; không gì tươi ngon bằng cá sông. Làm sao có thể thiếu món ngon này trong các buổi dã ngoại mùa xuân được?

“Chúng tôi đã thả bốn lần mồi, nhưng có vẻ như không bắt được cá!” Tiểu Béo cẩn thận nhận lấy những cây măng, quên hẳn những lời than phiền trước đó, “Và này, Thầy Liễu cùng các bạn khác đã trở về, họ hái được rất nhiều nấm. May mắn thay, trong giỏ của chúng ta cũng có khá nhiều cá rồi.”

Tôn Phù Ling tiến lên, dắt Tiểu Béo đi về phía bên suối: “Được rồi, chúng ta về nấu ăn thôi.”

Cô ấy vuốt nhẹ mái tóc ra khỏi trán và liếc nhìn Hạ Linh Xuyên một cái. Họ hiểu ý nhau mà không cần nói ra.

Khi ra khỏi khu rừng tre, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy khoảng năm mươi con thú linh dị cao bằng nửa người bên bờ suối, không khỏi nhíu mày.

Năm mươi con thú linh dị… Trời ạ.

Hai vị Thầy khác cũng trở về cùng đoàn trẻ em đi hái rau dại; lúc này, tất cả người lớn đều bận rộn xử lý những sản phẩm mà trẻ em đã thu thập được.

Rau dại thì còn đỡ, nhưng trong số những loại nấm đó có không ít nấm độc.

Các Thầy đã tìm ra những loại nấm độc, giải thích về nguy hiểm và cách nhận biết chúng, sau đó phát cho mọi đứa trẻ để chúng học hỏi.

Việc kết hợp giáo dục với niềm vui chính là một trong những mục đích của chuyến dã ngoại mùa xuân này.

Trong lúc đó, các đầu bếp của Học viện Ngọc Hành đã bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu và nấu nước dùng.

Trẻ em đã bắt được khá nhiều con cá nhỏ; sau khi gọt vảy và rửa sạch, chúng được bọc bột rồi chiên trong dầu.

Còn vài con cá lớn thì được hầm cùng với sò, măng non và nấm, tạo thành một món canh màu trắng mịn, thơm ngon đặc biệt.

Còn những con tôm nhỏ thì được cho vào nồi cùng với cải bắp xào để nấu cơm.

Các bà nội trợ không ngờ rằng trẻ em sẽ thu hoạch được nhiều đến thế; ban đầu họ đã chuẩn bị sẵn nhiều nguyên liệu cho các món ăn nóng, nhưng giờ đây họ thực sự bận rộn không ngừng.

Hạ Linh Xuyên cũng không dám đến gần nhóm trẻ em; may mắn

Ngọc Hành Thành Ngay cả Đại Tổng lĩnh cũng tự mình giúp đỡ họ; các đầu bếp đều cúi đầu chào hỏi ông một cách lịch sự.

  Chỉ có một người duy nhất vẫn tiếp tục rửa cá trong khi liên tục nhìn chằm chằm vào ông. Những đồng nghiệp khác đã kéo tay cô ấy và thì thầm: “Mẹ Wang ơi, đừng nhìn Đại Tổng lĩnh như vậy, không lịch sự đâu!”

  Nếu không ai nhắc nhở, có lẽ cô ấy cũng sẽ không làm vậy; nhưng sau khi nghe lời nhắc này, Mẹ Wang liền bỏ cá xuống thùng rồi đi về phía ông. Những người xung quanh muốn giữ cô lại, nhưng cô ấy đã đẩy họ ra xa.

  Sau đó, cô ấy đứng trước mặt Hạ Linh Xuyên và nói: “Đại Tổng lĩnh Hạ!”

  Cô ấy chưa đến năm mươi tuổi, thân hình gầy yếu, dáng vẻ hơi còng queo; đứng lên cũng không cao hơn Hạ Linh Xuyên là mấy.

  “Mẹ Wang?”

  Bị ông gọi tên, Mẹ Wang ngập ngừng một chút. Cô không biết rằng Hạ Linh Xuyên có thính lực rất tốt, có thể nghe rõ gần như tất cả những cuộc trò chuyện của các đầu bếp.

  Nhưng cô đã bình tĩnh lại và nuốt nước bọt rồi nói: “Con có thể hỏi ngài một việc được không?”

  Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng cô ấy đã dành rất nhiều can đảm mới dám đến đây, nên ông nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy nói đi.”

  “Ngài cần phải chờ đợi đến khi nào thì mới đánh bại được Lăng Xuyên?”

  Hạ Linh Xuyên nhướng mày: “Tại sao Mẹ Wang lại hỏi như vậy?”

  “Con trai cả của con là lính tuần tra thành phố, nhưng năm ngoái anh ấy đã bị bọn cướp nước bắt cóc và giết chết trên con đường thương mại Lăng Xuyên…” Khuôn mặt Mẹ Wang gỗ cứng, không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào, “Sau đó, ngài đã chiêu mộ bọn cướp nước Lăng Xuyên và trả cho họ rất nhiều tiền…”

  Hai câu nói này ngụ ý sự bất mãn của cô ấy. Hạ Linh Xuyên đứng dậy ngay lập tức: “Đó gọi là thuế đường bộ; khi họ thu thuế, họ cũng phải đảm bảo an ninh trên con đường thương mại. Việc chiêu mộ họ chính là để tránh những cuộc chiến không cần thiết, để không có thêm binh sĩ tốt bị hy sinh trong các cuộc chiến chống cướp.”

  Trải qua nhiều năm chiến tranh, mọi người dưới sự chỉ huy của Bàn Long Thành và Ngọc Hành Thành đều đã phải trả giá rất đắt.

  Theo lời của Tướng Nam Khắc, gia đình nào mà không có người con anh hùng hy sinh trên chiến trường?

  Mẹ Wang không hiểu nhiều về những điều này, nhưng cô biết rằng: “Con nghe nói là trên con

Trong câu nói này, đã chứa đựng tình cảm rồi.

“Trong Lạc Hoàng không còn trở ngại gì nữa à? Bà nghe ai nói vậy?”

“Điều này…” Bà Vương lúng túng, “Cả thành phố đều đang bàn tán như vậy! Nói rằng chúng ta đã có thể bắt giữ bọn cướp sông từ lâu rồi.”

Hạ Linh Xuyên cười một tiếng: “Bà hãy tìm ra người nói những điều đó, chúng ta sẽ đối chất trực tiếp. Tôi thực sự muốn biết, anh ta có kế hoạch chiến lược gì mà có thể dự đoán được như vậy.”

Tất nhiên, bà Vương không thể tìm ra người đó, và quyết định không tiếp tục tranh luận với Hạ Linh Xuyên về vấn đề này nữa. Cô ấy quay lại với câu hỏi ban đầu: “Vậy các ngài dự định khi nào sẽ tấn công Lạc Hoàng?”

“Tại sao bà Vương lại vội vàng đến thế?”

“Con trai cả của tôi đã bị quân phiệt Tây Kỳ giết chết; bây giờ đứa con trai út của tôi cứ liên tục nói rằng muốn nhập ngũ để trả thù cho anh trai mình.” Bà Vương nhíu mặt, “Tôi không muốn nó lại đi nhập ngũ nữa! Tôi chỉ muốn hỏi Đại Tổng chỉ huy, khi nào thì kẻ đã giết con trai tôi mới phải trả giá!”

“Quân phiệt chính là trở ngại lớn nhất; họ có sự hậu thuẫn của nhiều phe lực lượng mạnh mẽ, mỗi phe đều mạnh hơn cả Ngọc Hành Thành. Nếu không có quân phiệt, Lạc Hoàng đã bị chúng ta chiếm giữ từ năm ngoái rồi.” Hạ Linh Xuyên Hòa nói với vẻ nghiêm túc, “Để đối phó với họ, tôi sẵn lòng chi nhiều thời gian và tiền bạc hơn, và cũng hy vọng có thể giảm thiểu số người thiệt mạng. Mỗi chiến binh canh gác đều rất quý giá đối với Ngọc Hành Thành; Ngọc Hành Thành không phải có câu nói cổ xưa sao: ‘Thà tiền bạc mất đi còn hơn là mạng người.’”

Đối với một người dân bình thường như bà Vương, ông không thể nói về chiến lược hay chính sách lớn lao; ông chỉ có thể giải thích một cách dễ hiểu nhất để cô ấy có thể hiểu được.

Hai câu cuối cùng khiến bà Vương im lặng một lúc. Trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy bức xúc, nhưng không biết nên nói gì tiếp.

Người làm việc trong bếp tiến lên, kéo bà Vương đi: “Xin lỗi Đại Tổng chỉ huy, bà ấy chỉ thích suy nghĩ lung tung và nói linh tinh mà thôi.”

Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc: “Bà Vương không cần lo lắng đâu; mối thù của con trai bà sắp được trả thù rồi.”

Bà Vương không nói gì thêm, và cuối cùng cũng rời đi.

Trong khi mọi người vẫn đang thắc mắc “sắp được trả thù” có nghĩa là bao lâu nữa, thì Đại Tổng chỉ huy đã cầm con chuột mập và chém đầu nó ngay lập tức.

Trong suốt nửa năm qua, những

Hạ Linh Xuyên Cách để giải quyết vấn đề bọn cướp ở Thác Khổng là cần thời gian dài và hiệu quả không cao, nhưng hậu quả và tổn thất cũng sẽ ít hơn. Chúng ta phải dùng sức mạnh của hệ thống để đẩy lùi lực lượng quân phiệt Tây Kỳ ra khỏi khu vực Thác Khổng.

  Phương pháp này, Bàn Long Thành trước đây rất hiếm khi được sử dụng, và vì vậy đã vấp phải nhiều ý kiến phản đối từ quân và dân chúng.

  Có lẽ công tác tuyên truyền vẫn chưa được thực hiện tốt lắm, Hạ Linh Xuyên thở dài.

  Tuy nhiên, có lẽ đã đến lúc cần phải kết thúc chiến dịch này rồi.

  Anh ta trả lại những con chuột tre đã được làm sạch cho các đầu bếp và thấy rằng những con cá suối cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng để nấu. Những con cá bơn suối mà anh ta và Tôn Phu Tử bắt được cũng nằm trong số đó.

  Lo lắng, anh ta đi kiểm tra những con cá bơn suối đó và thật sự phát hiện ra rằng bên trong chúng có hạt.

  Hạt cá thường là nguyên liệu quý; những đầu bếp giàu kinh nghiệm sẽ loại bỏ nội tạng cá trước khi giữ lại hạt.

  “Không thể giữ lại được, hạt cá bơn suối có độc.”

  Nghe vậy, bà Wang vội vàng tiến lại và tìm thêm khoảng sáu, bảy con cá bơn suối nữa; sau khi kiểm tra, cô phát hiện ra rằng hơn một nửa trong số chúng có hạt. Họ vội vàng loại bỏ hạt ra.

  Không lâu sau đó, các món ăn nóng đã được chuẩn bị xong và được bày ra từng món một.

  Hạ Linh Xuyên sau khi bận rộn suốt nửa ngày cuối cùng cũng được ăn cơm. Anh ta vừa ngồi xuống bên cạnh Tôn Phu Tử và vừa nhặt một miếng cá chiên nhỏ vào miệng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gần đó.

  Một người cưỡi ngựa nữa lao qua khu vườn đầy hoa đào và phóng thẳng về phía con suối nhỏ.

  Phương Tài Hạ Linh Xuyên cũng đã đến đây theo cách này, Tôn Phu Tử cười nói và chỉ vào người đó: “Có vẻ như buổi chiều nay anh bạn rất bận rộn đấy.”

  Người đến là một lính truyền tin thuộc Sở Vệ binh Thành phố. Hạ Linh Xuyên nhìn thái độ của anh ta liền biết rằng có tin tức quan trọng.