Nước Yao ban đầu có ba vị tướng lĩnh xuất sắc: Tạp Tông Vũ, Tú Hàn và Trần Thùy Hoá.

Tạp Tông Vũ trấn giữ biên giới phía bắc, còn Trần Thùy Hoá canh gác biên giới phía nam; cả hai đều thường xuyên ở lại các vùng đất được phân công và hiếm khi quay trở về kinh đô.

Vào dịp sinh nhật lần thứ 59 của Vua Yao, Trần Thùy Hoá đã không trở về để chúc mừng, bởi vì vào mùa hè năm đó, ông ta mất đi mẹ và con trai nhỏ. Người dân nước Yao cho rằng điều này là dấu hiệu của điềm xui rủi, vì vậy ông ta không thể trở về kinh đô để tránh làm ảnh hưởng đến vận may của vị vua.

Tuy nhiên, sự thật sau này đã chứng minh rằng việc ông ta có trở về hay không cũng không quan trọng, bởi vì vận may của Vua Yao đã long tục từ lâu rồi.

Khi đọc được tin này, Hạ Linh Xuyên bật cười và nói:

“Tạp Tông Vũ đã chết dưới tay tôi, Tú Hàn cũng đã bỏ trốn khỏi kinh đô và đoàn tụ với Vũ Văn Dung để nổi dậy ở phía bắc; còn Trần Thùy Hoá ở phía nam chắc hẳn đang rất lo lắng.”

Bạch Đan đã tự tay giết chết Vua Yao và chiếm giữ Thiên Thủy Thành, thể hiện rõ tham vọng hung ác của mình. Trần Thùy Hoá biết rằng người này chắc chắn sẽ không dung thứ cho mình và sớm muộn gì cũng sẽ đến tấn công miền nam.

“Nhưng với thắng lợi lớn lao và những lời tuyên truyền rằng mình được thần linh hỗ trợ, có lẽ Trần Thùy Hoá sẽ không dám đối đầu với hắn vào lúc này.”

“Không ai muốn trở thành kẻ đầu tiên đối đầu với hắn cả. Dù có thắng được Bạch Đan, người ta vẫn sẽ bị bao vây bởi những kẻ hung ác khác.” Hạ Linh Xuyên nói thêm, “Nếu bạn là Trần Thùy Hoá, bạn sẽ làm thế nào?”

“Hiện tại, Trần Thùy Hoá đang hành động rất khôn ngoan; ông ta không vội vàng triển khai quân đội để tấn công. Chỉ cần có vùng đất được phân công, ông ta đã có đủ nguồn lực để duy trì quân đội mà không lo về chi phí. Vì vậy, có lẽ ông ta cho rằng cách tốt nhất lúc này là giữ im lặng, sau đó treo lá cờ báo thù cho đất nước và nhanh chóng liên kết với các phe phái khác, như Tú Hàn, Vũ Văn Dung và những người trung thành với nước Yao, để cùng nhau chống lại Bạch Đan.” Hạ Linh Xuyên dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Dù sao thì nước Yao cũng đã tồn tại gần hai trăm năm rồi; người dân nước này vẫn còn lòng trung thành với đất nước mình. Vì vậy, lời kêu gọi của Trần Thùy Hoá chắc chắn sẽ có tác động, điều này khác với những nơi khác ở Đồng bằng Lấp Lánh.”

Trên đồng bằng Lấp Lánh, những quốc gia nhỏ khác chỉ tồn tại trong chốc lát; người dân thường không hề có cảm giác gắn bó với đất nước của mình. Những cuộc chiến tranh ở trên cao chỉ khiến cho lá cờ trên thành phố thay đổi từng lần mà thôi.

Gương hỏi: “Quy trình này có vấn đề gì không?”

“Đây là cách tiếp cận thông thường, an toàn và ít sai sót. Nhưng liệu Trần Thùy Hoá có thể nghĩ ra điều gì mà Bạch Đan trước đó đã không nghĩ đến không?” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Bạn có biết rằng việc kết minh hay liên kết các phe phải tốn bao nhiêu thời gian, công sức và tiền bạc, phải hy sinh bao nhiêu lợi ích và giải quyết bao nhiêu mâu thuẫn không? Nếu không hiểu rõ điều này, thì liên minh trên đồng bằng Lấp Lánh chính là ví dụ điển hình.”

Liên minh do Sở Thú Gia dẫn đầu ban đầu tiến triển rất nhanh chóng, nhưng sau khi tiến vào lãnh thổ của người Bích Hạ, tiến trình lại trở nên chậm chạp, và đến nay vẫn chưa thể đánh bại được căn cứ chính của Bích Hạ. Mỗi khi phe mình giành được ưu thế, các lực lượng trong liên minh lại bắt đầu tính toán riêng cho mình; thêm vào đó, sự xúi giục từ nước Yáo càng làm cho nội bộ liên minh xảy ra nhiều xung đột. Tiến trình chiến tranh chậm trễ, điều này lại ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của tất cả mọi người trong liên minh, khiến cho cuộc chiến trở nên yếu ớt hơn.

Nếu Sở Thú Hạc còn sống, tình hình có lẽ sẽ tốt hơn một chút; nhưng bây giờ con trai ông, Sở Đồ Dực, đang đứng ra điều hành mọi việc, và việc này thật sự rất khó khăn.

“Vậy thì sao?” Gương tỏ ra bối rối.

“Trần Thùy Hoá muốn thành lập một liên minh hoặc phe đoàn để chống lại Bạch Đan, chắc chắn phải có sự liên lạc qua lại, phải thuyết phục mọi người về lợi ích chung và thảo luận về sự hợp tác, đúng không? Tất cả những điều này đều cần thời gian.” Hạ Linh Xuyên lắc đầu, “Trong thời gian đó, nếu Bạch Đan tận dụng cơ hội để đánh bại Tù Hàn hoặc chiếm thêm nhiều bang huyện nữa, thu hút thêm binh lính, quân đội của hắn sẽ càng mạnh mẽ hơn. Những người mới được tuyển mộ đều là những người lang thang, ban đầu không biết chiến đấu, nhưng nếu họ được trải nghiệm nhiều chiến thắng, họ cũng sẽ trở nên dũng cảm và có tổ chức hơn.”

Không có nơi nào có thể rèn luyện con người tốt hơn chiến trường.

“Điều mà Bạch Đan cần nhất chính là thời gian, và Trần Thùy Hoá đã cho hắn đủ thời gian. Cuộc chiến càng kéo dài, kết quả càng khó lường.”

Gương ngạc nhiên: “Bạn không phải đã nói rằng Trần Thùy Hoá làm rất tốt sao?”

“Đúng là vậy, nhưng điều đó cũng bộc lộ rằng hắn không có lòng dũng cảm để phá vỡ tình thế. Chính cái lốc Đế Lưu Tương kéo dài suốt chín ngày đã trở thành lý do khiến hắn không muốn hành động.” Hạ Linh Xuyên nói từ từ, “Bạn xem thì biết, nếu ai đó muốn lùi bước, họ ít nhất cũng có thể tìm ra một trăm lý do. Nếu thông minh một chút, người ta sẽ nhận ra rằng Trần Thùy Hoá luôn sợ hãi này nọ, thiếu quyết tâm. Chín ngày của lốc Đế Lưu Tương có thể đã thay đổi hoàn toàn diễn biến của cuộc chiến.”

“À, ý anh là sao?”

Hạ Linh Xuyên giơ một ngón tay lên: “Cuộc chiến vốn đã sắp bùng nổ bỗng nhiên bị gián đoạn, tạm dừng trong chín ngày. Trong khoảng thời gian đó, Trần Thùy Hoá có thể đã liên lạc với Tu Hàn, Đơn Tự Trọng, các lực lượng kháng chiến khác, thậm chí cả với tướng Trọng Vũ. Lốc Đế Lưu Tương cũng đã giúp họ kiếm được thêm thời gian.”

“Thứ hai, việc Bạch Đan chiếm đoạt Thiên Thủy Thành cũng cần thời gian để củng cố quyền lực và mở rộng quân đội. So với những phe đối lập với hắn, hắn có một ưu thế lớn nhất –”

Gương bất ngờ lên tiếng:

“Sự hỗ trợ của các vị thần?”

“Nonsense! Mục đích lật đổ triều đại Yáo Vương đã đạt được rồi; làm sao các vị thần lại công khai ủng hộ hắn vào lúc này?” Hạ Linh Xuyên cười, “Ưu thế của hắn là có rất nhiều tiền! Bạn quên mất rồi sao? Dự án mở rộng lãnh thổ Tinh Thủy đã sử dụng những mảnh đất không đáng giá để tập trung tài sản của quan lại, người dân, và toàn bộ đất nước vào tay triều đại Yáo Vương và kho bạc quốc gia. Khi Bạch Đan tìm cơ hội giết Yáo Vương và chiếm đoạt Thiên Thủy Thành, tự nhiên hắn sẽ thu về cho mình một lượng tài sản khổng lồ!”

Gương reo lên: “Ôi, tôi làm sao có thể quên đi số tiền đó!”

“Không lạ đâu… Những sự kiện lớn gần đây ở Yáo Quốc dường như đều không liên quan đến tiền bạc; đó là lý do bạn quên mất sức mạnh của nó. Nhưng Bạch Đan thì không bao giờ quên.”

“Có tiền không chắc đã khiến các vị thần giúp đỡ bạn, nhưng chắc chắn nó có thể khiến kẻ xấu phải làm theo ý muốn của bạn. Hơn nữa, nạn đói lương thực ở Yáo Quốc chính là do hắn và Thanh Dương tạo ra; vì vậy, trong thời gian ngắn, hắn sẽ không bao giờ thiếu lương thực. Có tiền, có lương thực, lại có đủ binh lính… Đó chính là sức mạnh thực sự của hắn.” Hạ Linh Xuyên phân tích, “Còn nhìn vào các đối thủ của hắn… Dù là ai đi nữa, cuộc sống của họ cũng sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, có lẽ Bạch Đan

“Không phải sao?”

“Không hoàn toàn là vậy.” Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc, “Khi tình hình hỗn loạn bắt đầu ở Yáo Quốc, giống như khi một vòng xoáy được hình thành, họ đã tham gia vào cuộc chơi này; việc không bị cuốn theo dòng chảy, không lên xuống theo tình hình hiện tại là điều không thể. Dù kế hoạch ban đầu có hoàn hảo đến đâu, cũng chắc chắn sẽ có những sai sót; huống chi phía sau còn có sự can thiệp của các vị thần và Bạch Gia, cùng với sự gây rối của Đế Lưu Tương. Con đường nổi dậy không hề dễ dàng; Bạch Đan vẫn còn rất nhiều trở ngại phải vượt qua.”

Lời nói này của ông được đưa ra vào ngày thứ năm sau khi Đế Lưu Tương xuất hiện.

Như để chứng minh cho lời đánh giá của ông, vào buổi tối ngày thứ ba, lại có tin tức mới từ Yáo Quốc được gửi đến:

Thiên Thủy Thành lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn!

Lại là những cuộc bạo loạn của người dân.

Nghe tin này, mặc dù mọi người đều mệt đứt hơi vì việc luyện thuốc, họ vẫn vội vàng hỏi:

“Hãy kể chi tiết cho chúng tôi nghe.”

Nguyên nhân cũng không quá phức tạp: Khi Bạch Đan trở thành chủ nhân mới của Thiên Thủy Thành và coi nó là nơi đặt chân, họ buộc phải kiểm soát nó để giúp nó nhanh chóng trở lại trạng thái sản xuất và sinh hoạt bình thường.