“Được rồi thầy, con mời thầy dùng bữa nhé. Nhà hàng Quán Phúc Mới mở có tốt không? Món ‘Một con thỏ ba cách chế biến’ của họ khá ngon đấy.”

“Tên gì kỳ quặc thế… Làm sao đó lại được coi là món đặc sản được?”

Bữa ăn trôi qua trong không khí vui vẻ. Sau khi đưa thầy về nhà, Hạ Linh Xuyên quay trở lại trụ sở cảnh sát và ngay lập tức gọi Hồng Thuận đến để hỏi:

“Gần đây em luôn ở Bàn Long Thành phải không?”

Hồng Thuận bị Hạ Linh Xuyên đánh thức; giọng nói của nó vẫn còn uể oải vì đã hoạt động suốt ban ngày. Loài chim săn mồi này thường ngủ vào lúc này mà! “Vâng ạ, con đã đi đưa tin đi đưa tin về vài lần rồi.”

Nơi khác thường dùng chim bồ câu hay hạc để đưa tin, chỉ có Bàn Long Thành mới bắt nó phải chạy đi chạy về như vậy.

“Con có gặp Hồng Tướng Quân không?”

“Có gặp ạ.” Hồng Thuận xoay cổ một cái, “Thầy có thông tin gì muốn truyền đạt không?”

“Trong tháng vừa qua, Hồng Tướng Quân ở đâu vậy?”

“Nửa tháng trước, cô ấy trở về từ tiền tuyến phía Bắc, ở lại Bàn Long Thành trong chín ngày, sau đó lại quay trở lại tiền tuyến.”

“Cô ấy có ổn không?” Hạ Linh Xuyên hỏi thêm, “Không bị thương chứ?”

Tại Bàn Long Bí Cảnh, Hồng Tướng Quân không hiện ra trực tiếp, nhưng đã biến sức mạnh của mình thành áo giáp để giúp Hạ Linh Xuyên đối đầu với những thù địch như Nai Lạc Thiên Phân Thân và Tam Thủy Chân Nhân. Tuy nhiên, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng việc này nằm ngoài phạm vi cho phép của Đại Phương Hồ. Dù Hồng Tướng Quân mạnh mẽ đến đâu, cô ấy vẫn phải sống bên trong Đại Phương Hồ; việc cô ấy công khai đi ngược ý muốn của nó chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Ngày xưa, chính Bách Diện Mộng Ác cũng không thể tránh khỏi hai chuỗi xích của bóng ma đỏ ấy và đã bị nó nuốt chửng.

“Hồng Tướng Quân ư…” Hồng Thuận nghiêng đầu, “Cô ấy là nửa thần, dù bị thương cũng sẽ nhanh chóng hồi phục thôi. Thầy cũng biết điều đó mà.”

“Vậy là cô ấy vẫn tiếp tục hoạt động bình thường như mọi khi à?”

“Vẫn đang giết người trên tiền tuyến mà, cực kỳ nhanh nhẹn.”

Có vẻ như Hồng Tướng Quân không sao cả. Hạ Linh Xuyên thốt lên một tiếng, rồi xé thịt cho nó ăn vài cái đùi gà con.

……

Bốn ngày sau, trạm dịch Bách Thành.

Trên con đường thương mại phía nam, đây là trạm dịch gần Hồ Long Xuyên nhất, được xây dựng ngay bên cạnh bến đậu thuyền.

Hơn mười năm trước, khi bọn cướp Long Xuyên hoành hành, nơi này đã bị bỏ hoang; mãi đến khi Bàn Long Thành tiếp quản lãnh địa Tây Kinh, trạm dịch Bách Thành mới được tu sửa lại.

Dù vậy, các đoàn thương mại vẫn thà đi đường vòng cũng không muốn qua đây, nên trạm dịch Bách Thành vẫn chưa mở cửa kinh doanh.

Chỉ có hôm nay, trạm dịch mới đầy khách.

Tất cả đều là những vị khách không mời mà đến.

Hàng chục chiếc thuyền nhỏ từ Long Xuyên ra khơi, trên mái thuyền và xung quanh được lắp đặt những tấm áo giáp đặc biệt để chống lại mũi tên.

Chúng đi vòng một nửa quãng đường rồi mới dừng lại ở bến đậu thuyền; hơn một trăm người lên bộ.

Những người đi trước đã quay trở lại và báo cáo với hai người đứng đầu: “Không có bất kỳ ẩn náu nào trong khu rừng gần đây; bên trong và bên ngoài trạm dịch có khoảng một trăm người. Kẻ giết mổ tên Hạ đang ngồi ở bên ngoài trạm dịch.”

Một trong số họ cười lạnh: “Hừ, gan thật to… Thà bắn chết hắn luôn còn hơn.”

Việc cướp bóc tài sản của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ vậy. Mỗi người ở Long Xuyên đều căm ghét kẻ họ Hạ này đến tận xương tủy.

“Ngài Chủ bộ lạc Từ, xin hãy bình tĩnh,” người kia nói. “Dù giết chết hắn, Bàn Long Thành vẫn sẽ cử người khác đến thay thế.”

Mọi người đều cảnh giác cao độ và tiếp tục tiến về phía trước. Quả nhiên, như những người đi trước đã báo cáo, trên đường đi không hề có bất kỳ ẩn náu nào.

Không lâu sau, khi cây cối hai bên bắt đầu hiện rõ, trạm dịch Bách Thành đã hiện ra trước mắt họ.

Bàn ghế bên trong trạm dịch đã được đem ra ngoài trời, nơi có cảnh đẹp nhìn ra núi và hồ. Có một người đang ngồi bên cạnh bàn, vẫy tay chào họ với nụ cười rạng rỡ, như thể đang gặp lại bạn bè cũ.

Người này chính là kẻ giết mổ tên Hạ mà mọi người ở Long Xuyên đều sợ hãi? Trông quá trẻ tuổi rồi…

Hai người đứng đầu nhìn nhau, rồi ra lệnh cho đám cướp phân tán ra để canh gác; bản thân họ cùng với mười mấy tên tin cậy tiến về phía trước.

Phía sau Hạ Linh Xuyên chỉ có Hồ Minh và Môn Bảng đứng cùng; những tên lí

Hạ Linh Xuyên Biết rồi, người mập cao kia chính là chủ nhân của Thành trại Ngàn Kim Đào Lâm, còn người lùn da đen gầy yếu kia thì là thủ lĩnh băng đảng Cầu Hoa – Từ Trạch Thọ.

  “Thủ lĩnh Đào, thủ lĩnh Từ, xin ngồi!” Hạ Linh Xuyên đã sắp xếp hai chiếc ghế đối diện họ.

  Đào và Từ nhìn nhau một cái rồi ngồi xuống. Những tay sai tin cậy của họ tiến lại gần hơn, bao quanh Hạ Linh Xuyên thành vòng tròn nửa vòng.

  Những người này nhìn họ với ánh mắt hung dữ, nhưng Hạ Linh Xuyên hoàn toàn không để ý đến điều đó.

  Vừa ngồi xuống, bỗng nhiên có tiếng “ú” chói tai phát ra từ bên cạnh.

  Đào Lâm nhăn mày, Từ Trạch Thọ run rẩy, suýt nữa đã nhảy dựng lên, nhưng cuối cùng vẫn giữ được thăng bằng.

  Hóa ra là ấm sắt trên bếp đã sôi trào.

  Hạ Linh Xuyên quan sát rõ phản ứng của hai người, rồi cười nói: “À, xin lỗi nhé. Đây là loại ấm sắt đặc sản của nước Mã, nắp ấm được trang bị lưỡi thép; khi nước sôi, nó sẽ phát ra tiếng kêu.”

  Ở đây, người ta thường dùng bình đun nước thông thường; còn những gia đình giàu có thì sử dụng các loại ấm làm từ sứ, đồng hay thiếc. Nhưng ở phía đông nước Mã, người ta thích dùng ấm sắt – loại ấm có miệng tròn và thân ngắn, thiết kế đơn giản nhưng chắc chắn.

  Các sản phẩm ở phía đông nước Mã thường không quá chú trọng đến kiểu dáng mới lạ hay họa tiết tinh xảo.

  Anh ta lấy hai chiếc ấm trà, bên trong đã được đổ sẵn lá trà; chỉ cần đổ nước sôi vào, hương vị trà ấm áp liền lan tỏa ra xung quanh.

  Nhưng Đào và Từ vẫn không hề nhúc nhích.

  Ai dám uống trà của những người đứng đầu quân đội chứ?

  Từ Trạch Thọ lạnh lùng nói: “Bạn mời chúng tôi đến đây, rốt cuộc có chuyện gì?”

  “Tôi nghe nói rằng rượu mận của Thành trại Ngàn Kim và những viên ngọc trai của băng đảng Cầu Hoa đều là những mặt hàng rất được ưa chuộng ngoài kia. Bản thân tôi rất thích rượu mận của Thành trại Ngàn Kim; mỗi lần tiếp khách, tôi đều dùng loại rượu này.”

  Rượu của Thành trại Ngàn Kim thì không cần phải nói; từ Ngọc Hành Thành cho đến Bạch Sa Vân, mọi người đều khen ngợi nó; còn những con trai ngọc trai mà băng đảng Cầu Hoa nuôi, nếu được chăm sóc tốt, có thể cho ra những viên ngọc trai to bằng quả long nhãn… Nhưng số lượng chúng không nhiều lắm. Trong cung điện cũ của Vua Tây Kỳ còn có một viên ngọc trai màu đ

Vậy thì, tôi muốn bàn với hai ngài một thương vụ rất lợi ích.”

Tao và Xu nhìn nhau không nói gì, muốn xem ông ta định đưa ra đề nghị gì.

Hạ Linh Xuyên lấy ra một hộp từ dưới lên và đặt nó lên bàn.

Ông biết rằng hai người này sẽ không dám mở hộp, vì vậy việc này cũng do ông tự mình làm.

Hộp được mở ra từ từ; hai người thấy trên tấm thảm lụa có hai chiếc phiếu giấy hình elip.

Hạ Linh Xuyên lấy ra chiếc phiếu quyền lực của mình, lắc mạnh để họ thấy rằng ba chiếc phiếu này đều được làm từ cùng loại vật liệu.

“Ngọc Hành Thành muốn mời hai ngài làm người chỉ huy đội bảo vệ trên con đường thương mại của chúng tôi.”

“Làm gì cơ?” Xu Zheshou sững sờ, nghĩ rằng mình đã nghe nhầm. Đào Lâm cũng nhíu mày không hiểu.

“Người chỉ huy đội bảo vệ ư?”

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên bảo người khác lấy bản đồ con đường Thác Khổng lớn ra và vẽ hai vòng tròn lên đó.

Hai thủ lĩnh băng đảng nhìn vào và thấy rằng những khu vực mà họ đã đánh dấu chính là lãnh địa của các băng đảng mình trên con đường thương mại – những nơi mà họ thường đi “săn mồi”.

Để tránh xung đột, các băng đảng lớn ở Thác Khổng lớn đã chia nhỏ toàn bộ con đường phía nam thành các khu vực riêng biệt; các băng đảng nhỏ chỉ có thể sinh sống trong những khoảng trống còn lại.

Địa điểm họ chọn để gặp nhau – trạm xe Bách Thành – thuộc về lãnh địa của băng đảng Thiên Kim Trại.

Loại sự phân chia quyền lực này, tất nhiên, chính quyền chính thức chẳng bao giờ công nhận. Hạ Linh Xuyên nói một cách thẳng thắn: “Đây là khu vực cướp bóc của băng đảng Thiên Kim Trại, còn đây là của băng đảng Cầu Hoa, đúng không?”

“……” Đối mặt với chính quyền, hai người không muốn trả lời câu hỏi ngượng ngùng như vậy.

Hạ Linh Xuyên đặt hai chiếc phiếu giấy đó vào hai vòng tròn đã vẽ: “Từ nay trở đi, các băng đảng của các ngài không cần phải cướp bóc nữa; chỉ cần đặt các trạm kiểm soát và thu tiền qua đường là được.”

“Cái… cái gì cơ?”

Hai thủ lĩnh băng đảng, dù tự cho mình thông minh, vẫn bị câu nói này làm cho sững sờ. Những người tin cậy bên họ cũng nhìn nhau không thể tin được. Mọi người đều nhanh chóng suy nghĩ, cố gắng hiểu rõ ý nghĩa của lời đề nghị này. Xu Zheshou thử hỏi: “Ý của Tổng chỉ huy Hè là từ nay trở đi, chúng ta sẽ dùng những chiếc phiếu này để thu tiền từ các đoàn thương nhân đi qua phải không?”

“Thủ lĩnh Xu nói rất đúng; nhưng đó không phải là tiền mua đường, mà là thuế qua đường.”

Hai người đều im lặng không nói được gì.

Cái gọi là “thuế qua đường”, chẳng phải chỉ là khoản tiền mà các quan chức của các quốc gia thu từ những đoàn thương nhân đi qua sao?

Khi uống rượu riêng tư, bọn cướp sông thường xuyên chửi bới dữ dội; hành động của chúng có khác gì những việc này đâu? Chỉ vì không có sự hậu thuẫn chính thức, việc chúng thu tiền này lại bị coi là cướp bóc.

Lãnh đạo Hạ định sẽ thuần hóa chúng, để chúng thay mặt Ngọc Hành Thành thu thuế qua đường à?

Đây là hình thức “mời hàng” sao?

Chắc chắn là muốn “dụ dỗ” chúng thôi!

Thật là hoang tưởng!

“Hiện tại, trên các tuyến đường thương mại, các băng đảng đang tranh giành quyền lực, khiến các đoàn thương nhân đi qua phải sống trong lo lắng; quân đội của Ngọc Hành Thành đi tuần tra liên tục cũng tốn nhiều công sức và không mang lại hiệu quả gì.” Hạ Linh Xuyên nâng ly và uống một ngụm trà, “Chúng ta cần phải tính toán kỹ lưỡng về chi phí. Những khoản thuế qua đường mà tôi thu được đều được dùng vào việc chiến đấu; sau khi nhập kho, còn lại không nhiều, đôi khi còn phải tự bỏ tiền ra nữa. Các bạn cứ mãi chơi trò ‘bắt chuột’ với tôi như vậy, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, chi phí lại còn cao hơn trước nữa. Nhìn vào tình hình này, không ai thực sự có lợi cả.”

“Thực ra, cuối cùng cũng chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi. Sao không thế này nhỉ: để các bạn tự thu thuế qua đường, mọi người sẽ không cần phải đánh nhau nữa, việc kinh doanh trong hòa bình sẽ tốt hơn nhiều.”

Nghe vậy, Đào Lâm cuối cùng không nhịn được mà nói: “Tại sao chúng tôi lại phải thu tiền thay cho chính quyền? Ngọc Hành Thành định ban cho chúng tôi bao nhiêu?”

Trước đây, quốc gia Tây Kết cũng đã thử áp dụng biện pháp “mời hàng” này vài lần, nhưng những điều kiện đưa ra thật là keo kiệt; nhiều nhất họ cũng chỉ đồng ý cho Đào Lâm một chức vụ nhỏ ở một huyện thôi, còn đám tay chân của anh ta thì đều bị phân tán đi nơi khác.

Dù bọn cướp sông không học hành nhiều, nhưng chúng cũng không ngu dốt. Rõ ràng đây là âm mưu nhằm phân rã đội ngũ của họ, vì vậy chúng tất nhiên không đồng ý.

Nhìn thấy lịch sử có vẻ như sẽ lặp lại, hai thủ lĩnh băng đảng vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng một số người tin cậy bên cạnh họ không nhịn được mà bật cười chế giễu.

Vẫn muốn áp dụng chiêu trò này à? Chúng tôi đã nhìn thấu mưu đồ của các bạn từ lâu rồi!

Ném ra một con tôm nhỏ, lại muốn câu được con cá voi lớn à? Thật là ảo tưởng quá!

Hạ Linh Xuyên giả vờ như không thấy sự khinh thường của họ

“Tất cả… tất cả sao? Người khác đều không dám tin vào tai mình. Trong lòng Xu Zheshou cũng đập thình thịch; anh ta liếc nhìn Đào Lâm vài lần.

Bề ngoài, anh ta tỏ ra bình tĩnh, khoanh tay trước ngực, giữ thái độ của một người đàm phán: “Đi qua đường thôi mà cũng chỉ kiếm được vài đồng tiền thôi; còn bao nhiêu anh em kia thì cần ăn uống…”

Hạ Linh Xuyên ngắt lời anh ta: “Vài đồng tiền à? Cậu có biết việc thu tiền từ các con đường này mang lại lợi ích lớn đến mức nào không?”

“Mọi người đều biết rằng giết người, đốt phá mới là cách kiếm tiền nhanh chóng. Nhưng làm những việc đó một hai lần thì còn được; còn nếu làm quá nhiều lần, rủi ro sẽ tăng lên, lợi nhuận lại giảm xuống. Chưa kể đến việc chi phí hỗ trợ cho các thành viên trong băng đảng càng ngày càng tăng; đôi khi số tiền cướp được còn không đủ để phân phát cho mọi người nữa.”

Nói đến đây, hai tên trùm cướp đều cau mặt.

Chúc mừng Lễ Qixi!

Ban đầu tôi định xin nghỉ một ngày; dù sao hôm nay mọi người cũng chẳng buồn đọc sách gì cả. Nhưng sau đó tôi nghĩ lại và quyết định vẫn sẽ cập nhật nội dung truyện… Những người không có dịp ăn mừng lễ hội này không nên phải chịu thiệt thòi gấp đôi.