Đừng nhìn ngôi nhà của bà lão đó bừa bộn như một đống rác; trí nhớ của bà ấy thật sự đáng kinh ngạc – chỉ có bà ấy mới biết cái gì được cất giấu ở góc nào. Chẳng mất bao lâu, những chiếc hũ đen trắng đã được tìm thấy, và thật không ngờ lại có tận tám chiếc. Hạ Linh Xuyên cẩn thận mở chúng ra kiểm tra, rồi mỉm cười thoải mái:

“Tốt quá, chúng chưa bị ẩm.” Ngay lập tức, bà ấy cho chúng vào trong kho chứa Chứa Vật Kiếm. Lúc này, lợi ích của không gian lưu trữ rộng lớn mới thực sự được thể hiện rõ. Đơn Du Jun lấy ra một khối bạc và đưa cho người đàn ông già: “Chúng ta đi thôi.”

￥￥￥￥￥

Phía đông bắc thị trấn Bạch Lộc, một cái hầm mỏ bỏ hoang. Đây là một mỏ nghèo, quy mô rất nhỏ, thời gian khai thác chỉ kéo dài khoảng mười mấy năm. Hầm mỏ đã trở thành một cái ao lớn, nước trong xanh và có cả cá; những ngôi nhà cũ kỹ của các công nhân khai thác cũng đã có chủ mới. Trong khu rừng, một đàn ngựa chiến đang ăn cỏ; xung quanh hầm mỏ có lính canh gác. Bên trong những ngôi nhà đó, một bác sĩ quân y đang cấp cứu Bách Lý Khánh. Sau khi cánh tay anh ta bị Hạ Linh Xuyên cắt đứt, anh vẫn tiếp tục chỉ huy trận chiến và việc rút quân; khi được quân tiếp viện giải cứu, anh đã mất quá nhiều máu và đang trong tình trạng hôn mê. Phó đại úy Hứa Ứng Tiên, người được Hồng Thừa Liệt cử đi tăng viện, đang báo cáo rằng quân đội của họ đã qua sông trở về và đã dùng dòng nước để loại bỏ những kẻ đang theo sát phía sau. Ba vị tướng khác cũng có mặt trong căn nhà đó; trong số họ, có một người tên là Đào Tạc, người này liền hỏi Hồng Thừa Liệt: “Thưa tướng, chúng ta sẽ đối phó thế nào với tình hình phía sau?” Khuôn mặt của Hồng Thừa Liệt trở nên nặng nề. Ban đầu, số lượng binh sĩ kỵ binh đã không nhiều, và ông còn chia họ thành hai đội để thực hiện chiến thuật tấn công bất ngờ. Thị trấn Bạch Lộc chính là nơi ông trực tiếp chỉ huy; kết quả là Bạch Lộc thắng, nhưng Tân Hoàng thì thua… Họ đã hy sinh tới hai trăm người. Điều này đối với đội kỵ binh Xun Châu đang hoạt động phía sau hàng ngũ địch thực sự là một tổn thất lớn. Đặc biệt là do có quá nhiều người bị thương, nên nguồn dược phẩm và nhân lực để chăm sóc họ cũng cực kỳ thiếu thốn. Những người mà Bách Lý Khánh đưa trở về, vừa rồi còn có hai người nữa bị thương nặng và đã qua đời. “Còn đối phó thế nào nữa chứ? Dĩ nhiên là phải tận dụng lúc quân đội của Hạ Châu đang mất tinh thần, sau đó đốt hết số lương thực còn lại, để cho

Một vị tướng khác vỗ mạnh vào đùi và nói: “Không ngờ Tổng quản Hạ Châu cũng đến rồi… Phải loại bỏ kẻ chủ mưu thì mới có thể giành chiến thắng!”

“Đúng vậy! Chỉ cần tiêu diệt được Tổng quản Hạ Châu, cả khu vực Yên Bắc sẽ rối loạn hết cả… Có lẽ quân đội của Triệu Phàn sẽ tan rã mà không cần phải giao tranh! Tướng Hồng ơi, ông hãy dẫn dắt chúng tôi làm nên công trạng lớn này nhé!”

Dù đang trong tình trạng hôn mê, những binh sĩ thân cận của Bách Lý Khánh vẫn kể lại chi tiết cuộc phục kích ở Thị trấn Tân Hoàng.

Tao Trạch lập tức phản đối: “Chúng ta vừa mất đi hai trăm người! Với số quân còn lại này, muốn giết được Tổng quản Hạ Châu sao? Ở Thị trấn Tân Hoàng, Tướng Bách Lý đã tiến hành cuộc phục kích nhưng cuối cùng lại bị thương nặng và phải rút lui. Chúng ta có khác gì Tướng Bách Lý không?”

Hai người kia im bặt, nhưng vẫn không chịu thua cuộc: “Nhưng chúng ta còn có Tướng Hồng mà!”

Một vị Tổng quản Hạ Châu không mấy nổi tiếng, liệu có thể đối đầu được với Tướng Hồng danh tiếng lâu nay không?

“Im miệng lại.” Hồng Thừa Liệt thấy Bách Lý Khánh vẫn nhăn mày trong lúc hôn mê, liền bảo những người đó hạ giọng xuống: “Tổng quản Hạ Châu không bị thiệt mạng trong vụ nổ… Không biết đó là may mắn hay do anh ta cẩn thận. Cuộc tấn công này là do chính anh ta dàn dựng, nhưng Hạ Thuần Hoa lại thoát ra được… Người bị giết trong quán rượu là thuộc hạ của anh ta… Có nghĩa là người họ Hạ kia có lẽ không hề để lộ danh tính thật.”

Nếu không, tại sao Hạ Thuần Hoa lại không tham gia buổi tiệc mời của huyện lệnh – một sự kiện bình thường như vậy?

Các tướng ngạc nhiên: “Người đứng đầu một tỉnh lại phải lén lút theo đoàn vận tải lương thực đi về phía bắc sao?”

“Người này rất khôn ngoan… Kể từ khi nhậm chức tại dinh Tổng quản Hạ Châu, anh ta luôn hoạt động một cách công khai… Nghe nói anh ta đã khiến bốn gia đình lớn ở Đôn Dụ phải tuân theo mệnh lệnh… Anh ta yêu cầu gì thì họ đều phải đáp ứng… Nếu không, gần đây quân đội của Triệu Phàn cũng không thể giành được những chiến thắng đó…” Khi còn là người dân bình thường ở Thị trấn Bạch Lộc, Hồng Thừa Liệt cũng đã tự mình thu thập thông tin… “Tôi nghe nói ban đầu anh ta chỉ là một quan nhỏ ở biên giới phía tây Yên… Nhưng sau đó anh ta đã có nhiều chiến công… Nếu không hiểu rõ tính cách của người này, các trận chiến sau này sẽ rất khó khăn…”

Chính lúc đó, các lính canh bên ngoài chạy vào báo cáo:

“Báo cáo! Có tình hình bất thường trên trời!”

Mọi người ra ngoài nhìn thấy một điểm đen trên bầu trời đang dần lớn lên và bay về phía hố mỏ.

Hồng Thừa Liệt liếc nhìn rồi nói: “Đồng Ruệ đã trở về.”

Vị tướng bên cạnh ông không khỏi chế giễu: “Nhìn kẻ này suốt ngày chỉ biết khoác lác, mắt thì như dán trên đỉnh đầu vậy… Tướng Hong đã cử anh ta đi giúp Tướng Bách Lý, nhưng kết quả là thất bại thảm hại!”

Con chim kỳ lạ nhanh chóng hạ cánh bên cạnh hố mỏ, và từ đó mọi người im lặng không nói gì nữa.

Đồng Ruệ nhảy xuống từ lưng con chim; mọi người thấy lòng bàn tay ông được băng bó bằng vải, trong lòng ông ôm một con khỉ, quần áo của ông đẫm máu, con khỉ thì nằm bất tỉnh, sắp chết.

Trông ông ta rất thảm hại, dường như cũng không mạnh mẽ hơn Bách Lý Khánh là mấy.

Đây chính là kẻ bị truy nã mà Quốc sư Sương Diệp đã ân xá đặc biệt; trong thời gian quân đội Xun Châu tiến hành chiến dịch, ông ta đã đóng vai trò là khách mời. Hồng Thừa Liệt vẫn giữ thái độ lịch sự với ông ta và tiến lại hỏi: “Các vết thương có nặng không? Cần gọi bác sĩ quân y không?”

Nghe những người thuộc phe Bách Lý Khánh kể lại, con khỉ mà Đồng Ruệ mang theo có thể biến hình thành khỉ khổng lồ, sức mạnh phi thường, thậm chí không sợ hãi trước quân đội.

Nghe vậy, Hồng Thừa Liệt lập tức hiểu được giá trị thực sự của “khách mời” này.

“Vết thương của nó, các người không thể chữa được.” Đồng Ruệ nói với khuôn mặt tái nhợt, “Loại thuốc cứu mạng đã bị cướp mất… Vậy cái ‘Quỷ Đầu Thảo’ mà các người hứa với tôi thì sao? Nhanh lên, đưa cho tôi!”

Ông ta nói một cách không kiêng nể; Hồng Thừa Liệt cũng không để bụng, do dự một chút rồi bước vào trong nhà và nói với bác sĩ quân y đang chăm sóc Bách Lý Khánh: “Hãy lấy cái ‘Quỷ Đầu Thảo’ còn lại đây.”

Bác sĩ quân y ngạc nhiên, sau đó tìm thấy một hộp ngọc trên bàn và đưa cho ông.

Hồng Thừa Liệt mở hộp ra, bên trong có nửa cây nhân sâm da xanh; toàn bộ thân cây trông giống như một con ma hét lên, thậm chí khuôn mặt cũng được khắc họa rất tinh xảo.

Tuy nhiên, thứ này dù được gọi là “nhân sâm”, nhưng thực ra không phải là nhân sâm mà là một loại thực vật biến đổi của cỏ Aconitum, có thể thay đổi độc tính tùy theo chất dinh dưỡng tiếp nhận và môi trường xung quanh.

Trong hộp kia, chỉ còn lại nửa thân cây Quỷ Đầu Thảo mà thôi; tức là chỉ có phần trên cùng, phần “miệng”. Vì vậy, vẻ dữ tợn của nó cũng giảm đi rất nhiều.

Đồng Ruệ bước vào và nhìn thấy vậy, liền tỏ ra không hài lòng: “Nửa thân à? Điều này không phù hợp với thỏa thuận của chúng ta!”

“Mạng người là việc quan trọng nhất. Phương Tài Rất nhiều binh sĩ đã trở về từ Tân Hoàng trong tình trạng thương nặng, đang nguy kịch. Tôi đã cho phép các bác sĩ quân y sử dụng nó để cứu họ trước.” Hồng Thừa Liệt cũng biết mình sai, nên nói một cách ôn hòa: “Cậu cứ giữ nửa thân này đi. Khi trở về Xun Châu, tôi sẽ xin thêm một thân nữa cho cậu.”

“Thêm một thân?” Đồng Ruệ không tức giận mà còn cười: “Cậu đang đùa tôi à? Cậu có biết Quỷ Đầu Thảo khó tìm đến mức nào không?”

Để tạo ra Quỷ Đầu Thảo, người ta phải trồng loại cỏ Aconitum đã được biến thành linh thực vào bụng của những con quái vật mạnh mẽ hoặc những người thuộc giáo phái Đạo Giáo. Bước này phải được thực hiện khi cỏ vẫn còn sống.

Loại cỏ Aconitum đã được biến thành linh thực chắc chắn phải có tuổi đời nhất định; nhưng ngay cả những cây có tuổi đời lớn, cũng không chắc đã có thể trở thành linh thực được. Đây chính là rào cản đầu tiên.

Loại cỏ Aconitum đã trở thành linh thực không chỉ có thể hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất mà còn có thể hấp thụ tinh hoa từ máu thịt.

Quá trình trồng này kéo dài bảy tháng; có thể phải thay đổi một đến hai lần chậu trồng, sau đó mới có thể tạo thành Quỷ Đầu Thảo. Lúc này, nó sẽ có tác dụng “độc nhưng cực kỳ bổ dưỡng”, tương đương với một liều thuốc tim mạnh kết hợp với viên thuốc bổ dưỡng mạnh; nếu sử dụng đúng cách, nó có thể cứu người bị thương thoát khỏi bờ vực cái chết.

Hồng Thừa Liệt mỉm cười: “Tướng Nguyên hoặc Quốc gia Bạch Ca chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Nếu là trước đây, Đồng Ruệ sẽ vung tay bỏ đi mà không nói thêm một lời nào nữa.

Nhưng bây giờ, tình trạng thương tích của Quỷ Khỉ quá nghiêm trọng; Đồng Ruệ cũng không có thời gian để tranh cãi nữa. Anh ta vội vàng giành lấy cây Quỷ Đầu Thảo, chọn một căn nhà cũ để bắt đầu quá trình chế tạo thuốc ngay tại chỗ.

Quỷ Đầu Thảo không thể uống trực tiếp được; anh ta phải loại bỏ phần độc tính đi trước.

Hồng Thừa Liệt theo sau và nhìn thấy cách Hồng Thừa Liệt thao tác một cách điêu luyện, nhanh nhẹn và không hề lộn xộn; có vẻ như kỹ năng y khoa của anh ta còn giỏi hơn cả các bác sĩ quân y trong đội họ nữa

Đồng Ruệ không ngẩng đầu lên, chỉ nói ra vài từ qua răng: “Hạ Gia Phụ Tử!” Sau đó, anh ta kể lại quá trình chiến đấu vừa rồi. “Tôi có thù oán với họ.”

   Hồng Thừa Liệt lập tức tò mò: “Chuyện này là thế nào vậy?”

   Đồng Ruệ liền giải thích sơ lược về cuộc phục kích thất bại tại Lâm Minh Viên lần trước, rồi tức giận nói: “Nếu không phải vì họ cản trở, Khách Kế Hải đã chết từ lâu rồi.”

   Nếu Khách Kế Hải chết đi, số lượng các tướng lĩnh xuất sắc của quốc gia Diễn Quốc có khả năng chặn đứng đại Tư Mã sẽ giảm đi một người.

   Hồng Thừa Liệt hỏi anh ta: “Anh ta đi đó chỉ để giết Khách Kế Hải sao?”

   “…Và còn có Hạ Thuần Hoa nữa.” Đồng Ruệ nhìn anh ta một cái, “Dù sao họ cũng ở hai chiếc xe ngựa đối diện nhau; tôi nghĩ rằng việc giết cả hai cùng lúc cũng là một ý tưởng hay.”

   Anh ta đã mắc phải sai lầm lớn khi muốn làm quá nhiều việc cùng lúc.

   “Nghe có vẻ như họ có nhiều phép thuật mạnh mẽ và cũng có nhiều người hỗ trợ.” Hồng Thừa Liệt hỏi tiếp, “Có thông tin gì thêm về cha con này không?”

   “Có. Tôn Phục Bình đã chết trong tay họ.”

   Hồng Thừa Liệt ngạc nhiên: “Gì cơ? Sư sãi Tôn của quốc gia Diễn Quốc đã bị anh ta giết?”

   “Đúng vậy. Nghe nói sự việc này xảy ra ở Sa mạc Rồng Cuộn; chi tiết thực sự thì không ai biết rõ. Dù sao thì Tôn Phục Bình cùng với con trai của Niên Tán Lễ là Niên Tùng Ngọc, đã lừa họ đi vào Phàn Long Cổ Thành để tìm kho báu. Kết quả là họ không tìm được thứ gì, và cả hai cũng không trở về nữa. Chỉ có Hạ Gia Phụ Tử là sống sót trở về… vào mùa gió dữ của Sa mạc Rồng Cuộn. Người ta nói rằng vào mùa đó, không có sinh vật nào có thể thoát ra khỏi sa mạc được.”

   Hồng Thừa Liệt cau mày: “Một người như vậy, làm sao anh lại coi thường được?”

   Đồng Ruệ ho khan nhẹ một tiếng: “Hạ Thuần Hoa cũng không có tu vi cao lắm; tôi nghĩ rằng việc anh ta có thể giết được sư sãi Tôn Phục Bình chủ yếu là nhờ may mắn… Tôi đã quá xem thường họ.”

“À đúng rồi, cả gia đình ông ấy đều bị vị hoàng đế già kia giết hết.”

“Vị hoàng đế già nào vậy?” Những thông tin này thực sự quá quan trọng đối với Hồng Thừa Liệt.

“Là cha của hoàng đế hiện tại của nước Yên Quốc.” Đồng Ruệ dùng khăn lau máu trên tay, “Nghe nói là vì tin lời người xấu mà đã giết hết cả nhà Hạ Gia, không tha cho kẻ nào, kể cả đứa trẻ mới sáu tuổi; chỉ có Hạ Thuần Hoa là may mắn sống sót và trốn thoát được. Vị hoàng đế già cũng không tiếp tục truy sát ông ấy nữa, mà chỉ đày ông ấy đi làm việc ở một thị trấn nhỏ ở biên giới.”

“Giết cỏ không triệt rễ, chắc hẳn vị hoàng đế ấy vẫn còn áy náy trong lòng.” Hồng Thừa Liệt cười, “Vậy mà Hạ Thuần Hoa vẫn sẵn lòng phục vụ nước Yên Quốc à?”

“Còn có lựa chọn nào khác chứ?” Đồng Ruệ không mấy quan tâm, “Ông ấy còn có con đường nào khác để đi nữa chứ?”

Hồng Thừa Liệt lắc đầu: “Nước Yên Quốc mới thành lập được sáu mươi năm thôi; tâm lý và truyền thống của người dân ở đây không thể so sánh được với những quốc gia cổ xưa như Bạch Gia. Ở đây, làm sao có thể có nhiều người sẵn lòng trung thành với vua chúa được? Ừm…”

Anh ta bắt đầu suy tư: “Hạ Thuần Hoa phải gánh chịu nỗi oan ức cho cả gia đình mình, nhưng vẫn sẵn lòng phục vụ nước Yên Quốc… Chắc hẳn người này là người rất khôn ngoan, luôn theo đuổi lợi ích và danh vọng.”