“Có lẽ họ đã lấy được nó, nhưng trên đường đi xảy ra sự cố và không kịp đưa về trong nước Xianyou…” Hạ Linh Xuyên kiên quyết đặt ra những nghi ngờ hợp lý: “Việc ‘báu vật’ này chưa từng được sử dụng trên chiến trường không có nghĩa là nó vẫn còn nguyên vẹn ở sa mạc Panlong.”

“Không, nó vẫn ở đó,” Sun Guoshi tự tin khẳng định, “Nếu không thì bạn nghĩ sao sa mạc Panlong lại hình thành được?”

Anh nhìn thấy Hạ Thuần Hoa cứ lật qua lật lại cái lược gãy đó, dường như không có ý định đưa cho ai, liền định đưa tay xin, nhưng Hạ Thuần Hoa lại nhanh chóng nói trước: “Tôi giữ nó lại trước nhé.”

Tôn Phục Bình biết rằng anh ta lo lắng cho hai người họ, nên cũng bỏ qua ý định xin đó.

Hạ Linh Xuyên hơi ngạc nhiên: “Ồ, không phải người ta nói rằng những linh hồn oán hận của đại quân Đại Phong không thể tiêu diệt, chúng đã xóa sổ mọi sự sống ở vùng hoang mạc này sao?”

“Nếu thực sự như vậy, thì đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Nếu không có cái bình Đại Phương Hồ, chúng đã sớm tan biến khỏi thế giới này rồi. Đừng quên, nếu chúng có thể nuôi dưỡng hàng ngàn con bọ hoang tâm, thì việc chứa đựng hàng ngàn linh hồn oán hận cũng chẳng phải là vấn đề gì cả.”

Bọ hoang tâm vô hình, vô hình và vô chất, giống như linh hồn con người; hoặc có thể nói, chúng chính là một phần của linh hồn con người. Nếu cái bình Đại Phương Hồ có thể chứa đựng những thứ như vậy, thì rất có thể nó cũng có thể chứa đựng được những linh hồn oán hận.

Năm Tùng Ngọc cũng bổ sung: “Đống đổ nát của Panlong thực ra không xa lắm, chúng ta đi nhanh về nhanh, có lẽ trước tháng Chín là có thể rời khỏi đây, không cần phải đối mặt trực tiếp với sự hung hãn của sa mạc Panlong.”

Hiện tại đã là ngày 15 tháng Tám, còn 15 ngày nữa là đến tháng Chín. Nhưng nói cho cùng, sa mạc Panlong cũng không phải là thứ luôn hoạt động theo lịch canh tuần… Thời gian thay đổi của nó có thể sớm hơn hoặc muộn hơn dự đoán.

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Khi chúng ta đi tìm Răng Báo, chúng tôi cũng đang tập hợp người và ngựa, ngày mai sáng sẽ xuất phát!”

Năm Tùng Ngọc cau mày: “Sao không là ngày mai nhỉ? Giờ đã là giữa tháng Tám rồi…”

Chưa kịp nói hết, Tôn Phục Bình đã vẫy tay ngăn cản anh ta: “Thì ngày 16 tháng Tám đi thôi. Lúc này, việc tập hợp người đã khiến Hạ Đại gặp khó khăn rồi… Tôi cũng cần thời gian để chuẩn bị lễ xuất quân.”

Trước khi vua xuất quân, quốc sư luôn phải tổ chức lễ cúng bái, m

Bình thường, những binh sĩ nhỏ bé ở quận Thiên Tùng làm sao có thể hưởng thụ đẳng cấp như vậy được chứ?

Trước khi tan đi, Hạ Linh Xuyên lại tiếp cận năm Tùng Ngọc và hỏi: “Năm Đại úy, có chỉ thị gì không?”

Năm Tùng Ngọc đang suy nghĩ về sa mạc Hoàn Long, liền hỏi ngược lại: “Chỉ thị gì cơ?”

“Người đã báo tin tôi bị thương.” Hạ Linh Xuyên nhắc nhở anh ta, “Hãy cho biết tên người đó, sau này tôi sẽ không phiền bạn nữa.”

Cả hai bên đã đồng ý hợp tác, nhưng năm Tùng Ngọc không ngờ rằng kẻ phù phiếm này lại còn muốn đi sâu vào vấn đề, thật là không biết điều gì tốt cho mình. Anh ta trả lời một cách lạnh lùng: “Người hầu của tôi nói rằng, người đó đã không thể tìm thấy nữa.”

Vậy là chuyện đến đây thôi… Một thiếu gia giàu có từ nông thôn thì có thể làm gì được chứ?

Hạ Linh Xuyên tỏ ra tiếc nuối: “Thật sự không tìm thấy nữa à?”

Năm Tùng Ngọc nhếch mép cười: “Chuyện nhỏ nhặt thôi. Hãy tập trung vào những việc quan trọng hơn trước đi.”

Hào Thúc đi qua phía sau và vừa nghe thấy câu nói này.

……

Buổi tối, Hồng Bạch Đạo đột nhiên đến tìm Hạ Linh Xuyên.

“Ông Hạ Đại Thiếu, có chuyện lớn rồi!”

Hạ Linh Xuyên nghe xong, ban đầu giật mình, sau đó suy nghĩ một hồi: “Đừng hoảng loạn, chỉ là chuyện nhỏ thôi mà? Gọi Hào Thúc đến đây ngay!”

￥￥￥￥￥

Hai ngày trôi qua trong chốc lát.

Nhờ sự nỗ lực của các bên, hơn hai mươi giờ đồng hồ trôi qua một cách yên bình.

Sự khủng khiếp của sa mạc Hoàn Long đã in sâu vào lòng mọi người; hàng năm luôn có những ví dụ đáng sợ về cái chết ở nơi đó. Tuy nhiên, Hạ Thuần Hoa vẫn kịp thu thập đủ hai trăm người trong thời gian quy định.

Đội quân do Hạ Thuần Hoa thành lập không chỉ toàn là binh sĩ mà còn có khá nhiều tội phạm bị lưu đày đến biên giới.

Ở quốc gia Diễn, thời hạn lưu đày rất dài; các quốc gia khác chỉ cần từ mười đến mười lăm năm, nhưng ở Diễn thì phải từ mười tám đến hai mươi lăm năm. Những tội phạm bị lưu đày đến Hắc Thủy Thành từ lâu đã chuẩn bị tâm lý rằng họ sẽ không bao giờ được trở về.

Quốc gia Diễn liên tục xảy ra nội chiến; hoặc là các vương công chiếm đất, hoặc là các cuộc nổi dậy nổ ra khắp nơi. Vì những cuộc chiến này, quân đội liên tục bị tiêu hao, và số lượng binh sĩ cũng ngày càng ít đi.

Trong suốt mười năm qua, quận Thiên Tùng đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh ngoại viện; lực lượng quân đội chính thức bị giảm sút đáng kể. Vì vậy, Hắc Thủy Thành đã cố gắng tuyển mộ binh sĩ từ trong dân địa phương – dù họ là những người bị lưu đày hay những kẻ giết người, miễn là họ khỏe mạnh, họ đều được tuyển vào quân đội và thậm chí còn được trả lương, không cần phải lao động vất vả hàng ngày nữa.

Lần này, Quốc sư Tôn cũng mang theo lệnh ân xá Vương Đình. Bất kỳ ai tham gia cuộc hành trình khám phá sa mạc Phàn Long cùng họ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ ngay lập tức được trả tự do; dù trước đây họ có phạm những tội ác nặng nề đến đâu, tất cả đều được tha thứ. Hơn nữa, họ còn được trao thưởng hậu hĩnh nữa.

Dưới sự hấp dẫn của những khoản thưởng lớn, chắc chắn sẽ có nhiều người dám đứng ra tham gia. Trên đời này, còn nhiều điều tồi tệ hơn cái chết; ví dụ như cảnh nghèo đói. Số tiền thưởng mà chính quyền đưa ra đủ để những người nghèo khổ này từ bỏ cuộc sống khổ cực, cưới một người vợ chính thống, rồi nuôi thêm ba bốn người tình, sinh ra năm sáu đứa con trai mập mạp, và mua được bảy tám mẫu ruộng nước tốt… Như vậy, cả gia đình họ có thể sống thoải mái suốt phần đời còn lại mà không cần phải làm gì cả.

Nói một cách đơn giản, hoặc là chết một cách thảm hại, hoặc là trở nên giàu có bất ngờ. Thêm vào đó, vùng biên giới này vốn dĩ đã có rất nhiều kẻ lang thang, vì vậy số người tình nguyện nhập ngũ còn nhiều hơn cả những gì Hạ Thuần Hoa đã dự đoán.

Người chỉ huy đội quân này, Phó Đại úy Tăng Phi Hùng, cha ông đã phát điên gần hai mươi năm nay và còn mắc thêm bệnh yếu thế; chi phí thuốc men mỗi tháng của ông ta còn cao hơn cả lương của mình. Hiện tại, ông ta đã nợ một khoản tiền lớn. Hạ Thuần Hoa hứa rằng, nếu ông ta sẵn lòng dẫn đầu đội quân đi khám phá sa mạc Phàn Long, toàn bộ số nợ của ông ta sẽ được thanh toán; cha ông Tăng Phi Hùng cũng sẽ được sống an nhàn, có thuốc uống, có người chăm sóc, và cuối cùng còn được người khác đưa tiễn với lễ tang trang trọng.

Trong thời đại loạn lạc này, việc có được một cái kết tốt đẹp có lẽ còn khó khăn hơn nhiều so với việc trở nên giàu có. Và thế là, Tăng Phi Hùng đã đến.

Lúc này là lúc năm giờ sáng, trời vẫn chưa sáng; đội quân đã sẵn sàng tại cổng bắc, chờ đợi Quốc sư tiến hành nghi lễ. Nơi đây đã được dựng sẵn bàn thờ; Tôn Phục Bình đã tắm rửa sạch

Con quái vật này có mũi rộng, miệng lớn, đôi mắt tròn xoe và bộ râu dày; tiếng gầm của nó giống như tiếng bò, làm rung chuyển cả không gian xung quanh.

Những người đi đường tò mò, tụ tập lại thành đám đông để xem.

Quái vật gầm thêm ba tiếng nữa; từng tiếng càng lúc càng dữ dội hơn, và tiếng cuối cùng giống như tiếng sấm ầm ĩ, khiến tai mọi người ù đi.

Cứ như thể đang phản ứng với tiếng gầm của con quái vật, các đám mây trên bầu trời nhanh chóng dày đặc và đen kịt; cuối cùng, vài tia sét bùng nổ ngay trong lòng đám mây, âm thanh ầm ầm vang xuống mặt đất.

Đó chính là hiện tượng “trời và người giao hòa với nhau”.

Chỉ sau vài hơi thở, trời bắt đầu đổ mưa.

Vì đám mây chỉ ở phía trên đầu đoàn quân, nên mưa chỉ rơi trên người các binh sĩ; những người đứng xem thì quần áo vẫn khô ráo, không hề bị ướt.

Sự kiểm soát chính xác đến thế thật là đáng kinh ngạc.

“Con quái vật trên đầu cây gậy đó chính là Yǎzī – sinh vật có khả năng triệu hồi gió mưa, nhưng nó thiếu hai chiếc sừng,” Hạ Việt nói khẽ bên cạnh anh trai mình. “Tại sao Quốc sư Sūn không sử dụng phép thuật để cầu mưa? Như vậy sẽ không tốn sức lực chút nào mà.”

Giọng anh ta rất nhỏ, nhưng người anh Tùng Ngọc đứng bên cạnh vẫn nghe thấy: “Không được dùng; nếu không, buổi lễ cầu mưa sẽ gặp rắc rối.”

“Nhưng đây chẳng phải là một buổi lễ cầu mưa sao?” Hạ Linh Xuyên hỏi, đứng ngay giữa anh ta và em trai mình, dùng thân mình làm hàng rào để che chắn họ. “Vậy thì Quốc sư đang làm gì đây?”