Gió lớn thổi vào cửa sổ gỗ khiến nó kêu rít lên; chẳng ai dám mở cửa cả. Ánh sáng lọt qua khe hở cho Hạ Linh Xuyên biết rằng bên ngoài đã gần tối rồi.

Anh ta nằm trên giường, chân co lại thành kiểu “đùi chữ bát”, trong tay đang vuốt ve chiếc “yuan qian” của Hạ Thuần Hoa và hỏi: “Bố ơi, phương pháp sử dụng nguyên lực này, cuối cùng là do ai phát minh ra vậy? Có người nói là các vị thần truyền dạy con người, có người lại nói là các tiên nhân truyền lại.”

Khi chưa được kích hoạt, chiếc “tiền” này trông giống hệt một đồng xu bình thường. Ai có thể ngờ rằng chỉ một chiếc “society order” nhỏ bé như vậy lại có thể mang trong mình vận mệnh của quốc gia và lòng dân chúng?

Nguyên lực thật sự rất bí ẩn.

“Không ai có thể trả lời chắc chắn được; điều này khó tìm hiểu trong lịch sử,” Hạ Thuần Hoa nhăn mày nói. “Nguồn gốc của nguyên lực rất mơ hồ. Dù sao thì loài người cũng đã có lịch sử để nghiên cứu được gần hai ba ngàn năm rồi; các quốc gia cũng đã tồn tại hơn một ngàn năm. Người ta kể rằng vào thời cổ đại, các vị thần và tiên nhân thường xuyên xuất hiện trên trần gian; lúc đó, loài người chưa có các quốc gia. Chỉ sau khi xảy ra thảm họa lớn, các vị thần biến mất, yêu ma trỗi dậy, con người mới buộc phải đoàn kết lại với nhau để chống lại chúng, và từ đó các quốc gia mới được hình thành.”

Anh ta lấy chiếc “yuan qian” ra khỏi tay con trai mình và nói: “Sự xuất hiện của ‘society order’ đã giúp con người có thể đoàn kết chống lại yêu ma. Dù nó được các vị thần hay tiên nhân truyền dạy, hay là con người tự mình tìm ra, thì điều đó cũng không quan trọng lắm.”

Dù sao thì số người tu luyện cũng chỉ chiếm một phần nhỏ mà thôi; đa số mọi người sinh ra đều bình thường. Làm sao họ có thể đối đầu được với những yêu ma hung ác đó? Chính sự đoàn kết và ý chí mãnh liệt của con người đã tạo nên nguyên lực – công cụ quan trọng giúp các quốc gia chiến thắng trước yêu ma.

Từ việc có thể đứng ngang hàng với chúng, đến việc thay đổi vị thế giữa mạnh và yếu, nguyên lực đã đóng vai trò không thể thiếu. Hiện nay, số lượng và lãnh thổ của các quốc gia loài người đã lớn hơn nhiều so với các vương quốc và lãnh địa của yêu ma.

“Vậy có nghĩa là nguồn gốc của nguyên lực vẫn chưa ai biết được à?” Hạ Linh Xuyên thở dài, rồi quay lại với chủ đề ban đầu: “Bố ơi, tại sao con phải đi theo đoàn vào sa mạc?”

“Con không muốn đi à?” Hạ Thuần Hoa cũng hỏi lại. Sau nhiều tháng làm việc vất vả, cơ thể anh ta cảm thấy mệt mỏi đến mức như muốn tan vỡ. “Nếu con không chịu đi, Tư sư Sun có thể được lệnh giết con đấy.”

“Lệnh của

Đóng mắt nghỉ ngơi một lúc lâu, ông mới thì thầm: “Có sự có mặt của Quốc sư Tôn, khả năng sống trở về là không nhỏ; hơn nữa, ông ấy luôn cảm thấy chuyến đi Phàn Long Cổ Thành đó có gì đó kỳ lạ, nếu không tự mình đi xem xét, e rằng sẽ có những điều bất hạnh xảy ra sau này.”

Hạ Linh Xuyên tim đập thình thịch: “Nói thế nào?”

“Chính là không nên đi.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Chỉ là do cảm giác bất chợt thôi. Ông ấy cũng đã nghĩ đến việc từ chối, nhưng lo lắng trong lòng càng ngày càng tăng, trực giác báo cho ông ấy biết rằng mình nên đi.”

Cái gọi là cảm giác bất chợt, thực chất chính là cái gọi là trực giác thứ sáu.

Người ta hiện nay rất coi trọng điều đó, Hạ Linh Xuyên cũng không tiện nói thêm gì nữa. Nhưng anh vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây.

Hạ Quận Thủ – Người được biết đến là người điềm tĩnh và có trách nhiệm – liệu có vì một cảm giác mà liều mình vào hiểm nguy không?

Nhưng nếu ông ấy không nói ra, làm sao con trai có thể đoán được?

Hạ Thuần Hoa tiếp tục nói: “Con trai yêu, lần này cha đã hoàn thành rất tốt.”

“Ồ?” Cha mình lại khen con à? Hạ Linh Xuyên lập tức trở nên hứng thú.

“Với Tùng Ngọc này, không cần phải quá kiêng nể, hãy dùng cách của cha để buộc hắn phải nói ra sự thật. Hắn có Quốc sư đứng sau lưng, còn con thì có cha.” Giọng nói của Hạ Thuần Hoa rất thấp, “Nhưng cũng đừng đụng độ với hắn, việc đó để cha lo. Về điểm này, cha tin rằng mình đã nắm bắt rõ.”

“Được!” Quả nhiên, Hạ Thuần Hoa muốn con trai cả đảm nhận vai trò người nói lời, còn mình sẽ đảm nhận vai trò điều phối mọi chuyện.

￥￥￥￥￥

Sáng hôm sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Mặc dù họ đang đi trên con đường Red Cliff, nhưng số lượng người đi đường theo hướng đó ngày càng ít đi, và cuối cùng, đoàn của Quốc sư Tôn đã gặp phải một trong những hiểm nguy lớn nhất ở sa mạc Panlong:

Sà Phỉ.

Nhóm Sà Phỉ đó không phải là con người, khoảng hơn ba mươi người cưỡi ngựa, tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ, cưỡi ngựa lao nhanh như gió. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy ngay rằng những người đàn ông có cơ bắp phồng to kia đều là những chiến binh, và có thể trong đoàn họ còn có những pháp sư nữa.

Hai bên đi ngược hướng nhau và đụng đầu vào nhau; cả hai đều giật mình rồi quan sát lẫn nhau.

Đối với phe mình, việc nhận ra Sà Phỉ là điều hiển nhiên; còn trong mắt Sà Phỉ, đội quân kia ăn mặc chỉnh tề, mang áo giáp nhẹ và kiếm dài, trang bị quân sự theo tiêu chuẩn, thêm vào đó là những con ngựa chiến dễ nhận biết… Điều này có ý nghĩa gì?

Chắc chắn đó là một đội quân!

Dù là để hành quân, truy quét bọn cướp, hay tuần tra, việc xuất hiện của một đội quân ở sa mạc Panlong cũng không thể có lý do nào khác được.

Người dân không dám đối đầu với quan lại; hơn nữa, số lượng binh sĩ của đối phương cũng vượt xa phe mình… Nhóm Sà Phỉ đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

May mắn thay, người đàn ông đeo mặt nạ dẫn đầu đã quay đầu nhìn thấy Hạ Thuần Hoa và liền reo lên: “Hạ Quận Thủ ơi, họ đang đi qua đây đấy!”

Trước khi hành động cướp bóc, thì họ đúng là đang đi qua mà! Hạ Thuần Hoa ho khan một tiếng, có vẻ hơi ngại ngùng: “Họ đang bận rộn với việc truy quét bọn cướp; chúng ta tốt nhất là đừng làm điều xấu… Phía bắc có người không?”

Sư phụ Sun cùng hai người khác nhìn anh ta rồi nhìn sang Sà Phỉ và hiểu ngay.

Rõ ràng cả hai bên đều không muốn dính líu vào chuyện này.

“Không có ai cả, không một người nào hết.” Người đàn ông đó cười ha hả và vội vàng nói: “Họ đã đi rồi, sẽ không làm chậm trễ công việc của chúng ta đâu!”

Nhóm Sà Phỉ đang định rời đi thì Tôn Phục Bình lại lên tiếng: “Khoan đã! Chúng ta đã quen thuộc với sa mạc Panlong này rồi phải không?”

“Ừm, có thể coi là vậy.” Người đàn ông đó nhìn thấy Tôn Phục Bình đứng ngay phía trước, có vẻ oai phong và uy nghiêm; chắc chắn đó là một người có địa vị cao. Loại người như vậy thường là mục tiêu lý tưởng cho họ – sau khi cướp hết tài sản, họ có thể bắt cóc họ để đòi tiền chuộc, vừa có lợi ích vừa không lãng phí.

Nhưng vì có Hạ Quận Thủ ở đó, họ không dám hành động tùy tiện.

“Họ đã ở đây bao lâu rồi?”

“Mười… chỉ vài năm thôi.” Tư Đức Hàn vội vàng giải thích: “Họ luôn biết khi nào nên dừng lại…”

“Vậy thì hãy để họ ở lại phía đông đi.”

“À?”

Tôn Phục Bình nói với Hạ Thuần Hoa: “Họ đang thiếu người; đây chẳng phải là cơ hội tốt sao?”

“”

   Hạ Thuần Hoa nghĩ thầm, hai trăm quân lính của bọn họ có mạnh lắm không nhỉ? Nhưng bề ngoài ông vẫn gật đầu: “Cũng phải, ở trong thành thì rất khó tuyển mộ người.”

  Sư Quốc sư cười hiền lành; trong khi đó, kẻ xấu xa kia nhìn Sà Phỉ như thể đang nhìn con gà vậy, cảm thấy lo lắng và muốn chạy trốn ngay lập tức. Nhưng bất ngờ, Hạ Thuần Hoa giơ cao tiền và ho một tiếng: “Tất cả hãy ở lại đây! Hôm nay, Hắc Thủy Thành sẽ chính thức thu nhập ba mươi tên cướp dữ từ núi Mangshan…”

  Hạ Linh Xuyên đếm kỹ và nói: “Ba mươi hai người!”

  “…Ba mươi hai người này sẽ được biên chế vào đội của Tăng Phi Hùng phó úy, và phải tuân theo mệnh lệnh của quân đội!”

  Hạ Thuần Hoa thậm chí còn nêu rõ mức lương và phúc lợi dành cho họ.

  Những tên cướp từ núi Mangshan tròn mắt, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thủ lĩnh bọn cướp không dám tin và hỏi thử: “Họ… họ sẽ trở thành quân nhân à?”

  Điều này thật là quá vô lý và trẻ con quá! Những quan lại này thật sự biết cách chơi trò đùa.

  “Đúng vậy!”

  “Vậy… Hạ Quận Thủ thì sẽ đi đâu?”

  “Phải tuân theo mệnh lệnh của Sư Quốc sư.” Hạ Thuần Hoa chỉ vào Tôn Phục Bình và nói: “Họ sẽ được đi sâu vào đống đổ nát của Phàn Long.”

  Nhìn thấy quân lính bao vây mình từ mọi phía, những tên cướp đều sững sờ: “Gì cơ?”

  ……

  Sau khi đi được hơn mười dặm, thủ lĩnh bọn cướp Tư Đức Hàn cảm thấy choáng váng. Hôm qua ông đã xem lịch để chọn ngày ra đi cướp bóc mà, sao đến nửa đường lại bỗng nhiên trở thành quân đội chính quy?

  Hạ Linh Xuyên vỗ vai ông và an ủi: “Cố lên đi. Chỉ cần sống sót trở về thành thì sau này chúng ta sẽ được ăn lương do triều đình cung cấp.”

  Ăn lương của triều đình thì có vui bằng việc làm ông trùm cướp trên núi đâu? Nhóm người của Hắc Thủy Thành đã bao vây họ hoàn toàn, không còn chỗ nào để chạy trốn nữa. Nụ cười trên mặt Tư Đức Hàn trông còn khó coi hơn nỗi khóc; lưng ông lạnh ran: “Hạ Đại Thiếu, họ thực sự muốn vào đống đổ nát của Phàn Long à? Trong mùa cát bão thì vào đó chỉ có chết mà thôi!”