“Chỉ cần những người dưới quyền hắn hiểu chuyện là đủ; việc điều tra các thị trấn kia đều phụ thuộc vào họ.” Thâm Bá Quang lẩm bẩm, “Khi ông Phàn hoàn thành công việc, rồi hãy xem tên Tiền kia sẽ nịnh hót như thế nào.”

“Chỉ hy vọng lần này Phàn Thắng sẽ không mắc sai lầm nữa.”

Thâm Bá Quang cười ha hả: “Sợ gì chứ? Thời gian và lợi thế đều nằm trong tay chúng ta. Mỗi ngày trôi qua, Hạ Tiêu lại càng bị thiệt thòi hơn.”

Trung Tôn Mưu suy nghĩ một lát rồi cũng yên tâm. Xét theo tình hình hiện tại, kẻ họ Hạ muốn gây rối với họ cũng không có cơ hội nào.

Địa vị chính là tấm lá chắn tốt nhất.

Ngay cả khi Xích Yến Quốc là sứ giả đặc biệt của thái tử, nếu không có bằng chứng thực sự thì cũng không thể làm gì được họ.

“Đúng vậy.” Anh ta nhìn chiếc kim cương huyền bí trên bàn, có vẻ tiếc nuối, “Tôi vẫn phải cảm ơn anh ta vì đã tặng tôi món quà lớn. Chỉ tiếc cái khiên phép thuật kia…”

Cái vật phép thuật đó là một bảo vật phòng thủ tuyệt vời, rất phù hợp với người có da mỏng manh như tôi. Nếu Phàn Thắng giết được Hạ Tiêu, thì khiên đó sẽ trở thành chiến lợi phẩm của họ, và không liên quan gì đến Trung Tôn Mưu cả.

……

Hạ Linh Xuyên cũng không phải là người giỏi mọi thứ; kỹ năng chèo thuyền của anh ta khá kém. May mắn thay, người hỗ trợ anh ta là một binh sĩ dưới quyền của Lỗ Đô Tổng, tên là Gia Dư. Trước khi nhập ngũ, Gia Dư là một ngư dân địa phương ở thôn Tống Mǐ, anh ta có thể chèo thuyền vượt qua những dòng nước xiết, vì vậy việc đi đến Hoa Cung đối với anh ta không hề là vấn đề.

Gia Dư vừa chèo thuyền vừa hướng dẫn cho Hạ Linh Xuyên những mẹo hay. Sau vài lần thử nghiệm, Hạ Linh Xuyên dần dần thành thạo và tốc độ di chuyển của thuyền cũng tăng lên đáng kể.

Ở đây, dòng nước khá êm, điều kiện thi đấu chủ yếu đòi hỏi người tham gia phải am hiểu đường đi.

Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất vẫn là may mắn.

Nhưng Hạ Linh Xuyên đang sử dụng những công cụ gian lận, vì vậy anh ta quyết định dựa vào sức mạnh thực sự chứ không phải may mắn để giành chiến thắng—

Anh ta có thể xác định vị trí của bảo vật dựa vào tình trạng phát nhiệt của chuỗi xương thần.

Giả sử bảo vật mà xương thần chỉ ra chính là cây “Bá Vương Liên” kia…

Khi tiến gần đến Hoa Cung, Hạ Linh Xuyên mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu “Lá sen cao vút tận trời, màu xanh thẳm bất tận”; nơi đây quả thực là một khu rừng toàn là lá sen.

Những chiếc lá sen tạo thành những bức tường xanh um tùm; khi thuyền nhỏ tiến vào trong, chẳng mấy chốc đã lạc hướng. Không chỉ những người trên thuyền, ngay cả những người đứng trên tháp Chao Hu nhìn xuống từ trên cao cũng khó có thể quan sát rõ tình hình bên trong mê cung này.

“Trước đây các bạn tìm hoa sen vương giả như thế nào?” Hạ Linh Xuyên hỏi Jia Yu, “Có nhờ đến các sinh vật dưới nước không?”

“Không được,” Jia Yu đáp, “Vì tính công bằng, sau khi tất cả các sinh vật dưới nước dọn sạch bèo, chúng phải rời khỏi hiện trường; chỉ khi đó thì hoa sen vương giả mới mọc lên. Hơn nữa, cuộc thi thu hoạch sen chỉ dành cho con người.”

“Những sinh vật dưới nước này không thể ở lại sao? Chúng đều ẩn mình dưới nước, khó mà bị phát hiện mà.”

“Ở đây, sinh vật dưới nước chính là con yêu sen hơn hai trăm tuổi; nó sẽ theo dõi sát sao diễn biến của cuộc thi.” Jia Yu vất vả đẩy thuyền, “Trước đây đã có sáu, bảy mươi người gian lận, tất cả đều do không tin vào sức mạnh của nó, nhưng ai cũng bị nó bắt quả tang và phải chịu hình phạt nặng. Từ đó trở đi, không ai dám tự tin như vậy nữa.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai: “Thế thì tốt rồi.”

Con yêu sen này thật sự có sức mạnh lớn lao; chỉ trong vài ngày, nó đã có thể trồng ra những cung điện sen um tùm trên mặt nước.

Những con đường dưới nước trong mê cung này, nơi rộng nhất cũng chưa đầy hai trượng; thuyền nhỏ chỉ có thể tiến về phía trước mà thôi, không có chỗ để rẽ ngang. Còn nơi hẹp nhất thì chỉ có năm thước; thuyền phải chen chúc mới có thể qua được.

Ngay khi bước vào mê cung, mọi thứ xung quanh đều trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng đẩy thuyền và tiếng nói của mọi người vang lên từ đâu đó trong các góc khuất.

“Hãy đi về phía đông,” Hạ Linh Xuyên bất ngờ nói, “Đúng rồi, hãy tiến thêm mười trượng nữa.”

Jia Yu ngạc nhiên: “Ông biết hoa sen vương giả trông như thế nào à?”

“À, không biết đâu.” Anh chỉ biết rằng mình vẫn chưa đến đúng nơi, bởi vì chuỗi hạt thần xương vẫn còn ấm áp.

“Nó là một bông sen đỏ thẫm, trên bề mặt có những đường vàng.”

“Màu đỏ thẫm…” Hạ Linh Xuyên nhìn quanh và thấy khắp nơi đều là những bông sen đang sắp nở, nhô cao lên trời; chúng còn được gọi là “mũi tên sen”. Ngoài màu hồng nước thông thường, còn có màu hồng nhạt, tím nhạt, trắng hồng, xanh nhạt… Thật là đa dạng và rực rỡ.

Trong hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn bông sen này, việc tìm ra một bông màu đỏ thẫm quả thực giống như việc tìm một cây kim trong đống cỏ. Bởi vì

“Nói chung thì, ở những vùng ngoài cùng và ngay giữa cung điện sen này rất hiếm khi xuất hiện loại hoa Kỳ lang này,” anh ta thì thầm, “Chúng ta phải tìm kiếm kỹ hơn ở các tầng giữa của mê cung này. Bạn có nhớ được đường thủy không?”

“Cũng gần như nhớ được,” Hạ Linh Xuyên tự hỏi, “Tại sao bạn biết là ở giữa rất ít khi xuất hiện loại hoa này?”

“Vì trong vài thập kỷ qua, chỉ mới tìm thấy nó bảy lần thôi.”

“Thật à?” Hạ Linh Xuyên nhìn về hướng bắc, “Đừng quan tâm đến điều đó, theo tôi đi.”

“Bạn có cách nào à?”

“Có chứ,” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Tôi biết tính toán một chút; ít ra còn hơn việc bạn cứ mù quáng tìm kiếm mà không có hướng đi rõ ràng.”

Jia Yu rất vui mừng: “Tốt lắm! Bạn chỉ đạo đi đâu, tôi sẽ lái thuyền theo đó.”

Chiếc thuyền tiếp tục di chuyển một lúc nữa, rồi dần bị mê cung nuốt chửng.

Cách bố trí của cung điện sen này thực sự rất tàn nhẫn; cảnh quan ở hai đầu con đường thủy thường giống hệt nhau, khiến người ta sau vài lần đi lại sẽ hoàn toàn mất phương hướng.

Đặc biệt là vào những ngày trời u ám như thế này, thậm chí không thể dùng ánh nắng mặt trời để xác định hướng đi.

Xung quanh yên tĩnh, chỉ có vài con ếch ngốc nghếch thỉnh thoảng nhảy lên khỏi mặt nước.

Dây chuyền xương thần bỗng nhiên nóng lên, Hạ Linh Xuyên bất ngờ lẩm bẩm một tiếng.

Họ đang lái thuyền rất chậm; vừa chuẩn bị quay đầu lại thì tại sao dây chuyền lại nóng lên đến thế?

Phải chăng mục tiêu đã xa ra rồi?

Khi Kỳ lang mọc lên, nó thường sẽ đứng yên tại chỗ; liệu dây chuyền xương thần có đang chỉ về một thứ khác không?

Không được… Đừng để nó lừa gạt mình; ba viên ngọc Huyền Tinh vẫn còn được giữ lại trên Tháp Chao Hồ mà!

Hạ Linh Xuyên cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể gọi Jia Yu quay đầu lại và tiếp tục đi về hướng bắc.

Vị sứ giả này thường xuyên yêu cầu thuyền quay đầu, nên Jia Yu cũng đã quen với điều đó; anh ta chỉ nghe lời mà không hỏi nhiều.

May mắn thay, dây chuyền xương thần không còn gây ra bất kỳ vấn đề gì nữa, và hướng đi mà nó chỉ ra rất rõ ràng.

Theo đường mà dây chuyền chỉ, nhiệt độ của nó càng đi xa càng giảm xuống.

“Nhìn kỹ vào,” anh ta nhắc nhở Jia Yu, “Chắc hẳn nó ở gần đây thôi.”

Jia Yu thực sự nhìn quanh một cách cẩn thận, sợ rằng sẽ bỏ lỡ điều gì đó.

Lúc này, kể từ khi bắt đầu hành trình, mới chỉ trôi qua chưa đầy ba khoảnh thời gian. Hai người đã đi đến góc đông bắc của toàn

Như Jia Yu đã nói, mọi người đều không thích những vị trí hẻo lánh; họ cho rằng khả năng tìm thấy hoa Bà Vương Liên ở những nơi này là rất thấp.

  Nhưng chuỗi xương thần lại dẫn họ đến chính nơi đó.

  “Kia kìa!” Jia Yu bỗng nhiên vươn tay chỉ về phía trước, hào hứng đến mức suýt nhảy lên.

  Sáu năm tham gia cuộc thi, hàng năm anh ta chỉ đứng sau người khác và chưa bao giờ tìm thấy hoa Bà Vương Liên trong mê cung này.

  “Thôi!” Hạ Linh Xuyên đặt ngón trỏ lên môi, bảo anh ta bình tĩnh lại, “Bơi qua đó nhanh lên.”

  Giữa những bức tường sen chồng chất lên nhau, có hàng trăm que sen của các kích thước khác nhau; trong số đó, có một que màu đỏ thắm, trên bề mặt có hai đường vân vàng mỏng manh. Vì chưa nở, những đường vân này trông khá kém nổi bật.

  Thật đáng ngạc nhiên khi Jia Yu lại có thể phát hiện ra nó.

  Trái tim của Hạ Linh Xuyên cũng bất chợt đập nhanh hơn; thứ này có giá trị lên đến năm mươi nghìn lượng bạc mà!

  Gương vang lên tiếng cười khúc khích: “Chắc cậu đã nghĩ sẵn rồi phải không… Nếu ai đó tìm thấy trước, cậu sẽ cướp lấy nó ngay?”

  Nếu cậu bé này không thành công, tổn thất sẽ lên đến một trăm nghìn lượng bạc! Với gia tài không mấy dư dả của mình, làm sao anh ta có thể chịu đựng được điều này?

  “Không.” Hạ Linh Xuyên nói khẽ, “Ngay cả khi tôi thua, Trung Tôn Mưu cũng không thể lấy đi tiền của tôi.”

  Anh ta cười một cách tự tin nhưng cũng đầy âm mưu; gương bỗng nhiên run rẩy, như thể lại nhớ đến những lần trước đây Hạ Linh Xuyên từng tính toán nó vậy.

  Chiếc thuyền nhỏ lao nhanh về phía trước; Jia Yu không đợi thuyền dừng hẳn đã lao xuống nước, miệng vẫn cắn chặt con dao.

  Bí quyết để giành được que sen chính là một từ duy nhất:

  Nhanh!

  Anh ta đi tìm hoa Bà Vương Liên; Hạ Linh Xuyên cũng đang nín thở chờ đợi.

  Đùng đùng! Hai tiếng vang lên; những chiếc lá sen bỗng nhiên đong đưa mạnh, làm cả hai người đều giật mình.

  Hóa ra là một con vịt đầu đen lao ra khỏi bức tường sen, phản ứng dữ tợn bằng cách kêu “gà gà” rồi vỗ vẹy cánh bơi nhanh đi.

  “Con chim chết tiệt!” Jia Yu chửi một tiếng; nếu bình thường, anh ta chắc chắn sẽ luôn muốn nướng con vịt đó.

  Đúng lúc đó, cách sau lưng Hạ Linh Xuyên khoảng một trượng, mặt nước bỗng nhiên xuất hiện vài gợn sóng.

  Một cây cỏ

Rồi một bóng dáng bất ngờ lao ra khỏi mặt nước, nhắm thẳng vào Hạ Linh Xuyên.

Dù cách sử dụng cây giáo của kẻ đó có vẻ hời hợt, nhưng những mũi tên được phóng ra không hề thiếu sức mạnh. Khi mới bắn đi, tốc độ của chúng đột nhiên tăng gấp đôi, và số lượng mũi tên cũng tăng từ một lên ba, tạo thành hình chữ “phản” để tấn công vào sau đầu, sau lưng và xương cùng của Hạ Linh Xuyên.

Những đầu mũi tên này được làm từ thép đã qua quá trình rèn luyện kỹ lưỡng, được phủ một lớp Bạch Quang mỏng manh, mang lại hiệu ứng phá vỡ các lực lượng đối kháng; cùng với sự bảo vệ của nguồn năng lượng nguyên thủy, chúng hoàn toàn có thể xuyên qua mọi loại khí công bảo vệ.

Chỉ cần bị trúng phải, dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng.

Người kia vừa nhảy ra khỏi mặt nước đã di chuyển với tốc độ cực nhanh. Mặc dù xuất hiện muộn hơn, nhưng anh ta đã đuổi kịp những mũi tên, chỉ còn cách chúng khoảng ba thước. Anh ta vung chiếc rìu của mình như một mặt trăng lưỡi liềm.

Cú đánh này đã được tích tụ sức mạnh trong hơn ba phút, cho đến khi anh ta cảm thấy mình đã sẵn sàng tối đa. Khi tung ra đòn, nó thực sự giống như sự xuất hiện của một vị thần, và dù Hạ Linh Xuyên cố gắng tránh hay đỡ đón, cũng không thể né tránh được cú đánh mãnh liệt này.

Lực lượng của cơn gió từ lưỡi rìu mạnh đến mức không khí xung quanh cũng bị xé toạc thành từng mảnh. Luồng khí cuồng nộ đó đẩy thẳng vào Hạ Linh Xuyên, và cảm giác đối mặt với nó không khác gì khi bị lốc xoáy cuốn trôi. Không chỉ không thể mở mắt, mà ngay cả cơ thể cũng bị áp đảo một cách nặng nề.

Với địa vị của mình, người đó chỉ cần ra tay thì phải giành chiến thắng ngay từ cú đánh đầu tiên.

Ngay khi những mũi tên được phóng ra, Hạ Linh Xuyên dường như đã có “đôi mắt” ở phía sau lưng, và anh ta lập tức lao về phía trước như một con hổ lao xuống đất.

Anh ta đã chờ đợi lâu như vậy, và cuối cùng đối thủ cũng đã tấn công. Chiếc thuyền nhỏ đó không thể chịu đựng nổi sức mạnh của anh ta; mũi thuyền chìm xuống, phần đuôi thuyền thì bị nâng cao lên, chính xác là chỗ che chắn trước ba mũi tên.

“Đinh đinh đinh…” Ba tiếng vang lên, những mũi tên xuyên qua gỗ, đâm vào bức tường bằng sen phía trước. Sức mạnh của chúng thật sự rất lớn.

Người đuổi theo gần như đã đuổi kịp những mũi tên; điều đó có nghĩa là phần đuôi thuyền bị nâng cao cũng đã chặn đường họ, khiến họ phải chịu một đòn đau nặng!

“Kha la