“Dựa vào số lượng lều trại mà tính toán, quân đội của Lưu Thành Thủ có khoảng một nghìn hai ba trăm người. Người dân ở Thạch Châu Đầu kể với tôi rằng hầu hết những người này không phải là binh sĩ bản địa, mà là quân đội mà Lưu Thành Thủ mang từ phía bắc đến. Họ mới chỉ đóng quân ở Thạch Châu Đầu được ba năm thôi, và chỉ sau đó mới bắt đầu áp bức người dân. Thông thường, các tướng lĩnh trong quân đội cũng thường xuyên lợi dụng quyền lực để bắt nạt người dân trong thành.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Quân đội vốn dĩ là như vậy; nếu người cầm quyền không chính trực, thì những người dưới quyền cũng sẽ sa đọa theo.”

Nhìn vào thái độ e ngại không dám chiến đấu của Lưu Thành Thủ trước đó, ta đã biết rằng quân đội của ông ta cũng chẳng tốt lành gì đâu.

“Dương Mạnh là người bản địa à?”

“Đúng vậy, Dương Mạnh sinh ra ở Thạch Châu Đầu, từ nhỏ đã được một giáo phái tôn giáo chọn lọc để học nghệ thuật, và mãi đến ba năm trước mới trở về thành phố.”

“Không lạ gì khi Dương Mạnh lại tự nguyện kháng cự.” Hạ Linh Xuyên nói, “Những quan viên từ nơi khác đang chiếm đoạt tài sản của người dân bản địa.”

“Người dân trong thành đều khen ngợi anh ta; việc anh ta đảm nhận vai trò canh gác thành phố thật sự rất công bằng, và thường xuyên giúp đỡ người dân bình thường.”

Đồng Ruệ tiếp tục nói về quân đội bên ngoài thành: “Con dơi của tôi đã đi nghe lén cuộc trò chuyện của hai lính canh; Dương Mạnh không đối đầu trực tiếp với họ, mà chỉ cử những đội quân nhỏ đi tấn công từ phía sau, giết chết khá nhiều lính canh ở vùng ngoại vi. Vì vậy, hai người đó rất lo lắng, luôn cầu mong được sống sót trở về để đổi ca.” Trong lúc nói, con dơi từ lòng Đồng Ruệ bay ra và phát ra tiếng kêu “chi chi”; ngay lập tức, anh ta tiếp tục nói: “À đúng rồi, khu vực đó cây cối thưa thớt; có một lính canh còn nhìn thấy con dơi của tôi và muốn bắn nó down để ăn thịt. Có vẻ như phe tấn công cũng không mấy dồi dào về vật tư đâu.”

Khi con dơi thu nhỏ lại, nó còn nhỏ hơn cả nắm tay của một đứa trẻ nữa. Nếu một lính canh cũng thèm thuồng một miếng thịt nhỏ như vậy, thì chắc hẳn họ cũng không có gì nhiều trong bụng đâu.

“Được rồi, bây giờ hãy nói về Triệu Quảng Chí đi.”

“Cả thông tin về anh ta cũng cần sao?” Đồng Ruệ lắc đầu, “Chỉ mới ba ngày thôi mà anh muốn tôi làm nhiều việc như vậy!”

“Trong số ba phe lực lượng này, thực ra tôi quan tâm nhất đến Triệu Quảng Chí.” Hạ Linh Xuyên vỗ tay, “Chắc hẳn

“Tất nhiên.”

Lúc này, Vạn Tức Phong bước vào và nói:

“Chúng tôi đã cử người đi thăm dò doanh trại của Lưu Thành Thủ rồi.”

Việc này không cần Hạ Linh Xuyên phải ra lệnh đâu.

Dù Đồng Ruệ rất tỉ mỉ, nhưng anh ta vốn không phải là quân nhân chuyên nghiệp, nên nhiều chi tiết vẫn bị bỏ qua.

Khi quân đội hành động, mọi thứ sẽ khác hẳn. Sau khi trời tối, Vạn Tức Phong quay lại báo cáo với thông tin chi tiết hơn nhiều.

Mặc dù Lưu Thành Thủ chiếm giữ một vị trí cao, nhưng bố trí doanh trại của ông ta không hợp lý chút nào; ví dụ, vị trí của nhà vệ sinh không được đặt ở nơi thoáng gió, nên đôi khi khi gió thay đổi, mùi hôi thối lại bay ngược trở lại, gây ra mùi hương khó chịu trong khu vực rộng lớn.

Sau vài cơn mưa, các lều trại đều bị nước làm cho xô lệch hết cả. Những người do Ngưỡng Thiện cử đi thám hiểm cũng phát hiện ra rằng có một số binh sĩ trong quân đội của Lưu Thành Thủ lười biếng, thường đi vệ sinh ngoài trời mà không ai hay biết, sau đó lại trở về như không có chuyện gì xảy ra.

Hành động như vậy không chỉ dễ bị địch lợi dụng mà còn gây ô nhiễm môi trường; thêm vào đó, nguồn nước uống cũng nằm ngay gần đó, và gần đây lại liên tục có mưa lớn.

Ngay cả Đồng Ruệ cũng chê bai: “Thói quen vệ sinh của họ thật tệ!”

Ngoài ra, quân đội của Lưu Thành Thủ cũng thiếu thức ăn và thuốc men; hơn nữa, họ còn bị Dương Mạnh cướp đoạt một lần nữa. Rõ ràng, Lưu Thành Thủ hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu ngoài trời, nên lương thực không được cất giữ một cách khoa học. Khi Dương Mạnh đến, những thứ không thể cướp được thì bị đốt cháy, khiến cho quân đội của Lưu Thành Thủ chịu tổn thất nặng nề.

“Thực ra, cả hai bên – trong thành lẫn ngoài thành – đều đang so tài xem ai có thể chịu đựng được lâu hơn,” Hạ Linh Xuyên tổng kết. “Nếu như Shizhou Tou có thêm nhiều tài nguyên hơn nữa, thì có lẽ chính Lưu Thành Thủ sẽ là người phải bỏ chạy.”

Nhưng trong đời này, việc “nếu như” thường rất khó xảy ra. Lưu Thành Thủ rất rõ rằng Shizhou Tou không thể tiếp tục duy trì tình hình này được lâu nữa; chỉ cần mình kiên trì thêm vài ngày nữa, mình chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.

“Theo tình hình hiện tại, Dương Mạnh đang ở thế yếu. Nếu tôi là họ, tôi sẽ lo lắng cho sự an toàn của bản thân mình,” Hạ Linh Xuyên nói, rồi chỉ tay về phía Đồng Ruệ và hỏi: “Có thể chuẩn bị một ít thuốc không?”

Đồng Ruệ nhướng mày và hỏi: “Muốn thuốc gì c

Hạ Linh Xuyên thì thầm vài câu với anh ta, còn Đồng Ruệ vỗ tay cười nói: “Chuyện nhỏ thôi mà! Đáng lẽ họ phải tự trách mình vì không giữ vệ sinh sạch sẽ.”

  “Tôi chỉ lo là bạn chuẩn bị không đủ thôi.”

  “Đủ chứ.” Đồng Ruệ cười ha hả, “Loại thuốc này, lúc nào cũng đủ!”

  ……

  Đêm đó lại có hai cơn mưa nhỏ, hướng gió cũng thay đổi.

  Trước đó đã có hai cuộc tấn công vào ban đêm, vì vậy Lưu Thành Thủ đã tăng cường cảnh giác, nên Dương Mạnh không cử người đến quấy rối doanh trại vào đêm đó.

  Khi đi tuần tra phía tây thành vào buổi trưa, bỗng nhiên có tiếng bụng kêu ồn ào bên cạnh ông. Dương Mạnh quay đầu lại và thấy đó là tiếng bụng của một binh sĩ cung thủ.

  Người lính này dùng tay che bụng, nhưng tiếng kêu bụng càng trở nên lớn hơn.

  Anh ta đang đói lắm; hai ngày nay không được ăn gì đàng hoàng, đến nỗi gần như không thể kéo cung được nữa.

  Ba ngày trước, Dương Mạnh mới thu về ba trăm cân lương thực, vì vậy ông phải tiết kiệm từng chút một, làm sao dám để quân đội ăn hết trong một bữa?

  Ánh mắt của Dương Mạnh lướt qua người lính đó. Lúc này, một binh sĩ thân cận chạy đến bên cạnh và nói vào tai ông: “Thưa ngài Dương, bữa ăn đã sẵn rồi.”

  “Đem lên đây.”

  Binh sĩ thân cận ngập ngừng: “À? Vâng.”

  Khi mọi người đều đói khát, các sĩ quan thường ăn uống trong lều để tránh binh sĩ nhìn thấy và gây ra rắc rối. Nhưng tại sao ngài Dương lại yêu cầu đem bữa ăn ra gần cổng thành nhỉ?

  Không lâu sau, bữa ăn được mang đến.

  Một cái xích gạo nghi ngút hơi nước, mùi thơm của cơm và mì đã khiến ai cũng thèm ăn.

  Lần này, không chỉ có một binh sĩ duy nhất kêu bụng đâu.

  Dương Mạnh mở xích gạo ra và thấy bên trong có bốn năm chiếc bánh mì màu vàng nhạt, cùng một bát cháo loãng – múc xuống không thể lấy được hai hạt cơm nào.

  Nhưng trên mặt cháo có vài loại nấm và vài lá non.

  “Những ngày gần đây trời mưa, nên dưới gốc cây mọc ra nhiều loại nấm,” binh sĩ thân cận giải thích, “Chúng tôi đã thử rồi, không độc đâu.”

  Chỉ với những thứ này thôi, nhưng các binh sĩ đứng trên cổng thành đã nuốt nước bọt liên hồi.

  Dương Mạnh gật đầu, không đưa tay lấy, mà chỉ vào các binh sĩ trên thành và nói: “Chia đều cho họ đi.”

  “À, thưa ngài…”

“Bình thường tôi ăn ngon hơn họ nhiều, nên có thể chịu đói được.” Dương Mạnh vẫy tay và nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, mau chia đồ đi.”

Vài chiếc bánh mì và một bát cháo thì chẳng đủ để những người đàn ông bụng to kia no bụng được.

Nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Dương Mạnh lại trở nên ngưỡng mộ hơn nữa.

Ai mà không biết rằng Ngài Dương đã cùng họ chia sẻ khó khăn gian khổ?

Chính lúc này, một mũi tên bay từ xa đến, “đập” vào mái cửa thành, chỉ cách Dương Mạnh khoảng ba thước.

“Kẻ địch tấn công!” Mọi người đều muốn bao vệ Dương Mạnh, nhưng ông ta chỉ vẫy tay và nói: “Không cần đâu, chỉ là một mũi tên thông báo thôi.”

Ông ta nhìn thấy rõ ràng rằng cuối mũi tên có buộc một tờ giấy.

Người lính thân cận của ông ta đi lấy mũi tên ra và mở tờ giấy; chỉ nghe “ting” một tiếng, một chiếc nhẫn sắt rơi xuống đất.

Tờ giấy có chất lượng rất tốt, màu vàng nhạt, căng phẳng, khi va vào nhau phát ra tiếng xèo xèo. Dương Mạnh mở tờ giấy ra và đọc những dòng chữ ngắn gọn trên đó:

“Ngài Dương, người dũng cảm và trung thực, xin tặng 500 cân lương thực để giúp đỡ trong lúc khó khăn. Tối nay gió bắt đầu thổi mạnh, có biến động bên ngoài thành phố.”

Cuối lá thư, có vẽ hình đầu rồng.

Khi nhìn thấy dòng chữ “Tặng 500 cân lương thực”, Dương Mạnh lòng đập thình thịch; ông ta vội vàng cầm lấy chiếc nhẫn sắt và dùng tâm linh kiểm tra bên trong.

Quả nhiên, bên trong có mười túi lương thực, mỗi túi đều đầy ắp!

Mặc dù không hoàn toàn là gạo, mà còn có các loại ngũ cốc khác và khoai lang, nhưng Dương Mạnh vẫn vô cùng vui mừng.

Có lương thực trong bụng, lòng mới yên tâm. Dù 500 cân không phải là số lượng lớn, nhưng ít ra cũng đủ để ăn một bữa no!

Chưa kể, bên trong những túi lương thực đó còn có cả thịt muối và dưa muối nữa. Đối với những binh sĩ đã phải ăn vỏ cây suốt vài ngày qua, đây quả thực là những món ăn ngon và quý giá!