Ngũ Thanh bất ngờ nghẹn lại: “Cô chủ nhân ơi, tôi làm sao dám đây?”

“Nhiều năm trôi qua, Hong Lang không hề nói ra, nhưng tôi biết ông ấy vẫn nhớ những ngày xưa khi được chỉ huy hàng ngàn binh sĩ. Giờ đây, cuối cùng ông ấy cũng muốn được tự do một lần nữa…” A Kim thở dài, “Tôi đã gây phiền toái cho ông ấy quá lâu rồi; không thể tiếp tục làm như vậy được nữa. Nếu cô không đồng ý, tôi sẽ liên tục tìm cô đến tận khi cô đồng ý.”

Ngũ Thanh đứng lặng lẽ một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng đành phải đồng ý: “Được thôi, được thôi… Tôi sẽ đi lấy cho, cô đừng quên nhé.”

￥￥￥￥￥

Khi đoàn xe vận chuyển lương thực đến Xinh Huáng, mặt trời đã xuống gần đỉnh núi, sắp kịp lặn vào buổi tối.

Thời gian được tính toán rất chuẩn xác.

Xinh Huáng chỉ là một thị trấn nhỏ với khoảng vài ngàn người; hàng trăm chiếc xe vận chuyển lương thực kéo dài thành một đội ngũ hùng vĩ, khiến cho toàn bộ khu đất trống phía tây thị trấn đều bị chiếm giữ hết. Kể cả những người lao động và lính canh, số lượng của họ còn nhiều hơn cả dân cư trong thị trấn.

Đoàn xe đã đi suốt cả ngày, mọi người đều mệt mỏi; khi dừng lại, họ đều cần ăn uống và nghỉ ngơi, khiến cho cả thị trấn trở nên hỗn loạn.

Vì khả năng tiếp đón của các nơi nhỏ bé như thế này có hạn, nên thông tin về việc đoàn xe sắp đến cần được thông báo trước ít nhất mười mấy giờ, để người dân có thời gian chuẩn bị. Như vậy, các chuồng gia súc mới có nước sạch để uống, nguyên liệu nuôi gia súc mới được sàng lọc kỹ lưỡng, và mọi người cũng có thức ăn nóng để ăn.

Khi cảm thấy mệt mỏi và đói bụng, không có gì tốt hơn một bữa cơm nóng để an ủi lòng người hơn. Dù rằng những người lao động chỉ được phân phát những miếng bánh gạo dại, nhưng ít nhất chúng cũng được hấp nóng hổi và có thể ăn kèm với tương đậu.

Các binh sĩ thì được phục vụ thêm đậu đã được nấu chín mềm; một số người còn được phát cải bắp muối để ăn kèm với bánh gạo.

Hạ Thuần Hoa cùng con trai mình, sau khi xuống ngựa, đã giao ngựa cho binh sĩ riêng chăm sóc. Hạ Linh Xuyên chỉ mặc đồ bảo vệ bình thường.

Mặc dù Xinh Huáng đã từng tiếp đón nhiều đoàn xe vận chuyển lương thực trước đây, nhưng khả năng tiếp đón của họ vẫn có hạn; Hạ Thuần Hoa quan sát quá trình ăn uống của binh sĩ và thấy rằng tình hình thường rất hỗn loạn, không đủ thức ăn và nước uống cho mọi người.

Điều duy nhất khiến ông yên tâm là các bác

Sau khi đi dạo quanh trại hai vòng, Hạ Linh Xuyên bắt đầu kêu la vì đói bụng: “Bố ơi, đến lúc chúng ta ăn cơm rồi đấy.” Con người làm từ sắt, cơm làm từ thép; nếu không ăn thì sẽ đói lả đấy.

Ngược lại, con khỉ uống thuốc ăn những miếng bánh mì nướng mà không hề cảm thấy phiền phức gì, còn con sói đá cũng có phần thức ăn riêng của mình; không ai thiệt thòi gì cả. Trên đường đi, Hạ Linh Xuyên mới phát hiện ra rằng nó cũng có thể ăn táo và các loại ngũ cốc khác nữa!

Hạ Thuần Hoa chỉ vào những miếng bánh mì nướng và hỏi: “Lấy hai cái được không?”

“Đã ăn thứ này suốt đường rồi mà vẫn chưa no à?” Hạ Linh Xuyên liếc nhìn bố mình và nói: “Bố đang muốn tìm hiểu tình hình của người dân phải không? Ở trong quân đội thì làm sao có thể biết được gì đâu… Phải ra thị trấn, vừa ăn vừa quan sát mới được.”

Hạ Thuần Hoa chỉ còn cách cười buông: “Thôi được thôi.”

Đúng lúc đó, viên quận trưởng đến mời vị chỉ huy đội vận chuyển lương thực, nói rằng đã đặt bàn tiệc tại một nhà hàng trong thị trấn để tiếp đón các vị chỉ huy.

Thành phố Tân Hoàng thuộc huyện Bạch Vân; văn phòng huyện không nằm ở đây, nhưng việc đội vận chuyển lương thực đến đây là một sự kiện quan trọng, vì vậy viên quận trưởng vẫn đã đến thăm.

Chuyến đi lần này của Hạ Thuần Hoa về phía bắc diễn ra một cách giản dị, ông muốn tìm hiểu tình hình của người dân mà không làm ầm ĩ, vì vậy vị chỉ huy danh nghĩa của đội vận chuyển lương thực là Mo Zhe Jingxuan – người từng là cố vấn của ông, và bây giờ đang giữ chức vụ Hạ Châu phó chỉ huy.

Khi được mời, Mo Zhe Jingxuan vui vẻ đồng ý đi. Ở những nơi nhỏ như thế này, chẳng có gì ngon để ăn cả, nhưng bữa tiệc dành cho khách quý chắc chắn sẽ có đủ thịt và rau. Ông có thể thoải mái ăn uống tại nhà hàng, trong khi Hạ Thuần Hoa thì phải tự lo bữa tối cho mình.

Cha con họ lén lút rời khỏi trại, không mang theo hai con quái vật kia; phía sau họ là Mao Đào, Đơn Du Jun và Tiêu Thái.

Thị trấn này rất nhỏ; tổng số nhà cửa, lều vải và cửa hàng chỉ khoảng hơn hai trăm căn, con đường chính cũng chỉ dài khoảng một trăm mét thôi; chỉ cần bước vài bước là có thể đi hết. Hơn nữa, bụi bặm ở đây rất nhiều, và tất cả các ngôi nhà đều trông rất ẩm thấp, màu xám xịt.

Trong thị trấn chỉ có một nhà hàng duy nhất, và viên quận trưởng đã dùng nó để tiếp đãi Mo Zhe Jingxuan; vì vậy cha con họ không muốn đến đó.

Họ đi dạo một vòng và thấy rằng có rất í

“Tối om thui, chẳng mấy nhà nào đốt đèn cả. Dầu đèn, nến đều phải mua bằng tiền; người nghèo làm sao dám chi? Nhưng ở Đôn Dụ, ít ra họ cũng không tắt đèn cho đến sau giờ ăn; còn người dân ở đây thì có lẽ ăn sớm hơn và đi ngủ khi trời tối.”

“Người dân ở đây quá nghèo khó rồi.”

Hạ Thuần Hoa thở dài, vẻ mặt lo lắng: “Càng đi về phía bắc, tình hình càng tồi tệ hơn.”

Chỉ khi đi ra ngoài này, anh mới nhận ra rằng sự giàu có của Đôn Dụ thực sự gấp hàng chục lần so với các nơi khác! Càng đi về phía bắc, người dân càng nghèo đói, số hộ gia đình càng ít, đất đai càng hoang hóa, chính quyền càng hỗn loạn, cuộc sống của người dân càng suy đồi.

Anh đã từng thấy những người nghèo đem con cái ra chợ để bán; họ luôn khen con mình ăn ít mà làm việc nhiều, cố gắng thuyết phục người ta mua chúng về nuôi. Cả gia đình đều gầy yếu, và khi con cái được bán đi, họ cũng không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Anh thậm chí còn nghe được người dân nói về những hành động “giết người tốt để lấy công lao” của quân đội. Tất cả những tình trạng hỗn loạn và suy đồi đó thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Khi nghèo đói, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.

Không nghi ngờ gì nữa, nếu muốn quản lý Hạ Châu một cách tốt đẹp, anh vẫn còn một con đường dài phía trước.

“Bố ơi, hãy ăn no đã rồi mới lo cho đất nước và người dân đi.” Hạ Linh Xuyên chỉ về phía trước và hỏi: “Nơi này thế nào?”

Ở phía trước, ánh sáng từ một quán ăn le lói ra, và mùi thức ăn cũng bay vào không khí.

Bên ngoài còn có ba con ngựa được buộc lại.

Hạ Thuần Hoa mới cảm thấy bụng mình réo lên: “Hãy vào thôi.”

Khi kéo rèm che gió bước vào, mọi người thấy quán ăn này khá đơn sơ, bàn ghế cũ kỹ; may mắn thay, nơi đây khá rộng rãi, có thể chứa được khoảng bảy tám bàn vuông. Lúc này, cũng có một bàn khách đang ăn uống.

Năm người ngồi xuống, và Mao Đào lập tức gọi: “Chủ quán ơi, mang đồ ăn đến đây!”

Chủ quán có vẻ mặt buồn bã: “Chỉ có món súp bột chua và bánh bao với các loại nguyên liệu khác nhau thôi.”

Hạ Linh Xuyên đã thấy những người ở bàn trước và sau đều đang thưởng thức món súp bột chua, nên anh cũng nuốt nước bọt và nói: “Mọi người cùng ăn đi, nếu có nguyên liệu gì thêm thì cứ thêm vào!”

Những món ăn đó hầu như đều được chuẩn bị sẵn; chỉ trong vòng nửa canh thời gian, năm cái bát lớn đã được đặt trước mặt mọi người.

Món súp bột chua này chỉ g

Còn về đậu phộng thì chỉ cần nướng qua trên lửa là được; đừng nghĩ đến chuyện chiên dầu thì quá xa xỉ rồi. Cả bát mì chua này không hề có chút thịt cá nào cả, thậm chí không có một giọt dầu nào nữa.

Mọi người đều đói lả, vừa gắp miếng mì vào miệng thử thì thấy khá ngon lành.

Mao Đào Nhìn sang các bàn khác, thấy họ cũng gọi thêm vài tép tỏi, mọi người vừa nhai mì vừa cắn tỏi, vừa chua vừa cay, vừa đậm đà.

Thật là tuyệt!

Nơi đây còn có súp miến luộc, tức là miến trắng luộc trong nước lọc, thêm hai cây cải chua và vài hạt đậu, sau đó rưới thêm một đĩa sốt đậu để chấm cùng bánh bao miến.

Vì không có thịt cá, Hạ Linh Xuyên ăn hết một bát mì chua mà vẫn cảm thấy bụng trống rỗng, nên lại gọi thêm hai bát súp miến và bốn chiếc bánh bao lớn.

Dù giá cả rất rẻ, nhưng không phải ai ở đây cũng đủ khả năng chi trả.

Hạ Thuần Hoa Vừa ăn vừa hỏi chủ quán: “Nhà bạn bình thường có khách hàng không?”

Chủ quán lắc đầu: “Không kiếm được tiền đâu, thực sự không!”

Mao Đào Bổ sung: “Đây là con đường đi qua của người từ phía bắc xuống phía nam, tôi thấy vẫn có nhiều đoàn buôn qua lại đây; so với những làng quê ở đồng bằng thì tốt hơn nhiều.” Ở những nơi đó, người ta thực sự chỉ có thể ăn đất mà thôi…

Chủ quán tỏ ra chán ghét: “Thuế và tiền thuê đất quá cao, tiền đều bị người khác chiếm hết rồi, toàn để cho nhà chức trách!”

Hạ Thuần Hoa Hỏi: “Phải trả bao nhiêu thuế và tiền thuê đất vậy?” Thuế và tiền thuê đất là những khoản không thể tránh khỏi khi mở cửa hàng.

“Tôi kiếm được mười đồng đồng thì phải nộp đi tám đồng. Bạn nghĩ tôi còn kiếm được bao nhiêu tiền nữa chứ?” Chủ quán vừa khuấy canh vừa tự giễu mình, “Chỉ đủ để nuôi sống gia đình thôi, chứ không đến nỗi phải bán con gái mình đâu.”

Người khách đang ăn mì bên cạnh bỗng nói: “Đừng nghe anh ta than phiền; nếu không có cửa hàng này thì còn khó mà kiếm sống hơn nữa. Hôm nay có đoàn người lớn đến đây, tất cả xe múc nước trong thị trấn đều bị họ chiếm hết, khiến chúng tôi không còn nước để dùng; bạn xem, mọi người đều phải xếp hàng bên cạnh từng giếng nước. Còn anh ta thì có giếng nước riêng ở phía sau, nên không ai tranh giành với anh ta đâu.”

Nếu việc bán mì cũng đủ để kiếm tiền ăn uống, tại sao lại không có người khác muốn mở cửa hàng này?

Hạ Linh Xuyên Muốn cười, nhưng lại không thể cười nổi.

Bên kia bàn có ba vị khách, tất cả đều mặc đồ như những th

“Tất cả đều là những mặt hàng bán chạy nhất.” “Kinh doanh thế nào rồi?”

Ba người này thở dài: “Không tốt lắm, không bằng bốn mươi phần trăm so với những năm trước; năm sau chúng tôi sẽ không đến nữa.”

Họ nhìn Hạ Thuần Hoa và những người khác, rồi hỏi: “Các bạn cũng là quân nhân sao?”

Hạ Thuần Hoa phủ nhận ngay lập tức: “Chúng tôi muốn đi về phía bắc, và đi theo sau các quân nhân để đảm bảo an toàn.”

“Phía bắc có cái gì vậy?”

Hạ Thuần Hoa đáp một cách thoải mái: “Chúng tôi muốn đi thu mua một ít đường.”

Người chủ cửa hàng nghe vậy liền bình luận: “Dù đi thì cũng vô ích thôi, không thể mua được loại đường tốt đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Khoảng ba bốn mươi năm trước, thị trấn Xīnhuáng này sản xuất ra rất nhiều đường nâu, và danh tiếng của nó lan xa khắp khu vực Hạ Châu. Xung quanh thị trấn, người ta trồng đầy cỏ đường, trải dài đến tận chân trời. Người già trong thị trấn kể lại rằng, vào thời đó, đường nâu không hề thiếu người mua; ngay khi mới sản xuất xong, đã có người từ khắp nơi đổ xô đến mua, và đường có thể được bán xa đến tận Đôn Dụ.”

Hạ Thuần Hoa ngạc nhiên: “Chúng tôi đi suốt đường này mà không thấy bất kỳ cánh đồng cỏ đường nào cả.”

“Đã lâu rồi… Bây giờ, phần lớn khu vực Hạ Châu đều sử dụng đường vàng do Bắc Phương Dã Quốc sản xuất. Nghe nói đó là một trong những điều khoản đã được thống nhất giữa chúng tôi và Bắc Phương Dã Quốc; hàng năm, chúng tôi buộc phải mua hàng trăm ngàn cân đường từ đó…”

Hạ Linh Xuyên nói: “Tôi đã thử ăn đường vàng rồi; nó vừa ngon vừa bảo quản được lâu.”

Hạ Đại Thiếu thì chưa bao giờ thử đường nâu cả; dù ở Thạch Hoàn hay Đôn Dụ, những món bánh mà anh ấy ăn đều được làm từ đường vàng; còn ở Hắc Thủy Thành, anh ấy chỉ ăn đường địa phương mà thôi.

“Đúng vậy… Đường vàng bán cũng không đắt lắm. Kể từ đó, đường nâu ở thị trấn Xīnhuáng này không còn ai sản xuất nữa; dần dần, mọi người đều chuyển sang trồng lúa, nhưng đất đai ở đây cũng không cho năng suất cao lắm.”

Một thương nhân bên cạnh xen vào: “Các bạn không biết Bắc Phương Dã Quốc mạnh mẽ đến mức nào đâu… Hàng năm, họ sản xuất ra hàng chục triệu cân đường!”

Người chủ cửa hàng tức giận: “Thật là đáng ghét!”

Đúng lúc đó, Đơn Du Jun vỗ mạnh vào lưng Hạ Linh Xuyên một cái; giọng nói của anh ta vừa đủ to, vừa đủ nhỏ: “Này, no rồi… Tôi muốn tìm chỗ đi vệ sinh… Cậu đi cùng không?”

Bình thường, anh ta không bao giờ nói năng như vậy trướ