Anh ta vẫn chưa biết về vụ án mạng đã xảy ra trong thị trấn, nhưng lại nhận ra Hồng Thừa Liệt, và lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên: “Hồng Thừa Liệt, sao anh lại đến đây?”

Hồng Thừa Liệt cười nói: “Có người nhờ tôi tìm anh.”

“À, ai vậy?”

“Liu Yalin.”

Phương Tài – người thanh niên đầu tiên bị chặt đầu – chính là Liu Yalin. Chen Youjiu giật mình, tức giận nói: “Anh nói gì vậy!”

“Anh ấy bảo tôi đi chậm lại, để cùng anh lên đường.”

Một tay sai của Chen Youjiu tức giận nói: “Anh đừng nói lung tung! Nếu không, tôi sẽ dùng kiếm đánh anh!”

Và rồi anh ta bị hất văng ra xa. Thân cây có đường kính bằng cái bát, cách đó một trượng, cũng bị đâm gãy. Người lính này vừa rơi xuống đất đã bắt đầu ói máu; khi chạm đất, anh ta đã ngừng thở ngay lập tức, phần ngực của anh ta bị đâm thành một cái hố lớn, đủ cho một quả nắm tay chui vào được.

Một tay sai khác của Chen Youjiu, dù không thể nói là trung thành tuyệt đối, cũng lùi lại hai bước trước khi kêu lên: “Thầy ơi, cẩn thận…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một vật gì đó bay về phía họ, nhanh chóng lớn lên trong tầm mắt, rồi đập thẳng vào mặt anh ta. Người đó ngã gục ngay lập tức.

Kẻ đã đánh bại anh ta chính là con dao của nạn nhân đầu tiên, vẫn còn kèm theo chuôi dao.

Lúc này, Chen Youjiu mới thực sự hoảng sợ, rút kiếm ra và hét lên: “Anh làm gì vậy! Tôi chỉ đang thi hành công vụ một cách công bằng thôi; ba kẻ đó xứng đáng bị xử tử theo luật pháp!”

Hồng Thừa Liệt nói một cách lạnh lùng: “Tháng Sáu năm nay, các người đã không đạt được bất kỳ thành tích nào trong việc trấn áp bọn cướp; cuối cùng lại bắt những người dân hiền lành ở Khe Chín Lĩnh để đạt thành tích, liệu đó có phải cũng là theo luật pháp không?”

“Làm sao có chuyện đó được? Anh đừng…”

Chỉ trong chốc lát, tiếng nói của Chen Youjiu bị cắt đứt; anh ta ngây người nhìn Hồng Thừa Liệt. Người này không quan tâm đến anh ta nữa, quay người đi về phía chiếc xe ngựa.

Sau khi bước đi được ba bước, phần thân trên của Chen Youjiu đột nhiên rơi xuống đất. Từ ngực trái đến xương sườn phải, anh ta bị chém đôi một cách gọn gàng.

Nhìn thấy đôi chân mình vẫn đứng vững trên mặt đất, Chen Youjiu la hét thảm thiết. Máu tươi chảy ra ào ạt, làm ướt đẫm cát dưới lòng đất.

Việc bị chém đôi không nhất thiết là tử vong ngay lập tức; những người may mắn sống sót có thể phải chịu đựng đau đớn trong hàng giờ trước khi qua đời.

Hồng Thừa Liệt lên xe, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Chúng ta đi thôi.”

“Giết một người mà không hề do dự cũng coi như là đã kết thúc quá khứ này rồi.”

Ngũ Thanh vỗ tay khen ngợi: “Thanh kiếm của Tướng Hong vẫn còn sắc bén.” Anh ta nhìn chăm chú từ đầu đến cuối, nhưng cũng không thể hiểu nổi Hồng Thừa Liệt đã sử dụng chiêu thức gì để ra đòn.

Hồng Thừa Liệt cười và hỏi: “Tôi già rồi sao?”

Không còn bị ràng buộc bởi những lời thề nữa, anh ta cảm thấy thoải mái tự do.

Đây mới thực sự là ý nghĩa của việc sống.

Những năm qua, anh ta chỉ giống như một xác sống mà thôi.

Một giờ sau, chiếc xe ngựa đến được nhà của gia tộc Wu.

Ngôi nhà này nằm ẩn mình gần khu rừng, xa cách các con đường chính; ngoại trừ những người lạc đường, hầu như không ai dám đến gần đó.

Dù được gọi là “nhà”, nhưng thực chất đây là một pháo đài được bao quanh bởi những cái cọc sắt nhọn, nhằm ngăn chặn bọn cướp và kẻ xấu.

Ngũ Thanh xuất hiện và hô lớn; người trong nhà lập tức di chuyển những cái cọc đó để xe ngựa có thể tiến vào.

Hồng Thừa Liệt bước xuống xe, và dưới sự hướng dẫn của Ngũ Thanh, anh ta đưa vợ mình đến một căn nhà gỗ nhỏ gần đó.

Căn nhà dù nhỏ, nhưng thiết bị bên trong rất đầy đủ; so với căn nhà cũ kỹ của anh ta ở thị trấn Bạch Lộc, nơi này thậm chí còn có một cái lò than đang cháy rực bên giường, và xung quanh là những bức tường đá bảo vệ.

Mặc dù những căn nhà gỗ lớn nhỏ đều yên tĩnh, Hồng Thừa Liệt vẫn có thể cảm nhận được rằng bên trong đó đều có người ở.

Sau khi anh ta đưa vợ mình vào nơi ổn định, Ngũ Thanh dẫn anh ta đến căn nhà ở giữa khu vực.

Khi cửa mở ra, hơn mười người bên trong đều đứng dậy.

Ngũ Thanh giới thiệu: “Các bạn, đây chính là Tướng Hong mà chủ nhân luôn mong đợi.” Sau đó, anh ta nói với Hồng Thừa Liệt: “Chúng tôi đã lẻn vào Hạ Châu; những người này đều là các thủ lĩnh của các đội.”

Hai bên chào hỏi lẫn nhau.

Hồng Thừa Liệt cũng chú ý thấy ở góc phòng có một vị học giả mặc áo lam, đeo mặt nạ, không nói gì cả và cũng không đứng dậy chào hỏi; bên cạnh anh ta còn có một con khỉ lông nâu đang ngồi.

Anh ta không biết đó là loài khỉ gì; con khỉ này to hơn và mạnh mẽ hơn những con khỉ bình thường rất nhiều.

Nó vừa xoa tay sưởi lửa, vừa đẩy vài quả dẻ ra gần ngọn lửa; hành động của nó thật là “có linh tính”.

Ngũ Thanh mời cả hai bên ngồi xuống, rồi nói: “Chúng ta có ba đội quân đã bị quân đội của Hạ Châu chặn đứng; họ phóng đại thành tích chiến đấu của mình gấp mười lần và khoe khoang khắp nơi. Người dân của Hạ Châu đã bị lừa dối, nghĩ rằng vị tổng quản mới này đã mang lại những thay đổi tích cực. Đúng rồi, vị quan mới của Hạ Châu đã đến nhiệm sở; tên ông ấy là Hạ Thuần Hoa, và ông Năm Nguyên soái có mâu thuẫn sâu sắc với ông ta. Tin này đã đến tai ông Năm Nguyên soái, và ông ta yêu cầu chúng ta tìm cách chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực.”

“Mùa xuân sắp đến rồi; nếu để quân đội của Triệu Phàn sống sót qua mùa xuân này, thì khi thu hoạch lúa mùa hè, việc tiến quân về phía nam sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Dù Ngũ Thanh không nói ra, mọi người ở đây đều biết rằng kết quả các trận chiến ở Yên Bắc đã thất vọng hơn nhiều so với kỳ vọng ban đầu. Ngũ Thanh nhìn về phía Hồng Thừa Liệt và nói: “Tướng Hồng ơi, chủ nhân của tôi đã giới thiệu ông với ông Năm Nguyên soái; ông Năm Nguyên soái muốn ông lãnh đạo các hoạt động tiếp theo.”

“Muốn tôi lãnh đạo ư?” Hồng Thừa Liệt nghĩ rằng ông Năm Nguyên soái chỉ muốn thử xem khả năng của mình mà thôi. Hồng Thừa Liệt gật đầu: “Được, có bàn cát không?”

Ngay lập tức, ai đó lấy ra một cái hộp hình vuông, mở ra và đặt lên bàn. Rõ ràng đây là một vật phép thuật; khi gấp lại, nó giống như một cái đĩa trà, nhưng khi mở ra, nó có thể phủ kín toàn bộ mặt bàn; cát bên trong nhanh chóng được sắp xếp thành bản đồ địa hình của toàn bộ khu vực Hạ Châu.

“Ba trận thua cuộc trước đây, chúng ta đã gặp phải những điểm nào?”

Ngũ Thanh gấp một cành cây và đánh dấu ba điểm trên bản đồ: “Ba đội kỵ binh của chúng ta đã bị phục kích ở những vị trí này. Chính quyền của Hạ Châu đã công bố thông báo, cho biết hai vị tướng lãnh đạo đội quân đó đều là thuộc cánh tay của Hạ Thuần Hoa, tên họ là Triệu Thanh Hà và Ngô Thiệu Nghĩa. Theo những gì tôi biết, Ngô Thiệu Nghĩa trước đây từng là thuộc cựu đội của Hồng Tiền Hướng, sau đó được Hạ Thuần Hoa mời gia nhập; còn về Triệu Thanh Hà thì không có thông tin cụ thể nào cả.”

“Quân đội của Hạ Châu yếu kém, bị họ đánh bại là điều không nên xảy ra.” Hồng Thừa Liệt đã sống ở Hạ Châu nhiều năm và hiểu rõ về tình trạng của các quan binh địa phương. Những hành vi như sử dụng người giả mạo, lĩnh lương không làm việc thực sự, hay trốn tránh trách nhiệm đều diễn ra khá phổ biến, nhưng khi ra trận thì lại hoàn toàn không ăn được.

Ngay khi những lời này được nói ra, các tướng lĩnh đều cảm thấy không thoải mái.

“Lần thua trận trước, chủ yếu là do chúng ta bị đánh bất ngờ.” Hồng Thừa Liệt đã suy nghĩ kỹ, “Vì chúng ta đã điều động các đội kỵ binh, mỗi đội có ba trăm người, số lượng này quá lớn; chúng ta cần phải tinh gọn lại, nếu không thì mọi hoạt động của chúng ta sẽ bị người ta để ý và báo cáo cho chính quyền địa phương.” Hạ Châu không phải là đồng bằng cỏ, ba trăm người sẽ cần phải ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, và việc di chuyển của họ sẽ rất dễ bị phát hiện.

“Ông dự định sắp xếp như thế nào?”

“Chúng ta không chỉ có một căn cứ tại Hạ Châu đâu.” Hồng Thừa Liệt nói, “Hãy chia nhỏ lực lượng thành từng nhóm chỉ khoảng mười người, giả danh là thương nhân đi vào thành thị và các vùng nông thôn để thu thập thông tin; những người còn lại thì ở lại căn cứ và không được tự ý ra ngoài.”

Có người liền nói: “Tôi nghe nói viên quan mới được bổ nhiệm này có những biện pháp hiệu quả, đã thu thập được khá nhiều vật tư quân sự và liên tục vận chuyển chúng đến tiền tuyến.” Nếu không thì Tướng Nguyên sao lại bận rộn như vậy chứ?

“Mười ngày trước, họ đã vận chuyển một lô hàng, nhưng khi qua thị trấn Bạch Lộc, hai xe lương thực đã bị một số người dân địa phương đánh cắp; điều này cho thấy việc bảo vệ hàng hóa còn rất lỏng lẻo.” Hồng Thừa Liệt chỉ vào bản đồ và giải thích, “Khi vận chuyển lương thực từ nam lên bắc, dù ban đầu họ đi theo con đường nào, cuối cùng cũng phải đi qua ba điểm then chốt là thị trấn Bạch Lộc, Thành Tân Hoàng và Cửa Ấm Gia Tử.”

Ngũ Thanh gật đầu: “Đúng vậy, chính quân đội của Hạ Thuần Hoa đã tấn công và giành chiến thắng tại Thành Tân Hoàng, giúp chúng ta bảo vệ được lô hàng lương thực đó.”

Các tướng lĩnh nhìn nhau: “Chúng ta có nên chờ đợi đối thủ mắc sai lầm tại ba địa điểm này không?” Ngay cả khi chỉ chọn một trong ba, tỷ lệ đánh trượt mục tiêu vẫn rất cao.

“Không sai.” Hồng Thừa Liệt nói, “Trong tình huống thiếu thông tin, những biện pháp đơn giản thường là những biện pháp hiệu quả nhất. Chúng ta còn bao nhiêu người nữa?”

Ngũ Thanh đưa ra một con số.

“Tốt, hãy chia quân ra canh gác tại thị tr

Có một vị tướng nghi ngờ và hỏi: “Bỏ qua ải Gia Tử sao?”

“Tôi đã từng đến ải Gia Tử; con đường quan lộ ở đó suốt năm không được bảo trì, rất khó đi lại, hơn nữa việc phòng thủ cũng yếu kém và có rất nhiều bọn cướp. Nếu tôi là người phụ trách vận chuyển lương thực, tôi cũng sẽ không chọn con đường đó. Ngược lại, ở thị trấn Bạch Lộc và Xính Hoàng, con đường quan lộ được xây dựng thẳng tắp và bằng phẳng; hơn nữa, khoảng cách giữa hai nơi này chỉ khoảng bốn mươi dặm, nên việc gọi tiếp viện cũng rất thuận tiện.” Hồng Thừa Liệt phân tích, “Hơn nữa, chúng ta hiện đang thiếu nhân lực; vì vậy, chúng ta nên tập trung lực lượng để bảo vệ hai tuyến đường này.”

Các tướng đều đồng ý.

Hồng Thừa Liệt đã có nhiều kinh nghiệm chiến trường; anh biết rằng việc mình xuất hiện đột ngột và đưa ra những ý kiến này có thể khiến họ không hoàn toàn tin tưởng. Hơn nữa, trong chiến tranh, có ai dám chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra theo ý muốn?

Chỉ cần chiến thắng được, thì bất cứ điều gì bạn nói cũng đều đúng.

Sau đó, mọi người tiếp tục thảo luận và đưa ra thêm một số phương án chi tiết.

Vài ngày sau, Ngũ Thanh vội vàng ra ngoài rồi lại vội vàng trở về, báo cáo với Hồng Thừa Liệt: “Theo thông tin từ người của Đôn Dụ, hơn chín trăm xe vận chuyển lương thực từ phía nam đã đến Thanh Bình Hương!”

Cuộc họp quân sự này kéo dài đến tận khi trời tối mới kết thúc.

Ngũ Thanh là một thương nhân, chỉ chịu trách nhiệm về công tác tình báo và hậu cần, không tham gia trực tiếp vào các trận chiến.

Anh vừa định đi kiểm tra số lượng ngựa và thuốc men thì một binh sĩ đến báo: “Thưa ngài Ngũ, phu nhân của tướng Hồng mời ngài.”

Ngũ Thanh ngạc nhiên và hỏi: “Cô ấy tìm tôi à?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng có phải có điều gì chúng tôi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng không?”

“Tôi không rõ lắm.”

Lúc này, Hồng Thừa Liệt đang chủ trì cuộc họp quân sự; Ngũ Thanh suy nghĩ một chút rồi đi đến nơi ở của Hồng Thừa Liệt.

Cửa được đóng lại; anh nhẹ nhàng gõ cửa và hỏi: “Phu nhân ơi?”

Giọng A Kim vang lên từ bên trong: “Mời vào.”

Ngũ Thanh bước vào và thấy A Kim đang tựa vào đầu giường, phủ một tấm chăn len, lót gối phía sau lưng, lò than ở cuối giường đang cháy rực rỡ, làm cho căn phòng trở nên ấm áp như mùa xuân. Nhờ có thức ăn và hơi ấm từ lò than, khuôn mặt cô ấy đã đỏ hồng hơn nhiều so với lúc bỏ trốn, và đôi mắt cô cũng trở nên sáng sủa hơn.

“Phu nhân ơi, có phải chúng tôi đã chưa chuẩn bị gì đó không ạ?”

“Không, mọi thứ đều ổn cả.” A Kim nói nhẹ, “Tôi nghe nói rằng toàn bộ việc cung cấp vật tư cho đội quân này đều do ông Ngũ tổ chức phải không?”

“Đúng vậy, tôi phải lo liệu mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày của vài trăm người này. Nếu không, lấy đâu ra những thứ tốt đẹp như vậy.”

“Tôi muốn nhờ ông Ngũ giúp tôi tìm một thứ gì đó.” A Kim nói, “Tôi được Hong Lang kể lại rằng trước đây, các điệp viên và gián điệp của Quốc gia Bạch Ca luôn mang theo thứ này khi ra trận. Ông Ngũ cũng có cái này phải không?”

Sau đó, cô ấy yêu cầu một thứ gì đó, nhưng Ngũ Thanh nghe xong liền biến sắc, vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, không được! Nếu tôi dám đưa thứ đó cho cô, Tướng Hong chắc chắn sẽ giết tôi.”

“Ai biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra…” A Kim thở dài, “Nếu cuộc sống tốt đẹp hơn và có hy vọng hồi phục, làm sao tôi lại nghĩ đến những điều tồi tệ như vậy chứ?”

Ngũ Thanh kiên quyết từ chối mọi yêu cầu của cô ấy.

A Kim nhìn nhìn bầu trời, lo sợ rằng Hồng Thừa Liệt có thể quay trở lại vào lúc này, liền nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh không chịu, tôi sẽ nói với Hong Lang rằng anh đã coi thường tôi, lăng mạ tôi sau lưng, và thậm chí đe dọa sẽ ném tôi xuống hẻm núi.”