Lúc này, người canh đèn báo về:

“Hoàng tử Chí Yên đã đến và đang chờ bên ngoài tòa nhà.”

Yêu Đế lại đi lang thang một lát, nhìn ra ngoài trời – đêm đã khuya lắm rồi:

“Hãy mời anh ta vào.”

……

Mặt trời vẫn chưa lặn, những người dân bình thường đã bắt đầu tan ca và trở về nhà, vì vậy các con đường chính và xe ngựa đều trải qua giai đoạn cao điểm về giao thông.

Trong thành phố có quy định rằng vào giờ Mão và giờ Thân, tức là mỗi buổi sáng và buổi tối, chỉ cho phép xe ngựa, xe ngựa kéo và xe của yêu ma lưu thông trên đường chính để tránh ách tắc giao thông.

Những người có thể đi xe ngựa hoặc xe kéo thường là những người giàu có hoặc quý tộc. Nói cách khác, trong hai khoảng thời gian này, người dân bình thường không được phép sử dụng xe cá nhân; họ chỉ có thể đi xe công cộng hoặc xe ngựa.

Chiếc xe ngựa mà Hạ Linh Xuyên đang đi chứa được tới bốn mươi người; không những không có chỗ ngồi mà ngay cả chỗ đứng cũng không đủ. Người phụ nữ ngồi cạnh anh ta có kích thước ngang bằng với anh ta, đầu cô ấy thực sự đặt sát ngực anh ta.

Cảm giác vui vẻ khi mọi người gần gũi với nhau vào giờ cao điểm ban đêm lại xuất hiện một lần nữa.

Trên đường chính, xe cộ đầy rẫy; xe ngựa chỉ có thể di chuyển từng bước một.

Tổng cộng phải đi mười dặm, sau nửa giờ đồng hồ lắc lư, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng đến nơi. Anh ta phải dùng hết sức lực mới leo xuống khỏi xe ngựa.

Người phụ nữ ngồi phía sau có vẻ hơi buồn bã.

Đi thêm khoảng mười lăm phút nữa, hỏi ba người qua đường, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng tìm đến địa điểm mục tiêu.

Anh ta ngẩng đầu nhìn biển hiệu cửa hàng phía trước:

Tùng Dương Phủ.

Cửa hàng này có quy mô lớn hơn và trang trí lộng lẫy hơn so với chi nhánh của Tùng Dương Phủ ở Quốc gia Diễn Vương. Dù sao thì, ở thành phố sầm uất nhất thiên hạ, càng hoành tráng thì càng thu hút được những khách hàng có địa vị cao.

Bước vào qua tám cánh cửa đối diện nhau, bức tường phản chiếu cao hai trượng được khắc họa cảnh sông Hoàng Long – thác nước chảy xiết, chim én bay lượn, mây và sương trôi chuyển, tạo nên một bức tranh sống động về cảnh quan hùng vĩ của con sông.

Điều thật kỳ diệu là bức tranh này còn được trang bị âm thanh.

Thác nước ầm ầm, tiếng chim hót vang vọng; mặc dù âm thanh được lặp đi lặp lại, nhưng việc có âm thanh thực sự rất hấp dẫn người xem.

Nhiều người đi qua đây lần đầu tiên đều dừng lại để ngắm nhìn.

Việc Tùng Dương Phủ đặt nghệ thuật của mình vào đây thực sự giúp ích hơn nhiều so với việc nhân viên đi ra ngoài để mời khách.

Ngắm nhìn bức tường phản chiếu khổng lồ này, chỉ cần anh ta đi đến phía sau, những ánh mắt ngó dò từ bên ngoài sẽ bị chặn lại – nếu thực sự có ai đang theo dõi thì sao.

  Anh chàng phục vụ mỉm cười tiếp đón: “Khách quý lần đầu đến đây, để tôi giới thiệu cho bạn nhé?”

  Cửa hàng không có nhiều khách, Hạ Linh Xuyên lấy ra con dao ngắn có lưỡi sắc nhọn và đặt nó trước mặt anh chàng phục vụ trong ánh mắt cảnh giác của người này: “Đây là con dao do Tùng Dương Phủ đặt làm riêng cho tôi; nó đã bị mòn rồi. Nghe nói người chế tạo đang ở đây, nên tôi mới đến để mài dao.”

  Anh chàng phục vụ nhìn con dao và hỏi: “Đây là tác phẩm của bậc thầy nào vậy?”

  Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Bạn mang nó vào phía sau, chắc chắn sẽ có người nhận ra đấy.”

  Anh chàng phục vụ vẫn còn nghi ngờ, nhưng vẫn cầm con dao đi xa.

  Trong lúc đó, Hạ Linh Xuyên đi lang thang khắp cửa hàng, nhưng thực ra anh ta đang theo dõi cửa ra vào.

  Một số khách khác lần lượt bước vào, nhưng dường như họ không phải là những kẻ do thám.

  Khoảng mười mấy hơi thở sau, anh chàng phục vụ vội vàng trở lại, với vẻ mặt nhiệt tình hơn: “Quý khách xin theo tôi!”

  Ở đây, khu vực bán hàng nằm ở phía trước, khu vực đánh giá sản phẩm ở giữa, còn khu vực xưởng thì ở phía sau.

  Chỉ có khu vực phía trước là lớn nhất; các khu vực phía sau đều nhỏ hơn so với Thạch Huân Thành; nghĩa là mặt tiền cửa hàng được trang trí đẹp đẽ, nhưng không gian bên trong thì không rộng rãi bằng.

  Dù sao thì đây cũng là khu vực trung tâm của Thành phố Linh Hư; tiền thuê một căn hàng như thế này trong hai ba ngày thôi cũng đủ cho gia đình bốn người của Hạ Thuần Hoa chi tiêu cả tháng rồi.

  Hạ Linh Xuyên lên tầng hai của xưởng và gặp Lý Thanh Ca.

  Cô ấy mặc một chiếc áo mỏng màu đơn sắc, phủ thêm một chiếc áo khoác màu hồng đào, trông rất hợp với màu đỏ rực của loại cây leo ở bên ngoài cửa sổ.

  Là con người trong bức tranh, hay bức tranh hiện ra bên cạnh con người… Hạ Linh Xuyên một lúc không thể phân biệt được.

  Anh chàng phục vụ nhanh chóng rời đi.

  Lý Thanh Ca cười và nói: “Đến đây, xin mời ngài sứ giả ngồi xuống!”

  Hạ Linh Xuyên ngồi xuống và thấy trên bàn có một ly đồ uống màu đỏ thắm, như máu vậy.

  “Đây là cho tôi, hay là cho Phục Sơn Việt vậy?”

“Cậu không thích nước ép lựu à?” Lý Thanh Ca bất ngờ lấy ra nửa quả lựu và lắc trước mặt anh, “Vào mùa này, những quả lựu ở Linh Hư Thành mới ngọt và đỏ nhất đấy.”

Quả thật, những hạt lựu trong tay cô ấy đã đỏ chuyển sang màu tím rồi.

Nhân tiện nói thêm, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy cũng trắng hồng tự nhiên.

Hạ Linh Xuyên thấy cô ấy mở gói giấy và rắc một ít bột màu vàng nhạt vào cốc.

Đây là cái gì vậy?

Anh suýt nữa thì nhìn chằm chằm vào: “Cô đang thêm gia vị ngay trước mặt tôi sao? Cô không sợ bị ai phát hiện sao?”

“Nghĩ gì vậy chứ?” Lý Thanh Ca cười khúc khích, “Đây là bột cam, cho thêm vào sẽ tăng thêm hương vị đấy. Cậu thử xem?”

Người đàn ông uống nước ép gì chứ? Hạ Linh Xuyên vẫn cầm cốc lên và nhấp một ngụm: “Ừm… ngon đấy, nhưng tôi không thích.”

“Chúa tước và Shí Er có đi đường bình yên không?”

Anh và Lý Thanh Ca, Thạch Nhị Đại Gia đã chia tay nhau tại thành phố Thái An thuộc Xích Yến Quốc; hai nhóm người tiếp tục hành trình về Linh Hư Thành, còn anh thì đi điều tra vụ án cho Phục Sơn Việt.

“Rất bình yên đấy. Quả nhiên, sau khi chia tay các bạn, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.”

Cô ấy đưa ra kết luận như vậy, và Hạ Linh Xuyên chỉ biết cười buồn.

Có vẻ như quả thực là như vậy.

“Thạch Nhị Đại Gia vẫn ở Linh Hư Thành phải không? Cô đã gặp anh ấy chưa?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Chưa.”

“Cô muốn tôi thông báo cho anh ấy không?”

“Không cần đâu. Với những chuyện của tôi, bây giờ anh ấy không nên can dự vào thì tốt hơn.” Thạch Nhị Đại Gia biết một số bí mật về quá khứ của Hạ Linh Xuyên; hiện tại, anh ta đang bị Bạch Tử Kỳ theo dõi sát sao; nếu Shí Er tình cờ phát hiện ra điều gì đó thì sẽ rất nguy hiểm.

Hạ Linh Xuyên lấy ra một lá cờ nhỏ bằng vải lụa mây từ trong túi: “Vài ngày nữa, xin Chúa tước giao chiếc cờ này cho Shí Er; anh ấy sẽ hiểu ngay thôi.”

Khi anh ta rời khỏi đầm lầy Ma Tổ để tìm đoàn thương nhân đi đến Linh Hư Thành, anh đã hẹn với Hội Thương Nhân Thạch Môn rằng khi mình đến nơi đó, sẽ giao cho họ giấy thông hành của Chu Nhị Niang. Từ đó, Hội Thương Nhân Thạch Môn có thể tự do đi lại trong đầm lầy Ma Tổ và đảm nhận việc kinh doanh độc quyền liên quan đến loài nhện hang động.

Tuy nhiên, trên suốt chặng đường đi, biết bao rắc rối đã xảy ra; ngay tại thị trấn Thái An thuộc Xích Yến Quốc, Hạ Linh Xuyên cũng đã tách ra khỏi đoàn thương nhân Thạch Môn. Bây giờ khi anh ta đã đến Linh Hư Thành, việc hoàn thành lời hứa với Hội Thương Nhân Thạch Môn cũng là điều cần thiết.

Lý Thanh Ca không hỏi thêm gì, chỉ nhận lấy lá cờ và cất vào túi, rồi thở dài: “Nếu anh sợ phiền phức với Thạch Nhị, thì sao anh không sợ phiền phức với tôi?”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Tùng Dương Phủ có cửa hàng ở đây; tôi đến đây chỉ để mua sắm mà thôi.”

Lý Thanh Ca liên tục quan sát anh ta và nói: “Tôi cũng đã nghe nói về những hành động của Hạ Đại Thiếu tại Bạch Sa Khuệ.”

“Nhanh đến thế à?” Hà Lăng Xuyên Hảo rất ngạc nhiên. Dù đây không phải là đất nước Yên Quốc, nhưng thông tin mà Lý Thanh Ca cung cấp vẫn rất chính xác.

Đối với một người không quen thuộc với địa hình và con người nơi này, điều này thực sự rất hữu ích.

“Việc Trung Tôn Mưu mất tích tại Bạch Sa Khuệ, con rể của Đại Sĩ Nông bị bắt, và đền Thanh Phù bị đốt cháy hoàn toàn… Những tin này đã lan truyền khắp Linh Hư Thành trong những ngày gần đây,” Lý Thanh Ca nói, “Anh hãy nói cho tôi biết xem, liệu tất cả những chuyện này có liên quan đến nhau không?”

“Có.” Hạ Linh Xuyên không tiếp tục giải thích chi tiết, “Anh biết bao nhiêu về chi tiết vụ mất tích của Trung Tôn Mưu?”

“Tôi được nghe nói rằng Trung Tôn Mưu đã bị một con quái vật bắt đi tại Bạch Sa Khuệ… Và con quái vật đó là tay sai của Thâm Bá Quang.”

“Còn gì nữa không?” Hạ Linh Xuyên chỉ vào bản thân mình và hỏi, “Có ai đề cập đến tôi không?”

“Ừm… Không có.” Lý Thanh Ca suy nghĩ một chút rồi nói, “Tôi nghe được là Trung Tôn Mưu muốn xử lý vụ án này như một vụ án gián điệp, nhưng đã bị Thái tử Chí Yên ngăn cản mọi cách. Còn bạn thì… đã bị ‘lãng quên’ rồi.”

Hạ Linh Xuyên là người như thế nào mà lại đủ tầm để xuất hiện trên bàn tán của Linh Hư Thành chứ?

“Theo tôi thấy, đây là điều tốt cho bạn đấy.” Những rắc rối ở kinh đô thực sự không phải điều người bình thường nên dính líu đến.

“Ngài từ đâu biết được những thông tin này?”

“Mọi người đều biết mà.” Lý Thanh Ca cười, “Sao, ngài còn muốn tìm hiểu nguồn tin của tôi à?”

Hạ Đại Thiếu luôn là người biết cách ứng xử khéo léo.

“Những tin đồn thường có rất nhiều phiên bản…” Đặc biệt là những chuyện lớn như thế này.

Lý Thanh Ca nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Từ đầu đến cuối, tôi chỉ nghe thấy một phiên bản duy nhất thôi.”

“Cũng có thể là có người cố tình lan truyền thông tin đó để mọi người đều nói theo một hướng nhất định.”

“Ai mà biết được chứ?” Lý Thanh Ca điều chỉnh tư thế ngồi, trông càng thêm lười biếng.

“Nếu vậy, có lẽ gia đình Trọng Tôn cũng không hề biết đến sự tồn tại của tôi đâu?”

“Khó nói lắm… Trung Tôn Mưu có mang theo các tùy tùng khi đến Bạch Sa Khuệ không?”

“Có đấy.”

“Nếu những tùy tùng đó trở về Linh Hư Thành, mối bất hòa giữa bạn và Trung Tôn Mưu sẽ không thể che giấu được nữa.” Lý Thanh Ca lấy một hạt anh đào ra và nhai, “Bạn sợ họ sẽ gây rắc rối cho bạn sao?”

“Tôi muốn nhờ ngài giúp một việc.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Hãy để họ biết rằng tôi đã đến Linh Hư Thành rồi.”

Lý Thanh Ca ngẩn ngơ một chút, ánh mắt nhìn lại anh ta trở nên ngạc nhiên.

Câu trả lời của Hạ Linh Xuyên thực sự nằm ngoài dự đoán của cô ấy.

“Anh vẫn muốn thông báo cho họ biết sao?”

Gia tộc Trọng Tôn có mối quan hệ khá chặt chẽ tại Linh Hư Thành, nên vẫn còn một số cơ sở vững chắc.

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên hỏi cô, “Liệu điều đó có khiến họ gặp khó khăn không?”

“Có thể làm được, nhưng trong quá trình truyền tin, có thể sẽ có người khác biết được.”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày.

Lý Thanh Ca tưởng rằng anh ta sẽ cảm thấy e ngại, nhưng không ngờ Hạ Linh Xuyên lại vỗ tay cười và nói: “Tuyệt vời! Ý kiến của ngài thật hay! Thà để mọi người ở Linh Hư Thành đều biết còn hơn! Tại sao tôi lại không nghĩ ra điều này trước đây nhỉ?”

Nếu đã quyết định làm gì đó, thì hãy làm cho nó trở nên lớn lao hơn.

Lý Thanh Ca đặt quả lê xuống và nói nghiêm túc: “Thưa thiếu gia, việc chơi với lửa rất nguy hiểm.”

“Tôi đã ở trong tình huống nguy hiểm từ lâu rồi; nếu lùi lại một bước, tôi sẽ rơi vào vực sâu.” Hạ Linh Xuyên cũng giảm bớt nụ cười, “Chừng nào việc này càng được công khai, càng nhiều người biết về tôi, thì tôi càng an toàn.”

Anh ta lại suy nghĩ thêm: “Hình ảnh của Trung Tôn Mưu tại Linh Hư Thành như thế nào?”

Lý Thanh Ca cười ha hả và nói: “Ông tổ của anh ta, Trọng Tôn, rất nổi tiếng; ngay từ những năm đầu, ông ấy đã giúp Bạch Gia thu phục hai bộ lạc dưới nước, làm tăng đáng kể sức mạnh dưới nước của Linh Hư Thành. Nhưng đến thế hệ của Trung Tôn Mưu thì chỉ là một đứa con nhà quý tộc bình thường mà thôi, không có điều gì nổi bật cả.”

Một người cá sống dưới nước mà được đặt tên là “Chi”, Hạ Linh Xuyên thấy điều đó thật thú vị.

“Trung Tôn Mưu còn được bổ nhiệm làm quan thanh tra nữa.” Hạ Linh Xuyên không quá am hiểu về hệ thống quan chức của Vương quốc Linh Hư, nhưng khi thấy Trung Tôn Mưu mang danh hiệu này, ngay cả Phục Sơn Việt cũng không dám giết anh ta một cách dễ dàng.

Nếu không phải vì kẻ trốn tội Mạch Học Văn can thiệp, thì thực ra Trung Tôn Mưu hoàn toàn có thể tự do hành động tại Bạch Sa Khuệ.

“Muốn trở thành quan chức, con em nhà quý tộc không có kinh nghiệm thì làm sao được?” Lý Thanh Ca có nhiều hiểu biết sâu sắc về Linh Hư Thành--, “Nếu xét vào ba bốn trăm năm trước, chức vụ quan thanh tra chắc chắn sẽ do những người thân cận của Hoàng đế hoặc các quan giám sát đảm nhận; họ sẽ xuống các địa phương để kiểm tra tình hình dân chúng và đánh giá hiệu quả của các chính sách được thực hiện, nhằm ngăn chặn sự che đậy của bọn quan lại