Anh ta vô thức liếc nhìn Hạ Linh Xuyên một cái; may mà người con trai cả kịp thời nhắc nhở anh ta.

Anh ta chỉ vào cổng thành và nói: “Nhanh chóng đi củng cố lại!”

Ngay lập tức, có người bắt đầu vận chuyển các túi cát để chặn phía sau cổng thành.

Hạ Thuần Hoa vừa leo lên tháp cổng thành vừa hỏi: “Kẻ xâm lược đến từ đâu?”

“Chúng tôi vẫn chưa rõ,” Triệu Thanh Hà trả lời, “Sau khi chặn đứng bọn cướp, chúng tôi mới lên đây kiểm tra. Chúng tôi đã bắn vài quả tên lửa, và qua ánh lửa, chúng tôi thấy có quân địch cách đó khoảng hai trăm bước!”

Vậy là mọi chuyện đã rõ ràng: Kẻ địch đã tấn công vào ban đêm, cử những nhóm nhỏ tiếp cận trước, sau đó đột nhập vào thành phố. Nhưng khi bị phát hiện bằng tên lửa, âm mưu của chúng bị phá vỡ, và chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công mạnh mẽ hơn.

Theo lý thuyết, nếu chúng thành công trong việc đốt phá các cơ quan chính quyền, ám sát quan chức cấp cao và gây ra hỗn loạn, thì lúc này chúng đã có thể chiếm giữ được thành phố.

Thật đáng tiếc, chính Hạ Thuần Hoa lại xuất hiện vào thời điểm then chốt này, ngăn cản Hắc Thủy Thành.

Nói về may mắn, những kẻ tấn công bí mật đã thua cuộc trước Hạ Đại – người quản lý trưởng.

Hạ Thuần Hoa nhìn xuống dưới, thấy một đám quân địch đông đảo, những ngọn đuốc sáng rực như biển lửa, và những mũi tên bay vút lên đỉnh thành, tạo nên một cảnh tượng đáng sợ.

Anh ta quay lại hỏi người con trai cả:

“Chuẩn, ông nghĩ sao?”

Hạ Linh Xuyên đã quan sát kỹ lưỡng rồi: “Quân địch có hơn một ngàn người, mặc áo giáp nhẹ; chỉ có hai xe tăng, không có vũ khí hạng nặng. Có vẻ như chúng đã đi qua con đường Red Cliff. Tất cả các trạm gác phía trước đều không hoạt động hiệu quả; quân địch có thể tiến vào mà họ không hề hay biết.”

Hắc Thủy Thành nói: “Phía Bắc, cứ cách hai ba mươi dặm lại có một trạm gác. Thật là thiếu trách nhiệm nghiêm trọng khi quân địch có thể tiến đến gần thành phố mà không bị phát hiện.”

“Còn có thêm lực lượng tiếp viện nữa,” Hạ Thuần Hoa chỉ về phía những ngọn đuốc đang uốn lượn từ xa, “Có vẻ như trước đó chúng đã chia làm nhiều nhóm nhỏ và tiến đến từng đợt.”

“Đó là Người An Đông – kẻ thù cũ của tôi,” anh ta tiếp tục nói, “Những tên này đã yên ổn trong vài năm nay; bạn có thể không nhận ra trang bị quân sự của chúng đâu.”

“À?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Đó chính là Người An Đông à?”

“Họ muốn chiếm lại thành phố để trả thù cho những gì đã xảy ra trước đây.”

Vào hai mươi năm trước, khi Hắc Thủy Thành vẫn còn cai trị Người An Đông, chính là Hạ Thuần Hoa đã tiến hành vài trận chiến và sáp nhập nơi này vào lãnh thổ của quốc gia Ngưu.

Nhờ những công lao đó, ông ta cũng được thăng chức lên thành chủ tịch huyện.

Bây giờ, Người An Đông đã trở lại để trả thù.

“Tại sao lại chọn lúc này?”

“Đây chính là thời điểm thích hợp.” Hạ Thuần Hoa nói với vẻ nghiêm túc, “Quốc gia Ngưu đang rơi vào tình trạng bất ổn; con đường Hồng Nham liên tục xuất hiện những biến động kỳ lạ.”

Hạ Linh Xuyên nhận ra từ “liên tục”, điều này chứng tỏ cha mình đã biết trước về những biến động ở sa mạc Phi Long.

“Con đường Hồng Nham?” Anh ta ngạc nhiên, “Vậy Người An Đông cũng quan tâm đến con đường Hồng Nham và sa mạc Phi Long à?”

“Không, họ chỉ quan tâm đến những thứ có trong sa mạc Phi Long thôi.” Hạ Thuần Hoa nói, “Anh đã quên sao? Ban đầu, Tôn Phục Bình và Tùng Ngọc đến Hắc Thủy Thành vì lý do gì?”

Tất nhiên, là vì cái bình lớn kia mà.

“Nói không quá, chỉ cần lấy ra thứ bên trong cái bình đó, quân địch sẽ rối loạn. Đối với các nhà quân sự, đây chính là bí quyết dẫn đến chiến thắng và là vũ khí hữu hiệu để đánh bại kẻ thù.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nặng nề, “Bây giờ khi sa mạc Phi Long xảy ra biến động, những kẻ đó chắc hẳn lại nghĩ đến việc thử vận may một lần nữa.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên: “À, ra vậy!”

Chắc hẳn Hạ Thuần Hoa cũng có ý định tương tự như họ mà đến đây?

Người An Đông dùng xe đâm vào cửa thành, và binh lính trên thành lập tức ném xuống những quả bom làm từ đất. Những thứ này còn được gọi là “Quả Lê”; bề ngoài giống như quả dưa hấu, khi được đốt cháy thì sức nổ rất mạnh, nhưng chúng khá không ổn định; đôi khi chỉ cần vô tình đạp lên chúng thôi cũng…

Cùng lúc, bốn hoặc năm quả bom được ném xuống từ trên thành, không ai trong quân địch dám tiến lại gần để dập tắt chúng; tất cả đều phải chạy trốn. Chỉ nghe thấy vài tiếng nổ lớn, xe đâm vào cửa thành bị phá hỏng bánh xe.

Ban đầu chúng đã rất nặng, và trên cửa thành lại có hàng loạt mũi tên bay đến; quân địch không thể kéo chúng trở lại được.

Hạ Thuần Hoa Nhìn thấy cảnh này, hắn lập tức quay trở lại mặt đất.

   Lúc này, bốn người của nhóm Câu Hổ cũng đã trở về, mang theo hai tù nhân: một người có hai tay bị gãy, người kia bụng bị xé toạc, máu chảy lai lái.

   Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng trong số đó có người đàn ông to lớn từng cãi vã với người làm bếp tại trạm xe ngựa ở Thành Vĩ vài ngày trước. Chỉ là bây giờ anh ta đầy máu me và trông rất u sầu.

   “Còn những người khác thì sao?”

   “Đã bị giết hết.”

   Hạ Linh Xuyên muốn để lại một người sống; vì vậy nhóm Câu Hổ chỉ giữ lại một người duy nhất. “Người bị xé bụng là thủ lĩnh. Người đàn ông trọc đầu kia là em trai của thủ lĩnh.”

   Thời gian rất quý giá; vì vậy Câu Hổ ngay lập tức báo cáo thông tin mà họ thu thập được: “Quân đội bên ngoài thành phố đến từ thành phố An Đông Niệt, một phần là quân đội thành phố, một phần là quân đội trực thuộc Tây Phủ, tổng cộng hơn ba nghìn người, do thống đốc Niệt thành là Liao Shan chỉ huy.”

   “Liao Shan đã phái hai nhóm người tiếp cận Hắc Thủy Thành; một nhóm tấn công thị trưởng Hồ, nhóm kia mở cửa Hắc Thủy Thành để đón Người An Đông vào thành phố. Cho đến nay, chỉ có một nhóm thành công.”

   “Nhóm đó vẫn đang bỏ trốn.” Hạ Linh Xuyên gật đầu, “Còn điều gì nữa không?”

   “Tối qua, Liao Shan đã điều một trăm người đến trung tâm Sa mạc Rồng Nham.”

   Trung tâm Sa mạc Rồng Nham? Hạ Gia Phụ Tử nhìn nhau, có lẽ đó chính là đống đổ nát của Rồng Nham.

   Dự đoán của Hạ Thuần Hoa không sai; Người An Đông cũng đã bắt đầu quan tâm đến Chiếc Bình Lớn.

   Liao Shan vừa điều quân chiếm giữ Hắc Thủy Thành, vừa cử người đi lấy Chiếc Bình Lớn. Nếu giành được Chiếc Bình trước, việc chiếm giữ Hắc Thủy Thành sẽ trở nên dễ dàng hơn; hoặc nếu giành được Hắc Thủy Thành trước, con đường Hồng Yểm sẽ hoàn toàn nằm trong tay Người An Đông, khiến họ có lợi thế vượt trội so với người khác và có thể từ từ khám phá Sa mạc Rồng Nham.

   “Thật là một kế hoạch tinh vi.” Hạ Thuần Hoa cười lạnh, “Nhưng người ta không nên quá tham lam; việc áp dụng hai chiến lược cùng lúc dễ dàng dẫn đến hậu quả tồi tệ.”

“Câu Hổ còn tìm hiểu được thông tin về kẻ đã tấn công thị trưởng Hồ. Những điều khác, hai người đàn ông này không biết gì cả.”

Người đàn ông trọc đầu bỗng quỳ xuống trước mặt Hạ Thuần Hoa và nói: “Thưa ngài, hãy cứu mạng anh tôi, chúng tôi sẽ tuân theo mọi lệnh của ngài!”

Anh trai ông ta đang chảy máu không ngừng; nếu tiếp tục như vậy, dù không bị Hắc Thủy Thành xử tử, anh ta cũng sẽ chết ngay trong vài phút tới.

Hạ Thuần Hoa nhẹ nhàng hỏi: “Cậu còn có ích gì nữa không?”

Người đàn ông trọc đầu ngẩn ngơ. Tất cả thông tin quan trọng ông ta đã nói ra rồi; lúc này, ông ta không biết phải nói gì thêm.

Ôi, giá mà mình biết trước thì tốt biết mấy!

Câu Hổ đặt con dao lên cổ ông ta và từ từ cắt nhẹ, trong khi liếc nhìn Hạ Linh Xuyên.

Máu tươi chảy dài xuống cổ; chỉ khi đó, Hạ Linh Xuyên mới vẫy tay và nói: “Đợi đã, để cả hai lại đây.”

Lập tức, có một đệ tử của Rong Sơn bước ra và chữa trị vết thương cho người tù binh kia. Họ sử dụng những loại thuốc tốt nhất; người đàn ông trọc đầu có thể nhận ra ngay vì máu trên vết thương của anh trai mình nhanh chóng ngừng chảy.

Hạ Thuần Hoa liếc nhìn người anh cả mình một cái nhưng không nói gì. Người đàn ông trọc đầu vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn ngài!”

“Tên cậu là gì?”

“Tôi họ Chu, tên là Chu Bão!” Người đàn ông trọc đầu chỉ vào người anh trai đang bất tỉnh và nói: “Đây là anh tôi, Chu Phiêu!”

Hạ Linh Xuyên lập tức ra lệnh: “Tìm cho Chu Phiêu một căn phòng tù sạch sẽ. Còn về kẻ đã giết thị trưởng Hồ, Chu Bão, cậu hãy đi giúp tìm kiếm và nhận dạng hắn. Nếu cậu có thể góp phần chuộc lỗi, cả hai anh em các cậu sẽ được sống sót.”

Chu Bão lập tức đồng ý. Câu Hổ bước tới và nhanh chóng cố định hai cổ tay của anh ta lại.

Sau đó, Triệu Thanh Hà điều ba mươi người cùng Chu Bão trở về thành phố để truy lùng kẻ giết người.

Trong lòng Hạ Linh Xuyên, có một suy nghĩ nảy sinh.

Chuyến đi về phía tây này có ý nghĩa rất lớn, không kém gì việc dập tắt cuộc nổi loạn ở miền nam, nhưng Hạ Thuần Hoa chỉ mang theo Triệu Thanh Hà mà thôi, không hề đưa Ngô Thiệu Nghĩa, Tăng Phi Hùng hay các người như Hào Thúc đi cùng. Điều này cho thấy Triệu Thanh Hà chính là người đáng tin cậy nhất của Hạ Thuần Hoa.