Việc thiền định trong giấc mơ không hề giúp ích gì cho việc tu luyện ngoài đời thực. Nhưng những kỹ năng võ thuật được rèn luyện qua thời gian thì vẫn tồn tại ngay cả khi tỉnh dậy, và điều này khiến Hạ Linh Xuyên vô cùng vui mừng, bởi vì điều đó có nghĩa là anh có thể dành gấp đôi thời gian so với người bình thường để luyện võ – cả trong thực tế lẫn trong giấc mơ.

Anh cũng từng nghe về câu chuyện “giấc mơ hoàng liêu”: có người ngủ quên trong lúc nấu cơm hoàng liêu và kết quả là đã trải qua nửa đời mình trong giấc mơ. Anh cũng hy vọng rằng một ngày nào đó, trong giấc mơ Rồng Cuộn này, thời gian sẽ được kéo dài mãi mãi, cho đến khi tất cả các kỹ năng của anh trở nên thành thạo hoàn hảo.

Tuy nhiên, đó chỉ là mong muốn mà thôi. Dù anh có khao khát đến đâu, thời gian anh ở lại trong giấc mơ dường như cũng chỉ khoảng mười mấy giờ mà thôi.

Hạ Linh Xuyên cũng nhận ra rằng việc anh có thể vào ra giấc mơ Rồng Cuộn một cách thường xuyên bắt đầu từ khi anh xâm nhập vào hang động của những vị tiên. Trước đó, trong vài tháng, anh chỉ trải qua hai lần vào giấc mơ mà thôi.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều bắt nguồn từ thanh kiếm bị gãy đó.

Nhưng chiếc vòng cổ xương thần kia đã làm gì với hang động của những vị tiên? Nó ngay lập tức đóng cửa, và giấc mơ Rồng Cuộn bắt đầu mở ra thường xuyên cho Hạ Linh Xuyên.

À, còn có những lá bùa đen mà Lỗ Dương đã đưa cho anh; anh cũng đã cho chiếc vòng cổ xương thần ăn chúng.

Điều này có nghĩa là gì? Đó có phải là một loại phần thưởng?

Nghĩa là, từ nay trở đi, bất kỳ thứ kỳ lạ nào mà anh tìm thấy, đều phải cho chiếc vòng cổ xương thần thử trước sao?

……

Sáng hôm sau, mặt đất phủ đầy tuyết dày cỡ một cái bàn tay, thời tiết cực kỳ lạnh.

Gia đình Chu đã gửi đến lời mời, mời Hạ Gia người đến dự buổi yến tẩy bụi bặm tối nay tại Châu Tú Nhi.

“Thực ra không nên vội vàng đến thế, nhưng ông Chu biết rằng Quản gia Hè sẽ không ở lại Thạch Huân Thành lâu, nên thời gian thực sự rất gấp.” Người mang tin cũng ở lại.

Người này họ Lưu, là một trợ lý. Sau khi Zhu Xiyen đưa cháu gái ruột đã mất tích nhiều năm trở về, ông ta đã cử một trợ lý đến nhà trọ để phục vụ cho Hạ Gia người.

Cái gọi

Họ cũng không chỉ làm việc riêng cho nhà họ Chu mà còn là những người am hiểu mọi thứ ở Thạch Huân Thành; từ quan lại cao cấp đến những người thuộc mọi tầng lớp xã hội, ai cũng có thể tiếp xúc với họ. Những việc mà các gia đình giàu có khó có thể tự mình giải quyết được, thường xuyên được giao cho những người này để thực hiện.

Khi người ngoại tỉnh đến Thạch Huân Thành, những nhu cầu chủ yếu của họ đều xoay quanh ăn uống, giải trí, mua bán và gặp gỡ mọi người. Những người phụ trách công việc này đều rất am hiểu và có thể đảm bảo mọi việc được thực hiện một cách chu đáo.

Loại người này cũng tồn tại ở Hắc Thủy Thành và họ được gọi là những người làm công việc vặt.

Gia đình họ Chu biết rằng Hạ Thuần Hoa không quen thuộc với nơi này, nên đã tìm một người có thể giải quyết mọi vấn đề để hỗ trợ anh ta, điều này thật sự rất chu đáo.

Hạ Thuần Hoa ban đầu muốn ra ngoài dạo chơi, nhưng chưa kịp bước chân ra ngoài thì người quản gia Lão Mạch đã mang đến vài tấm thiệp mời.

Ứng Phu Nhân thắc mắc: “Châu Tú Nhi mới về nhà vào tối qua, làm sao hôm nay đã có người biết chúng ta ông chủ đến Thạch Huân Thành rồi?”

Hạ Thuần Hoa trả lời: “Không có gì lạ đâu, tôi đã sai người đăng ký tại chính quyền từ hôm qua.”

Bây giờ ông đã là một quan chức cấp cao ở địa phương; nếu không theo lệnh của hoàng đế thì không được tự ý vào kinh đô, và ngay cả khi đến Thạch Huân Thành cũng phải báo cáo ngay lập tức, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Lưu Bang Bàn cười nói: “Nơi đây là dưới chân Hoàng đế, thông tin lan truyền nhanh chóng lắm. Những gia đình có địa vị cao đã biết tin từ tối qua; những gia đình cấp thấp hơn có thể phải đến sáng nay mới biết; những gia đình chỉ nhận được tin sau buổi tối hôm nay thì đều thuộc tầng lớp thấp hơn.”

Có vẻ như quy tắc này áp dụng ở bất cứ nơi đâu cũng giống nhau.

Vì không thể rời khỏi nơi ở, vợ chồng Hạ Thuần Hoa đã đưa cho Lưu Bang Bàn một miếng bạc và nói: “Tôi mới đến Thạch Hoàn lần đầu, hãy dẫn tôi đi tham quan một chút.”

Lưu Bang Bàn nhận lấy miếng bạc và cam đoan: “Có tôi ở đây, cậu chủ chỉ cần coi Thạch Hoàn như sân sau nhà mình mà thôi!”

Vừa ra khỏi nhà trọ, Mao Đào bất ngờ xuất hiện và đề nghị làm người hầu cho Hạ Linh Xuyên: “Cậu chủ, chúng ta sẽ đi chơi ở đâu?”

Sự phồn thịnh của Thạch Huân Thành từ lâu đã khiến anh ta nóng lòng muốn tham gia vào đó.

“Hãy làm việc chính trước đã.” Hạ Linh Xuyên nói với Lưu Bang Bàn, “Tôi nghe nói Thạch Hoàn rất nổi tiếng trong lĩnh vực chế tác dụng cụ. Lưỡi dao yêu quý của tôi bị gãy rồi; tôi cần tìm một thợ giỏi để sửa chữa, nhưng điều đó khá khó khăn.”

Việc tìm một cửa hàng thợ rèn ở Thạch Huân Thành thì không khó, nhưng để tìm được người thợ có tay nghề xuất sắc nhất thì lại là một thách thức đối với một người ngoại tỉnh như anh ta.

Đây chính là lúc những người bạn hỗ trợ trở nên hữu ích. Lưu Bang Bàn ngay lập tức cười nói: “Không thành vấn đề, ông cứ theo tôi đi!”

Chiếc xe ngựa đã đậu sẵn trước cửa quán trọ.

Nội thất xe được làm từ gỗ gụ đỏ; không có những hình khắc cầu kỳ, nhưng trang trí bên trong rất thoải mái. Ba người đàn ông ngồi đối diện nhau và hoàn toàn có thể duỗi chân mà không cảm thấy gò bó.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, Lưu Bang Bàn bắt đầu giải thích: “Thạch Hoàn là một trong những thủ đô phụ; nơi đây có rất nhiều thợ giỏi và các trường phái chuyên về chế tác dụng cụ. Nhưng người xuất sắc nhất trong số họ chính là Tùng Dương Phủ.”

Tùng Dương Phủ? Hai người kia cho biết họ chưa từng nghe đến tên này.

“Tùng Dương Phủ cũng thuộc một trường phái tôn giáo; họ đã thành lập trường phái này hơn năm mươi năm rồi. Người sáng lập đầu tiên là một vị công tước được tổ tiên của Đại Uyên ban tặng. Với địa vị quan lại, ông ấy đã thành lập trường phái này, và các môn đồ của ông ấy đặc biệt giỏi trong lĩnh vực chế tác dụng cụ; sản phẩm của họ thường được các sĩ quan và giới thượng lưu ưa chuộng.”

Hóa ra Tùng Dương Phủ lại theo con đường liên kết với giới thượng lưu và còn có nền tảng chính thức nữa; không lạ gì họ lại có thể tồn tại một cách vững chắc trong môi trường cạnh tranh khốc liệt như Thạch Huân Thành.

Hạ Linh Xuyên nghe xong, bất ngờ cười nói: “Trước đây tôi luôn nghĩ rằng các trường phái tôn giáo đều ẩn mình trong những ngọn núi hẻo lánh, rất bí ẩn… Không ngờ họ lại tồn tại ngay giữa chốn thị tức này.”

“Ông đang nói đến những trường phái tiên nhân! Chỉ những trường phái đó mới xuất hiện trong truyền thuyết mà thôi.” Lưu Bang Bàn đáp lại, “Bây giờ chỉ còn lại các trường phái tôn giáo mà thôi. Những trường phái cao quý đó, ngoại trừ một vài cái tên lớn có lịch sử lâu đời, những trường phái khác đều không thể tự tin tồn tại được. Dù cả hai loại trường phái đều có những năng lực đặc biệ

“Những người này quả thật là những kẻ già dặn; họ có thể nói chuyện về bất cứ điều gì.”

“Trước đây, các vị tiên sĩ cưỡi kiếm bay lượn trên trời, không gì có thể làm tổn thương được họ; họ có thể lấy đầu kẻ thù từ xa hàng ngàn dặm… Ai mà không phải kính sợ họ chứ?” Lưu Bang Bàn chỉ lên trời và nói tiếp, “Còn nhìn lại những võ sĩ và pháp sư ngày nay… Dù họ có một số phép thuật đặc biệt, nhưng khi bị thương vẫn phải chảy máu, khi đầu bị đánh rơi thì vẫn sẽ chết; họ vẫn phải đi bộ bằng chân, và cũng không thể sống mãi; họ không thể đánh bại được quân đội của Vương Đình, thậm chí còn tranh nhau để được Vương Đình ban tặng danh hiệu… Nói thẳng ra, họ cũng chẳng khác gì chúng ta, những người bình thường đâu.”

Mao Đào gật đầu liên tục: “Đúng là như vậy.”

Nếu không đủ mạnh mẽ, họ sẽ bị hạ khỏi vị trí cao quý đó.

Hạ Linh Xuyên trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; anh nhớ lại bộ xương ở hang động Tiên Linh Hồ… Và một lần nữa, anh tò mò muốn biết nguyên nhân cái chết của người đó.

Họ nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe; những con đường ở Thạch Huân Thành rộng hơn nhiều so với ở Hắc Thủy Thành, và càng sạch sẽ hơn nữa; những con đường chính thậm chí còn được lát bằng đá xanh, đủ rộng để mười chiếc xe ngựa có thể đi song song cùng lúc.

Thạch Hoàn là một trung tâm giao thông đường thủy và đường bộ; một nửa lượng hàng hóa của thủ đô đều phải được trung chuyển qua đây, vì vậy nền thương mại ở đây rất phát triển. Dọc theo đường đi, những tòa nhà san sát nhau, trong đó có không ít những công trình lộng lẫy. Ngoài những cơ sở thông thường như nhà hàng, sòng bạc… Thạch Huân Thành còn có rất nhiều nơi giải trí khác; Hạ Linh Xuyên đã thấy một cửa hàng treo tấm biển ghi dòng chữ “Mê Hồn Trận”, rất nổi bật.

“Đó là cái gì vậy?”

“Là một mê cung.” Lưu Bang Bàn giải thích cho hai người mới đến này, “Đây là những nơi do các pháp sư và yêu tinh thiết lập ra để khách hàng giải trí; một số nơi thậm chí còn có những ảo ảnh đẹp đẽ, với chim chóc, hoa cỏ… Những nơi này rất được phụ nữ ưa chuộng.”

Anh ta cười ha hả và nói thêm: “Còn có một số loại mê cung đặc biệt được gọi là ‘Tiêu Hồn Trận’; bên trong đó, những điệu múa và âm nhạc rất hấp dẫn, dành riêng cho chúng ta, những người đàn ông… Những nơi này rất hot, bạn phải đặt chỗ trước mới vào được. Tôi đã thấy có khách hàng ở bên trong đó suốt hai ngày mà không chịu ra ngoài đâu.”

“Mao Đào Thật là kỳ lạ… Những hình ảnh trong ảo trận đều là giả mạo; làm sao có thể sánh bằng những cô gái ở quán hút khách được, những người mà ta có thể chạm vào, sờ nắn được.”

“Cậu không hiểu đâu… Đôi khi, việc không thể chạm vào mới chính là điều tốt nhất.” Lưu Bang Bàn nháy mắt và nói tiếp, “Những người phụ nữ trong ảo trận có thể xinh đẹp đến mức nào thì cũng chỉ là hình ảnh giả; có thể cao quý đến mức nào thì cũng chỉ là ảo tưởng… Chỉ cần cậu chi tiền thôi. Còn ở quán hút khách, điều đó thì không thể xảy ra đâu.”

Mao Đào nghe vậy mà lòng tràn ngập mong muốn, ước gì mình có thể ngay lập tức nhảy xuống xe để tận mắt chứng kiến.

Lúc này, chiếc xe ngựa cũng đã rẽ vào một con phố nhỏ. Dù là con phố nhỏ, nó vẫn rộng rãi không kém gì con đường chính mà Hắc Thủy Thành đã đi; các cửa hàng hai bên đều có cửa ra vào rộng lớn, biển hiệu được lau chùi sáng bóng.

“Toàn bộ con phố này đều là các cửa hàng thuộc gia tộc Hắc Thủy Thành đấy.” Lưu Bang Bàn mở cửa và nói, “Đây chính là cửa hàng của Tùng Dương Phủ – nơi này được thành lập từ lâu nhất trong số tất cả.”

Hạ Linh Xuyên bước xuống xe và thấy quả thực cửa hàng này rất hoành tráng. Anh hỏi: “Tùng Dương Phủ có bao nhiêu cửa hàng khác ở Thạch Huân Thành?”

“Hai cửa hàng.” Lưu Bang Bàn trả lời, “Và còn ba cửa hàng nữa ở kinh đô.” Nói xong, anh dẫn hai người vào bên trong cửa hàng.

Bên trong cửa hàng được trang trí một cách tinh tế, nhưng tất cả các bức tường đều được trang trí bằng vũ khí, mang đậm phong cách đặc trưng. Ở chính giữa hội trường, có một cái đỉnh đồng lớn; chiều cao của nó ngang tầm vai Mao Đào. Những khách qua lại thường dừng lại để ngắm nhìn nó. Khi anh nhìn kỹ, anh thấy phía dưới đỉnh đồng là một cảnh quan thu nhỏ với núi non, sông hồ và những cây cầu nhỏ xinh. Điều đáng chú ý là gần miệng đỉnh đồng, có những làn sương trắng bay lượn – giống như những đám mây trong đỉnh đồng vậy.

Anh tò mò hỏi: “Trời ơi! Trong sông có cá, và chúng thậm chí còn di chuyển được nữa!” May mắn thay, anh có đôi mắt tinh tường, nên mới có thể nhìn thấy những con cá đang bơi lội dưới đáy đỉnh đồng.

Lưu Bang Bàn giải thích: “Đây chính là bảo vật đại diện cho cửa hàng của Tùng Dương Phủ – cảnh quan núi sông trong đỉnh đồng này được tạo ra cách đây bốn mươi năm.”

Hạ Linh Xuyên cũng ngợi khen: “Thật là sống động và chân thực.”

“Đây chính là cảnh tượng sống động.” Lưu Bang Bàn cười nói, “Chúng ta, những người sống thực sự, cũng có thể bước vào đó. Tôi đã từng vào thăm và thấy cảnh vật ở đó thực sự rất đẹp đẽ.”

Những vị khách khác nghe vậy cũng không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Cửa hàng của Tùng Dương Phủ được chia thành ba phần: phía trước dùng để trưng bày sản phẩm, giữa là khu vực lưu trữ và thương lượng, còn phía sau lại có một khoảng không gian rộng lớn dùng để chế tác đồ kim loại.

Lưu Bang Bàn đi thẳng vào bên trong và nhanh chóng tìm thấy một người tên Triệu Quản Sự, rồi giới thiệu Hạ Linh Xuyên với anh ta: “Ngài này là con trai cả của vị quản lý mới được bổ nhiệm, Hạ Đại. Ngài đặc biệt đến cửa hàng các bạn để sửa chữa thanh kiếm quý giá này. Hoàng tử Hạ đã tìm đến rất nhiều thợ rèn nhưng không ai có thể sửa được.”

“Thanh kiếm này thực sự rất đặc biệt. Xin mời hai ngài ngồi xuống.” Triệu Quản Sự lập tức mời họ ngồi và rót trà, sau đó quay người đi gọi một người khác.

Người đó khoảng ngoài năm mươi tuổi, ánh mắt sáng ngời, da đen sạm.

“Đây là Lý Phục Ba – người thợ rèn chính của Tùng Dương Phủ.”

Lý Phục Ba không mất thời gian chào hỏi, tiếp nhận thanh kiếm gãy và từ từ rút nó ra khỏi vỏ. Ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao lập tức chiếu sáng lên trán ông. Một học trò của ông đặt một tấm gỗ xuống đất; Lý Phục Ba cầm dao và vung lên một cái… Nhưng chẳng có gì xảy ra cả, tấm gỗ vẫn nguyên vẹn.

Mao Đào không nhịn được mà chạm vào mũi mình; trong khi đó, Lý Phục Ba đã trả thanh kiếm lại cho chủ nhân: “Hãy thử xem sao.”