Chỉ cần nhìn vào sổ sách lương thực là có thể thấy rằng, việc ông ấy đảm nhận trách nhiệm tại Hạ Châu chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Việc hỗ trợ tiền tuyến chắc chắn là nhiệm vụ mà Hạ Châu không thể từ chối. Tình hình ở tiền tuyến rất nguy cấp; Hạ Thuần Hoa dù phải vất vả đến mức nào cũng phải cung cấp đủ người, ngựa và lương thực cho các đơn vị chiến đấu.

“Bà Zhu đã gửi thư đến, nói rằng ngài quản lý mới đến Hạ Châu và sắp phải bắt đầu công tác tuyển mộ binh sĩ, phải không?”

“Đúng vậy, và cần phải làm nhanh chóng.” Hạ Thuần Hoa chỉ mang theo ba trăm người khi đến từ Hắc Thủy Thành; trên đường đi, họ còn thu hút thêm một đội quân của Ngô Thiệu Nghĩa, và giờ đây họ đã có tổng cộng sáu trăm người dưới trướng.

Số lượng quân nhân này chắc chắn là chưa đủ để chiến đấu; vì vậy, ngay khi đến Hạ Châu, ông ấy sẽ lập tức bắt đầu công tác tuyển mộ binh sĩ.

Khi Đại Uyên mới thành lập, các quan chức địa phương không có quyền tuyển mộ binh sĩ; mọi việc đều do trung ương quyết định và điều phối. Cho đến ngày nay, Vương Đình thường xuyên gặp phải những khó khăn riêng, và các cuộc nổi dậy ở khắp nơi diễn ra liên tục; vì vậy, chính quyền cũng đã cho phép các quan chức địa phương tự tổ chức tuyển mộ binh sĩ và cung cấp lương thực cho họ.

Tại quận Thiên Tùng, Hạ Thuần Hoa đã từng trải qua quá trình từ một cá nhân đơn độc trở thành người có khả năng xây dựng một đội quân hoàn chỉnh; đến Hạ Châu, ông ấy chính là người sẽ được thể hiện những kinh nghiệm đó.

“Vậy thì ngài quản lý Hạ cần biết rằng tại Dunyu và bảy huyện lân cận, có bốn gia tộc lớn, mối quan hệ giữa họ với nhau rất phức tạp và chặt chẽ. Họ kiểm soát gần như toàn bộ các nguồn lực quan trọng của thủ phủ; các gia tộc khác đều phải tuân theo sự chỉ đạo của họ. Trong số đó, hai gia tộc Lý và Thư đã đặt chân đến đây từ tám năm sau khi Đại Uyên được thành lập, và thậm chí còn sở hữu những lực lượng vũ trang riêng. Hai vị quản lý trước đây của Hạ Châu đều đã thiết lập mối quan hệ tốt với họ.” Tiền Quản sự nói một cách chân thành, “Nếu không có sự hỗ trợ của họ, ngài sẽ rất khó trong việc thực hiện các nhiệm vụ tại Hạ Châu.”

Hạ Thuần Hoa nhướng mày: “Bốn gia tộc vững chắc như thép… nhưng các vị quản lý của Hạ Châu thì luôn thay đổi?”

Tiền Quản sự không biết phải trả lời thế nào, liền đi mở cửa và mang vào vài cuốn sổ dày: “Đây là thông tin về Dunyu và bốn gia tộc đó mà ngài yêu cầu – dân số, tài

“Có những việc âm thầm diễn ra, kẻ hèn nhát như tôi cũng không thể biết được.”

“Được, trước hết hãy nói cho tôi biết, bây giờ ai đang quản lý việc quân sự ở Đôn Dụ thay tôi?”

“Người phụ trách công tác quân sự là Peng Jūan,” Tiền Quản sự nhớ rất rõ, “Ông ta chỉ huy khoảng một ngàn sáu trăm binh sĩ.”

“Ông ta ở đâu?”

“Tại xã Thanh Dương, cách Đôn Dụ khoảng mười dặm.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu và hỏi tiếp: “Thông tin về việc tôi sắp vào Đôn Dụ đã được truyền đi chưa?”

“Mọi người đều biết vị tổng quản mới sẽ đến, nhưng chưa rõ ông ấy sẽ đến Đôn Dụ vào lúc nào,” Tiền Quản sự nói thật lòng, “Nhưng vì ông đã ở lại đây hai ngày, tôi nghĩ thông tin đó đã lan truyền khắp nơi rồi. Các gia tộc lớn ở huyện Nhục cũng đã sử dụng nguồn lực của mình để hỗ trợ.”

“Đúng vậy, trong hai ngày qua tôi đã đến văn phòng huyện Nhục,” Hạ Thuần Hoa thở dài, “Cảm ơn. Công việc của em rất đáng tin cậy; tôi sẽ nhờ ông Zhu khen thưởng em đặc biệt.”

Tiền Quản sự mặt mừng rạng rỡ, nhưng ngay sau đó lại nói: “Ngoài ra, gần đây không chỉ có người dân chạy trốn khỏi nạn đói, mà các quý tộc cũng đang di chuyển về phía nam. Điểm khác biệt là một số người dân muốn chạy về phía bắc, vào Xun Châu, trong khi những người giàu có chỉ có thể rút lui về phía nam. Hai gia tộc lớn là Xie và Zhan cũng đang bán tài sản và sa thải người hầu. Theo lời những người hầu của họ, các chủ nhân đã chuẩn bị sẵn sàng rút lui.”

Mo Zhé Jingxuan lắc đầu: “Nếu họ là những người đầu tiên rời đi, e rằng tâm trạng của mọi người sẽ càng trở nên bất ổn.”

“Ai mà không nói vậy chứ? Việc tổng quản đại nhân đảm nhận trọng trách trong lúc nguy nan thực sự rất không dễ dàng; tôi chúc ông may mắn.” Tiền Quản sự cúi chào Hạ Thuần Hoa rồi rời đi.

Hạ Linh Xuyên vươn vai và nói: “Bố ơi, đọc sách không phải là sở trường của con đâu.”

“Con không cần phải đọc.” Hạ Thuần Hoa nói với mọi người, “Tình hình ở Đôn Dụ cơ bản giống như những gì Tiền Quản sự đã nói; thông tin mà tôi thu thập được cũng không khác biệt nhiều. Một hành trình dài cuối cùng cũng sẽ kết thúc; bây giờ chúng ta hãy cùng thảo luận về kế hoạch ứng phó sau khi vào Đôn Dụ.”

Kết quả là, buổi họp này kéo dài đến một tiếng đồng hồ.

Lão Mạc vào bổ sung thêm củi, mang đồ ăn và thay dầu cho chiếc đèn dầu.

  Cuộc họp kết thúc, Hạ Thuần Hoa tràn đầy năng lượng và nói với các thuộc hạ: “Nếu không có gì bất ngờ, hãy thực hiện theo những gì đã quyết định.”

  Mọi người đều trang nghiêm đáp lại “Vâng”, rồi rời đi.

  ……

  Khi tất cả mọi người, kể cả anh em nhà Hạ Gia, đều rời khỏi đó, người quản gia Lão Mạc lại mời Tiền Quản sự vào.

  Trong phòng chỉ còn lại ba người.

  Tiền Quản sự và Phương Tài ngồi ở phía sau, ngủ gật một lát để giải tỏa mệt mỏi sau chuyến đi, thì Lão Mạc đưa cho họ một thanh bạc trị giá mười hai lượng và nói nhẹ nhàng: “Công việc này khá khó khăn, cảm ơn các bạn đã cố gắng.”

  “Không dám nhận!” Dù vậy, Tiền Quản sự vẫn cất thanh bạc đó vào túi.

  “Tôi muốn xác nhận lại một lần nữa… Người có quyền quyết định trong gia đình họ Lý ở Đôn Dụ vẫn là Lý Triệu phải không?” Hạ Thuần Hoa cau mày. “Ông ấy là chú ruột của Thượng thư Lý phải không?”

  “Đúng vậy, là chú ruột,” Tiền Quản sự trả lời. “Nếu ông ấy đồng ý hợp tác, mọi chuyện với gia đình họ Lý sẽ không thành vấn đề.”

  “Nhưng có lẽ chính ông ấy mới là vấn đề lớn nhất…” Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lát. “Nếu tôi nhớ không nhầm, ông ấy đã gần bảy mươi tuổi rồi phải không?”

  “Vài ngày trước, ông ấy vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi,” Tiền Quản sự cười nói. “Người dân địa phương đều nói rằng, chính ông Lý Triệu – Lão gia đại nhà họ Lý – mới là người nắm quyền thực sự ở Đôn Dụ. Mặc dù công việc kinh doanh của gia đình họ Lý được giao cho thế hệ trẻ, nhưng khi gặp những vấn đề lớn, họ vẫn phải tìm đến Lão gia.”

  Anh ta giơ ngón tay cái lên: “Ở Đôn Dụ, dù là vấn đề lớn đến đâu, chỉ cần Lão gia đức cao uy tín xuất hiện, mọi chuyện đều có thể được giải quyết.”

  “Thật đáng sợ…” Hạ Thuần Hoa nhẹ nhàng nói. “Ngay cả những vấn đề lớn như hỏa hoạn trong kho lúa cũng vậy sao?”

  “Tôi nghe nói sau khi biết chuyện đó, Lão gia đã rất tức giận. Cuối cùng, hai kẻ xấu số là viên quan quản lý kho lúa và những người liên quan đến vụ việc đều bị đưa về kinh đô; nghe nói họ đã bị xét xử và sẽ bị xử tử vào mùa thu tới.”

  “Dám đưa họ về kinh đô, chắc chắn là vì họ không dám lên tiếng phản đối,” Hạ Thuần Hoa gật đầu. “Đú

Thật mong họ cũng có được khả năng như vậy khi đối mặt với đội quân của Nianzan Li.”

Tiền Quản sự thở dài: “Về chuyện chiến tranh, họ không làm được đâu.”

“Nghĩa là, Lý Triệu mới chính là trụ cột, là điểm tựa vững chắc của cả gia tộc Lý.”

“Đúng vậy.”

Hạ Thuần Hoa cười nói: “Sức khỏe của ông lão Lý thế nào?”

“Rất khỏe mạnh, mắt sáng, lưng thẳng; ông ấy luôn chăm sóc bản thân rất cẩn thận.” Tiền Quản sự cười buồn, “Tôi nghĩ ông ấy sẽ sống lâu hơn tôi đấy.”

“Tốt, vậy thì tôi muốn bạn tiếp tục thực hiện hai việc nữa.” Hạ Thuần Hoa giơ một ngón tay lên, “Trước hết, hãy tìm hiểu xem liệu ông lão Lý có từng làm điều gì đáng hổ thẹn không, những chuyện khiến ông ấy ám ảnh suốt đời.”

“Những chuyện khiến ông ấy ám ảnh suốt đời?” Tiền Quản sự cố gắng nhớ lại, “Ồ… Có vẻ như thật đấy!”

Hạ Thuần Hoa nhắc nhở anh ta: “Người già thường trở nên khôn ngoan hơn; chắc hẳn ông ấy đã làm không ít việc xấu xa, nhưng có lẽ ông ấy không coi trọng chúng lắm.”

“Khi đã làm quá nhiều điều xấu, người ta đôi khi không còn quan tâm đến chúng nữa.”

“Việc đầu tiên này, tôi nghe từ người già ở Dunyu. Khi ông lão Lý hơn bốn mươi tuổi, con trai thứ ba của ông kiên quyết muốn cưới một phụ nữ bình thường làm vợ. Không hiểu sao, Lý Triệu lại có quan hệ với cô dâu tương lai của con trai mình và khiến cô ấy mang thai. Đành phải chấp nhận việc cô dâu đó trở thành thiếp thứ bảy của ông ấy.”

Khi kể về chuyện này, Tiền Quản sự cũng không khỏi nhăn mày: “Không lâu sau đó, thiếp thứ bảy đó đột nhiên qua đời vì bệnh; lúc đó cô ấy vẫn còn bảy tháng nữa mới sinh. Một xác chết, hai mạng người…”

“Dần dần, các tin đồn bắt đầu lan truyền trong dân gian, nói rằng cô ấy không chết vì bệnh, bởi vì đứa bé trong bụng cô ấy không phải con của ông lão Lý. Ông ấy không thể chịu đựng được cái danh này, liền cho người kéo cô ấy đi chôn sống, chỉ công bố rằng cô ấy đã chết vì bệnh và được an táng chu đáo. Trước khi chết, người phụ nữ đó đã la hét thảm thiết, nguyền rủa ông lão Lý sẽ không được yên thân.”

Hạ Thuần Hoa nhíu mày không buông: “Chuyện đó được kể một cách rất chi tiết… Có thể tin được không?”

“Vài ngày sau đó, một con chó hoang đã kéo ra một xác phụ nữ ở nơi chôn lấp tập thể; trên người cô ấy có dấu vết bị trói, cổ họng có bùn đất… Rõ ràng là cô ấy đã bị chôn sống.”

Tiền Quản sự nói: “Xét về mặt thời gian thì hoàn toàn trùng khớp đấy.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Còn điều gì khác không?”

“Ông Li ngày xưa có một người anh em sinh đôi; hai người rất thân thiết và luôn đi cùng nhau. Khi họ mới khoảng mười tuổi, vào một mùa hè, họ xuống sông chơi nước. Bỗng nhiên lũ quét đến, cả hai đều gặp nguy hiểm; chỉ có một cái cây nhỏ dưới nước là nơi duy nhất để họ trú ẩn. Ông Li đã nắm bắt được cơ hội đó – hay nói đúng hơn là giành lấy cơ hội ấy – bằng cách nhảy lên vai anh trai mình, và cuối cùng được người lớn cứu lên bờ. Nhưng cái cây đã gãy, và anh trai ông Li thì bị dòng nước cuốn đi.”

Hạ Thuần Hoa tỏ ra rất thận trọng: “Nghe này từ đâu vậy? Tôi đã bảy mươi tuổi rồi; còn ai biết những chuyện này nữa chứ?”

Ở Đại Uyên, tuổi thọ trung bình của người dân chỉ là ba mươi ba tuổi; việc một người dân thường sống được đến năm mươi tuổi đã là may mắn lớn rồi.

“Điều này do con trai thứ ba của ông Li tiết lộ. Đúng vậy, chính là người con trai mà ông ấy đã “giành lấy vợ” của anh trai mình; người đó buồn bã và đã kể chuyện này khi uống rượu với mọi người; tất cả mọi người trong gia tộc đều biết chuyện này, nó không phải là bí mật gì đâu.”

“Tốt!” Hạ Thuần Hoa vừa nói vừa lấy ra một thanh vàng đặt lên bàn: “Tôi muốn nhờ bạn làm thêm một việc cho tôi. Sau khi việc đó thành công, tôi sẽ trả thêm một thanh vàng nữa làm tiền thưởng.”

Tiền Quản sự vội vàng nói: “Ngài là ân nhân và vị khách quý của gia đình Chu; dù tôi phải cố gắng hết sức thì cũng là điều đáng làm mà!”

Chu Tịch đã tin chắc rằng Hạ Thuần Hoa có thể giúp mở ra những cơ hội mới, vì vậy trong thư, ông đã yêu cầu Tiền Quản sự phải hợp tác hết sức.

Sau đó, Hạ Thuần Hoa đã thì thầm nói ra yêu cầu của mình.

Tiền Quản sự nghe xong liền ngạc nhiên.

“Có thể làm được không?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức; xin ngài kiên nhẫn chờ vài ngày nữa.”

……

Ngày hôm sau, đội quân hỗ trợ không tiếp tục tiến về phía bắc theo kế hoạch ban đầu, bởi vì Quản lý Hạ đã bị ốm.

Khi một vị quý nhân qua đường gặp phải bệnh tật, Thị trưởng huyện Ngụ lập tức đến thăm. Hạ Thuần Hoa nằm trên giường với khuôn mặt tái nhợt, nói rằng mình mệt mỏi sau chuyến đi và bị cảm lạnh, cần phải nghỉ ngơi vài ngày.

Thị trưởng huyện Ngụ tất nhiên đồng ý ngay lập tức và sai người mang đến những dịch vụ chu đáo nhất để phục vụ ông.

Hạ Linh Xuyên cùng những người khác được biết rằng Hạ Thuần Hoa lại cử đi các gián điệp đến Đôn Dụ; việc đi và về sẽ mất khá nhiều thời gian.

  Họ không bao giờ chiến đấu mà không chuẩn bị trước. Chỉ vài ngày thôi, có cái gì là không thể chờ đợi được chứ?

  Ban ngày, Hạ Linh Xuyên hoặc là luyện tập phương pháp “Tử Mộc Quyết”, hoặc là dắt theo con khỉ thuốc và con sói đá đi dạo quanh thị trấn, tỏ ra rất phô trương; ban đêm thì vẫn tiếp tục vào trong giấc mơ, tiếp tục luyện võ, làm nhiệm vụ canh gác, tích lũy công lao và nhận được lời khen ngợi từ mọi người.

  Những trận chiến lớn như ở khu rừng đá Quỷ Kim hiếm khi xảy ra; vì vậy, cuộc sống của anh ta trong giấc mơ vẫn diễn ra theo đúng trình tự như bình thường.

  Người hàng xóm Tôn Phù Ling thì luôn không ở nhà, không ai biết anh ta đã đi đâu.

  ￥￥￥￥￥

  Vào buổi tối ngày thứ tư, nhà họ Lý ở thành phố Đôn Dụ có khách đến thăm.

  Khách đó là em trai thứ hai của gia chủ nhà Thư – ông Thư Khiên. Ông ta đã chào hỏi lịch sự với người đứng đầu nhà họ Lý, mang theo quà tặng khi đến thăm, đồng thời vỗ vỗ lớp tuyết còn dính trên cổ mình và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền ông già rồi… Anh trai tôi nhờ tôi đưa tin này đến: vị quản lý mới được bổ nhiệm của Hạ Thuần Hoa, ông Hạ Châu, đã bị ốm và nằm lại tại trạm kiểm soát ở huyện Nữ.”