Vợ chồng họ Hạ bị vây quanh ở giữa đám đông, như những ngôi sao bao quanh mặt trăng vậy.

Mọi người đều khen ngợi họ không ngớt lời.

Hạ Thuần Hoa càng thêm tự tin và thoải mái trong lời nói, chẳng hề có chút e ngại hay khó chịu nào cả.

Hạ Linh Xuyên nhấp một ngụm rượu và nói: “Đây thực sự là khoảnh khắc rực rỡ nhất của cha tôi. Nhìn kìa, mặt ông ấy đỏ bừng lên rồi.”

Hạ Thuần Hoa mới vừa đến Lộc Minh Viên, chưa kịp uống vài ngụm rượu đã đỏ mặt; đó tất nhiên là vì lòng đang tràn ngập niềm vui và xúc động.

“Cuối cùng cũng được ngẩng cao đầu,” Hạ Việt cũng thở dài một hơi, đầy cảm xúc: “Gia đình chúng ta đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt hai mươi năm rồi.”

Hai mươi năm trước, cả gia đình Hạ Gia đều bị giết hại; chỉ có Hạ Thuần Hoa phải lang thang ở biên giới như một con chó hoang, chứng kiến hết sự lạnh lùng và độc ác của thế gian; sau hai mươi năm, Hạ Thuần Hoa đã đưa cả gia đình trở về Thạch Hoàn, và những gia tộc quý tộc xung quanh đều đến chào hỏi và khen ngợi anh ta.

Từ bùn lầy lên tận đỉnh cao, như thể bay lên trời từng bước một, làm sao anh ta không cảm thấy tự hào?

Điều này khiến anh ta một lần nữa tin chắc rằng, mọi kế hoạch, mọi nỗ lực, và mọi hy sinh của mình đều xứng đáng.

Lúc này, ba thanh niên đang đi lại gần đó; người ở giữa là một chàng trai mặc áo trắng, còn hai người phía sau có vẻ như là người hầu.

Chàng trai mặc áo trắng cúi chào Hạ Linh Xuyên và hỏi: “Ngài có phải là anh em họ Hạ Gia không?”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả và hỏi lại: “Xin lỗi, ngài là ai vậy? Bước đi của ngài có vẻ hơi không vững đấy… Chắc không phải là người luyện võ chứ?”

“Tôi họ Hạ, cha tôi đang giữ chức vụ tại Cơ quan Kiểm sát.” Người hầu bên cạnh vội vàng giới thiệu: “Đây là Hoàng tử thứ ba của Đại thần Kiểm sát Hạ, tên là Hạ Sở, tự là Phi Yên.”

Các anh em họ Hạ Gia đều tỏ ra ngạc nhiên.

Dù chức vụ Đại thần Kiểm sát không được coi là cao cấp lắm, nhưng ông ta nắm quyền kiểm sát và cáo buộc các quan lại, nên được mọi người rất kính trọng.

Sau vài câu chào hỏi lịch sự, Hạ Sở cười nói: “Tôi nghe nói chị Hạ Tú là người của Hạ Đại, được mang về từ phương nam và đưa đến Thạch Hoàn phải không?”

“Thật là tài ba, vừa bắt đầu đã nói lời rất khéo léo.” Hạ Việt bình thản trả lời: “Cô Zhu coi mẹ tôi như mẹ ruột, suốt hơn mười ngày đi đường bộ và đường thủy, ngoại trừ việc gặp phải quân phiến loạn bị đánh bại ở Wuling Pass, mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi.”

“Wuling Pass?” Sự chú ý của He Su được thu hút bởi từ “quân phiến loạn”, “Các bạn còn gặp phải quân phiến loạn nữa sao?”

Tiếng nói của anh ta khá lớn, khiến những khách hàng xung quanh cũng tập trung lại. Hai người trong số họ nói:

“Tôi nghe nói Hạ Đại đã dẫn quân đánh bại quân nổi loạn ở miền nam.”

“Không chỉ vậy, ông ấy còn giúp đỡ rất nhiều người dân địa phương.”

“Trước đây, có hai tướng của bọn Hồng Phiến Loạn bị Hạ Đại đánh bại, và một người khác thì được thuyết phục đầu hàng!”

Chẳng mấy chốc, xung quanh anh em họ Hè đã tụ tập đầy người; mọi người đều muốn biết thêm chi tiết. Hạ Việt chọn người hiểu biết để kể chuyện, và mọi người đều ngạc nhiên.

Hạ Linh Xuyên nhìn anh chàng này một cách lạnh lùng và nhận thấy rằng anh ta nói chuyện rất tự tin, không hề kém gì cha mình.

He Su cảm thấy không hài lòng khi bị bỏ qua, liền ho hai tiếng và nói to lên: “Việc chị Xiuer trở về nhà họ Chu thực sự là một tin tốt. Thật đáng thương, suốt nhiều năm qua, có rất nhiều người tìm kiếm nhưng không thể tìm ra tung tích của chị ấy. Anh Hè, liệu anh có thể giải đáp cho chúng tôi biết chị Xiuer đã bị bắt đi đâu, và các anh đã tìm thấy chị ấy như thế nào không?”

Hạ Việt đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

“Cô Zhu bị bắt đi miền nam, đúng vào lúc lũ lụt lớn xảy ra, cả những kẻ buôn người và những cô gái khác đều bị cuốn xuống nước, không ai biết họ sống hay chết. May mắn thay, cô ấy được các nữ tu ở đền Thiên Công cứu lên khỏi nước, sau đó được đưa đến sống trong đền. Nhưng do bị một tấm gỗ trôi đập vào đầu, cô ấy không nhớ được chuyện gì, cũng không nhớ mình là con gái nhà họ Chu.”

Khi gia đình họ Hè đưa Châu Tú Nhi trở về, họ đã cùng với Châu Tích thảo luận sẵn một lời giải thích để thay thế sự thật rằng cô ấy đã bị bán đến những vùng hẻo lánh, phải sinh con nuôi con cho những kẻ nghèo khổ.

Con gái nhà họ Chu không nên trải qua những chuyện đáng xấu hổ như vậy, và bản thân Châu Tú Nhi cũng không nên có một quá khứ bi thảm như vậy.

He Su không chịu dừng lại: “Vậy thì Hạ Đại làm thế nào mà tìm thấy cô ấy?”

“Ngôi đền Thiên Công đó đã bị một nhóm quân phiến loạn nhỏ cướp bóc, các nữ tu trong đền cũng bị b

Có lẽ vì những cảnh chiến đấu quá máu me mà, một cách tình cờ, chúng đã kích thích lại ký ức của cô Châu.” Hạ Việt Anh ta vừa nói vừa dang rộng hai tay, “Chẳng lẽ đây là ý trời sao?”

Dù sao thì cũng chỉ là nói dối trong khi mắt mở to, người khác có thể đi kiểm tra được sao?

Mấy bà quý tộc rất hợp tác, liên tục thở dài: “Cháu gái yêu quý của ông Châu sau bảy năm mới tìm thấy trở lại, chắc chắn đây là ân huệ từ trời cao.”

Hà Sù cười nói: “Mất tích, mất trí nhớ, rồi cuối cùng lại được tìm thấy… Nghe như vậy thì câu chuyện của chị Túy Er thật sự rất quen thuộc; có một người cũng giống như vậy! Mọi người còn nhớ không?”

Chủ đề này đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của mọi người trở lại: “Ai vậy?”

“Ồ, khi Hà tiểu tử nhắc đến, tôi có vẻ như nhớ ra rồi.”

“Ừm, chỉ là tuổi tác hơi khác nhau thôi. Châu Tú Nhi Lúc bị bắt cóc đã hơn mười tuổi, còn đứa bé kia thì mới năm tuổi khi mất tích.”

Thật sự còn có trường hợp tương tự sao? Hạ Linh Xuyên Nhíu mày trong bóng tối, tỏ vẻ bối rối: “Các bạn đang nói về ai vậy?”

Một bà quý tộc có thân hình đầy đặn nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ta, cười nói: “Hạ Đại Cậu không biết đâu, họ đang nói về Tùng Dương Phủ…”

Ngay lúc đó, Hương theo người đó đến, và Châu Tú Nhi xuất hiện ngay trước mặt mọi người, nghiêng đầu hỏi: “Nơi đây ồn ào thật, mọi người đang nói chuyện gì vậy?”

Khi nhân vật chính đến, mọi người đều không dám tiếp tục bàn tán trước mặt cô ấy, và đều nói: “Chỉ là trò chuyện linh tinh thôi, anh Hạ Gia vừa kể cho chúng tôi nghe về những chiến công đánh bại quân phiến loạn.”

Châu Tú Nhi cười nói: “Hạ Đại rất thông minh, còn anh Hạ Gia thì dũng cảm và mạnh mẽ; tôi đã chứng kiến tận mắt rồi.”

Lúc này, tiếng hô vang lên: “Đại tướng Kỵ binh – Khách Kế Hải đã đến!”

Không khí tại hiện trường lập tức trở nên hỗn loạn, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau. Hạ Linh Xuyên nghe mãi mà chỉ nhớ được một điều duy nhất: “Tại sao ông ấy lại đến đây?”

Không chỉ người ngoài, mà cả hai anh em họ Hạ cũng rất quen thuộc với cái tên “Khách Kế Hải”.

Tiếp theo, Châu Tịch Ngôn và Châu Tú Nhi cùng một người khác bước vào, và tất cả mọi người đều đứng dậy để chào đón họ.

Hạ Linh Xuyên Cuối cùng tôi cũng được gặp vị đại tướng huyền thoại này rồi.

   Người này mặc bộ áo lụa rực rỡ, cao khoảng sáu thước, ngoại hình bình thường, dường như không phù hợp với tiêu chuẩn “con rồng trong loài người”, trừ đôi mắt sáng ngời.

   Khi tôi chạm mắt vào ánh mắt của ông ta, tôi cảm thấy ánh mắt ấy sâu thẳm như mắt hổ, khiến người ta phải e ngại ngay từ cái nhìn đầu tiên.

   Chính là hai vị tướng Wu Di và Khách Kế Hải đã dẫn quân triều đình đánh bại cuộc nổi loạn thành công tại Vọng Lăng Quan, khiến thủ lĩnh quân phiến loạn Hong Xiangqian thiệt mạng và đám quân của hắn tan vỡ, từ đó bảo vệ được Thạch Huân Thành – một công trạng vĩ đại.

   Khi Đại Tư Mã khởi xướng cuộc nổi loạn và uy hiếp cung điện ở Tiểu Tây Sơn, chính là Khách Kế Hải đã kịp thời trở về để giúp đỡ hoàng đế, khiến Đại Tư Mã buộc phải rút lui về Wuzhou.

   Việc cứu hoàng đế cũng là một công lao vô cùng lớn.

   Nếu nói về người có vị thế lớn cả trong và ngoài triều đình, ai có thể sánh kịp Khách Kế Hải chứ?

   Tuy nhiên, mọi người đều thắc mắc: lúc này Khách Kế Hải lẽ ra đang ở Wuzhou để truy quét quân Đại Tư Mã, vậy tại sao lại xuất hiện tại Thạch Huân Thành?

   Khách Kế Hải Đã đến lúc mọi khách mời đều có mặt, sau khi Zhu Xi phát biểu xong, bữa tiệc đã bắt đầu.

   Nhìn thấy Châu Tú Nhi luôn đứng bên cạnh ông ấy với nụ cười duyên dáng, mọi người đều biết rằng sự yêu thương mà ông Zhu dành cho cháu gái mình không hề giảm bớt theo thời gian, và ông muốn tận dụng cơ hội này để đưa cháu gái mình trở lại giới thượng lưu.

   Các món ăn ngon lành liên tục được bày ra bàn tiệc.

   Khi tổ chức tiệc tại Lâm Minh Viên, điểm thu hút lớn nhất không phải là các đầu bếp nổi tiếng, mà là những món ăn do chính đội ngũ đầu bếp hoàng gia chế biến. Nghe nói ba đầu bếp ở đây đều được cử đặc biệt từ cung điện, mỗi người đều có những kỹ năng riêng biệt.

   Hạ Gia vốn đã quen với việc ăn những món thịt cá sang trọng tại Hắc Thủy Thành, nhưng khi Ứng Phu Nhân và Hạ Việt thử những món ăn ở đây, họ đều phải thốt lên kinh ngạc. Hóa ra món ăn còn có thể được chế biến theo cách này sao? Mỗi món ở đây đều rất tinh tế, chỉ cần vài miếng là đã no lòng, khiến người ta phải ngưỡng mộ mãi không thôi.

Ứng Phu Nhân thầm lặng tiếc nuối rằng tất cả những bữa ăn trước đây đều uổng phí mà thôi.

   Hạ Linh Xuyên Trong kiếp trước, ông đã thử qua vô số hương vị khác nhau từ khắp nơi trên đất nước; vì vậy, dù không giống như những người quê mù chốn này mà khen ngợi hết lời, nhưng có hai món ăn ở đây thực sự khiến ông rất hài lòng. Món đầu tiên là món lươn chiên giòn – chỉ cần lấy những đoạn lươn dày bằng ngón tay, sau đó chiên giòn rồi nấu trong nước sốt, chiên đi chiên lại vài lần cho đến khi vỏ ngoài giòn tan, phần bên trong mềm ngon, thật là công phu và tinh xảo.

  Món thứ hai là súp gà tây và nấm kim châm. Loại nấm này vừa ngon vừa đắt tiền, và cũng được trồng tại Lộc Minh Viện; tuy nhiên vào mùa đông này, không có nấm tươi, nên phải dùng nấm kim châm khô thay thế. Nhưng dù dùng loại khô, hương vị của món súp vẫn không hề giảm sút, thậm chí mùi hôi nhẹ của con gà tây cũng biến mất hoàn toàn; chỉ cần nhấp một ngụm thôi là đã thấy ngon đến nỗi muốn rơi lông mi xuống đáy cốc.

   Hạ Linh Xuyên Uống hết một cốc súp, ông rất muốn tiếp tục uống nữa, nhưng tiếc là không còn nữa.

   Ông đã chờ đợi khá lâu, hy vọng sẽ tìm thấy rượu Ngọc Dịch của triều đình ở đây, nhưng lại hơi thất vọng… Có lẽ Vua Diều vẫn chưa biết cách tạo ra những điểm thu hút lớn.

   Sau khi món súp gà tây được dọn ra, mọi người đều đến chúc rượu Tướng Quân Kỵ Binh; tập trung của mọi người từ Hạ Thuần Hoa chuyển sang Khách Kế Hải.

   Dù sao thì, vị tổng quản mới được bổ nhiệm Hạ Thuần Hoa chỉ mới cứu được cô gái mồ côi của một gia đình quan lại mà thôi; trong khi đó, Khách Kế Hải lại đã bảo vệ được đất nước cho vua. Rõ ràng, ai có công lao lớn hơn, người đó sẽ có địa vị cao hơn.

   Mặc dù ánh sáng đèn sáng đều tập trung vào Khách Kế Hải, nhưng Hạ Thuần Hoa không hề tỏ ra buồn bã hay không hài lòng; ngược lại, ông còn cầm ly rượu đi chúc rượu Khách Kế Hải nữa.

   Nhờ sự giới thiệu của Chu Tịch Ngôn, khi nghe đến tên Hạ Thuần Hoa, Khách Kế Hải cũng bỗng nhiên mỉm cười: “À đúng rồi, anh chính là vị tổng quản Tôn Phục Bình đã giết chết tên kẻ gian ác đó!”

   Ông đến dự bữa tiệc nhà Chu chỉ vì lý do nghi thức mà thôi; với tư cách là một vị tướng chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ, ông không hề quan tâm đến việc cô gái mồ côi trở về nhà, nhưng lại rất quan tâm đến những trận chi

Hạ Thuần Hoa cười gượng: “Cứ như vậy thật.”

   Chu Tịch Ngôn bên cạnh nói: “Tướng Kha không biết đâu, những tàn quân nổi loạn bị các ngài và Tướng Ngô đánh bại sau khi trốn khỏi Ảm Lăng Quan đã tiếp tục di chuyển về phía nam, hy vọng có thể tái hợp lực và phục hồi sức mạnh, nhưng lại bị quân của Hạ Đại đánh tan!”

   Khách Kế Hải tỏ ra rất hứng thú: “Ồ? Đó là những nhóm tàn quân nào?”

   “Là Ngô Thiệu Nghĩa, Lỗ Dương và Bùi Tân Dũng,” Chu Tịch Ngôn cười nói, “Lỗ Dương đã thiệt mạng, Bùi Tân Dũng thì bị đánh bại và phải rút lui, nhưng Ngô Thiệu Nghĩa thì được Hạ Đại chiêu mộ và nhập ngũ cùng với toàn bộ binh sĩ của họ.”

   “Quan trọng nhất là, quân của Hạ Đại chỉ có ba trăm lính tinh nhuệ, trong khi ba nhóm tàn quân kia cộng lại lại có hơn sáu nghìn người!”

   “Tuyệt vời! Trong thời buổi khó khăn này, thật là may mắn khi có một tài năng xuất hiện!” Khách Kế Hải vỗ tay reo hò, kéo một chiếc ghế lại gần và nói: “Này, Hạ Đại, hãy ngồi đây và kể cho ta nghe quá trình đánh bại kẻ thù đi.”

   Tin tức về việc Hạ Thuần Hoa giết được Tôn Phục Bình và Tùng Ngọc đã sớm lan truyền khắp kinh đô; nếu nói rằng đó chỉ là sự trùng hợp, thì việc ông ta dẫn đầu quân tiếp viện đánh bại quân nổi loạn ở Ảm Lăng Quan quả thực là một chiến thắng lớn lao. Hai thành tích ấn tượng này khiến Khách Kế Hải phải nhìn nhận lại người quan lại này – người đã trưởng thành và phát triển tại vùng biên giới này.

   Dù sao thì, dù Đại quốc Uyên rộng lớn đến đâu, việc tìm kiếm những tướng lĩnh giỏi vẫn rất khó khăn.