“Nếu vẽ sai một nét trong đường nét của phép thuật này, cả tấm bùa sẽ bị hỏng hoàn toàn.”

“Ý anh là, vì Lỗ Dương vẽ sai nên phép thuật không có hiệu lực?” Hạ Linh Xuyên cười nhạt, “Một thứ được coi là lá bài cuối cùng để cứu mạng mà, anh ta không thể nào ngớ ngẩn đến mức xem thường nó như vậy chứ?”

“Tôi đã từng nghe nói về Lỗ Dương… Kẻ này được gọi là ‘Tướng quân ăn thịt người’, và ban đầu anh ta xuất thân từ giang hồ.” Lý Thanh Ca cười, “Nhưng anh nói đúng, tấm bùa này được vẽ rất tỉ mỉ, thể hiện rõ nhiều năm kinh nghiệm; chắc chắn không phải Lỗ Dương có thể làm được.”

“Đây chỉ là một phép thuật bình thường, dùng để kiểm soát gió…” Lý Thanh Ca bỗng dừng lại, cầm tấm giấy bùa lên soi vào lò sưởi.

Cô ấy tiến lại gần hơn; Hạ Linh Xuyên tưởng rằng cô ấy sẽ ném tấm giấy vào lò, đang định nói gì đó thì tấm giấy bỗng cháy lên.

“Này!” Không thể để nó cháy được… Đây là thứ quý giá, là nguồn dinh dưỡng cho xương thần mà!

Hạ Linh Xuyên vội vàng muốn giành lại tấm giấy, nhưng Lý Thanh Ca đã nhanh chóng giữ lấy cánh tay anh ta: “Bình tĩnh đi!” Giọng nói của cô ấy trở nên nghiêm túc và gay gắt, hoàn toàn khác với thái độ ôn hòa trước đó.

Lửa nhanh chóng tắt đi; điều kỳ diệu là tấm giấy vẫn nguyên vẹn, chỉ là không khí trở nên nồng mùi khói.

“Quả nhiên là vậy.” Lý Thanh Ca quay tấm giấy về phía anh ta: “Hãy nhìn kỹ lại xem.”

Hạ Linh Xuyên chăm chú nhìn; những nét chữ màu đỏ trên tấm giấy vẫn giống như trước, nhưng các đường nét dường như đã thay đổi.

“Đây mới là hình dạng thực sự của nó à?”

Lý Thanh Ca không trả lời, chỉ đặt tấm giấy xuống bàn và quan sát kỹ lưỡng.

“Loại phép thuật này tôi chỉ từng thấy trong sách cổ… Chưa bao giờ nghĩ rằng hôm nay sẽ được nhìn thấy thực tế.” Cô ấy nói một cách nghiêm túc, “Đây là ‘Phép thuật mời thần’.”

“Tác dụng của nó là gì?”

“Dùng chính cơ thể mình làm vỏ bọc, mời thần linh xuống thế gian để thi triển những phép thuật vĩ đại.”

Vậy nghĩa là Lỗ Dương khi nuốt phép thuật đó không hề có ý định tự cứu mình hay bỏ trốn, mà là muốn mời thần linh xuống thế gian để tiêu diệt tất cả kẻ thù sao?

Điều đó có nghĩa là anh ta đã từ bỏ hy vọng sống sót, và muốn mọi người phải chết cùng mình…

Lỗ Dương Quả thực xứng đáng với danh hiệu “kẻ cướp dữ tợn”.

“Vậy điều đó có gì khác biệt so với ‘thần giáng’ chứ?”

“Ngươi cũng đã nghe nói về ‘thần giáng’ à?” Lý Thanh Ca nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục: “‘Thần giáng’ cần phải được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; thần linh sẽ xuất hiện trong thân xác được chọn lựa cẩn thận, có khả năng chịu đựng sức mạnh của họ. Còn việc sử dụng những lời nguyền để mời thần linh thì chỉ là hành động tạm thời; thân xác được dùng để thờ cúng cũng không chắc đã phù hợp với yêu cầu của thần linh.”

“Có thể mời bất kỳ vị thần nào được không?”

“Tất nhiên là không thể.” Lý Thanh Ca cười nói: “Thần linh cũng không thích bị xúc phạm; người thiết kế những lời nguyền này phải cầu nguyện và liên lạc trước, tức là phải thông báo trước cho thần linh biết khi nào cần sự giúp đỡ. Vì vậy, mỗi lời nguyền đều tương ứng với một vị thần cụ thể.”

“Vậy lời nguyền này tương ứng với vị thần nào?”

“Điều đó thì tôi cũng không rõ… Chỉ có thể nói rằng nó tự nhiên tương ứng với một vị thần nào đó, nhưng trên lời nguyền không hề ghi rõ.” Lý Thanh Ca nói nhỏ: “Tôi nghe nói rằng việc sử dụng phép ‘thần giáng’ đòi hỏi một cái giá rất lớn; huống chi là những lời nguyền này nữa. Khi cần đến chúng, người sử dụng thường đã đến bước cùng đường, hoặc đã kiệt sức hết sức lực… Vì vậy, họ phải trả trước cho thần linh; khi nuốt lời nguyền vào, họ hy vọng thần linh sẽ xuất hiện để giúp đỡ họ. Nhưng Lỗ Dương sau khi nuốt lời nguyền lại không hề mời được bất kỳ vị thần nào đến… Đó là lý do tại sao anh ta lại ngạc nhiên đến vậy.”

“Hiểu rồi… Đây giống như một tấm séc; khi đến lúc cần thanh toán, nó phải được thực hiện. Nhưng Lỗ Dương đã bị “quên trả”…”

“Thật không ngờ thần linh lại không giữ lời… Sự tuyệt vọng và hoang mang của Lỗ Dương thật sự có thể tưởng tượng được.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy rùng mình: “May mà thần linh không quan tâm đến anh ta… Nếu không, chúng ta ở đây chẳng ai sống sót được đâu!”

“Cũng gần như vậy…” Lý Thanh Ca rót cho mình một tách trà nóng và tiếp tục: “Tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh thần linh xuất hiện… Tôi cũng không biết sức mạnh của nó ra sao. Nhưng nếu nó có thể được coi là vũ khí cuối cùng, thì chắc chắn sức mạnh của nó không hề yếu. Tôi đoán rằng, lời nguyền này không phải do Lỗ Dương tạo ra… Mà có lẽ là do Hong X

“Điều này thì khó nói lắm.” Lý Thanh Ca suy nghĩ rất lâu, “Có lẽ chính bùa chú này còn có điểm thiếu sót; dù sao thì những phép thuật bí mật này cũng không có phiên bản chuẩn để so sánh được; hoặc có lẽ các vị thần không quan tâm đến Lỗ Dương, và chẳng buồn giúp đỡ anh ta—dù sao thì Hong Xiangqian đã chết rồi. Bùa chú này lý ra phải là giao ước giữa Hong Xiangqian và các vị thần; hoặc có lẽ… các vị thần đang có việc gì đó và không thể đến trực tiếp?”

“Dù sao đi nữa, vấn đề vẫn có thể được tổng kết lại trong câu nói đó…” Cô đẩy tấm bùa chú ra phía trước, nụ cười rạng rỡ, “Hoàng tử Hạ thật là may mắn; ngay cả sự may mắn hiếm có như thế này cũng đến với bạn.”

“Có vẻ như tôi nên trở về và uống vài ly rượu để xoa dịu cơn sốc này.” Hạ Linh Xuyên cất tấm bùa chú vào, cảm ơn Lý Thanh Ca rồi cáo từ.

Lãnh chúa Sông Dương nhìn theo bóng lưng của anh ta, trầm ngâm suy nghĩ.

Nửa giờ sau, Lý Phục Ba đến báo cáo; trên đường đến đây, anh ta vừa vặt đi ngang qua Hạ Linh Xuyên.

Lãnh chúa Sông Dương cùng anh ta thảo luận về cách cải tiến phương pháp tạo ra loại dao đặc biệt này. Vì tính chất của loại dao này rất mạnh mẽ, thời gian cần thiết để tạo ra nó có lẽ có thể được rút ngắn xuống còn dưới mười ngày.

Sau khi thảo luận xong công việc quan trọng, Lý Thanh Ca mới hỏi Lý Phục Ba: “Anh đã theo sát Hạ Linh Xuyên được bảy tám ngày rồi; anh nghĩ gì về người này?”

Lý Phục Ba suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ngoài việc thích tu luyện và võ thuật, anh ta cũng không khác gì những người con trai giàu có bình thường; tính cách của anh ta hơi thẳng thắn và tiêu xài phung phí, vì vậy trong quân đội, anh ta không bị ai ghét bỏ.”

“Thẳng thắn ư?” Lãnh chúa Sông Dương mỉm cười, “Những vật linh thường chọn chủ nhân dựa trên phẩm chất của họ. Theo anh, thanh kiếm thừa kế của Chung Thắng Quang sẽ chọn một kẻ thô lỗ làm chủ nhân chứ?”

Lý Phục Ba lắc đầu: “Theo ý kiến của tôi, những vật linh khi chọn chủ nhân không quan tâm đến tính cách hay tâm trạng của họ, mà chỉ xem xét đến lòng dũng cảm và sự nhanh nhẹn.”

Lãnh chúa Sông Dương suy ngẫm: “Vậy thì ít nhất bốn đức tính đó là có ở anh ta.”

Hạ Thuần Hoa thì giỏi mưu mô, còn người con trai cả Hạ Linh Xuyên thì thẳng thắn.

Quả thật là như vậy à?

Lúc này, một người hầu báo tin: “Thông tin thương mại liên quan đến Bắc Phương Dã Quốc đã đến.”

“Hãy mang vào đây.”

Và thế là có người bước vào để đưa tin tức.

Lý Phục Ba tận dụng cơ hội này để rời đi.

……

Vì không thể sử dụng những lá bùa đen đó, Hạ Linh Xuyên liền cho chúng vào “chiếc vòng xương thần”, sau đó mới trở lại quán trọ.

Điều bất ngờ là vợ chồng Hạ Thuần Hoa đều có mặt ở đó.

Ứng Phu Nhân thấy anh ta liền hỏi ngay: “Anh đã nói chuyện với Tướng quân Sōng Yáng lâu thế; họ đã bàn về những gì?”

“Chúng tôi đã thảo luận về kế hoạch tái chế thanh kiếm, và tôi cũng nhờ cô ấy giải thích những thứ mà Lỗ Dương để lại,” Hạ Linh Xuyên đáp. Anh ta ngáp một cái và tiếp tục: “Trà hạnh nhân ở nhà cô ấy rất ngon… Giờ thì không còn nữa.”

“Thứ gì vậy?” Hạ Thuần Hoa hỏi.

“Một lá bùa đen; tôi đã tìm thấy nó trên người Lỗ Dương,” Hạ Linh Xuyên đáp và nhún vai. “Hóa ra đó là lá bùa để mời thần linh xuống trần giúp đỡ việc trả thù… Nhưng nó đã được sử dụng mà vẫn không hiệu quả. Thật là may mắn khi tôi đã trải qua điều đó mà không hề hay biết…”

“Tôi muốn xem thử.” Hạ Thuần Hoa đưa tay ra.

“Không còn nữa,” Hạ Linh Xuyên lắc đầu. “Hình vẽ trên lá bùa chỉ hiển thị khi được đốt gần lửa… Tôi vô tình đốt nó cháy thành tro rồi.”

Hạ Thuần Hoa thốt lên một tiếng, có vẻ như cô ấy cũng không quá quan tâm đến chuyện đó. Nhưng Ứng Phu Nhân lại thở dài nhẹ: “Tướng quân Sōng Yáng thật là đáng thương… Cô ấy còn quá trẻ mà đã trở thành góa phụ.”

“Cô ấy… đã kết hôn à?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên.

“Thôi đi… Những câu ‘Tại sao không ai nói với tôi’ thì tôi đã nghe quá nhiều rồi,” anh ta nói.

Nhưng Ứng Phu Nhân lại rất hài lòng với thái độ của con trai mình: “Lý Thanh Ca đã kết hôn với Viện trưởng Bộ Hành chính Phạm Lý Nông khi mới mười sáu tuổi… Đó là cuộc hôn nhân do ông nội sắp đặt cho cô ấy… Quả là một sự quan tâm chu đáo. Tôi nghe nói ngài Phạm rất tài giỏi và đẹp trai… Là Viện trưởng Bộ Hành chính trẻ nhất kể từ khi đất nước này được thành lập… Cô ấy và ngài Phạm thực sự là một cặp đôi hoàn hảo.”

Thật đáng tiếc, ông ấy không có duyên được hưởng ân sủng của người đẹp; chỉ sau chưa đầy hai năm kết hôn, ông đã qua đời vì bệnh tật, khi mới 29 tuổi. Thật là… trời cũng ghen tị với những tài năng xuất chúng.

Chức vụ “Tư ký giám” là người đứng đầu Bộ Tư ký, phụ trách quản lý các sách vở kinh điển, bản đồ và lịch thiên văn. Nghe có vẻ như đây là một chức vụ cao cấp, nhưng thực ra tương đương với việc làm giám đốc thư viện quốc gia, và không có quyền lực thực sự trong triều đình này.

Có vẻ như Lão Hầu tước Sông Dương đã hiểu rõ rằng việc giữ một chức vụ cao cấp mang lại nhiều rủi ro, nên ông đã tìm cho cháu gái mình một người chồng yên bình, xa rời trung tâm của những cuộc tranh đấu chính trị.

Hạ Thuần Hoa cười và hỏi: “Bà từ đâu nghe được tin này?”

Ứng Phu Nhân liếc nhìn anh ta và nói: “Gia tộc quý tộc như Thạch Huân Thành thì thông tin gì cũng có đấy. Lần này ở Thạch Huân Thành, bà cũng kết bạn khá nhiều, nên thông tin mà bà biết cũng linh hoạt hơn trước rất nhiều. Chẳng phải ông đã nói rằng không được bỏ qua bất kỳ tin tức nào xảy ra trong kinh thành sao?”

“Fan Lý Nông quả thực là một người tài năng, và ông ấy cũng qua đời sớm, nhưng không phải vì bệnh.” Hạ Thuần Hoa quay đầu ra lệnh cho người quản gia Lão Mạc đi làm việc, sau đó tiếp tục nói: “Ông ấy đã đứng sai phe trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng. Khi Vua mới lên ngôi và ban hành những cải cách, ông ấy lại chế giễu và chỉ trích mạnh mẽ, cho rằng những cải cách đó yếu ớt và vô hiệu, và thậm chí còn kêu gọi áp dụng những chế độ cổ hủ. Sau đó, có người tố cáo ông ấy thông cảm với những kẻ nổi loạn và âm thầm hỗ trợ họ; khi bằng chứng được đưa ra, Vua đã xử tử ông ấy.”

Anh ta nói chậm rãi: “Các bạn đoán xem, người tố cáo ông ấy là ai?”

Hạ Linh Xuyên nhìn về phía Ứng Phu Nhân; người này trông rất ngạc nhiên.

Tội phản quốc là một tội ác nặng nề. Nếu bằng chứng rõ ràng như vậy, tại sao phiên tòa lại không được công khai? Tại sao nguyên nhân thực sự của cái chết của Fan Lý Nông lại bị che giấu dưới cái cớ là ông ấy qua đời vì bệnh?

Hơn nữa, Lý Thanh Ca lại không bị ảnh hưởng gì cả, vẫn có thể tiếp tục quản lý Tùng Dương Phủ của mình một cách bình thường.

Tại sao gia đình Fan cũng không bị liên lụy gì cả?

Câu trả lời dường như đã rất rõ ràng rồi…

Ứng Phu Nhân do dự một lát, rồi mới thận trọng hỏi: “Phải chăng… là Lý Thanh Ca?”

“‘Có người đã bí mật đưa bằng chứng vào cung và

“Hạ Thuần Hoa ngồi thẳng lên lưng ghế và nói: ‘Nhưng tôi nghe nói rằng, hai ngày trước khi Fan Lǐnóng bị bắt, Tước công Sōngyáng vừa mới vào cung. Không nhiều người biết chuyện này, Hoàng đế cũng cố tình không để lộ ra ngoài.’”

Ứng Phu Nhân ôm lấy ngực mình và run rẩy nói: “Người phụ nữ này thật là độc ác!”

Cô ấy và Hạ Thuần Hoa sống hạnh phúc, mọi việc đều thuận lợi; thật khó tin có người phụ nữ nào lại dám phản bội chính chồng mình.

Tuy nhiên, nghe những lời này, cô ấy cũng yên tâm hơn phần nào. Nếu chồng mình đã biết rằng Tước công Sōngyáng là kẻ độc ác, có lẽ anh ấy sẽ cảnh giác với cô ấy?

Hạ Linh Xuyên cũng rất ngạc nhiên: “Đây chẳng phải là câu nói ‘biết mặt nhưng không biết lòng’ sao?”

Lúc này, quản gia Lão Mò bước vào và báo: “Thưa chủ nhân, mọi người đã đến đủ.”

Hạ Thuần Hoa ngay lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Hãy cho họ vào.”

Thấy ông ta chuẩn bị bàn công việc quan trọng, Ứng Phu Nhân vội vàng rời khỏi hiện trường.

Trước khi đến Đôn Dụ, Hạ Thuần Hoa muốn triệu tập các thuộc hạ lại để họp một lần nữa. Lần này, mọi người đều đến đầy đủ: ba người của nhóm Hạ Gia Phụ Tử, Tăng Phi Hùng, Ngô Thiệu Nghĩa, Triệu Thanh Hà và Mò Zhé Jìng Xuān, cùng với ba vị tướng mới được thăng chức cũng đều có mặt.

Những người này chính là những trụ cột mà Hạ Thuần Hoa hoàn toàn tin tưởng.

Trước khi bắt đầu cuộc họp, ông ta trao cho mỗi người trong nhóm một ống tre màu xanh, miệng ống được đóng kín bằng nút.