Hạ Linh Xuyên vang lên một tiếng cười: “Còn đùa tôi nữa à?”

“Không phải đùa đâu, thực sự là khó để diễn tả… Ồi.” Hồ Minh thở dài, “Tôi ít đọc sách lắm, không biết phải dùng từ ngữ gì.”

Nếu vậy thì Hạ Linh Xuyên cũng không hỏi tiếp nữa. Quả như Hồ Minh đã nói, nếu sau này anh ta lại bước vào giấc mơ của Rồng Phiến, rồi sẽ gặp được Hồng Tướng Quân thôi; việc vội vàng hiện tại cũng chẳng cần thiết.

Người bạn cùng uống rượu của anh ta lại cười nói: “Câu hỏi này, hầu hết những người mới nhập ngũ đều sẽ đặt ra. Có người thậm chí chỉ vì danh tiếng của Hồng Tướng Quân mà mới quyết định gia nhập quân đội.”

“Hồng Tướng Quân cuối cùng xuất thân từ đâu vậy?” Hạ Linh Xuyên lấy đi miếng mỡ heo cuối cùng, “Lại bảo là không biết nữa à?”

“Câu trả lời cho bí ẩn này, có lẽ chỉ có Chung Đại Nhân mới biết.”

Hai người trò chuyện vui vẻ, cười nói thoải mái; xung quanh quán rượu cũng ồn ào không kém.

Trong giấc mơ này, Hạ Linh Xuyên mới nhận ra mình đã thoát khỏi gánh nặng, giống như khi còn là sinh viên, tự do nói chuyện về mọi thứ, thật sự là cảm thấy nhẹ nhõm và thoải mái.

Đã lâu lắm rồi, anh ta không cảm thấy thoải mái như vậy… Kể từ khi anh ta trở thành Hạ Linh Xuyên.

Sau khi ăn no uống đủ, Hồ Minh ợ hơi rồi đứng dậy thanh toán tiền, sau đó kéo Hạ Linh Xuyên ra ngoài. Vì chân của Hạ Linh Xuyên không thuận tiện, họ thuê một con lừa để đưa hai người đến Bộ Tưởng Thưởng.

Trên đường đi, Hồ Minh giải thích cho Hạ Linh Xuyên biết: “Bộ Tưởng Thưởng chuyên phụ trách việc ghi chép và trao tặng các công lao, đây là một trong những cơ quan quan trọng nhất của Bàn Long Thành, được chia thành hai bộ: quân công và dân công. Chúng ta sẽ đến bộ quân công để xin tưởng thưởng.”

Hạ Linh Xuyên cảm thấy như một người nông dân lần đầu tiên vào thành phố: “Chiến đấu và có công lao thì dễ hiểu, nhưng công lao của người dân thì làm sao đạt được? Phải chăng là do họ phục vụ hậu cần trên chiến trường chăng?”

“Không phải vậy đâu. Mọi việc liên quan đến chiến đấu đều được tính vào công lao quân sự; ngay cả khi dân chúng phát hiện ra gián điệp, họ cũng có thể được ghi nhận công lao. Cái gọi là ‘công lao của dân chúng’ chính là những việc như dân chúng thực hiện nghĩa vụ lao động, nộp nhiều lương thực hơn, hoặc đi buôn bán ở nơi khác – tất cả những điều này cũng có thể được tính vào công lao và dùng để đổi lấy những thứ mà tiền không thể mua được hoặc rất đắt đỏ, như nhà cửa, các phương pháp tu luyện, nguyên liệu dùng để chế tạo thuốc, hay quyền sử dụng người hầu.”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Cả quyền sử dụng người hầu cũng được tính vào công lao à?”

“Tất nhiên rồi. Nếu bạn muốn có người phục vụ mình ở Bàn Long Thành, bạn không thể chỉ cần người đó đồng ý và bạn trả tiền là xong đâu.” Hồ Minh cười nói, “Những công lao đủ để đổi lấy một căn nhà cấp bốn cũng đủ để mua một quyền sử dụng người hầu.”

“Vậy… thật sự khó như vậy sao?” Hạ Linh Xuyên nghĩ đến Hắc Thủy Thành và Lưu Bảo Bảo; chỉ là một đứa con của thương gia mà đã có ba người tình và mười hai người hầu rồi.

Những thứ mà người giàu ở bên ngoài có thể dễ dàng có được, ở đây lại trở nên vô cùng khó khăn.

“Việc đi buôn bán ở nơi khác có nghĩa là gì vậy?”

“Đó là việc rời khỏi Bàn Long Thành để mang thông điệp hoặc kinh doanh ở những nơi khác.” Hồ Minh hỏi anh ta, “Trước khi bạn vào thành phố, bạn có thấy các đoàn thương nhân không?”

“Có chứ, rất nhiều đoàn.” Hạ Linh Xuyên nhìn xuống hai bên đường, những cửa hàng san sát nhau, kinh doanh rất phát đạt, thậm chí còn phồn thịnh hơn cả ở Hắc Thủy Thành.

Thương mại nước ngoài chính là nguồn sống cho thành phố này. Nếu không có hàng hóa từ bên ngoài, Bàn Long Thành sẽ không thể phát triển mạnh mẽ như vậy đâu.

Anh ta thậm chí còn thấy cả những rạp hát, nhà thổ và sòng bạc nữa…

Mọi thứ đều diễn ra một cách có tổ chức và tràn đầy sức sống. Thật khó tin rằng đây lại là một thành phố bị bao phủ bởi bóng tối của chiến tranh suốt nhiều năm.

Lẽ ra, những nơi mà chiến tranh đi qua phải là những nơi đầy hoang tàn và dân chúng phải lang thang không nhà cửa mới đúng chứ?

“Vì vùng Đồng bằng Rồng luôn trong tình trạng chiến loạn, nên việc đi buôn bán ở nơi khác ở đây thực sự rất khó khăn, và điều đó xứng đáng được khen ngợi.” Hồ Minh nói một cách nghiêm túc, “Bá Lăng Quốc đã nhiều lần chặn đứng các tuyến đường thương mại của chúng ta, muốn làm cho Bàn Long Thành bị bao vây và không thể phát triển được… Những trận chiến đó thực sự rất

Anh ta tiếp tục giải thích: “Trước đây, chúng tôi đã không làm tốt công việc này; quê hương chúng tôi thậm chí còn không biết rằng vùng Đồng bằng Rồng đã trở thành một lãnh thổ cô lập, nằm hoàn toàn ở phía tây. Sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, Chung Đại Nhân quyết tâm phải khiến chúng tôi không còn bị cô lập nữa.”

Nói đến đây, Hồ Minh bỗng nhiên nháy mắt và nói: “Kể từ khi việc được giao công việc phục vụ chỉ có thể đổi lấy những thành tích chiến đấu, số trẻ sơ sinh ở Bàn Long Thành bỗng nhiên tăng lên đáng kể. Mọi người đều tranh thủ sinh con ở nhà, khiến các cấp trên vô cùng hài lòng! Cũng không biết đây có phải là một điều may mắn bất ngờ hay không.”

Trong chiến tranh, yếu tố then chốt chắc chắn là con người. Đối với một thành phố như Bàn Long Thành – nơi mà người dân liên tục tham gia vào các cuộc chiến tranh – việc thúc đẩy tăng trưởng dân số chính là ưu tiên hàng đầu.

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên hỏi: “À? Có mối liên hệ gì giữa hai việc này không?”

“Tất nhiên là có.” Hồ Minh cười ha hả và nói: “Hãy nghĩ xem, nếu không thể thuê người làm, mà lại có quá nhiều việc nhà cần làm và bạn không thể tự mình hoàn thành hết, thì cách hiệu quả nhất là gì?”

Hạ Linh Xuyên do dự: “Sinh con à?”

“Đúng vậy! Sinh thêm vài đứa trẻ, nuôi chúng đến khoảng bảy, tám tuổi, bạn sẽ có người giúp đỡ mà không cần phải trả lương. Chúng còn hiệu quả và ngoan ngoãn hơn cả súc vật nữa; khi lớn lên một chút, chúng có thể ra ngoài làm việc cho bạn, và tiền thu nhập cũng thuộc về bạn, phải không?”

“……” Hạ Linh Xuyên lườm anh ta và nói: “Nếu nó hợp lý như vậy, thì anh đã sinh bao nhiêu đứa rồi?”

“Tôi… chưa đâu.” Hồ Minh mặt đỏ lên một chút và nói: “Có gì phải vội vàng chứ?”

“Người không suy nghĩ kỹ thì không vội vàng sao?” Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và hỏi. “Chắc là anh vẫn chưa tìm được người yêu phải không?”

“Chưa tìm được đâu, chưa tìm được.” Hồ Minh vội vàng chỉ về phía trước và nói: “Này, chúng ta đã đến rồi, nhanh xuống xe đi!”

Bộ Lịch sử Chiến công là tòa nhà lớn nhất trên con phố này, nằm ngay bên hồ. Tòa nhà có tường xanh, mái ngói xám và các góc nhọn đặc trưng; cửa ra vào có ba cánh, và luôn có rất nhiều người ra vào đó. Bước qua sáu cánh cửa sơn đen, bên trong là một hành lang lớn, sau đó chia thành hai hướng: một hướng dẫn đến Văn phòng Quản lý Chiến công và hướng còn lại dẫn đến Văn phòng Quản lý Dân sự.

Hồ Minh tất nhiên dẫn Hạ Linh Xuyên đi theo hướng Văn phòng

Càng đi sâu vào bên trong, các cơ quan được phân chia càng chi tiết hơn; chỉ đến lúc đó, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng dưới sự quản lý của Cục Quân công, vẫn còn nhiều văn phòng khác nhau. Chẳng hạn, Văn phòng Giám sát Quân đội có trách nhiệm giám sát các đội quân ở phía sau chiến trường, trừng phạt những người bỏ chạy, đồng thời ghi chép lại các thành tích chiến đấu trong và sau trận chiến để làm cơ sở cho việc phân phát thưởng phạt sau này.

Văn phòng Bình Minh mà Hạ Linh Xuyên muốn đến chính là nơi phân phát các phần thưởng quân công.

Đó là một căn phòng hình vuông, kích thước khoảng hai mươi mét vuông; ba chiếc bàn được đặt sát nhau, phía sau mỗi chiếc bàn đều có ba người ngồi. Những tủ sách ở góc tường cao đến tận trần nhà, chứa đầy các loại hồ sơ và sổ sách.

Hồ Minh bước đến chiếc bàn gần cửa sổ nhất và cười nói: “Lưu Công Táo, tôi đưa anh em đến nhận thưởng.”

Lưu Công Táo đặt bút xuống và hỏi: “Tên người?”

Hồ Minh liền đọc ra một loạt tên: “Hạ Linh Xuyên. Vào ngày ba tháng trước, tại thung lũng Xích Khánh, anh đã giúp dân chúng thành Thúy Thành di tản về Bàn Long Thành, dưới sự chỉ huy của Đại úy Tiêu Mao Lương.”

Hôm nay, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng chức vụ của Tiêu Tổng lĩnh là Đại úy.

Lưu Công Táo làm việc rất thuần thục; ông ta lấy ra một cuốn sổ từ tủ sách phía sau, mở ra xem và nói: “Ừm, Hạ Linh Xuyên… Anh không phải người địa phương phải không?”

“Tôi đến từ thành Tu Sú, cùng mọi người chạy trốn thoát hiểm đến đây.” Hạ Linh Xuyên trả lời một cách bình thản, không hề e ngại hay đỏ mặt.

“Đánh giá về anh là chiến đấu dũng cảm và thông minh. Đội quân của anh có ít người nhưng đã tiêu diệt được nhiều kẻ địch, hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, số lượng dân thường thiệt mạng cũng rất ít. Hơn nữa, Hồng Tướng Quân đã tự tay ký tên vào biên bản ghi nhận thành tích của anh, vì vậy phần thưởng của anh rất lớn. Theo quy định, anh sẽ nhận được một ngôi nhà bằng gỗ, ba mươi lượng bạc, một bộ áo giáp nhẹ, năm cân phô mai, năm lượng thuốc lá, và hai mẫu ruộng nước cỡ trung bình ở khu vực Thanh Ngưu.”

Những thông tin này, Lưu Công Táo đều thuộc lòng: “Nếu anh không cần nhà cửa hay trang bị quân sự, anh cũng có thể đổi chúng lấy những vật phẩm khác.”

Hạ Linh Xuyên mỉm cười vui mừng: “Tôi muốn nhận hết tất cả. Cảm ơn!”

Hồ Minh đồng hành cùng anh ta rời khỏi Văn phòng Quân công, sau đó lại lên chiếc xe lừa cũ để đến ngôi nhà mới mà Hạ Linh Xuyên vừa nhận được.

Những phần thưởng mà Hạ Linh Xuyên nhận được đều rất nhẹ nhàng; nhà cửa và đất đai chỉ là vài tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu thôi. Bộ áo giáp mỏng mà anh vừa nhận được thì ngay lập tức anh đã mặc vào người. Ba mươi lượng bạc ấy thực sự giống như một cơn mưa bão kịp thời; nếu không, ở Bàn Long Thành, anh sẽ chẳng có gì cả, không thể đi đâu được, và cũng không dám đủ mặt mũi để đi xin ăn xin uống ở Hồ Minh.

Cái gọi là “nhà bằng gỗ” không chỉ có nghĩa là vật liệu xây dựng làm từ gỗ, mà là cách phân loại các ngôi nhà dân cư ở Bàn Long Thành thành chín hạng, từ cao xuống thấp lần lượt là “bạc – đồng – sắt – thiếc – chì – nước – lửa – gỗ – đất”.

Ai lại nghĩ ra những cái tên này nhỉ? Anh thực sự muốn phàn nàn.

Tuy nhiên, việc Hạ Linh Xuyên chỉ cần một lần chiến công đã vượt qua hạng thấp nhất là “nhà đất” và nhận được “nhà bằng gỗ”, đã coi là khá tốt rồi.

Đối với một người ngoại bang như anh...

Nhưng lần trước, anh đã liều mạng mới đạt được thành tích này; điều đó cho thấy việc kiếm được chiến công ở Bàn Long Thành không hề dễ dàng, và cũng phản ánh rằng các cuộc chiến trên hoang mạc Phan Long diễn ra rất căng thẳng và thường xuyên; chỉ một hai lần chiến công thôi là không đủ để đảm bảo cuộc sống no đủ cho mình và gia đình.

Nếu muốn mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho bản thân và người thân, các chiến binh buộc phải chiến đấu hết mình.

Khu vực Thanh Ngưu khá hẻo lánh; xe lừa di chuyển rất chậm, nên Hồ Minh cứ ngáy ngủ liên hồi, thậm chí đã ngủ gật hai lần. Hạ Lăng Xuyên Què không dám nhắm mắt, sợ rằng trong trạng thái mơ màng này, anh sẽ bị đưa ra khỏi giấc mơ, và lần sau muốn quay trở lại thì không biết phải chờ đợi bao lâu nữa.

Hơn một tiếng đồng hồ sau, họ cuối cùng cũng đến nơi.

Khi bước xuống xe lừa và đứng trước cửa ngôi nhà bằng gỗ, Hạ Linh Xuyên gần như cảm thấy mình đã trở về ngôi nhà ở thế giới khác.

Khu vực dân cư chen chúc, đường xá không bằng phẳng, những ngôi nhà thấp bé, tường nhà của bạn sát cạnh sân nhà của tôi, hai hộ hàng xóm đối diện thậm chí còn chia sẻ chung một bức tường ngăn cách... Vào ban đêm, khi vợ chồng hàng xóm vỗ tay reo hò, hay khi họ đánh đập con cái, tất cả đều được nghe thấy một cách rõ ràng, như thể đang được xem trực tiếp vậy.

Ngôi nhà được phân cho Hạ Linh Xuyên có cửa gỗ khá chắc chắn, nhưng ổ khóa thì có vấn đề; đôi khi nó mở được, đôi khi thì không.

Khi hai người bước vào bên trong, họ thấy cấu trúc ngôi nhà rất đơn giản: chỉ có hai că

Thay vì gọi nó là sân vườn, có lẽ nên gọi nó là sân trong, bởi vì nó chỉ là một hình tứ giác mà hai hàng xóm đã chiếm đi mỗi góc; diện tích của nó chưa đầy năm mét vuông, thậm chí không thể đặt được một cái thùng nước vào đó. Xung quanh nó đều là nhà của người khác.

“Đây chính là ngôi nhà bằng gỗ à?” Không ngờ Hạ Linh Xuyên lại cảm thấy nhớ nó lắm. Trước khi trở thành Hạ Linh Xuyên, anh cũng từng sống trong những căn phòng thuê nhỏ ở thành phố lớn, và diện tích của chúng cũng chẳng hơn căn này là bao nhiêu. “Vậy thì ngôi nhà bằng đất sét sẽ trông như thế nào nhỉ?”

Hồ Minh chỉ vào cái bể nước trong sân và nói: “Ngôi nhà bằng đất sét chỉ có một căn phòng duy nhất, và cũng không có sân vườn như thế này đâu.”

Ừm, Hạ Linh Xuyên phải sửa lại ý kiến của mình rồi – ngôi nhà bằng đất sét mới thực sự giống với ngôi nhà mà anh đã sống trong kiếp trước.

Hồ Minh tiếp tục giải thích: “Phô mai và thuốc lá là những mặt hàng rất được ưa chuộng trên chợ. Nếu bạn không cần dùng đến chúng, bạn có thể đem đi đổi lấy tiền. Còn về ruộng đất, nếu bạn không muốn tự canh tác, bạn có thể cho người khác thuê; bạn sẽ nhận được 40% lợi nhuận, nhưng Bàn Long Thành sẽ thu thêm 10% thuế; nếu bạn sở hữu hơn 30 mẫu ruộng, mức thuế sẽ tăng lên thành 20%. Nếu bạn muốn giảm mức thuế xuống còn 10%, bạn có thể dùng công lao quân sự để hoàn trả.”

Dùng công lao quân sự… để hoàn trả? Hạ Linh Xuyên cười buồn: “Ai lại nghĩ ra những quy định phức tạp như thế này chứ?”

“Chính là Tổng chỉ huy Chung.” Hồ Minh ho khan nhẹ, “Công lao quân sự thực sự là thứ rất quý giá; bạn càng sử dụng nó, bạn sẽ càng nhận ra rằng nó càng khan hiếm. Bạn sẽ sớm hiểu điều đó thôi.”