“Đúng rồi, dân thường không nên thuộc về sự quản lý của chúng ta.” Trong lúc nguy cấp, việc đưa hơn một trăm người dân trong làng đi tìm nơi trú ẩn đã là hành động cao thượng nhất rồi; việc sắp xếp cho người dân trở về nhà và ổn định cuộc sống sau này chắc chắn phải do huyện Vũ Liễu đảm nhận, chẳng liên quan gì đến ông – người đứng đầu này cả.

“Vì vậy, bữa tiệc tối của huyện trưởng Vũ Liễu cũng chính là buổi tiệc biểu hiện lòng biết ơn. Có một quý ông họ Hà mời chúng ta đến nhà ông ấy ở lại qua đêm; ba mẹ tôi đã xuống rửa mặt và thay đồ rồi, chúng ta cũng đừng đến muộn.”

Hóa ra, trong khi anh đang ngủ say, Hạ Thuần Hoa không chỉ dẫn đoàn người vượt qua thị trấn Thiên Đằng để đến huyện Vũ Liễu mà còn đã giải quyết xong mọi việc với huyện trưởng và những người khác.

Bố tôi thật là đầy năng lượng… Hạ Linh Xuyên lại ngáp một cái.

Chiếc xe ngựa đã dừng trước cửa nhà quý ông Hà; hai người hầu ra đón và dẫn hai anh em vào một khu vườn yên tĩnh.

Hai người rửa mặt xong, bà Tiền mang đến quần áo mới để họ thay đồ. Đặc biệt là quần áo của Hạ Linh Xuyên – đẫm máu, bẩn lầy và có nhiều lỗ rách; chỉ cần ngửi từ xa cũng thấy mùi tanh của máu.

Khi bà Tiền đang chuẩn bị buộc tóc cho hai anh em, có người gõ cửa.

Hạ Linh Xuyên mở cửa ra và thấy đó chính là Châu Tú Nhi.

Châu Tú Nhi đã chuẩn bị xong xuôi và mặc đồ của Ứng Phu Nhân vào. Người ta thường nói rằng trang phục quan trọng; trước đây da cô ấy tối màu, khuôn mặt đỏ bừng, nhưng sau khi mặc đồ đẹp, vẻ mộc mạc của một cô gái làng quê đã phần nào biến mất, thay vào đó là vẻ thanh lịch và điềm đạm.

Có lẽ đó chính là bản chất thực sự của cô ấy; cuộc sống khó khăn không thể làm mất đi điều đó.

Cô ấy mỉm cười với Hạ Linh Xuyên: “Nhà các bạn ít người hầu, tôi sẽ giúp bà Tiền.”

Hạ Linh Xuyên không biết nên gọi cô ấy là “cô gái” hay “bà”, nên đứng lại và để cô ấy vào nhà: “Cô ấy cũng ở đây à?”

Anh cũng không biết phải gọi cô ấy thế nào cho phù hợp…

“Đúng vậy, Ứng Phu Nhân kiên quyết như vậy…” Châu Tú Nhi giơ chiếc lược gỗ lên, mời anh ngồi xuống, “Nhưng mọi người ở huyện Vũ Liễu, kể cả huyện trưởng và chủ nhà của gia đình Hà, đều không biết lai lịch của tôi.”

Hạ Việt trả lời: “Cha tôi đã ra lệnh cấm mọi người nói về chuyện này. Cô gái Zhu sẽ đi cùng chúng tôi về phía bắc; bên ngoài chỉ được nói rằng cô ấy là chị họ của chúng tôi thôi.”

Che giấu những gì đã xảy ra với Châu Tú Nhi ư? Không chỉ vậy, họ thậm chí còn che giấu sự tồn tại của cô ấy nữa, để tránh những lời đồn đại có thể gây hại cho cô ấy khi cô ấy trở về gia đình. Hành động của vợ chồng Hạ Thuần Hoa quả thực rất hào phóng đối với Châu Tú Nhi.

Châu Tú Nhi vừa gỡ rối mái tóc cho Hạ Linh Xuyên, vừa nói: “Ân tình này, dù tôi có hiến dâng cả sinh mạng cũng không thể đền đáp hết. Sau này, nếu Hạ Gia có gì sai bảo, tôi chắc chắn sẽ không từ chối!”

“Bạn nói quá rồi… Người tự cứu mình thì trời cũng sẽ cứu họ; chúng tôi chỉ đang làm theo lẽ công bằng mà thôi.” Hạ Việt hỏi cô: “Thật sự bạn không muốn đi dự tiệc cùng chúng tôi sao? Nếu coi như chị họ đi cùng thì cũng không sao đâu.”

Châu Tú Nhi cười và nói: “Không đi đâu. Tốt hơn là tôi ít xuất hiện một chút; như vậy tôi cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái hơn.”

Nghe giọng nói vui vẻ của cô và thấy ánh mắt cô sáng lên, trông cô hoàn toàn thoải mái, Hạ Việt cảm thấy ngạc nhiên.

Người “chị họ” này thật sự trông như đã được tái sinh vậy.

Sau khi chuẩn bị xong, hai anh em liền cùng nhau đến nhà hàng Hongtai để dự tiệc.

……

Bữa tiệc diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận.

Hạ Linh Xuyên ra về trong tình trạng bụng no căng; món cừu hầm ở đây thật sự rất ngon và đậm đà. Tất cả các quan chức của huyện Wuliu đều có mặt, cùng với một số quý ông địa phương khác.

Họ đã đưa cả gia đình Hạ Thuần Hoa đến tận cửa nhà hàng Hongtai trước khi họ lên xe. Khi chiếc xe ngựa rời đi, Hạ Linh Xuyên vẫn có thể nhìn thấy những nụ cười nhiệt tình của họ.

Loại sự nhiệt tình như thế này, Hạ Linh Xuyên đã quen với nó ở Hắc Thủy Thành rồi, nhưng thấy nó trên khuôn mặt các quan chức ở nơi khác thì thật sự mới mẻ. Từ khi họ rời Hắc Thủy Thành đến huyện Wuliu, tất cả các quan chức địa phương đều rất lịch sự, nhưng chưa bao giờ nhiệt tình đến mức này.

Không, có lẽ nên gọi đó là sự nịnh hót thì đúng hơn.

  “Ồ, bố ơi, bố đã đưa cho quan huyện những lợi ích gì mà anh ta lại vui vẻ đến thế?”

  “Khi tôi báo cáo việc trấn áp bọn cướp lên kinh đô, tôi sẽ đề cập đến anh ta; nói rằng anh ta đã kịp thời giúp đỡ người dân bị thiên tai và truy quét những tên cướp còn sót lại.” Hạ Thuần Hoa Sau một ngày một đêm làm việc vất vả, ông tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

  Hạ Linh Xuyên Cười nói: “Anh ta thực sự đã truy quét chúng à?”

  “Những con đường núi ấy, huyện Ngũ Liễu vẫn cần phải tiếp tục kiểm tra thêm vài lần nữa để đảm bảo không còn tên cướp nào lẩn trốn. Thị trấn Đạt Thắng và làng Tiên Linh đã có rất nhiều người chết; vụ việc này còn liên quan đến phe nổi loạn nữa… Nếu xử lý không đúng cách, chức vụ của quan huyện sẽ bị đe dọa.” Hạ Thuần Hoa Cười một tiếng, “Tôi chỉ cần đề cập đến điều đó, anh ta sẽ coi rằng công lao của mình lớn hơn lỗi lầm, và tất nhiên sẽ cảm ơn tôi.”

  Ứng Phu Nhân Thì thắc mắc: “Một huyện nhỏ như Ngũ Liễu sao lại có nhiều quan chức đến thế? Từ quan huyện, quan phó, đến các chức vụ khác, tổng cộng có hơn ba mươi người… Nhà cửa của bố trước đây cũng không có nhiều nhân viên đến thế đâu.”

  “Vợ tôi thật là tỉ mỉ…” Hạ Thuần Hoa Chỉ vào bông hồng đỏ bên má cô ấy, “Một bông hoa cũng cần đến hai mươi lăm, hai mươi sáu cánh… Nếu tính cả phần lá bao quanh, số lượng còn nhiều hơn nữa.”

  “Điều đó cũng có lý do của nó…” Ông thở dài nhẹ, “Còn những trường hợp không có lý do gì cả thì còn nhiều hơn nữa.”

  Hạ Linh Xuyên Biết rằng “lý do” mà ông nói đến chính là vấn đề về biên chế nhân sự. Thực ra, số lượng quan chức trong huyện rất ít, chưa đầy bảy, tám người; nhưng ở huyện Ngũ Liễu, lại có tới ba mươi, bốn mươi người… Những người còn lại đều là nhân viên không được ghi danh chính thức. Họ đảm nhận các nhiệm vụ thu thuế, tuần tra, quản lý dân số, giáo dục… Nếu không có họ, huyện này sẽ không thể vận hành được.

  Hạ Việt Nhăn mặt: “Tôi thấy huyện Ngũ Liễu cũng không giàu có lắm… Làm sao họ có đủ khả năng duy trì số lượng quan chức lớn như vậy được?”

  Trước đó, khi chiếc xe ngựa bước vào lãnh thổ huyện Ngũ Liễu, người anh trai của ông, sau một ngày làm việc vất vả, chỉ biết ngủ say; còn ông thì

“Nhiều người được bổ nhiệm một cách không chính thức như vậy; có người do chính huyện tuyển mộ để làm việc, cũng có người do các gia đình giàu có đóng tiền để mua chức vụ, tức là cái gọi là ‘mua quan’ – chỉ để có một chức vụ rảnh rỗi và giúp họ thêm uy tín.”

“Nơi này gần Vòm Cửa Ngủ Lăng lắm rồi; chắc chắn đã phải chịu nhiều ảnh hưởng từ các trận chiến giữa quan lại và bọn cướp, dân chúng chắc chắn sẽ khó khăn. Bây giờ tài chính của huyện đang gặp khó khăn; bạn nghĩ huyện sẽ tiết kiệm chi tiêu để giải quyết vấn đề này sao?”

Hạ Việt liếc mắt: “Còn quận thì không quan tâm à?”

“Làm sao quận lại không biết? Chỉ là những quy định tồi tệ mà thôi… Khi quận hay huyện nào đó thiếu tiền, họ sẽ tự tìm cách giải quyết mà thôi.” Hạ Thuần Hoa cười nhẹ, vỗ vai Hạ Việt: “Con trai ạ, con còn quá trẻ; làm quan là một việc rất phức tạp đấy.” Dù con trai thứ hai rất thông minh, nhưng vẫn mới chỉ mười bốn tuổi thôi; chưa hiểu hết những thủ đoạn trong cuộc sống này.

Hạ Linh Xuyên nghe xong cũng thấy thật kỳ lạ. Khi tài chính của huyện gặp khó khăn, cách mà họ nghĩ ra để giải quyết không phải là cắt giảm chi tiêu hay tinh giản bộ máy quản lý, mà lại là bán chức vụ để lấy tiền; kết quả là số lượng nhân viên chính quyền càng trở nên thừa thãi hơn.

Có vẻ như điều đó không hợp lý lắm… nhưng lại cũng có vẻ hợp lý nữa.

Hạ Việt im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Tại sao người của Phủ Chiến Động không đến dự bữa tiệc? Tôi nghe nói có người trong họ đã trở về Thị Trấn Thiên Đằng rồi.”

“Chắc hẳn là Đô úy Triệu muốn trở về sớm hơn để báo cáo tin tức.” Hạ Thuần Hoa trả lời không suy nghĩ nhiều, “Phủ Chiến Động chắc chắn sẽ nhanh chóng báo cáo sự việc này với Vương Đình.”

Hạ Việt như hiểu ra điều gì đó: “Để tranh công lao à?”

“Đúng vậy… Việc này liên quan đến việc triển khai quân đội để dập tắt loạn lạc; ai báo cáo trước với Vương Đình, người đó có thể sẽ nhận được lợi ích trước.”

“Đó chỉ là những thủ đoạn thông thường mà thôi.” Hạ Thuần Hoa không coi đó là điều gì đặc biệt, “Đô úy Triệu này đã nhiều năm không tham gia vào các hoạt động quân sự ở địa phương rồi; nếu không làm gì đó để giành công lao, có lẽ ông ấy sẽ chết trong cảnh nghèo khó ở những vùng hẻo lánh.”

Hạ Lăng Xuyên Què thốt lên: “Nếu cả huyện trưởng lẫn Đô úy của Phủ Chiến Động đều bận rộn báo cáo tin tức, thì cha tôi sẽ không sợ bị ai chiếm mất công lao ch

Khi đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, người ta tự nhiên sẽ không bị xúc động bởi những vinh quang hay thất bại.

  Sau đó, ông ấy bắt đầu hỏi về những chuyện xảy ra sau khi Hạ Linh Xuyên rơi xuống vách đá.

  “Nói ra thì dài lắm…” Những điều xảy ra trong thời gian đó quá nhiều, Hạ Linh Xuyên chỉ đành mơ hồ trả lời: “Con trai tôi rơi vào cái hố dưới vách đá, hóa ra đó chính là hang ổ của con rồng cá. Chúng tôi đã cứu được Ngô Thiệu Nghĩa – người đang trong tình trạng suy yếu nặng. Cảm thấy biết ơn con trai mình và lại không có nơi nào khác để đi, ông ấy quyết định đầu hàng!”

  Nói đến đây, ông mới nhớ ra: “À đúng rồi, Ngô Thiệu Nghĩa đâu rồi?”

  “Đang nghỉ ngơi trong một ngôi nhà dân gần đây, có người canh giữ.” Hạ Thuần Hoa khen ngợi người con trai cả: “Việc thu phục Ngô Thiệu Nghĩa, con làm rất tốt, rất xuất sắc!”

  Hạ Linh Xuyên cũng không có gì phải giấu giếm, liền kể chi tiết những sự việc sau đó, nhưng cố tình không đề cập đến những thứ mình đã tìm thấy trong hang động của các vị tiên, chỉ nói rằng bên trong không có gì cả.

  Hạ Thuần Hoa nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chiếc xe ngựa đã trở về nhà của gia đình Hè: “Đã đến lúc xuống xe rồi, thưa phu nhân, bà hãy nghỉ ngơi trước đi; tôi và các con còn có việc cần bàn bạc.”

  Ứng Phu Nhân gật đầu, rồi cùng với người hầu Qian Ma đi thay đồ.

  Hạ Thuần Hoa dẫn hai người con qua sân sau đến kho củi: “Tôi đã mượn kho củi này của ông Hè, nơi đây rất yên tĩnh.”

  Ngôi nhà này không sánh kịp căn nhà lớn của họ ở Hắc Thủy Thành; sân sau còn được trồng rau và nuôi vài chục con gà. Ưu điểm của nó là không gian rộng rãi và ít người ở xung quanh.

  Kho củi nằm ở nơi hẻo lánh, hiếm khi có ai đến, nhưng lúc này đèn trong kho vẫn sáng. Khi ba cha con tiến lại gần, cửa kho liền mở ra, và Triệu Thanh Hà đứng ở đó.

  Hạ Linh Xuyên theo vào bên trong và thấy một người đang quỳ gối, tự xưng là tín đồ thân cận của Lỗ Dương.

  Triệu Thanh Hà cho biết hôm nay, người này đã bị bắt trong khu rừng nhỏ bên cạnh Đồi Trú Mã. Người đó thật không may mắn; sau khi trốn xa Lỗ Dương, con ngựa của anh ta đã vô tình gãy chân.

Hạ Linh Xuyên Kỳ Đạo hỏi: “Tìm người này để làm gì vậy?”

  “Hắn tự xưng biết rất nhiều thông tin bên trong quân đội kẻ cướp, và đang khai báo những điều đó để được xử lý nhẹ nhàng hơn.”

   Hạ Thuần Hoa Vừa gật đầu, tù nhân liền vội vàng nói tiếp:

  “Sau trận thất bại ở Ấm Lăng Quan, tinh thần của các chiến binh chính nghĩa đã suy sụp hoàn toàn. Tướng Lu dựa vào uy tín còn lại để tập hợp được hơn một ngàn người, nhưng không hề quản lý họ một cách nghiêm túc. Mỗi ngày, mọi người đều lo lắng không biết bữa ăn tiếp theo sẽ từ đâu đến, liệu có bị quân lính truy đuổi hay không; trong khi đó, tướng Lu thì cứ ngày nào cũng say xỉn triệt để.”

  “Có lần chúng tôi đi qua một thị trấn, có một gia đình giàu có họ Triệu. Trang trại của họ có đủ sức ăn cho bò, cừu và lương thực; vàng bạc tài sản trong nhà cũng chất thành những đống lớn. Gia đình này tự nguyện dâng tặng tất cả cho tướng, chỉ mong chúng tôi đừng giết ai. Lúc đó tướng đã hứa, nhưng vì uống quá nhiều rượu vào ban đêm, ông ta đã bắt cháu trai nhỏ của ông Triệu mang đi nướng ăn, và còn khen rằng thịt của đứa bé rất mềm ngon nữa… Ông Triệu đã chết vì sốc vào đêm hôm đó.” Anh ta cười buồn, “Sau đó, chính quyền địa phương đã ban hành lệnh truy nã chúng tôi; quân lính cũng truy đuổi chúng tôi như điên cuồng, khiến chúng tôi mệt đứt hơi. Lúc đó chúng tôi mới biết ra rằng, ôi trời, ông Triệu kia thực ra từng là một quan chức lớn; ông vừa nghỉ hưu cách đây hai năm. Nếu không bắt được chúng tôi, viên quan đó sẽ không thể giải trình được với cấp trên…”

  6000+ từ đã được viết xong; xin mọi người hãy ủng hộ tôi bằng cách đánh giá tích cực nhé! Hôm nay tôi lại phải đi kiểm tra cổ họng, vì vậy sẽ tạm dừng viết một thời gian.

  Điểm kiểm soát quá xa, đội ngũ cũng quá dài…