Liao Shan cố gắng điều phối và chỉ huy quân đội, nhưng do đội quân của ông ta rút lui quá nhanh, tình thế đã trở nên không thể cứu vãn được. Cuối cùng, Liao Shan buộc phải chấp nhận thực tế và dẫn quân rút về phía bắc.

Người An Đông không trở lại căn cứ lớn ở Hồ Lô Sơn, bởi vì đội quân từ cổng nam đã tấn công mạnh mẽ, chặn đứng con đường rút về phía đông của họ.

Khi họ rút lui, đội quân của Hắc Thủy Thành liền reo hò mừng chiến thắng; tinh thần binh sĩ trở nên rất cao.

Hạ Thuần Hoa tiếp tục thúc đẩy cuộc tấn công, quyết tâm truy đuổi kẻ thù cho đến khi chúng hoàn toàn bị đánh bại.

Không ai ngờ rằng trận chiến này lại có thể kết thúc một cách nhanh chóng và dễ dàng như vậy. Vì vậy, tướng Hạ Đại chắc chắn sẽ nhanh chóng củng cố thành quả chiến thắng này.

Vì sự ổn định và lâu dài của Yên Tây, lần này họ nhất định phải đánh bại Người An Đông một cách triệt để!

Đêm đó, Người An Đông chạy trốn phía trước, trong khi đội quân của Hắc Thủy Thành truy đuổi phía sau; cả hai đội đều tiến vào sa mạc Phan Long theo con đường Hồng Nham.

Trong suốt ba giờ đồng hồ, họ liên tục truy đuổi và giao tranh; đội quân của Hắc Thủy Thành lại tiêu diệt thêm hơn ba trăm người của đối phương.

Người An Đông không thể chịu đựng nổi nữa, và mỗi khi gặp ngã rẽ, họ lại chia làm các nhóm để trốn thoát.

Hạ Thuần Hoa không biết Liao Shan đang ẩn mình trong đội quân nào, nên buộc phải chia quân ra thành nhiều nhóm; các tướng lĩnh như Tăng Phi Hùng cũng được điều động đi theo các nhóm khác nhau, trong khi bản thân ông ta tiếp tục dẫn quân tiến về phía bắc.

Ban đầu, các phe như Thiên Cung và Bá Lăng Quốc muốn rời khỏi đội quân để hành động riêng, nhưng bây giờ đội quân của Hắc Thủy Thành cũng đang tiến về phía bắc với tốc độ rất nhanh, gần như trùng với hướng mà họ đã định trước đó.

Có vẻ như hơn một ngàn người này đang “bảo vệ” họ khi họ bước vào sa mạc.

Chương Liên Hải và những người khác cảm thấy không hài lòng.

Mặc dù đội quân của Hắc Thủy Thành đã giành chiến thắng và là những người phải chạy trốn, nhưng họ đã nhận ra rằng mình thực chất chỉ là công cụ trong tay của Hạ Thuần Hoa mà thôi!

Những đội quân được coi là “chiến binh quyết định số phận”, những đội quân được sử dụng để tấn công từ phía sau kẻ thù… tất cả đều chỉ là những lời dối trá mà thôi!

Chiến thuật Hạ Thuần Hoa chính là lừa họ đi đối mặt với những loại vũ khí nguy hiểm của phe Người An Đông, dùng họ làm mồi để kéo đi quân canh gác doanh trại, giúp đội quân tấn công thực sự có thể hoàn thành nhiệm vụ trong một cú đánh duy nhất.

  Dù sao thì cuộc chiến này cũng đã thắng rồi; những thiệt thòi này chỉ có thể tự mình gánh chịu mà thôi.

  Vì vậy, sau trận chiến này, các phe lực lượng đều không mấy thiện cảm với Hạ Gia Phụ Tử.

  Thái độ của Hạ Thuần Hoa vẫn rất nhiệt tình, dường như không hề nhận ra sự oán giận của họ.

  Chỉ có Hạ Linh Xuyên mới biết rằng cha mình hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của những người này; bởi vì một khi bước vào Đống đổ nát Rồng, tất cả mọi người đều trở thành đối thủ cạnh tranh với nhau!

  Trời sắp sáng rồi.

  Nhưng bầu trời đầy mây đen, không có ngôi sao nào để định hướng; ngay cả la bàn cũng không thể hoạt động được trong sa mạc này.

  Mọi nơi đều là cát vàng mênh mông, những đụn cát thường xuyên di chuyển. Hai đội quân đang đuổi bắt nhau đều chỉ dám tiến theo con đường Đá Đỏ, để tránh lạc hướng trong sa mạc Rồng.

  Không chỉ phe Người An Đông mệt đứt hơi, mà cả đội quân truy đuổi Hắc Thủy Thành cũng bắt đầu lơ là, hàng ngũ trở nên lỏng lẻo.

  Hiện tại, hai bên chỉ còn lại vài trăm người mà thôi.

  Hạ Linh Xuyên nhận thấy rằng Hạ Thuần Hoa thường xuyên thì thầm với Triệu Thanh Hà, với vẻ mặt nghiêm túc.

  Anh ta cho ngựa tiến lại gần và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  “Chuān Nhi đến đúng lúc rồi.” Hạ Thuần Hoa chỉ về phía khu rừng đá rải rác cách đó hai dặm, “Con đã từng thấy nơi này trước đây chưa?”

 ‥Nơi đó có hàng trăm tảng đá lớn nhỏ khác nhau; những tảng đá lớn cao hơn hai mươi trượng, những tảng nhỏ chỉ khoảng bốn năm trượng, đứng sừng sững giữa cát vàng, tạo thành một khu rừng đá nhỏ.

 ‥Nếu quay ngược thời gian khoảng một trăm sáu mươi đến một trăm bảy mươi năm, nơi này chắc hẳn là một vùng đất với cảnh sắc núi non hùng vĩ. Nhưng bây giờ thì chỉ còn lại cát vàng và đá lớn mà thôi.

  Con đường Đá Đỏ, Hạ Thuần Hoa đã đi qua đó hàng trăm lần, gần như nhớ rõ từng chi tiết. Nhưng anh ta hoàn toàn không nhớ mình đã từng thấy cảnh tượng này trước đây.

  Hạ Linh Xuyên quan sát kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi thốt lên: “Không hề nhé.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

Dù suy nghĩ thật kỹ, vẫn không tìm ra lời giải đáp.

Triệu Thanh Hà cùng một số lính canh khác cũng nói rằng họ chưa từng thấy điều gì bất thường như vậy.

Hạ Thuần Hoa với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Bên cạnh con đường Đá Đỏ xuất hiện những hiện tượng chưa từng có trước đây. Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này là sao?”

Mọi người nhìn nhau, không ai có thể đưa ra câu trả lời nào.

“Trong quân đội đã có nhiều cuộc thảo luận; người ta nói rằng con đường này dường như chưa từng được đi qua trước đây,” Triệu Thanh Hà nói. “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên tiếp tục hành quân không?”

Hạ Thuần Hoa cũng bắt đầu do dự.

Kể từ khi Hà Lăng Xuyên Hảo mất tích một cách bí ẩn trong mùa cát bụi, sa mạc Phan Long càng trở nên kỳ lạ và khó lường hơn. Bây giờ, ngay cả con đường Đá Đỏ mà quân đội đang sử dụng để hành quân cũng bỗng nhiên thay đổi một cách bất ngờ.

Phải biết rằng quân đội có sức mạnh siêu nhiên bên cạnh; những bẫy ma hay những bức tường ảo không thể che giấu được tầm nhìn của họ. Hơn nữa, phần lớn thành viên trong quân đội đều là người bản địa, vì vậy việc lạc đường là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Tuy nhiên, bây giờ họ lại bất ngờ bị lạc đường.

Việc tiếp tục chiến đấu chống kẻ thù quan trọng không kém, nhưng vì lý do an toàn, liệu có nên quay trở về căn cứ không? Hơn nữa, quân đội cũng đã mệt mỏi sau những ngày hành quân; họ không chuẩn bị đủ nước uống khi bước vào sa mạc.

Nghĩ đến đây, Hạ Thuần Hoa quyết định nói: “Chúng ta hãy quay trở về thôi.”

“Đồng ý.”

Triệu Thanh Hà lập tức đi truyền lệnh.

Hạ Linh Xuyên đang cầm chiếc gương hồi hồn trong tay; nó hỏi anh: “Anh biết nguyên nhân khiến con đường Đá Đỏ thay đổi như vậy chứ?”

Chiếc gương đó đã thuộc về anh từ lâu rồi; nó không quen biết gì về các con đường khác hay về con đường Đá Đỏ này. Nhưng nếu ngay cả người bản địa cũng bị lạc đường, thì chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra trên con đường này.

Xung quanh có người, Hạ Linh Xuyên không tiện trả lời, chỉ có thể gật đầu mơ hồ.

Tất nhiên, anh biết!

Bao gồm cả Hạ Thuần Hoa trong số đó, con đường Đá Đỏ mà những người thuộc nhóm Hắc Thủy Thành vẫn quen sử dụng thực chất là con đường chính mà quân đội và các đoàn buôn đã sử dụng để đi qua sa mạc Phan Long cách đây hơn một trăm năm. Lúc đó, có rất nhiều con đường nhánh và ngã rẽ; nhưng sau khi Bàn Long Thành sụp đổ và mùa cát bụi bắt đ

Những con đường mà người ta đã quen đi qua chính là những con này thôi.

  Nhưng sau khi mùa cát bụi kết thúc, rất nhiều lối rẽ bị chôn vùi dưới cát cũng “thỉnh thoảng” lại xuất hiện trở lại.

  Thỉnh thoảng mà thôi.

  Người khác không biết phải đi như thế nào, nhưng Hạ Linh Xuyên thì biết.

  Khi ông tuần tra ở khu vực này, ông đã đi qua tất cả những con đường rẽ ấy hàng trăm lần; ông còn từng uống nước cho ngựa và bắt thỏ hoang trong khu rừng đá mà Hạ Thuần Hoa và Phương Tài đã chỉ ra.

  Từ xưa đến nay, không ai có cảm xúc sâu sắc hơn Hạ Linh Xuyên đối với mảnh đất này. Ông đã đổ mồ hôi và máu để bảo vệ nó, nhưng chỉ trong chốc lát, hàng trăm năm đã trôi qua… Tất cả đều đã qua rồi.

  Bỏ qua những suy nghĩ ấy sang một bên, Hà Lăng Xuyên Hảo nhận ra rằng, dù là nhóm Người An Đông đang chạy trốn phía trước hay đội quân Hắc Thủy Thành đang đuổi theo phía sau, tất cả họ đều đang tiến về phía đống đổ nát của thành Phượng Long! Và họ đang đi theo con đường tắt nữa.

  Lực hấp dẫn kỳ lạ này chính là do chiếc Bình Đại Phương gây ra.

  Tất nhiên, ông không hề phàn nàn gì cả.

  Đúng vào lúc đó, sa mạc bỗng nhiên bùng nổ một cơn bão cát.

  Gió lớn cuốn theo cát vàng, xé toạc khuôn mặt mọi người. Trời đất chìm trong bóng tối, người ta không thể nhìn thấy gì trước mặt.

  Cả hai đội quân đều giật mình, tưởng rằng mùa cát bụi đã trở lại. Nhưng trong cơn bão này, không hề có Tam Thi Thể Trùng, không có linh hồn ma quỷ, cũng không có oan hồn của đội quân Đại Phong đòi mạng ai cả… Chỉ đơn giản là một cơn bão cát mà thôi.

  Tuy nhiên, trong sa mạc, ngay cả một cơn bão cát đơn giản nhất cũng có thể cướp đi sinh mạng con người. Hạ Thuần Hoa chỉ có thể ra lệnh cho đội quân nhanh chóng chạy vào khu rừng đá cách đó hai dặm để tránh bão.

  Nơi đó, những tảng đá dựng đứng, có những tảng rộng lớn như bức bình phong, có thể che chắn được cơn gió cát dữ dội.

  Cơn gió này mạnh mẽ đến mức, dù không bằng những cơn gió hung ác của thế giới Frui, nhưng nó vẫn có thể dễ dàng làm ngã những người gầy yếu, rồi chôn họ dưới lớp cát vàng.

  Hầu hết binh sĩ của Hắc Thủy Thành đều là người bản địa, họ rất quen thuộc với sa mạc và con đường Hồng Nham. Sau khi may mắn trốn vào dưới vách núi, họ vội vàng lấy khăn quấn quanh đầu, che kín mặt, rồi nằm xuống phía sau những tả

Trước sức mạnh của cơn bão cát, loài người chẳng thể làm gì khác ngoài việc cầu mong cơn bão sớm qua đi.

……

Cơn bão cát hoành hành suốt hai giờ đồng hồ mới chấm dứt.

Mọi người bò dậy từ đống cát, tất cả đều đầy bụi bặm, ngay cả lông mi cũng bị cát bám đầy.

Hạ Thuần Hoa vỗ vãy chiếc áo choàng để rơi bỏ hết bụi vàng, nhìn quanh rồi bỗng ngẩn ngơ:

“Con đường Red Cliff đâu rồi?”

Họ đã luôn đi trên con đường Red Cliff, nhưng sau cơn bão này, xung quanh chỉ toàn là sa mạc mênh mông; con đường Red Cliff đã biến mất!

Đã bị bụi vàng che khuất à?

Hạ Thuần Hoa lập tức cử các lính điều tra theo nhiều hướng khác nhau.

Liên tục có các tướng lĩnh đến hỏi kế hoạch tiếp theo.

Tất cả mọi người đều muốn biết phải đi đâu tiếp theo. Các binh sĩ đã truy đuổi kẻ thù suốt đêm, giờ đây họ đều mệt mỏi và khát nước, cần phải nghỉ ngơi.

Những con đại bàng săn mồi trong quân đội bay lên trời, lượn vòng một lúc lâu rồi mới trở xuống và báo cáo: “Trong phạm vi ba mươi dặm, chỉ thấy toàn sa mạc; không còn con đường nào nữa.”

Hạ Thuần Hoa hỏi chúng: “Chúng có thể bay trở về Hắc Thủy Thành được không?”

Câu trả lời của đại bàng là không; chúng dường như đã mất khả năng nhận biết hướng đi.

Không lâu sau, các lính điều tra trở về và báo cáo rằng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con đường Red Cliff.

Con đường này dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi mặt đất.

Người An Đông cũng không biết đã đi đâu; có lẽ cũng bị lạc như họ vậy.

Ngay cả người luôn tỉnh táo và bình tĩnh như Hạ Thuần Hoa cũng bắt đầu cảm thấy bối rối trong khoảnh khắc này.

Cuộc chiến phòng thủ này đã kéo dài đến lúc này và họ đã giành được chiến thắng lớn, có thể trở về Hắc Thủy Thành rồi. Nhưng con đường về nhà ở đâu đây?

Hạ Thuần Hoa lập tức mời Chương Liên Hải đến, hy vọng ông ấy có cách nào để giúp họ thoát khỏi tình huống này.

“Hướng đi ư?” Chương Liên Hải cười nhẹ, “Những linh hồn ánh sáng của tôi không bao giờ lạc đường. Nhưng chúng tôi vẫn còn những nơi cần phải đến; chúng tôi không có thời gian để đi cùng các bạn trở về!”

Hạ Thuần Hoa đang định thuyết phục thì Câu Hổ bất ngờ nói: “Bạn chưa thử, làm sao biết liệu nó còn có thể sử dụng được hay không?”

“”

   Vệ sĩ của Chương Liên Hải phản bác: “Thật là nực cười! Đèn Thần trường minh ở Thiên Cung có những công dụng kỳ diệu vô tận; các ngươi thật là thiếu hiểu biết!”

   Lão già Lăng Kim Bảo bên cạnh ho khan một tiếng: “Sao chúng ta không thử xem sao?”

   Chương Liên Hải đành lấy ra một cây nến bạc và châm lửa. Anh ta nhẹ nhàng nói với con đèn Thần đang bay lơ lửng trước mặt: “Hãy chỉ cho biết hướng của Hắc Thủy Thành đi.”

   Con đèn Thần bay lên cao, lượn qua lượn lại, nhưng mãi không trả lời gì.

   Mọi người đều chăm chú nhìn, mong chờ nó xác định được hướng.

   Cuối cùng, con đèn Thần quay trở lại, co lại thành một khối nhỏ trên ngọn nến, khiến khuôn mặt của Chương Liên Hải trở nên rất u ám.

   Câu Hổ khoanh tay hỏi: “Có tìm thấy không?”

   Vệ sĩ của Chương Liên Hải không thể tin nổi: “Không… không thể nào!”

   Đèn Thần trường minh đã được thờ phượng trong Thiên Cung từ lâu; làm sao nó có thể không nhận ra hướng chỉ vì một điều kỳ lạ như vậy? Sa mạc Rồng này thật sự quái dị đến mức nào vậy?

   Khuôn mặt của Chương Liên Hải trở nên u ám như nước đá.

 �May mắn thay, không lâu sau đó, một lính canh gần đó bỗng nhiên hét lớn, giải cứu tình huống:

   “Phía trước có động tĩnh!”

   Mọi người bò ra từ sau vách đá và nhìn thấy một tia sáng đỏ rực rỡ đang bay thẳng lên bầu trời.

   Lúc này trời đã sáng, nhưng tia sáng đó lại chói lọi hơn cả ánh bình minh thông thường.

   Chẳng mấy chốc, trên bầu trời lại xuất hiện những ảo ảnh kỳ lạ – những thành phố đảo ngược như ảo ảnh.

   Chương Liên Hải và những người khác lập tức quyết định: “Chúng ta sẽ đi theo hướng đó.”

   Không cần phải nói thêm, ai cũng biết rằng đống đổ nát Rồng chính là nơi họ cần tìm kiếm.

   Các nhóm người liền thổi sáo, chuẩn bị rời xa quân đội của Hắc Thủy Thành và tiến về hướng Hồng Quang.

   Hạ Thuần Hoa nghĩ ngợi một chút rồi hỏi Hạ Linh Xuyên: “Anh Trương, anh nghĩ sao? Chúng ta nên theo hướng Hồng Quang này đi, hay tìm một con đường khác để trở về nhà?”

   Câu chuyện trong chương này sắp có những diễn biến mới; để đảm bảo trải nghiệm đọc sách của mọi người được thuận lợi hơn, từ chương này trở đi, chúng tôi sẽ viết hàng ngày với số lượng 6000 từ.

   Yêu các bạn nhiều lắm, ôm các bạn nhé.