Ứng Phu Nhân Cũng làm y hệt vậy.

Sau đó đến lượt Hạ Linh Xuyên.

Hạ Thuần Hoa đứng phía trước, với vẻ mặt và giọng nói u ám: “Cúi đầu chào tổ tiên của ngươi.”

“Cúi đầu chào ông nội của ngươi.”

“Cúi đầu chào bà nội của ngươi.”

“Cúi đầu chào chú thứ hai của ngươi.”

……

Hạ Linh Xuyên cũng đã cúi đầu tất cả ba mươi sáu lần; khi đứng dậy, đầu anh ta có chút choáng váng. Lần cuối cùng, anh ta cúi đầu chào chú thứ chín – em trai ruột của Hạ Thuần Hoa; khi bị xử tử bằng cách chặt đầu, em chỉ mới sáu tuổi.

Trong gia đình họ Hạ, có tổng cộng một trăm hai mươi bảy người; từ những người già tám mươi tuổi cho đến những đứa trẻ sáu tuổi, không ai thoát khỏi số phận bi thảm này, ngoại trừ Hạ Thuần Hoa – người duy nhất sống sót.

Đến lượt Hạ Việt rồi.

Hai anh em đi ngang qua nhau; Hạ Linh Xuyên liền thì thầm vào tai anh ta bằng miệng: “Hãy nhẹ tay một chút!”

Người như anh ta, da dày thịt chắc, sau khi cúi đầu xong, trán vẫn sẽ bị sưng tấy; còn Hạ Việt thì da mềm mại; vài năm trước, sau buổi lễ tế tổ, người quản gia còn phải bôi thuốc cho vết thương trên trán anh ta nữa.

Hạ Việt quay lại nhìn anh trai mình, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Khi cúi xuống để cúi đầu, âm thanh của anh ta cũng không hề nhẹ hơn so với Hạ Linh Xuyên.

Hạ Thuần Hoa nhìn anh ta, nhưng ánh mắt anh ta dường như đang mơ màng, không tập trung vào điều gì cụ thể.

Hạ Linh Xuyên nhìn cha mình, nhưng thấy vẻ mặt ông ta trống rỗng và đáng sợ.

Dù bề ngoài có tỏ ra hiền lành đến đâu, thì lòng hận thù và sự bất cam của người đàn ông này vẫn chưa hề giảm bớt chút nào.

Sau khi cúi đầu ba mươi sáu lần, Hạ Việt ngồi xuống nghỉ một lúc lâu mới đứng dậy để thắp hương.

Như dự đoán, máu lại bắt đầu chảy ra từ trán anh ta.

“Tốt rồi, Hạ Gia sau khi trải qua bi kịch lớn này, cũng sẽ đến lúc được tái sinh.” Hạ Thuần Hoa hít một hơi thật sâu, “Tôi đã dạy các con như thế nào? Để Hạ Gia minh oan cho những oan ức và khôi phục danh dự của gia đình…”

Hạ Gia Hai anh em nhìn nhau rồi cùng nói: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống mình mà không hề ngại!”

  Người đã bày trò hãm hại Hạ Gia vào ngày xưa đã qua đời, nhưng Hạ Gia vẫn phải chịu cái tội “đồng phạm” cho đến tận hôm nay. Vì sự quý giá và phẩm giá của hoàng gia, oan ức này vẫn chưa được minh oan.

  Trong suốt hai mươi năm qua, Hạ Thuần Hoa luôn nhớ mãi chuyện này và không dám quên.

  “Tốt lắm, các con đều là những đứa trẻ tốt!” Ông nói với vẻ xúc động, thậm chí còn nhắm mắt lại; có vẻ như có vài giọt nước mắt lấp lánh ở khóe mắt ông, “Các con phải nhớ và thực hiện lời thề hôm nay của mình!”

  Hai anh em tự nhiên trả lời: “Vâng, thưa cha.”

  Người quản gia già Mỗ đã chuẩn bị sẵn thuốc mỡ, và trong chốc lát đã chữa xong vết thương cho Hạ Việt.

  Khi lửa hương tàn đi, cả gia đình bắt đầu đốt tiền giấy.

  Lần đầu tiên tổ chức lễ tế tổ ở nơi xa xôi, cuộc lễ đã gần kết thúc. Hạ Linh Xuyên nhớ rằng hôm nay mình phải cẩn thận trong từng lời nói và hành động; không được cười lớn, không được uống rượu, cũng không được ra ngoài vui chơi.

  Nhưng có vẻ như Hạ Thuần Hoa đã giải tỏa hết sự bất an của mình trong buổi lễ tế tổ này; không khí căng thẳng xung quanh ông đã tan biến. Ông vỗ vai hai người con và nói nhẹ nhàng: “Được rồi, các con hẳn đói lắm phải không? Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

  Vào ngày lễ tế tổ, cả gia đình đều ăn chay.

  Tuy nhiên, bầu không khí bên bàn ăn đã trở nên thoải mái hơn. Ứng Phu Nhân nói với hai con trai: “Ngày mai ta sẽ gọi thợ may đến nhà để may quần áo mới cho các con; mỗi người sẽ được may ít nhất ba bộ. Hơn nữa, khoảng mười mấy ngày nữa là Tết Thượng Tị, ở phía tây thành phố sẽ có hội chợ, và tất cả thanh niên nam nữ đều nên đi.”

  Hai anh em đều gật đầu đồng ý.

  Hạ Thuần Hoa ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống, sau đó lấy ra hai lá thư và xếp chúng lên bàn: “Đây là hai lá thư của Thượng thư Lý. Lá thư đầu tiên được gửi đến cách đây năm ngày, lá thư thứ hai vừa đến sáng nay. Yuer đã đọc rồi; Chuaner, con hãy đọc xem.”

 
Người hậu thuẫn lớn của gia đình Lý cuối cùng cũng đã viết thư cho người quản lý mới của Hạ Châu.

  Gia đình Lý đã phải chịu quá nhiều thiệt thòi dưới sự chỉ huy của Hạ Thuần Hoa; nếu không tìm đến Thượng thư Lý để kể lể nỗi oan ức của mình, thì thật là lạ.

Hạ Linh Xuyên Biết rằng một trong những lý do khiến cha tôi không dám hành động quá mức ở Dunyu, chính là vì ông lo ngại phản ứng của Thượng thư Li.

Dù sao thì người đó cũng có địa vị cao và ảnh hưởng trực tiếp đối với hoàng đế mà.

Chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt thoải mái của Hạ Thuần Hoa, Hạ Linh Xuyên đã biết rằng thái độ của Thượng thư Li chắc chắn không tồi.

Bức thư đầu tiên mà Thượng thư Li gửi đến dài hàng trăm từ; nội dung chủ yếu là chỉ trích các thành viên gia tộc Li là những kẻ vô dụng và ngu ngốc, đã vô cớ gây sự với gia tộcTrần, và cảm khen Quản lý Hạ cho việc đã giáo dục gia tộc Li một cách tốt…

Tuy nhiên, việc Lý Triệu mới qua đời, gia đình đang trong cơn đau buồn sâu sắc đến mức họ mắc phải những sai lầm trong lời nói và hành động, liệu có thể được thông cảm không?

Sau đó, Thượng thư Li cùng với các bộ phận khác đã quyên góp được tổng cộng hai vạn thạch lương thực để vận chuyển đến miền Bắc.

Hạ Thuần Hoa bổ sung: “Xét về mặt thời gian, số lương thực này sẽ đến Dunyu trong vòng hai ngày nữa. Khi đó, chúng ta sẽ nghỉ ngơi một thời gian tại đây trước khi tiếp tục gửi ra tiền tuyến.”

“Cách diễn đạt của ông ấy thật cẩn thận,” Hạ Linh Xuyên lắc chiếc giấy thư và nói một cách đùa cợt, “Tôi còn tưởng Thượng thư Li sẽ dùng quyền lực của mình để ép cha tôi phải thả Li Yu đi đấy.”

“Ông ta dám à?” Hạ Thuần Hoa cười lạnh, “Người đang giữ chức vụ hiện tại thì luôn mạnh mẽ hơn; Hạ Châu bây giờ là lãnh địa của tôi, và đây cũng là một trong hai tiền tuyến quan trọng nhất mà Vương Đình đang quan tâm. Nếu ông ta dám lợi dụng quyền lực để áp bức vào lúc này, tôi hoàn toàn có thể đưa thư của ông ta đến kinh đô để hoàng đế xem xét. Vì vậy, vào lúc này, ông ta phải nói năng nhẹ nhàng, không được để tôi tìm ra điểm yếu của mình.”

Thay vì nói rằng Hạ Châu đang được mọi người chú ý, thì thực ra nơi này giống như một vùng đất lầy lội; Vương Đình đang phải vật lộn với hai mặt trận cùng lúc. Nếu ông ta bỏ cuộc, sẽ không ai có thể tiếp quản công việc này được.

Liệu Thượng thư Li có dám cam đoan rằng ông ta có thể giới thiệu một quản lý mới cho Hạ Châu – người đó còn giỏi hơn cả Hạ Thuần Hoa không?

Vì vậy, vào lúc này, Hạ Thuần Hoa không hề sợ hãi ông ta.

Hạ Việt bổ sung: “Mặt trận Tây cũng đang rất cần sự hỗ trợ; Tướng Ke thậm chí đã phải đến kinh đô để xin lương thực.”

Vào thời điểm này, Nội thần Lý đã cung cấp 20.000 thạch lương thực cho tuyến phía Bắc, đó chính là cách ông ta thể hiện sự tôn trọng đối với cha mình, hy vọng cha sẽ khoan dung hơn.”

Hạ Linh Xuyên lên tiếng cắt ngang: “Con cáo già kia, hóa ra nó vẫn có thể kiếm được lương thực.” Lương thực chính là sinh mệnh của các binh sĩ. “20.000 thạch lương thực đủ để quân đội của Triệu Phàn dùng trong một tháng rồi.”

Món quà này thật sự không hề nhỏ, điều khiến người ta tức giận là Hạ Thuần Hoa lại phải gửi nó đi, đến phía Bắc.

“Khi vận chuyển đến đây, số lượng lương thực sẽ không còn là 20.000 thạch nữa.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Thôi đi, dù sao đó cũng là chuyện tốt mà.”

Hạ Linh Xuyên lại lấy bức thư thứ hai ra đọc, cuối cùng cũng kìm nén được cười.

“Đây là bức thư mà Nội thần Lý gửi đến sau khi hai chiến thắng lớn của chúng ta được báo cáo về kinh đô phải không?” Xét về mặt thời gian, thì hoàn toàn phù hợp. Thái độ của vị Nội thần Lý này thật sự rất khéo léo.

Hạ Thuần Hoa cũng mỉm cười: “Đúng vậy.”

Bức thư thứ hai của Nội thần Lý có giọng điệu nhiệt tình hơn nhiều so với bức thư đầu tiên; ông ta trước hết chúc mừng vị Tổng quản mới vừa giành chiến thắng trong trận đầu tiên, sau đó khích lệ ông ta tiếp tục cố gắng, và cuối cùng yêu cầu ông ta phải xử lý nghiêm khắc những người con trai và con gái của gia tộc Lý đã phạm tội và bất hiếu, không cần phải giữ mặt cho họ nữa.

Điểm then chốt được đưa ra ở cuối bức thư: Nội thần Lý rất hài lòng, nói rằng sau khi kẻ phản bội Tôn Phục Bình bị trừng phạt, ông ta sẽ giới thiệu Hạ Thuần Hoa với vua để ông ta được thăng chức thành Tổng quản Hạ Châu, có vẻ như đây là một hành động mang lại lợi ích cho toàn thể nhân dân.

“Lần này, hắn đã chiếm hết công lao cho mình.” Hạ Linh Xuyên thốt lên, “Cha ơi, hóa ra chính hắn là người đã giới thiệu cha lên chức à?”

“Không đơn giản như vậy đâu, hắn cũng chỉ tham gia vào việc đó mà thôi.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Chiếm công lao cho mình… Đó là thói quen thông thường của chúng.”

Hạ Linh Xuyên nghe xong và cảm thấy bất ngờ; có vẻ như cha mình rất am hiểu tình hình lúc bấy giờ… Có người quen trong triều đình à?

Đúng rồi, khả năng giao tiếp xã hội của cha mình luôn rất xuất sắc, không thể xem thường được.

“Về anh em nhà Lý Chỉ và Lý Dụ, cha dự định xử lý họ như thế nào?”

“Sẽ xử lý theo đúng quy định.” Hạ Thuần Hoa nói một cách bình thản, “Có vẻ như Li Tiểu Lục và Nội thần Lý đã thiết lập được mối quan hệ

“Hai người con trai của Lý Triệu coi như vô dụng rồi; có lẽ ông Lý Thượng thư đang nghĩ đến việc cắt bỏ những rào cản này để bảo vệ gia tộc mình, và muốn loại bỏ hai kẻ chỉ biết gây chia rẽ trong nội bộ ra khỏi gia đình, sau đó hỗ trợ thế hệ thứ ba của nhà Lý – tức là Li Sương – để ông ta điều hành gia tộc.”

Nếu nhìn từ góc độ tổng thể, việc này thực sự tốt hơn cho nhà Lý.

“Lô hàng quân nhu mà Vương Đình gửi đến không thể chậm trễ được; phải nhanh chóng đưa chúng đến tiền tuyến.” Hạ Thuần Hoa nói với người con trai cả, “Chuẩn Nhi, con hãy đi cùng ta một chuyến nhé.”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Cha muốn tự mình giám sát việc vận chuyển lương thực ư?”

“Ừm, ta cũng muốn tận dụng cơ hội này để kiểm tra tình hình dân chúng ở Hạ Châu, đồng thời gặp gỡ tướng Triệu Phàn. Hạ Châu chính là căn cứ hậu cần và tuyến đường cung cấp vật tư cho Triệu Phàn; với tư cách là người quản lý mới, ta cần phải gặp ông ấy càng sớm càng tốt để có thể phối hợp hiệu quả. Hơn nữa, Triệu Thanh Hà cũng báo cáo với ta rằng các đội kỵ binh ở Xun Châu vẫn đang hoạt động ở khu vực trung tâm của Hạ Châu; có lẽ lần này chúng ta sẽ có cơ hội luyện tập.”

Sau bữa ăn, mọi người trở về phòng nghỉ ngơi, trong khi Hạ Thuần Hoa vào phòng đọc sách.

Lão Mạc dẫn theo một người đến tìm ông: “Thưa gia chủ, có người từ kinh thành đến đây.” Nói xong, lão Mạc rời đi và đóng cửa phòng đọc sách lại.

Người đàn ông này trông rất mệt mỏi, giống một người nông dân hơn là một sứ giả. Anh ta lấy ra một bức thư và một túi lụa, đưa chúng lên tay Hạ Thuần Hoa và nói: “Hôm nay là ngày lễ tưởng niệm của Hạ Gia; chủ nhân của tôi yêu cầu tôi phải đến Dun Yu trong ngày hôm nay để bày tỏ lòng biết ơn.”

“Cảm ơn anh đã vất vả.” Hạ Thuần Hoa nhận lấy bức thư, gỡ bỏ dấu son dầu trên đó rồi đọc nội dung.

Phía cuối bức thư có chữ ký:

Yan Lịch Tâm.

Hạ Thuần Hoa đọc qua nhanh, vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt ông dần tan biến, và một nụ cười xuất hiện trên môi: “Nhìn ra thì vị trí Quốc sư dường như đã nằm trong tay ông Yan rồi.”

Trước đây, Tướng công Song Dương đã từng bàn với ông về cuộc tranh giành vị trí Quốc sư sau khi Tôn Phục Bình qua đời; không ngờ rằng vị quản lý He này đã liên kết với một trong những ứng cử viên rồi.

Chuyến đi này quả thực không uổng phí.

Chính trị chính là cuộc cá cược lớn nhất; chỉ cần chọn đúng phe, bạn sẽ hưởng lợi suốt đời.

“Chủ nhân của tôi xin chân thành cảm ơn sự hỗ trợ quý báu của ngài.”

￥￥￥￥￥

Biết rằng ba tên lính canh đã chết trong nhà mình, Hồng Thừa Liệt hiểu rằng mình sẽ nhanh chóng trở thành kẻ bị truy nã, vì vậy khi rời đi ông ta không dám nhìn ra ngoài cửa sổ, sợ bị người ta nhận ra. Dù sao thì trong thị trấn này, mọi người đều quen biết nhau mà.

Không biết Ngũ Thanh và những người khác đã lo liệu như thế nào, có lẽ vì xác của những người chết trong sân nhà ông ta vẫn chưa được phát hiện, nên đoàn xe của họ đã xuất phát khỏi thị trấn Bạch Lộ một cách thuận lợi, không hề bị kiểm tra gì cả.

Càng đi về phía bắc, số lượng người và ngựa trên đường càng ít dần.

Đi thêm bốn dặm nữa, bên đường có một cái lều nước mở. Những lều như thế này thường được dựng bên cạnh giếng hoặc bên bờ sông; người qua đường có thể uống nước nóng ở đây, đôi khi là trà nóng; những con ngựa mệt mỏi cũng có thể uống nước từ máng, tất nhiên tất cả đều phải trả tiền.

Ngoại trừ người phục vụ rót nước, bên trong lều lúc này chỉ còn lại ba người. Đoàn xe của Ngũ Thanh vừa đến, họ liền lên ngựa và rời đi.

Hồng Thừa Liệt thậm chí còn thúc giục ông ta: “Nhanh lên, rót nước cho ngựa đi! Chúng ta phải đuổi kịp ba người kia.”

Ngũ Thanh gật đầu, rót hai bao nước nóng cho ngựa, sau đó thúc người lái xe tiếp tục hành trình, luôn duy trì khoảng cách vừa phải so với ba người kia.

Đi thêm hai dặm nữa, trên đường không còn ai nữa.

Hồng Thừa Liệt tự mình xuống ngựa và lao theo họ.

Ba người kia đang thảo luận về việc truy nã những kẻ lang thang phạm tội; nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, họ quay đầu lại – người đứng đầu đó chính là viên quan đã xử tử cậu bé trộm lương thực ở thị trấn trước đó, họ tên là Trần.