Thật đáng tiếc là, những con thằn lằn nước già ở Lạc Khổng cũng chỉ nghe nói về cái chết của Ôn Đạo Luân mà không biết rõ nguyên nhân cụ thể. Nhưng chúng biết rằng quốc gia Kim Lăng đã phối hợp với bọn cướp sông Lạc Khổng để tấn công Ngọc Hành Thành thành công lần đầu tiên; có lẽ nhờ vào kinh nghiệm đó mà những cuộc tấn công này sau đó cứ liên tục xảy ra. Hơn nữa, quốc gia Kim Lăng còn gây rối ở biên giới, trong khi bọn cướp sông Lạc Khổng xâm nhập các tuyến đường thương mại; sự phối hợp ăn ý giữa hai bên đã gây ra những thiệt hại lớn cho Ngọc Hành Thành.

Bàn Long Thành chỉ có thể điều động quân đội đi giúp đỡ Ngọc Hành Thành vài lần, hy vọng có thể giúp họ thoát khỏi tình thế khó khăn. Tuy nhiên, bọn cướp sông Lạc Khổng rất am hiểu chiến thuật “khi địch tấn công thì ta rút lui”, và cố tình tránh xa quân đội của Bàn Long Thành cũng như quân đội Đại Phong, tiến hành chiến tranh du kích ở các vùng đầm lầy. Những ghi chép tiếp theo càng khiến Hạ Linh Xuyên không thể tin được: tướng lĩnh Phục Sơn Liệt dần dần nuốt chửng băng đảng cướp sông Lạc Khổng; lực lượng quân đội cũ của ông ta ngày càng mạnh mẽ, thậm chí có thể đối đầu trực tiếp với quan binh; từ việc cướp bóc các đoàn thương mại qua lại, tấn công các đội tuần tra chính thức, họ đã phát triển thành những kẻ xâm lược các thị trấn, làng mạc, thậm chí đốt phá và giết chóc; họ hoành hành khắp vùng phía nam Xí Cây, khiến mọi người đều sợ hãi. Trong những năm đó, Lạc Khổng thực sự trở thành địa điểm hoang dã cho bọn cướp. Trong các căn cứ nước, mùi rượu luôn nồng nàn, người ta hàng ngày chuẩn bị vũ khí; đồng thời, rất nhiều kẻ tội phạm từ khắp nơi đổ về đây, tham gia vào “bữa yến” đối đầu này. Vài năm sau, tức là năm sau khi Bàn Long Thành chiếm được quốc gia Xí Cây, họ buộc phải từ bỏ cả Ngọc Hành Thành lẫn kinh đô cũ của Xí Cây. Đến lúc này, Bàn Long Thành buộc phải nhường toàn bộ lãnh thổ Xí Cây và rút lui về vùng hoang mạc Bàn Long! Thật là một quyết định không thể tránh khỏi… Sau khi đọc xong những ghi chép đó, Hạ Linh Xuyên cảm thấy lòng mình không thể yên bình được. Chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt ban đầu, sao lại biến thành một thảm họa lớn đến thế? Anh ấy đang trải qua chính những sự kiện lịch sử đó; có thể khẳng định rằng, ban đầu, vấn đề cướp bóc ở Lạc Khổng chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi. Ai cũng không ngờ rằng nó sau đó sẽ trở thành một “lỗ hổng” lớn, đến nỗi ngay

Về việc Tiêu Mao Lương đi sâu vào vùng đất của huyện Long Xuyên để tiêu diệt bọn cướp gồm 600 người, thì Ngọc Hành Thành đã có ghi chép về điều này, và Hạ Linh Xuyên cũng rất rõ ràng về diễn biến sự việc. Dù có cố tình ca ngợi đến đâu đi nữa, quân đội vẫn là một công cụ chiến tranh, luôn có xu hướng giải quyết vấn đề bằng bạo lực. Hạ Linh Xuyên càng hiểu rõ quá khứ của Bàn Long Thành, thì càng nhận ra rằng cả Chung Thắng Quang lẫn Hồng Tướng Quân đều không phải là những người dễ dãi hay nhân từ.

Bất kỳ biện pháp nào cũng phải phục vụ cho mục đích cuối cùng.

Hơn nữa, mặc dù các sách sử địa phương đều ghi chép về “quân đội Panlong”, nhưng Hà Lăng Xuyên Hảo biết rằng đội quân đóng trú tại Ngọc Hành Thành và được cử đến tiêu diệt bọn cướp ở Long Xuyên không phải là quân đội Đại Phong, thậm chí còn không phải là quân đội của Bàn Long Thành. Đó thực chất là một đội quân do chính người dân địa phương, như người Tây La và người Trường Hầu, tự tổ chức thành lập, tức là quân đội của Ngọc Hành Thành.

Đội quân này chỉ được huấn luyện trong thời gian ngắn, kinh nghiệm chiến đấu cũng không bằng quân đội Đại Phong, vì vậy về mặt sức mạnh chiến đấu, nó không thể so sánh được với hai đội quân kia.

Vậy liệu Bàn Long Thành có thể điều động quân đội Đại Phong đến đóng trú tại Ngọc Hành Thành để chuyên trách việc tiêu diệt bọn cướp không?

Có lẽ cũng không đơn giản như vậy.

Mặc dù không có ghi chép nào trong các cuốn sách, nhưng Hạ Linh Xuyên biết rằng Bàn Long Thành luôn phải đối mặt với áp lực từ phía tây và phía bắc; quân đội Đại Phong chủ yếu được sử dụng để bảo vệ Bàn Long Thành – đó mới là trọng tâm chính của họ.

Ngay cả khi Chung Thắng Quang có thể điều động một số lượng binh sĩ đến Ngọc Hành Thành, thì điều đó cũng chỉ mang lại tác động rất hạn chế, không thể thay đổi tình hình hay ảnh hưởng đến xu hướng chung.

Cuối cùng, Ngọc Hành Thành vẫn phải tự mình tìm cách để chống lại những xâm lược từ bên ngoài.

Nhìn từ góc độ của các thế hệ sau này, dù Ngọc Hành Thành thất bại trong việc tiêu diệt bọn cướp vì lý do gì đi nữa, điều đó cũng đã gây ra những tác động rất xấu xa đối với thành phố mẹ Bàn Long Thành.

Con đường thương mại phía nam dần trở nên hoang vắng, khiến cho Bàn Long Thành bị cô lập hoàn toàn, lại một lần nữa rơi vào tình trạng bị bao vây bởi kẻ thù và không có ai giúp đỡ.

Không biết liệu kẻ đứng sau những hoạt động phi pháp của băng đảng Lãng Khách có phải là Phục Sơn Liệt hay không, nhưng rõ ràng họ đã thắng trong cuộc đấu tranh này.

Liệu sự suy tàn cuối cùng của Bàn Long Thành có liên quan đến sự kiện này không? Hạ Linh Xuyên không chắc lắm, nhưng câu ngạn ngữ “Ba thước băng không thành từ một ngày rét” đã nói lên điều đó. Những bất lợi và khó khăn này, nếu tích tụ dần dần, chắc chắn sẽ dẫn đến những thay đổi lớn.

Vậy đối với anh ta, đối với Hạ Linh Xuyên – người có thể hiểu rõ quá trình lịch sử thông qua những “trò gian lận” của mình – thì liệu có cách nào để thay đổi tình hình này không?

Băng đảng Lãng Khách thực sự rất phức tạp: địa lý phức tạp, thành phần các nhóm người phức tạp, và tâm lý con người cũng rất phức tạp. Nhưng liệu sự phức tạp này có thể được tận dụng để phục vụ mục đích của anh ta không?

Hạ Linh Xuyên còn ấp ủ một tham vọng lớn hơn nữa: Trong lịch sử, Ngọc Hành Thành đã thất bại. Nếu anh ta có thể thay đổi số phận đó, liệu Bàn Long Thành– người cũng đã kết thúc cuộc đời trong sự suy tàn – có thể có một kết cục khác không? Sự quyến rũ này thật sự rất lớn đối với anh ta.

Đừng nói đến những lý do như “thay đổi lịch sử huyền ảo có ích gì”, bởi vì lịch sử huyền ảo không thể mang lại cho anh ta sức mạnh thực sự; nhưng __TERM007__ thì có thể.

Nếu __TERM007__ có thể vượt qua những khó khăn và thay đổi số phận của mình, điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với anh ta, đối với Đại Phương Hồ, và thậm chí đối với thế giới thực? Thật là đáng mong đợi…

Thời gian trôi qua từng chút một trong lúc anh ta suy nghĩ. Bóng đêm đã trở nên sâu thẳm, và __TERM010__ cũng đã chìm vào giấc ngủ trong bóng tối.

……

Hạ Thuần Hoa ngủ trong bộ quần áo, chuẩn bị bước vào giấc mơ. Đây là thói quen mà anh ta hình thành trong những tháng ngày chiến đấu vừa qua, để thuận tiện cho việc thức dậy vào ban đêm bất cứ lúc nào. Anh ta đã vất vả chiến đấu ở miền nam, tiêu diệt bọn cướp, thực hiện các chính sách cần thiết, rồi không ngừng di chuyển về phía tây để đến nơi này; quãng đường dài và gian khổ khiến anh ta cần phải nghỉ ngơi thật tốt vào đêm nay.

Tuy nhiên, vừa mới nằm xuống chưa lâu, anh ta lại ngồi dậy, xoa mắt rồi đi đóng cửa sổ. Sau đó, anh ta thực hiện một loạt các động tác quen thuộc như thiết lập bức tường phòng thủ, đặt bức tượng hướng về phía đông, và thắp bảy que hương.

Khi khói xám của Mông Mông đã hình thành thành khuôn mặt mờ ảo trong căn phòng, giọng nói của Hạ Thuần Hoa vang lên với âm sắc khàn đục do thiếu ngủ:

“Xin chào Thần Tôn.”

“Anh đã đến Hắc Thủy Thành rồi à?”

“Vâng. Thần Tôn có chỉ thị gì không?” Anh ta thật sự rất mệt mỏi.

“Hạ Linh Xuyên đã ở đây rồi sao?”

“Đúng vậy. Tôi cần tìm cách đưa anh ấy đến Đống Đổ Nát Phượng Lân; nơi đó đang xảy ra nhiều điều kỳ lạ.” Hạ Thuần Hoa liền mô tả sơ qua sự việc xảy ra vào tối nay.

Nhưng Mông Mông lại hỏi rất chi tiết và suy nghĩ rất lâu trước khi trả lời. Hạ Thuần Hoa đợi một lúc mà không thấy nó phản hồi, liền hỏi: “Có vấn đề gì không ạ?”

“Khi những vật linh xuất hiện trên thế gian này, thường sẽ có những hiện tượng kỳ lạ xảy ra,” __NMALOKTIEN__ từ từ nói, “nhưng sự việc này quá lớn… Quá nổi bật.”

Hạ Thuần Hoa lập tức tỉnh táo lại: “Theo ý kiến của Thần Tôn, chúng ta vẫn nên tiếp tục hành động chứ?”

“Phải đi,” __NMALOKTIEN__ nói, “Cung Trời cũng có thể sẽ cử người đến đó.”

Nếu chúng ta rút lui, và nếu như vật linh đó thực sự rơi vào tay Cung Trời…

Hạ Thuần Hoa hoảng sợ: “Gì cơ? __NMALOK16__ cũng đã cử người đến rồi sao?”

“Là Cung Trời, chứ không phải __NMALOK16__,” __NMALOKTIEN__ sửa lại cho anh ta, “__NMALOK12__ đã mất một bảo vật, và bảo vật đó có liên quan đến cái Bình Đại Phương… Cung Trời chắc chắn sẽ không bỏ qua manh mối này. Có lẽ họ đã đến đó từ lâu rồi.”

Nếu Cung Trời cũng tham gia cuộc cạnh tranh này… Hạ Thuần Hoa bỗng cảm thấy lo lắng: “Chúng ta có bao nhiêu cơ hội chiến thắng?”

“Đừng sợ, Đống Đổ Nát Phượng Lân không phải là lãnh địa của Cung Trời,” __NMALOKTIEN__ cười lạnh, “Ngài __NMALOK007__ và Cung Trời từ lâu đã là đối thủ cũ. Nhóm người mà Cung Trời cử đến càng mạnh mẽ, thì chúng ta sẽ gặp nhiều trở ngại hơn trong đống đổ nát hay những nơi bí mật đó. Tốt nhất là để Cung Trời đi trước, để họ gặp phải những rủi ro đầu tiên… Hãy nhớ rằng, nhiệm vụ quan trọng nhất của bạn là chọn đúng thời điểm để triệu hồi tôi!”