“Ai lại muốn ăn hết những chiếc bánh kếp này chứ?” Khi Hạ Linh Xuyên hỏi, cả hai con khỉ đều giơ tay lên ngay.

Thơm ngon và ngọt ngào như vậy, ai mà không thích chứ?

Mua xong đồ ăn, hai người ngồi xuống và ăn uống trong lúc hỏi: “Làng Tích Thạch cách đây bao xa?”

“Làng Tích Thạch ư?” Người bán bánh bao vừa thu dọn tiền đồng xong, nghe câu hỏi liền nhìn quanh rồi thì thầm: “Các bạn đi từ làng Tích Thạch mà sao lại đến đây được?”

“Chúng tôi lạc đường…” Trong những ngọn núi rộng lớn này, việc lạc đường cũng là chuyện bình thường mà.

Đồng Ruệ chưa kịp nói hết, người bán hàng đã vội vàng vẫy tay: “Thôi thôi, tôi không muốn biết đâu.”

Anh ta chỉ về phía tây bắc và nói: “Đi thêm mười lăm dặm là đến.”

Đồng Ruệ cười với Hạ Linh Xuyên và nói: “Hóa ra chúng tôi đi qua quá rồi. Nhưng sai lệch cũng không quá nhiều đâu.”

Người bán hàng tiếp tục nói: “Nhưng có lẽ các bạn sẽ không thể đi qua được đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Biên giới hiện đang rất căng thẳng… Bên kia là lãnh thổ của Cao Phù.” Giọng người bán hàng trở nên thấp hơn, “Thực ra trước đây chỗ chúng tôi cũng vậy.”

“Bây giờ thì sao?”

“Bây giờ nơi này thuộc về Pī Xià rồi.” Người bán hàng thở dài, vẻ mặt buồn bã, “À, cuộc sống luôn đầy những bất ngờ.”

Đồng Ruệ nhìn thấy vẻ mặt anh ta, có vẻ như anh ta thích sống dưới sự cai trị của Cao Phù hơn: “Cuộc sống ở bên kia có tốt hơn không?”

“Khó mà nói được…” Người bán hàng lưỡng lự, không dám nói ra.

Hạ Linh Xuyên vươn tay ra, đặt một ít bạc lên bàn: “Tôi thấy quý ông còn vài sợi xúc xích khô nữa, cho tôi hết đi, không cần tính tiền nữa.”

Xúc xích khô rất cứng, nhưng khi họ ở ngoài trời, họ cũng thường nấu thức ăn nóng, và việc cho thêm xúc xích vào sẽ tạo nên hương vị đặc biệt. Hơn nữa, loài khỉ ma rất thích món này; chúng có răng rất tốt.

“Món này ngon lắm đấy, bên trong còn được thêm rượu gạo nữa.” Người bán hàng mỉm cười, lấy giấy dầu để bọc ba sợi xúc xích cho khách, biết rằng việc “không cần tính tiền” chính là ý muốn mua thêm vài lời nói của họ.

Lúc này, một bàn tay nhỏ len lỏi ra từ dưới cái rổ đầy bánh kếp, muốn lén lút lấy một miếng bánh khi người bán hàng không để ý.

Ai ngờ người bán hàng quan sát kỹ lưỡng và lập tức cầm lấy cái chổi đuổi ruồi, vung lên và đánh vào tay đứa bé: “Không cho ăn mà còn dám trộm!

“Làm gì mà dám ngang ngược thế nhỉ?”

Một đứa trẻ bốn năm tuổi vang lên tiếng “wa” và chạy ra khỏi sau quầy hàng.

Đồng Ruệ liếc nhìn và hỏi: “Con gái nhà bạn à? Vẫn còn buộc bím tóc cao vút kia.”

Chủ cửa hàng gật đầu.

Những lời ông muốn nói không nên để đứa trẻ nghe thấy; hơn nữa, bánh kẹo đắt đỏ như vậy, chỉ có thể dùng để bán cho khách hàng mà thôi.

“Trước đây, dưới sự cai trị của Cao Phù, thuế khoá thấp, các loại phí tổn ít ỏi, chính quyền còn chi tiêu xây dựng cầu đường cho chúng tôi. Tất cả mọi thứ đều rẻ; một cân gạo chỉ có năm văn, một cân đường là năm mươi lăm văn thôi.” Chủ cửa hàng vừa nhào trộn bột vừa nhìn ra ngoài; khi thấy không có ai đi qua, ông mới dám nói thêm: “Bây giờ thì… từ khi nơi này bị Cao Phù chiếm đóng, giá cả liên tục tăng vọt. Bây giờ một cân gạo đã lên tới mười một văn, còn đường thì lên tới chín mươi hai văn!”

Ông vội vàng than phiền: “Bạn xem, tôi cũng không dám tăng giá sản phẩm của mình; nếu tăng lên, sẽ chẳng ai mua nữa đâu.”

Cuộc sống của người dân bình thường ngày càng khó khăn, vì vậy họ luôn nhớ về quê hương cũ. Nhưng đối với những người như ông, một người dân bình thường, họ đành phải sống theo dòng chảy của hoàn cảnh mà thôi; họ có thể làm gì được chứ?

“Có một điểm tốt duy nhất: ít nhất là chúng ta không còn phải chịu đựng những cuộc chiến tranh nữa.” Chủ cửa hàng chỉ về hướng tây bắc và nói: “Cao Phù vẫn đang bị Cao Phù tấn công; nơi đó vẫn chưa yên bình. Thực ra, Cao Phù đã không còn nữa; chỉ còn lại tướng Sở Thú và tướng Lu đang kiên trì chống giữ.”

Là một người ngoại địa, Hạ Linh Xuyên hỏi: “Cao Phù bị mất vào lúc nào vậy?”

“Khoảng bốn… không, năm tháng trước đây; kinh đô đã bị chiếm đóng, vua cũng đã tự sát.” Chủ cửa hàng thở dài: “Cao Phù muốn nhanh chóng chiếm hết những phần đất còn lại của Cao Phù, nhưng tướng Sở Thú và tướng Lu đã chặn đứng họ; hai bên đã có nhiều trận chiến diễn ra.”

“Thực ra… khu vực Jishi Village và Gǔnshí Valley mà các bạn định đến, ba tháng trước cũng đã bị Cao Phù chiếm đóng, nhưng sau đó tướng Sở Thú lại dẫn quân giành lại được. Có một người thân của tôi cũng đang sống ở đó; bây giờ họ cũng không thể rời đi được nữa.”

Đồng Ruệ cười và hỏi: “Vậy bạn cũng mong muốn nơi này được giành lại sao?”

Chủ cửa hàng nghiêm mặt và trả lời:

Người ngoại tỉnh có thể cứ thoải mái mở miệng nói bất cứ điều gì, nhưng họ thì không được.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?”

“Đây là thành phố Jū,” chủ quán nói khẽ, “Nếu các bạn đi thẳng đến làng Jīshí, người dân tộc Bǐxià sẽ coi các bạn là gián điệp và bắt giữ các bạn.”

Hạ Linh Xuyên chỉ ra bức tường đất bên ngoài và hỏi: “Tại sao lại bị truy nã vậy?”

“Điều đó thì tôi cũng không rõ lắm,” chủ quán nhìn ra ngoài và tiếp tục, “Bức thông báo kia trước đây đã bị ai đó lén lút xé bỏ, và không biết từ khi nào mà chính quyền lại treo lại nó? Thật là cẩn thận và chu đáo.”

Anh ta lẩm bẩm thêm: “Ngày nay, chẳng có việc gì tốt đẹp cả.”

“Câu hỏi cuối cùng,” Hạ Linh Xuyên uống hết phần súp đậu phộng cuối cùng và hỏi, “Gần đây, có ai bị sát hại một cách bí ẩn không?”

“Ý anh là gì khi nói ‘bị sát hại một cách bí ẩn’?”

“Ý tôi là chết một cách đột ngột, hoặc bị yêu ma quỷ dữ ăn thịt.”

“Tôi chưa nghe nói có chuyện như vậy, nhưng người dân tộc Bǐxià đã bắt giữ khá nhiều người rồi; nhiều người trong số họ sau đó cũng không xuất hiện nữa,” chủ quán hỏi lại, “Liệu điều này có được coi là chết một cách đột ngột không?”

“Có chứ,” Đồng Ruệ đứng dậy và lau miệng, “Tất nhiên là có.”

Ăn no khoảng một nửa, hai người tiếp tục vào cửa hàng bên cạnh để mua rượu gạo, thức ăn chín và thực phẩm khô. Đồng Ruệ cũng giữ lời hứa và mua thêm một số loại hạt cho hai con khỉ của họ.

Trong khi anh ta bóc đậu phộng và đi ra ngoài, một con khỉ ma và một con khỉ linh hoạt lần lượt nhận hạt từ anh ta.

“Hãy đi thôi, chúng ta hãy làm những việc của mình.”

“Thật là trùng hợp ghê, nơi chúng ta định đến đang có ma ám, và nhiệm vụ mà phái Linh Sơn giao cho anh cũng là trừ ma.”

“Cả hai đều ở gần đây thôi,” Hạ Linh Xuyên cũng suy nghĩ, “Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có yêu ma dính líu; không lẽ chúng có liên quan đến nhau chăng?”

Anh ta đến đây với hai lý do chính: thứ nhất, là hoàn thành nhiệm vụ mà phái Linh Sơn giao, đó là tiêu diệt Vua Ma của Rừng Tiếng Kêu – Vua Huyền Lỗ.

Tên của con Vua Ma này, anh ta và Đồng Ruệ đã quen thuộc với nó rồi.

Nó chính là chủ nhân của Rừng Tiếng Kêu. Theo thông tin trong nhiệm vụ mà phái Linh Sơn giao, Vua Ma ban đầu là một vị tướng lớn tên là Vương Huyền Lỗ; ông ta đã dẫn đầu đội quân đi chinh chiến khắp nơi. Thật không may, vào thời điểm đó, Đồng Bằng Lấp Lánh cũng đầy rẫy những người mạnh mẽ, và tình hình luôn

Vương Huyền Lỗ đã chết, nhưng vì một sự trùng hợp ngẫu nhiên, rừng Tiếng Kêu Thét lại xuất hiện thêm một “vua ma”.

Nước nhân dân ở Đồng bằng Lấp Lánh đang suy yếu, quỷ dữ hoành hành; việc một con quỷ ác như vậy có thể gây ra nhiều rắc rối là điều không lạ chút nào.

Nói chung, linh hồn ác của Huyền Lỗ là một con quỷ mạnh mẽ, đã tu luyện được hơn ba trăm năm; trong những năm qua, nó đã gây họa khắp nơi và còn liên kết với các thế lực địa phương để hủy hoại khu vực trung tâm của Đồng bằng Lấp Lánh. Vì vậy, nhiệm vụ mà Núi Linh đặt ra rất rõ ràng: phải loại bỏ cái tai họa này!

Hơn nữa, gần đây cũng có một số vấn đề xảy ra với các công ty thuộc sở hữu của Ngưỡng Thiện Quần Đảo. Vì nhiệm vụ của Hạ Linh Xuyên lần này cũng là tiêu diệt quỷ dữ, nên họ quyết định ghé qua kiểm tra tình hình.

……

Đối với hai người Hạ Linh Xuyên, việc vượt qua các chốt kiểm soát của Bích Xá thật sự rất dễ dàng.

Chủ cửa hàng bán bánh bao không hề chỉ đường sai cho họ, nhưng trước khi tiếp tục hành trình, họ đã đi qua một ngôi làng.

Ngôi làng nằm ở thung lũng, được bao quanh bởi những ngọn núi lớn; diện tích khá rộng, với hàng chục ngôi nhà, nhưng cỏ trên mặt đất đã mọc cao đến tận đầu gối người.