Hạ Thuần Hoa giơ cao lệnh của mình: “Tôi là thái úy quận Thiên Tùng thuộc Kim Châu – Hạ Thuần Hoa – đang được điều đến Hạ Châu để đảm nhận chức vụ tổng quản! Nơi đây cần sự hỗ trợ của ngươi để đẩy lùi kẻ thù; nếu không, tôi sẽ buộc phải ra lệnh chặt bỏ khu rừng cây Thủy tùng này để chặn đường quân địch!”

Sơn Trạch tức giận: “Ngươi dám!”

Cây Thủy tùng mọc rất chậm; năm cây mà loài người vừa chặt hôm nay đều có tuổi đời hơn một trăm năm, trong đó có một cây thậm chí đã hơn hai trăm năm tuổi – đó là những cây mà nó đã chứng kiến từ khi chúng còn non nớt.

“Có gì mà tôi không dám?” Hạ Thuần Hoa nói một cách lạnh lùng, “Nếu ngươi làm tổn thương tôi, ngươi sẽ mất chức vụ này!”

Sơn Trạch im lặng.

Nói thật lòng, chức vụ này do quốc gia ban cho khá nhàn rỗi; thông thường, loài người cũng không làm gì phiền nó cả. Ngược lại, chính nguồn năng lượng mà vị thần Sơn Trạch này nhận được mới thực sự có ích cho việc tu luyện của nó.

Việc có thể cao hơn các loài cùng loại khoảng năm sáu trượng (khoảng 15–18 mét) chính là nhờ vào nguồn năng lượng đó.

Đã từng trải nghiệm niềm vui của nguồn năng lượng này, nó không muốn mất nó đâu.

“Được thôi, nhưng sức mạnh của tôi chỉ có thể duy trì được trong vòng hai giờ đồng hồ, thế thôi!” Sơn Trạch nói một cách từ tốn, “Các ngươi tốt nhất nên đi nhanh lên.”

“Cảm ơn!” Hạ Thuần Hoa cúi chào nó rồi quay đầu ra lệnh cho đoàn xe tiến lên.

Phía trước là một đoạn đường dốc xuống dài; ánh nắng mặt trời bị che khuất sau những ngọn núi, nên phía này hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Một làn sương mù màu trắng sữa bốc lên từ rừng núi và nhanh chóng phủ kín con đường mà binh lính đang đi qua.

￥￥￥￥￥

Trong quá trình di chuyển, một số con cá sấu khổng lồ lại gây ra nhiều tình huống hài hước: chúng không tránh né những vùng đầm lầy mà thẳng thừng bước đi trên bờ cát, từ nước bò lên bờ cát rồi lại từ bờ cát bò xuống nước, tiếp tục bơi đi.

Những con cá sấu nhỏ nhất ở đây cũng có chiều dài hơn một trượng (hơn ba mét); ngay cả khi đi bộ trên bờ biển, chúng cũng trông giống như những pháo đài di động, toát lên vẻ oai phong đáng sợ.

Mọi người đều ngưỡng mộ và khen ngợi chúng.

Vùng đầm lầy mà chúng đang nói đến là những vùng biển nông bị cát bẩn chặn lại ở cửa vào, tạo thành những hồ nước nhỏ. Khi các con thuyền thông thường gặp phải những vùng đầm lầy này, chúng chỉ có thể đi vòng xa để tìm đường đi; chắc chắn không thể như những con cá sấu khổng lồ

Như vậy, quãng đường lại được rút ngắn ít nhất mười dặm nữa.

Các anh em trên những con thuyền khác chỉ có thể đi đường vòng xa hơn mà thôi.

Con cá sấu bơi một cách ổn định; Hạ Linh Xuyên liền nhắm mắt nghỉ ngơi, cố gắng phục hồi sức lực – vì vào buổi tối, có thể sẽ có những trận chiến ác liệt chờ đợi họ.

Vừa qua vùng đầm lầy, hai bên bờ là những khu rừng xanh um tùm, tán cây gần như che khuất hoàn toàn mặt nước.

Liên Đăng bị mạng nhện phủ lên mũi và bị hắt hơi mạnh. Khi anh ta chuẩn bị hít thở sâu, một con én không biết từ đâu bay ngang qua và bỗng nhiên lao thẳng vào miệng anh ta!

“Ài, phun!” Liên Đăng phun mấy tiếng liền, nhả con chim ra ngoài. Anh ta thích ăn thịt, nhưng không thích khi thịt có chân và nhảy thẳng vào miệng mình, còn lông của nó còn dính vào răng nữa!

Con én bị nhả ra đã lăn hai vòng trên lưng con cá sấu, nhưng không hề bay lên, mà lại co rúm xuống dưới chân mọi người. Không gian trên lưng con cá sấu khá hạn chế, và có quá nhiều người, nên mọi người đều phải chen chúc vào với nhau.

Lại có hai con chim trắng bay ngược hướng nhau, vội vàng đến mức đâm vào nhau. Với tiếng “pạch”, chúng cùng lúc rơi xuống nước.

Ngô Thiệu Nghĩa cau mày: “Có điều gì đó không ổn…”

Nơi này là thiên đường của các loài chim; có biết bao nhiêu con chim bay lượn trên con sông này… Nhưng bỗng nhiên, chúng đều sợ hãi và trốn vào rừng rậm. Có vài con thậm chí còn đậu trên lưng con cá sấu, trú ẩn dưới bóng của mọi người. Có vẻ như so với con người, chúng sợ hãi những thứ khác hơn nhiều.

“Trên trời!” Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nghĩ đến sự bất thường xảy ra vào tối hôm qua khi quân tiếp viện tiến vào làng Tiên Linh… Lúc đó, những con chim về tổ lẽ ra phải đem lại tiếng líu lo, nhưng xung quanh lại yên tĩnh như chết chóc… Có vẻ như tất cả các loài chim đều đang sợ hãi điều gì đó… Giống hệt như lúc này.

Nhờ lời nhắc nhở của Hạ Linh Xuyên, mọi người đều ngước nhìn lên… Và quả nhiên, không lâu sau, một tên cướp đã chỉ tay về phía tây, gần ngọn núi: “Kia rồi, bên cạnh ngọn núi!”

Mọi người quay đầu nhìn, và thật sự thấy một bóng dáng đơn độc đang bay nhanh như gió về phía đó.

“Hồng Thuận!” Ngô Thiệu Nghĩa biến sắc, “Không tốt rồi… Đó là con quái vật được Lỗ Dương nuôi dưỡng! Nó sẽ báo tin cho chủ nhân của mình… Chắc chắn Lỗ Dương đã biết được tung tích của chúng ta rồi.”

Hồ Tiên Linh có rất nhiều thú săn, và cũng có không ít loài chim hung dữ đi qua đây, nhưng chỉ có những con quái vật có phép thuật mới có thể làm cho đàn chim hoảng sợ đến mức này.

Đó chính là phản ứng của chúng khi gặp phải kẻ thù mạnh mẽ.

Liên Đăng lấy ra một cây cung kiếm, nhắm vào Hồng Thuận, nhưng sau vài hơi thở, anh ta lại thở dài: “Không được, vượt quá tầm bắn.”

Trong lúc đó, Hồng Thuận càng bay cao hơn, và mọi người phải cố gắng nhìn kỹ mới có thể thấy nó.

Thị lực của loài ưng rất tốt so với con người; rõ ràng nó đã phát hiện ra có người đang giương cung phía dưới, vì vậy nó đã bay lên để tránh nguy hiểm.

Lúc này, Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến Hồ Minh trong Bàn Long Bí Cảnh. Cậu bé đó có khả năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước… Liệu cậu ấy có thể bắn trúng con ưng này không?

Bản thân Hạ Linh Xuyên cũng đã từng đi săn, biết rằng ưng và các loài chim hung dữ khác đều rất nhanh nhẹn và linh hoạt; một số thậm chí còn bay nhanh hơn cả mũi tên, huống chi là tránh được chúng.

Đặc biệt là con ưng này còn có phép thuật nữa.

Nếu mình có khả năng bắn xa tốt, việc tiêu diệt con Hồng Thuận này chính là giống như làm mù một mắt của Lỗ Dương. Hạ Linh Xuyên tự nhủ rằng mình nên bắt đầu luyện tập kỹ năng tấn công từ xa càng sớm càng tốt.

Nói đến đây, anh ta bỗng nhớ lại lần đầu tiên mình bước vào Thế giới Huyền Ảo của Rồng Xanh, khi người cung thủ không rõ tên ấy và hai mũi tên luôn theo sát mình…

Hạ Linh Xuyên vô thức sờ lên cổ họng mình; nếu là người cung thủ đó ở đây, việc bắn trúng con Hồng Thuận này chắc chắn là chuyện dễ dàng thôi phải không?

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy tin tưởng một cách kỳ lạ.

Mọi người xung quanh đều đang la ó.

Hạ Linh Xuyên liếc nhìn xung quanh và nghĩ: “Tại sao người họ Lư này lại có quan hệ tốt với các loại quái vật nhỉ? Đầu tiên là Thần Cá Sấu, sau đó là Quái Vật Ưng… So với đó, Ngô Thiệu Nghĩa chỉ có một con cáo nhỏ thôi.”

Chẳng trách gì những con gà con ở chuồng gà mà mình từng đến xem ở Làng Tiên Linh luôn run rẩy… Hóa ra chúng đã từng gặp phải kẻ thù tự nhiên rồi.

Có vẻ như các loại quái vật thực sự đóng vai trò quan trọng trên chiến trường… Nếu biết cách sử dụng chúng, chúng có thể trở thành những vũ khí bí mật cực kỳ hiệu quả.

Hạ Linh Xuyên cũng muốn lấy cho mình một con như vậy.

Chỉ trong chốc lát, Hồng Thuận đã biến mất nơi chân trời.

“Có vẻ như nó cũng đang trên đường đi.”

Ngô Thiệu Nghĩa có vẻ lo lắng: “Nếu nó cũng đi về phía tây, thì hoặc là nó đang mang tin cho Bùi Tân Dũng, hoặc là đang báo tin cho thị trấn Đức Thắng… Chúng ta gặp rắc rối rồi.”

Ban đầu, họ dự định đến thị trấn Đức Thắng để tấn công vào doanh trại địch và lấy cắp ngựa để truy đuổi Bùi Tân Dũng cùng các binh sĩ của ông ta. Nhưng nếu bọn cướp ở thị trấn Đức Thắng đã chuẩn bị sẵn sau khi được Hồng Thuận cảnh báo, cuộc tấn công của họ sẽ rất khó khăn.

Dù sao đi nữa, lúc này phe đối phương có lẽ không chỉ có khoảng năm trăm người nữa. Mọi người nhìn nhau, không ai nghĩ ra giải pháp nào.

Đúng lúc đó, Vua Cá Sấu bỗng nói: “Các bạn đến thị trấn Đức Thắng, là để giết người hay để cướp ngựa?”

“Cả hai… Nhưng mục tiêu chính vẫn là cướp ngựa.” Hạ Linh Xuyên vỗ về lưng rộng lớn của nó, “Ông có ý kiến gì không?”

“Phía trước không xa có một thị trấn bỏ hoang; có thể sẽ có ngựa, nhưng chỉ vài con thôi.” Vua Cá Sấu nói, “Hai ngày trước, con trai tôi đã thấy những con ngựa đó lang thang ở đó, thậm chí còn ăn thịt một con; những con còn lại thì hoảng sợ và chạy vào rừng.”

Hạ Linh Xuyên Hòa và Ngô Thiệu Nghĩa gần như cùng lúc nói: “Thế cũng đủ rồi.”

“Ngựa thường nhớ nơi cũ; chúng sẽ quay trở lại sau một thời gian.” Ngô Thiệu Nghĩa suy nghĩ, “Kế hoạch sẽ thay đổi: Hạ Đại Thiếu cứ cưỡi ngựa đi truy đuổi đồng đội của mình, còn tôi sẽ dẫn thuộc hạ đi trên lưng cá sấu, tiếp tục tiến về thị trấn Đức Thắng.”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý định của anh ta: anh ta muốn kéo chân bọn cướp ở thị trấn Đức Thắng, không cho chúng kịp tiếp viện cho đội quân chính. Với hai trăm người, nếu có thể chặn đứng được năm hay bảy trăm kẻ địch, thì đó sẽ giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho tuyến đông.

“Cảm ơn!”

Tấn công bất ngờ là một chiến thuật; còn chiến thuật trì hoãn cũng là một phương pháp khác.

Ngô Thiệu Nghĩa với kinh nghiệm dày dặn, việc này đối với anh ta không thành vấn đề. Anh ta còn nghĩ thêm: “Ngay cả khi hành động của chúng ta bị Lỗ Dương phát hiện, thì chúng ta vẫn có lợi thế, miễn là các bước tiếp theo diễn ra suôn sẻ.”

Thị trấn hoang phế mà Thần Cá Sấu đã nói đến cũng sớm xuất hiện trước mắt họ; chỉ cách bờ biển khoảng một trăm thước thôi.

Hạ Linh Xuyên đưa cho Ngô Thiệu Nghĩa một gói giấy nhỏ và nói: “Bên trong này là một viên Long Hổ Kim Đan. Ăn vào sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bình thường… Trong vòng hai mươi lăm phút, bạn sẽ mạnh hơn bao giờ hết. Nhưng sau khi tác dụng của viên thuốc kết thúc, bạn sẽ yếu đi trong ít nhất ba ngày; còn hiệu quả của nó thì có thể kéo dài đến hai tháng. Xét đến tình trạng sức khỏe hiện tại của bạn, hãy cân nhắc kỹ trước khi quyết định uống nó.”

Ngô Thiệu Nghĩa nhìn anh ta chăm chú rồi nói: “Cảm ơn. Chúc Hạ Đại Thiếu thành công sớm.”

Sau đó, anh ta triệu hồi con cáo tím ra và nói với Liên Đăng: “Anh là người bản địa, hãy dẫn đường cho Hạ Đại Thiếu đi. Con cáo của tôi đi cùng cũng sẽ giúp xua tan nghi ngờ của Bùi Tân Dũng.”

Liên Đăng đồng ý, và con cáo tím nhảy lên vai anh ta, cùng với Hạ Linh Xuyên lên bờ biển.

Con cá sấu khổng lồ quay đầu và tiếp tục bơi xa hơn.

Khu vực bãi biển này khá bằng phẳng; chỉ cách bờ khoảng một trăm thước là đến thị trấn hoang phế.

Nhìn qua, thị trấn này ban đầu cũng có hơn một trăm hộ gia đình sinh sống, nhưng bây giờ đã trở nên vắng vẻ, mái nhà đều mọc đầy cỏ. Hạ Linh Xuyên nhận thấy một dấu vết trên cột cửa của một ngôi nhà, có vẻ như là… đường nước?

Không biết vào năm nào, hồ Tiên Linh đã phun trào dữ dội và cuốn trôi cả thị trấn này. Những người dân bị thiệt hại buộc phải bỏ lại thị trấn hoang vu này.

Hạ Linh Xuyên Hòa và Liên Đăng đi qua thị trấn và tiến vào rừng. Chỉ vài bước đi, họ đã nghe thấy tiếng thở hổn hển của những con vật.

Quả nhiên, Thần Cá Sấu không nói dối; ở đây có những con ngựa!

Hạ Linh Xuyên nhặt một ít cỏ non từ mặt đất, rồi lấy túi rượu từ Chứa Vật Kiếm ra, rưới một chút rượu lên những cọng cỏ đó và gọi về phía những bóng dáng trong rừng: “Này các em nhỏ, đến đây với bố nhé!”

Đó là loại rượu trái cây; ít cay nồng hơn nhưng thơm ngon hơn nhiều. Ngay cả Liên Đăng cũng nuốt nước bọt khi ngửi thấy mùi rượu, huống chi là những con ngựa trong rừng.

Chúng vốn đã được con người nuôi dưỡng, nên nghe thấy mùi rượu liền bước ra ngoài. Thấy Hạ Linh Xuyên và người bạn của anh ta không có ý xấu, chúng liền vươn đầu ra để tranh giành những cọng cỏ trong tay họ.

So với những con ngựa được sử dụng trong quân đội hỗ trợ, lông của những con ngựa này không mượt mà và chân chúng cũng không dài lắm, nhưng Hạ Linh Xuyên làm sao có thể đòi hỏi gì hơn được nữa?

Anh ta cho hai con ngựa to lớn và khỏe mạnh nhất ăn cỏ, sau đó hỏi Liên Đăng: “Có thể cưỡi những con ngựa không yên không?”

Những con ngựa này có lẽ đã trốn thoát được trong lúc lũ lụt xảy ra; chưa kể đến yên ngựa, ngay cả dây cương cũng không có.

Liên Đăng cười ha hả và nói: “Dễ dàng thôi!”

Hạ Linh Xuyên không dám cho chúng uống rượu nữa, sợ rằng chúng sẽ yếu đi nếu uống quá nhiều; thay vào đó, anh ta cho chúng ăn hai quả táo và nói vài lời nhẹ nhàng để an ủi chúng, và cuối cùng, những con ngựa cũng trở nên ngoan ngoãn.

Mọi việc diễn ra một cách bất ngờ và suôn sẻ.

Phía sau thị trấn, người dân đã đào xong con đường núi, và giờ đây, con đường lại được phủ đầy dây leo. Hai người dắt ngựa đi qua con đường gập ghềnh Thạch Tử Nhi trước khi lên ngựa.

￥￥￥￥￥

Bùi Tân Dũng và Lỗ Dương cưỡi ngựa song song, phía sau là các thuộc hạ của họ.

Họ đã gặp nhau tại hang Lang Minh và từ đây, họ rẽ theo con đường nhánh để truy đuổi binh lính.

Trên con đường núi Tây, có rất nhiều ngã rẽ; tại sao họ lại chắc chắn rằng binh lính đã trốn qua đây? Rất đơn giản: dấu vết của xe ngựa trên con đường cát rất rõ ràng và liên tục, rõ ràng là gần đây có nhiều xe ngựa chở hàng qua đây.

Đã được đăng lên rồi! Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách mua vé hàng tháng nhé!

Từ hôm nay trở đi, số lượng chương hàng ngày sẽ được tăng lên từ 4000 từ lên 6000 từ, và chúng tôi sẽ cẩn thận trong việc tăng thêm chương mới.

Cả tôi cũng muốn tăng thêm số lượng chương, nhưng tôi biết rõ giới hạn của mình; tôi không phải là một tác giả nhanh chóng hay xuất sắc. Đối với tôi, chỉ có làm việc chăm chỉ mới có thể tạo ra những tác phẩm hoàn hảo…

Chúng ta, ừm, hãy tiến triển từng bước một; chỉ khi đi đều đặn thì mới có thể đạt được thành công lâu dài được.